ทั้งสี่คนเดินเท้าเข้าสู่เมืองไวนัล
เอ็ดมันด์วิเคราะห์ ‘แผนการล่า’ ที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปอย่างคร่าวๆ ว่า
"‘เหตุการณ์จันทร์ลวง’ เพิ่งเกิดขึ้นได้เพียงสองเดือน ‘ผู้กลายสภาพเป็นจันทรา’ ที่บังเอิญรอดชีวิตมาได้และเติบโตขึ้นเองภายในเมืองที่กลายเป็นซากปรักหักพังโดยปราศจากผู้นำ
เว้นแต่จะเป็นอย่างคุณลีที่มีพื้นฐานความเป็นสุภาพบุรุษอยู่แล้ว บวกกับการดื่มยาปริศนาเข้าไปทั้งขวด ถึงจะมีโอกาสกลายเป็น ‘ผู้ติดเชื้อรุนแรง’
ส่วนผู้กลายสภาพเป็นจันทราคนอื่นๆ ที่เปลี่ยนมาจากชาวเมืองธรรมดา อย่างมากก็ไปถึงได้แค่ระดับ ‘ผู้ติดเชื้อ’ เท่านั้น ฉันเชื่อว่าผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในระยะเริ่มต้นของการติดเชื้อ และสติสัมปชัญญะยังไม่สมบูรณ์
ซากเมืองที่ถูกองค์กรกวาดล้างไปแล้วครั้งหนึ่ง ระดับความอันตรายโดยรวมก็ไม่น่าจะสูงไปกว่าเมืองกรีนเลกสักเท่าไหร่
เมื่อพิจารณาถึงเรื่อง ‘เวลา’ เราสามารถค่อยๆ เพิ่มความเร็วในการล่าได้ ก่อนจะถึงกำหนดเวลา เราต้องพยายามหาหนังจันทราให้ได้มากที่สุดเพื่อเพิ่มข้อต่อรอง"
ในขณะที่เอ็ดมันด์กำลังวิเคราะห์การลงมือ เขาก็เอื้อมมือไปเกาที่รอยเข็มบนลำคอ
หนังบริเวณรอบรอยเข็มมีขนสีขาวคล้ายขนหนูงอกออกมาแล้ว
อี้เฉินก็แกล้งทำเป็นเกาตรงรอยเข็มเช่นกัน ทำทีว่ารู้สึกไม่ค่อยสบายตัว
เขาไม่ได้บอกสมาชิกในทีมว่า องุ่นน้อยได้ดูดยาเชื้อโรคออกไปจากหลอดเลือดแดงตั้งแต่ตอนที่ฉีดยาเข้ามาแล้ว
เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะการทำเช่นนี้จะช่วยแบ่งเบาความกดดันทางจิตใจร่วมกับเอ็ดมันด์ได้
หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว
ทั้งสี่คนไม่ได้ออกค้นหาผู้กลายสภาพเป็นจันทราอย่างไร้จุดหมาย แต่ตรงไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งอย่างชัดเจน
จุดหมายปลายทางก็คือพื้นที่ที่พวกเขาเคยรู้สึกเหมือน ‘ถูกแอบมอง’ เมื่อตอนนั่งรถม้าข้ามเมืองเมื่อวานนี้... ต้นตอของการแอบมองนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเป้าหมายในการล่าของทุกคน
ทว่า
พวกเขาไม่ได้พุ่งเป้าสำรวจไปที่อาคาร ซากปรักหักพัง หรือท่อระบายน้ำที่น่าสงสัยแห่งใดแห่งหนึ่งเป็นการเฉพาะ
แต่กลับจงใจเลือกเดินไปมาในพื้นที่เปิดโล่งอย่างถนนกว้าง ดาดฟ้าของอาคารที่พังทลาย และสี่แยกที่มองเห็นได้ชัดเจน โดยแสร้งทำเป็นว่ากำลังตรวจสอบอย่างจริงจัง
การเดินเตร็ดเตร่แบบนี้เพิ่งผ่านไปได้เพียงสิบนาที
ดวงตาที่อมอยู่ระหว่างซี่ฟันก็เบิกโพลงขึ้น องุ่นน้อยสัมผัสได้ถึงการถูกแอบมองอีกครั้ง
"ติดเบ็ดแล้ว~ ทิศตะวันออกเฉียงใต้ โรงละครโอลด์จอห์น (Old-John)... ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ตัวเดียว มีองุ่นหลายลูกกำลังมองมาที่นี่พร้อมกัน"
เมื่อทีมได้รับข้อมูลสำคัญนี้ พวกเขาก็ไม่ได้ตรงเข้าไปหาทันที
แต่ยังคงแสร้งทำเป็นตรวจสอบต่อไป
แล้วเลี้ยวเข้าสู่ถนนด้านข้างที่สามารถบดบังสายตาจากโรงละครได้อย่างแนบเนียน
แกร๊ก!
ดาโกแบร์ยกฝาท่อระบายน้ำที่มีตัวย่อของเมืองไวนัล 【W.N】 พิมพ์อยู่ออก
เมื่อทั้งสี่คนทยอยกระโดดลงไปในท่อระบายน้ำ สภาพข้างใต้ก็สามารถใช้คำว่า ‘นรก’ มาอธิบายได้เลย
เศษซากชิ้นส่วนมนุษย์ที่เน่าเปื่อยและมีหนอนไต่ยั้วเยี้ยจำนวