"เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้ามีจุดอ่อน เนื่องจากเขาไม่สามารถรวมสองขุมทรัพย์ลับใหญ่อย่างเจียงกงและนครอวี้จิงเข้าด้วยกันได้ เวลาเดินพลัง พลังเวทจึงไปไม่ถึงชั้นฟ้าที่เก้า"
สวี่อิงถอดรหัส 'เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า' ย่อมคุ้นเคยกับเคล็ดวิชานี้เป็นอย่างดี เขาพูดอย่างรวดเร็วว่า "จากที่คาดเดาตามเคล็ดวิชาของเขา ชั้นฟ้าที่สี่ของเขานั้นว่างเปล่า มีแต่เปลือกนอก เพียงแค่บุกเข้าไปในชั้นฟ้าที่สี่และยืนหยัดอยู่ที่นั่น ก็สามารถทำลายเคล็ดวิชาของเขาได้แล้ว"
กัวเสี่ยวเตี๋ยกำลังเร่งเร้าให้เขารีบหนีไป พอได้ยินคำพูดนี้ก็อดชะงักไม่ได้ "จริงหรือหลอกเนี่ย?"
นางเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเมฆสายฟ้าปกคลุมหนาแน่นบนท้องฟ้า ปรากฏภาพสวรรค์เก้าชั้นฟ้าลางๆ ซึ่งประกอบขึ้นจากเมฆดำหนาทึบเก้าชั้น ท่ามกลางหมู่เมฆคล้ายมีมังกรแท้จริงแหวกว่าย และราวกับมีเสาเพลิงซ่อนอยู่ในชั้นเมฆที่หนาทึบ สว่างวาบขึ้นมาเป็นบางครั้งพร้อมกับสายฟ้าแลบ
ปรมาจารย์ตระกูลกัวผมขาวเคราขาวกำลังบุกฝ่าเข้าไปที่นั่นอย่างสุดกำลัง ทว่ากลับต้องพ่ายถอยกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า!
สวี่อิงลังเลเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า "เคล็ดวิชาของเขาข้าเป็นคนถอดรหัสเอง หากเขาฉลาดพอ เพื่อที่จะรวมสองขุมทรัพย์ลับใหญ่อย่างเจียงกงและนครอวี้จิงเข้าด้วยกัน เขาจะต้องฝึกฝนเช่นนี้แน่ แต่ถ้าโง่สักหน่อย ก็คงฝึกไม่ถึงขั้นนี้หรอก..."
กัวเสี่ยวเตี๋ยเบิกบานใจ "ฟังปรมาจารย์บอกว่า ฮ่องเต้ทรงพระปรีชาสามารถมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์!"
นางรีบเรียกคนทันที "ท่านอาสี่ ท่านอาสี่! สัมผัสเทวะของท่านแข็งแกร่ง ไปบอกปรมาจารย์ทีว่าชั้นฟ้าที่สี่เป็นของปลอม ให้เขายืนอยู่ตรงนั้นแล้วฟันฮ่องเต้เลย!"
กัวเยว่ได้ยินดังนั้นก็รีบไปทันที
กัวเสี่ยวเตี๋ยพูดอย่างรวดเร็ว "ต่อให้ปรมาจารย์ฟันฮ่องเต้ได้ก็ยังไม่พอ พวกเรายังต้องหนีอยู่ดี! ปรมาจารย์ฟันฮ่องเต้เสร็จก็คงหมดแรงแล้ว! ถ้าเป็นช่วงที่ปรมาจารย์ยังอยู่จุดสูงสุดล่ะก็ สามารถฟันไปกลับได้สิบรอบโดยไม่หอบเลยด้วยซ้ำ"
นี่คือความน่าเศร้าของเซียนนว้อ ร่างกายแก่ชรา พลังปราณและเลือดลมถดถอยไม่เหมือนเมื่อก่อน ปีนั้นปรมาจารย์ตระกูลกัวเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถสะกดโจวฉีอวิ๋นเอาไว้ได้ แต่หลังจากแก่ตัวลงก็สะกดไม่อยู่อีกต่อไป
ในตอนนั้นเอง ทั้งสองก็เห็นสายฟ้าฟาดฟันบนท้องฟ้า ปรมาจารย์ตระกูลกัวใช้ทวนมังกรเขียวผ่าทะลวงม่านเมฆสายฟ้าที่ซ้อนทับกันหลายชั้น บุกเข้าไปในชั้นฟ้าที่สี่ ยืนหยัดอยู่ที่นั่น แล้วตวัดทวนมังกรเขียวฟันฉับไปที่ศูนย์กลาง!
ที่ตรงนั้นเสาเพลิงพังทลาย แสงสีเลือดสาดกระเซ็น เสาเพลิงก็คือแท่นบวงสรวงของเคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า เป็นรากฐานของเคล็ดวิชา หากเก้าชั้นฟ้าสมบูรณ์พร้อม ย่อมไม่มีทางถูกฟันขาดได้เลย
ต่อให้เป็นพลังระดับเซียน หากบุกเข้าไปถึงแก่นกลางของชั้นฟ้าที่เก้า ก็ไม่มีอานุภาพใดๆ เหลืออยู่แล้ว แต่ดันมาซวยตรงที่ชั้นฟ้าที่สี่นั้นว่างเปล่า
แสงสีเลือดสาดเทลงมาจากท้องฟ้าราวกับห่าฝน ย้อมก้อนเมฆจนกลายเป็นสีแดง
กัวเสี่ยวเตี๋ยลูบหน้า ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยเลือด อดตกใจไม่ได้จนหลุดปากพูดออกมา "แย่แล้ว หรือว่าปรมาจารย์จะฆ่าฮ่องเต้ไปแล้ว... ราชันปีศาจสวี่ จุดอ่อนที่เจ้าพูดถึงมันคืออะไรกันแน่?"
สวี่อิงเกาหัว
ทันใดนั้น ชายชราผมขาวบนท้องฟ้าก็ร่วงหล่นลงมาเสียงดังสนั่น เขาคว้าคอสวี่อิงแล้วหิ้วตัวขึ้นมา พร้อมตวาดด้วยความโกรธจัด "มารดามันเถอะ จุดอ่อนที่เจ้าบอกข้ามันคืออะไรกันแน่?"
ชายชราผู้นี้ก็คือปรมาจารย์ตระกูลกัว เขาพูดอย่างหัวเสียว่า "ข้าใช้จุดอ่อนที่เจ้าบอก เผลอๆ อาจจะฆ่าฮ่องเต้ไปแล้วเนี่ย!"
สวี่อิงไม่ดิ้นรนแม้แต่น้อย ตอบกลับว่า "ก็ต้องเป็นจุดอ่อนของเคล็ดวิชาสิ ท่านทำลายเคล็ดวิชาของเขาแล้ว"
ปรมาจารย์ตระกูลกัววางเขาลง สีหน้าเปลี่ยนไปมาไม่แน่นอน "ทวนนี้ของข้า เขาป้องกันแบบนั้น ย่อมป้องกันไม่อยู่ ร่างกายครึ่งซีกถูกข้าฟันขาดไปแล้ว หากตาเฒ่าโจวฉีอวิ๋นยังอยู่ ย่อมช่วยชีวิตเขาได้ แต่ดันตายไปแล้ว คนของตระกูลโจวก็ถูกฮ่องเต้ฟันจนแทบไม่เหลือแล้ว..."
เขามีสีหน้าหนักใจ ส่ายหัวเดินออกไป พึมพำว่า "ข้าจงรักภักดีต่อราชสำนักมาทั้งชีวิต หรือว่าบั้นปลายชีวิตจะต้องมาฆ่าฮ่องเต้เพื่อเปลี่ยนคนใหม่? แบบนั้นข้าจะต่างอะไรกับขุนนางกังฉินกัน..."
เขาบ่นพึมพำและเดินจากไปไกล
กัวเสี่ยวเตี๋ยรีบพูดขึ้น "ปรมาจารย์ ข้าเห็นท่านยังน่าเกรงขามอยู่เลย น่าจะยังสู้กับเซียนนว้อได้อีกสักสามห้าคน ยังต้องส่งราชันปีศาจสวี่ออกไปอีกไหม?"
"ไร้สาระ!"
ปรมาจารย์ตระกูลกัวพูดอย่างอารมณ์เสีย "ข้าไม่ไหวแล้ว ขืนสู้ต่ออีกคน เจ้าได้ขุดหลุมศพบรรพบุรุษแน่! ไอ้หนูนี่หน้าตาน่ารำคาญ รีบส่งมันออกไปเร็วเข้า!"
ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำลง "เกรงว่าจะส่งออกไปไม่ทันแล้ว มีเซียนนว้อมาถึงอีกคน ผู้มาเยือนกดกลิ่นอายไว้ต่ำขนาดนี้ หึหึ คงเป็นเฒ่าประหลาดของตระกูลชุยล่ะสิ? ตาแก่คนนี้เจ้าเล่ห์นัก รอให้ข้าสู้ผ่านไปสามยกแล้วถึงค่อยโผล่มากอบโกยผลประโยชน์"
เขาตั้งทวนมังกรเขียวขึ้น ยืนตากฝน ทอดสายตามองไปยังประตูใหญ่ของจวนตระกูลกัวแต่ไกล
สวี่อิงรีบพูด "ผู้อาวุโส ท่านไม่จำเป็นต้องมาผลาญชีวิตตัวเองเพื่อข้า..."
ปรมาจารย์ตระกูลกัวผ่อนคลายลงทันที เขาถือทวนมังกรเขียวแล้วเดินจากไป "เจ้าพูดถูก ข้าไปนอนดีกว่า"
สวี่อิงและกัวเสี่ยวเตี๋ยยืนอึ้ง
เสียงของปรมาจารย์ตระกูลกัวดังแว่วมา "คืนนี้เป็นตายร้ายดีคาดเดายาก เสี่ยวเตี๋ย เจ้าส่งเขาไปที่เสินตูอีกแห่งหนึ่ง จะรอดชีวิตหรือไม่ ค่อยว่ากันหลังผ่านคืนนี้ไป!"
"เสินตูอีกแห่งหนึ่ง?" สวี่อิงได้ยินดังนั้นก็ชะงัก
หรือว่านอกจากเสินตูแห่งนี้ บนโลกยังมีเสินตูอีกแห่ง?
กัวเสี่ยวเตี๋ยดึงเขาเดินไปข้างหน้าพลางหัวเราะ "ปรมาจารย์มีชีวิตอยู่ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งจนถึงปัจจุบัน ช่วยฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่ง, เหวินหมิงอู่เต๋อต้าเซิ่ง, รุ่ยเหวินเซี่ยวอู่, เสินอู่เซี่ยวเหวิน และองค์อื่นๆ ปราบปรามความวุ่นวายในแผ่นดิน ค้ำจุนราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ไม่ให้ล่มสลาย ปรมาจารย์ยังมีชีวิตอยู่ ก็ถูกนำไปประดิษฐานที่หอหลิงเยียนแล้ว ได้รับการกราบไหว้บูชาจากราษฎร เป็นเทพเจ้าที่ยังมีลมหายใจ"
สองสามีภรรยากัวเยว่และหลี่อิงจูนำลูกหลานตระกูลกัวนับสิบคนรุดมาสมทบกับพวกเขา แล้วพากันไปยังตำหนักอู่กงของจวนตระกูลกัว สองสามีภรรยาและลูกหลานตระกูลกัวเหล่านั้นช่วยกันจัดเตรียมแท่นบูชา และจุดธูปเทียนทีละเล่ม
กัวเสี่ยวเตี๋ยกระซิบ "ที่เสินตูได้ชื่อว่าเสินตู ก็เพราะที่นี่มีควันธูปหนาแน่น กลิ่นธูปก่อตัวเป็นโลกที่ซ้อนทับกับเสินตู เป็นโลกเอกเทศ ไม่ขึ้นตรงต่อแดนหยาง และไม่ขึ้นตรงต่อแดนหยิน จึงเรียกว่าเสินตูที่สอง อย่าว่าแต่เจ้าที่ไม่รู้เรื่องเสินตูที่สองเลย แม้แต่ตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็ยังไม่รู้ว่าในเสินตูยังมีเสินตูที่สองอยู่!"
หลี่อิงจูเร่งเร้า "สถานการณ์ฉุกเฉิน เร็วเข้า ทุกคนมาจุดธูปโขกศีรษะให้ปรมาจารย์!"
บนแท่นบูชา ธูปไม้จันทน์ขนาดเท่าแขนถูกจุดขึ้นทีละดอก ลูกหลานตระกูลกัวพากันโขกศีรษะกราบไหว้ ปากพร่ำท่องชื่อของปรมาจารย์ตระกูลกัวอยู่ในใจ
ทันใดนั้น ธูปเทียนก็ปล่อยประกายไฟออกมานับไม่ถ้วน ประกายไฟเคลื่อนไหวรวมตัวกันกลายเป็นบานประตู
ภายในประตูบานนั้นมีกลิ่นธูปอบอวล ทอดยาวออกไป เปิดสู่โลกอันน่ามหัศจรรย์อีกใบ!
ทุกคนปกป้องสวี่อิงไว้ตรงกลาง แล้วเดินเรียงแถวเข้าไป
กัวเสี่ยวเตี๋ยเดินเคียงไหล่กับเขา เอียงศีรษะแนบหูเขาแล้วพูดว่า "ทวยเทพแห่งหอหลิงเยียนต่างหากที่เป็นผู้ปกครองที่นั่น ปรมาจารย์กลายเป็นเทพตั้งแต่ยังมีชีวิต สามารถควบคุมควันธูป ส่งพวกเราเข้าไปในเสินตูที่สองได้"
สวี่อิงเดินตามกัวเสี่ยวเตี๋ย ทันใดนั้นเท้าก็เหยียบพลาด สองหูได้ยินเสียงลมพัดวูบ ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ขณะที่เขากำลังจะใช้วิชาควบคุมกระบี่ ทันใดนั้นเท้าก็ชะงัก ร่างของเขาร่วงลงสู่พื้นแล้ว
พื้นดินนั้นก่อตัวขึ้นจากกลิ่นธูป เหยียบลงไปแล้วนุ่มนิ่ม ทว่ากลับไม่ทะลุ
เขามองไปรอบๆ โลกภายนอกเป็นเวลากลางคืน แต่ที่นี่กลับสว่างไสว กลิ่นธูปก่อตัวเป็นถนนสายยาว อาคารสูงตระหง่าน เจดีย์ และศาลา
บนท้องฟ้า ดวงอาทิตย์หลายดวงส่องแสงราวกับไข่มุกเม็ดงาม แสงนั้นไม่แสบตา ประดับประดาสถานที่แห่งนี้
เทพเจ้าสูงร้อยจั้งหลายองค์ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางหอคอยและเจดีย์ ดูเคร่งขรึมและสง่างาม ด้านหลังมีกลิ่นธูปสายใหญ่ล่องลอยอยู่
พวกเขาคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการประดิษฐานอยู่ในหอหลิงเยียน!
พวกเขาสูงตระหง่าน น่าเกรงขาม ในมือถือของวิเศษต่างๆ เช่น กระบองทองคำ เจดีย์ บางองค์มีดวงตาที่สามงอกขึ้นมากลางหว่างคิ้ว บางองค์มีสามหัว บางองค์มีหลายแขน และยังมีองค์ที่เหยียบมังกรเทพ เหยียบเมฆมงคล และมีมังกรพันรอบกาย
บนร่างของพวกเขามีกลิ่นธูปหนาแน่นเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาคือตัวตนที่แบกรับประวัติศาสตร์ของราชวงศ์หนึ่งเอาไว้ มีพลังเทพกล้าแข็ง!
กลิ่นธูปของพวกเขาถูกสร้างขึ้นเป็นเสินตูอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งใหญ่โตกว่าเสินตูของจริงเสียอีก ซ้อนทับกับโลกแห่งความเป็นจริง แต่ไม่แทรกแซงซึ่งกันและกัน!
ข้างกายพวกเขา ยังมีเทพเจ้าขนาดเล็กใหญ่อีกหลายองค์ น่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ต่างๆ ความสำเร็จห่างชั้นกับพวกเขามาก ไม่มีวาสนาได้เข้าหอหลิงเยียนเพื่อรับการเซ่นไหว้ ควันธูปจึงไม่รุ่งเรืองนัก
แต่เทพเจ้าเล็กใหญ่เหล่านี้ หลายองค์ก็หล่อหลอมกายทองคำสำเร็จแล้ว เห็นได้ชัดว่าได้รับการกราบไหว้บูชามาไม่น้อย
สวี่อิงอดไม่ได้ที่จะทึ่ง คิดในใจว่า "มิน่าล่ะ ตอนนั้นที่ฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งลงไปยังสภายมโลก โอรสสวรรค์แห่งยมโลกถึงต้องยอมตกลงรวมอำนาจฮ่องเต้กับอำนาจเทพเป็นหนึ่งเดียว! นอกจากกำปั้นจะแข็งพอแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งก็คือถ้าโอรสสวรรค์แห่งยมโลกไม่ตกลง เขาก็จะล้มล้างสภายมโลก แล้วไปตั้งสวรรค์แห่งแดนหยินขึ้นมาใหม่"
เพียงแค่เสินตูแห่งนี้ ฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งก็มีต้นทุนพอที่จะเปลี่ยนราชวงศ์ของสภายมโลกแล้ว!
"บรรดานักบุญแห่งหอหลิงเยียน คือศูนย์รวมจิตวิญญาณของราชวงศ์ ไม่แปลกใจเลยที่สามารถก่อตัวเป็นเสินตูที่สองได้!"
สวี่อิงเดินไปตามถนนของเสินตูที่สอง แหงนหน้ามองเทพเจ้าแต่ละองค์ ทันใดนั้นก็พูดขึ้น "ท่านเจ็ด บรรดานักบุญแห่งหอหลิงเยียนได้กลายเป็นปรากฏการณ์แห่งเต๋าแล้ว เพียงแค่สังเกตพวกเขา ไม่แน่ว่าอาจจะทำความเข้าใจเคล็ดวิชาเทพออกมาได้สักชุดก็ได้ หากนำมาผสานกับขุมทรัพย์ลับหนีหวาน ก็ไม่ด้อยไปกว่าวิชาเร้นภาพสามสิบหกเทียนกังของตระกูลโจวเลย!"
หยวนชีมองดูบรรดานักบุญแห่งหอหลิงเยียน กระซิบถาม "ท่านระฆัง ที่อาอิ้งพูดเป็นความจริงหรือ?"
ระฆังใหญ่ตอบ "ย่อมเป็นความจริง ทว่าต้องใช้สมอง"
"งั้นช่างเถอะ"
ทันใดนั้นเสียงลมและสายฟ้าก็ดังแว่วมา สวี่อิงมองตามเสียง ยืนอยู่ตรงนี้ กลับมองเห็นโลกภายนอกได้อย่างเลือนราง ซ้ำยังมองเห็นยอดฝีมือประลองกำลังกันได้ด้วย
เสินตูสองแห่งซ้อนทับกัน แต่ไม่แทรกแซงซึ่งกันและกัน การต่อสู้ในอีกโลกหนึ่งไม่สามารถรุกล้ำเข้ามาที่นี่ได้ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะได้รับบาดเจ็บ
เพียงแต่ ในเมื่อเป็นคนละโลก สวี่อิงจึงทำได้แค่มองเห็นโครงร่างของยอดฝีมือเหล่านั้นอย่างเลือนราง และฟังไม่ออกว่าพวกเขาพูดอะไรกัน
"เงาร่างนี้ คุ้นตาอยู่บ้าง"
สวี่อิงมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลกัว มองดูชายชราชุดขาวด้วยความสงสัย "ดูคล้ายกับชายชราหน้าตาใจดีที่อยู่กับเฒ่าหน้าเศร้าบนเขาอู๋วั่งเลย"
ด้านนอกประตูใหญ่ของจวนตระกูลกัว ชายชราสวมหมวกสานคนหนึ่งเดินฝ่าพายุฝนที่เทกระหน่ำมายังจวนตระกูลกัว สายฟ้าฟาดเปรี้ยงปร้าง ส่องสว่างให้เห็นชุดเสื้อกันฝน
ชายชราผู้นั้นกำลังจะบุกเข้าไปในจวนตระกูลกัว ทันใดนั้นบนท้องฟ้า สายฟ้าก็แข็งค้างอยู่กลางอากาศ หยาดฝนนับไม่ถ้วนก็หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศเช่นกัน
รูม่านตาของชายชราหดแคบลงเล็กน้อย เขาผลักหมวกสานขึ้นไปด้านบน พบว่าหน้าประตูจวนตระกูลกัวมีโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว ชายชราชุดขาวคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ บนโต๊ะมีกระดานหมากรุกวางอยู่
ชายชราชุดขาวถือหมากขาว นั่งเดินหมากอยู่ท่ามกลางสายฝน
พูดไปก็แปลก ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแท้ๆ แถมยังมีพายุฝน แต่กลับมีแสงแดดสาดส่องลงมาบนร่างของชายชราผู้นั้นอย่างสะดุดตา
ชายชราสวมหมวกสานเดินเข้าไป นั่งลงตรงข้ามกับชายชราชุดขาว ถือหมากดำ กวาดสายตามองกระดานหมากรุก กล่าวเสียงเรียบ "ได้ยินมาว่าในโลกนี้มีหญิงสาวชุดแดงและชายชราชุดขาวเดินหมากกันในโลกมนุษย์ ผู้ที่เฝ้ามองพวกเขาเดินหมาก เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปนับร้อยปี ผู้คนต่างคิดว่าสองคนนี้ต้องเป็นเซียนที่ลงมาเที่ยวเล่นในโลกมนุษย์แน่"
เขาวางหมากดำลง กล่าวเสียงเรียบ "แต่เมื่อไม่นานมานี้ ชายชราผู้นี้เห็นบนเขาอู๋วั่งว่า เซียนเฒ่าท่านนี้ถูกเด็กหญิงที่พกโลงศพสีดำใบหนึ่งทุบตี ทุบตีจนกระอักเลือด"
มือที่ถือหมากขาวของชายชราชุดขาวสั่นเทาเล็กน้อย
ภายใต้หมวกสาน ใบหน้าของชายชราเผยรอยยิ้มบางๆ "ต่อมาข้าก็ได้ยินข่าวลืออีกว่า เซียนสองท่านที่ลงมาเที่ยวเล่นในโลกมนุษย์นี้ ถูกโจวฉีอวิ๋นทุบตีเอา"
หมากขาวในมือของชายชราชุดขาวแตกดังเป๊าะ กลายเป็นผุยผง
"ชุยจื๋อหยวน เจ้าคิดว่าพอเจ้าพูดเรื่องสองเรื่องนี้ออกมา ข้าก็จะเผยช่องโหว่ให้เจ้าฉวยโอกาสได้ งั้นหรือ? แต่เจ้าก็ยังหาโอกาสลงมือไม่ได้อยู่ดี เจ้าไม่ใช่ชิงปี้ และไม่ใช่โจวฉีอวิ๋น"
ชายชราชุดขาวหยิบหมากขาวขึ้นมาใหม่ กล่าวเสียงเรียบ "ปีนั้นหวังหมั่งจะกินเขา ข้าปาหมากขาวไปหนึ่งเม็ด กองทัพอาจารย์นว้อนับแสนแหลกสลายเป็นเถ้าถ่าน คนรุ่นหลังนึกว่าอุกกาบาตตกจากฟ้า ทว่ามันก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งบนกระดานของข้าเท่านั้น"
ชายชราสวมหมวกสานสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างหนัก รีบเหินร่างถอยร่นไปด้านหลัง!
"ตูม!"
หมากขาวขนาดยักษ์ร่วงหล่นจากฟ้า ฟาดใส่เขาโดยไม่ยอมให้หลบเลี่ยง
ชายชราสวมหมวกสานตวาดลั่น ด้านหลังปรากฏแท่นเฟิ่งหวง ซึ่งเป็นภาพเร้นของเขา เขายกระดับตบะขึ้นถึงขีดสุด ตวัดพู่กันวาด หงส์บนแท่นเฟิ่งหวงพลันร่ายรำ หงส์เพลิงสยายปีกบินออกไป ปะทะกับหมากขาวที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า!
ชายชราชุดขาวหยิบหมากอีกตัววางลง สีหน้าค่อนข้างอึมครึม พึมพำกับตัวเอง "ครั้งนั้นข้าเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา ข้าอยากจะดูว่า อุกกาบาตก้อนใหญ่ของข้าที่ตกลงไปนี้ จะสามารถทับเขาให้ตายได้หรือไม่! ทับเขาตาย พวกเราก็จะเป็นอิสระ... ข้าเป็นถึงผู้ฝึกปราณที่สง่างาม เป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่โดดเด่นและเจิดจรัสเพียงใด ข้าไม่อยากถูกกักขังอยู่กับเรื่องพรรค์นี้ไปตลอดชีวิต!"
"เป๊าะ!"
หมากตัวนี้กระแทกลงบนกระดานอย่างแรง ส่วนหมากตัวที่สองที่ร่วงลงมาจากท้องฟ้า กลับกระแทกชายชราสวมหมวกสานจนลมปราณปั่นป่วน หมวกสานบนหัวก็ถูกกระแทกจนแตกละเอียด!
"ข้าก็ฟาดลงไปแรงๆ แบบนี้แหละ!"
ชายชราชุดขาวมีสีหน้าดุดัน แววตาเหี้ยมเกรียม หยิบหมากขาวตัวที่สามวางลงบนกระดาน ใบหน้าดูบิดเบี้ยวเล็กน้อย "เจ้าว่าอย่างไรล่ะ? กองทัพอาจารย์นว้อนับแสน ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ แหลกสลายเป็นเถ้าถ่าน! หมากตัวนี้ของข้าหล่นใส่เขา ฟาดเข้าที่หน้าผากของเขา เจ้ารู้ไหม?"
ชายชราสวมหมวกสานกลายเป็นชายชราสวมเสื้อกันฝน เขาพยายามต่อต้านหมากขาวตัวที่สามที่ร่วงลงมาจากฟ้าอย่างสุดกำลัง ถูกกระแทกจนกระอักเลือด ร่างโซเซ วิ่งหนีลนลานไปตามถนน
ชายชราชุดขาวหยิบหมากขาวตัวที่สี่ขึ้นมา กระแทกลงบนกระดานอย่างแรง กล่าวอย่างเย็นชา "แต่ทว่า เขากลับปีนขึ้นมาจากหลุมยักษ์ที่ถูกข้าฟาดใส่ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตอนนั้นข้าก็รู้เลยว่าเขาคือสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่ไม่มีวันตาย!"
"ตูม!"
หมากตัวที่สี่ร่วงหล่นจากฟ้า ฟาดชายชราสวมเสื้อกันฝนจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น เสื้อกันฝนแตกกระจาย ชายชราผู้นั้นท่อนบนเปลือยเปล่า ปีนขึ้นมาจากโคลนตมและกองเลือด พยุงตัวเกาะบ้านเรือนริมถนนวิ่งโซเซไปข้างหน้า
"สัตว์ประหลาดตัวนี้ จะตื่นขึ้นมาไม่ได้เด็ดขาด จะตื่นขึ้นมาไม่ได้..."
ชายชราชุดขาวไม่ได้ลงมือสังหาร โต๊ะเก้าอี้และคนลอยขึ้นไปท่ามกลางแสงแดดอย่างช้าๆ กล่าวอย่างเศร้าสร้อย "ตัวข้าในตอนนี้ ก็คือลาที่ถูกเขาผูกติดไว้ในโลกมนุษย์ เป็นลาที่ไม่มีวันแก้เชือกให้ตัวเองได้ไปตลอดกาล..."
ในเวลาเดียวกัน อีกทิศทางหนึ่งของจวนตระกูลกัว เด็กหนุ่มหน้าตาซื่อบื้อคนหนึ่งขี่ลาอยู่ เมื่อลาเดิน ร่างของเด็กหนุ่มซื่อบื้อก็โยกเยกไปมาซ้ายขวาตามไปด้วย
เบื้องหน้า อาภรณ์สีแดงสดราวกับเปลวเพลิง คล้ายกับมีม่านสีแดงผืนใหญ่สั่นไหวอยู่กลางอากาศ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ครอบคลุมพื้นที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดของหนึ่งคนหนึ่งลา
หนึ่งคนหนึ่งลาเดินเข้าไปในม่านสีแดง
ผ่านไปครู่หนึ่ง ลาก็บรรทุกเด็กหนุ่มหน้าตาซื่อบื้อที่บาดเจ็บสาหัสพุ่งออกมาจากม่านสีแดง ร้องตะโกนท่ามกลางพายุฝนที่เทกระหน่ำ "ลูกเอ๋ย ลูกเอ๋ย พ่อเจ้าบาดเจ็บแล้ว! ลูกเอ๋ย เร็วเข้า พ่อเจ้าบาดเจ็บแล้ว!"
ชายชราตระกูลจูพุ่งออกมาจากด้านข้าง รีบดึงลาเอาไว้ ทั้งตกใจและโกรธแค้น รีบอุ้มเด็กหนุ่มหน้าตาซื่อบื้อลงมา เรียกให้ลูกหลานตระกูลจูคนอื่นๆ เข้ามา ตวาดว่า "จูงลาตัวนี้ลงไป ฆ่ามันซะ คืนนี้กินมันเลย เอามาบำรุงพ่อข้า!"
ลูกหลานตระกูลจูสองสามคนกำลังจะฆ่าปีศาจลาตัวนี้ เด็กหนุ่มหน้าตาซื่อบื้อที่หายใจรวยรินก็ห้ามไว้ "มันช่วยชีวิตข้าไว้"
ชายชราตระกูลจูลังเลเล็กน้อย กล่าวว่า "จูงท่านลาลงไป ปรนนิบัติด้วยหญ้าชั้นดี"
ประตูทิศเหนือของจวนตระกูลกัว
ปรมาจารย์ตระกูลไฉมีรอยยิ้มบนใบหน้า กางร่มกระดาษสีเขียวคันหนึ่ง ก้าวเดินด้วยฝีเท้าเบาสบาย เดินอยู่ท่ามกลางพายุฝนด้วยท่าทีผ่อนคลาย
เบื้องหน้าท่ามกลางพายุฝนที่เทกระหน่ำ เฒ่าหน้าเศร้าคนหนึ่งทำหน้าอมทุกข์ ยืนอยู่หน้าประตูทิศเหนือ ถอนหายใจเฮือกใหญ่
ผ่านไปครู่หนึ่ง เฒ่าหน้าเศร้าก็กางร่มกระดาษสีเขียว ถอนหายใจเดินจากจวนตระกูลกัวไป ด้านหลังของเขา ปรมาจารย์ตระกูลไฉนอนกางแขนกางขาคว่ำหน้าอยู่ท่ามกลางสายฝน
"ร่มไม่เลวเลย"
เฒ่าหน้าเศร้าเงยหน้าขึ้น พิจารณาโครงร่ม แววตาแฝงความอ่อนโยน "ถึงจะไม่ดีเท่าคันนั้นของข้า แต่ก็ไม่เลวเลย... เจ้าโจรขโมยร่มน่ารังเกียจ!"
เขาเดินจากไปไกลแล้ว ก็ได้ยินเสียงเหยียบน้ำดังจ๋อมแจ๋มแว่วมา ลูกหลานตระกูลไฉกลุ่มหนึ่งวิ่งออกมาจากความมืด ช่วยกันหามปรมาจารย์ตระกูลไฉที่หมดสติไม่ได้สติ ฝ่าพายุฝนที่เทกระหน่ำออกไปอย่างทุลักทุเล
ภายในเสินตูที่สอง สวี่อิงเก็บภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา
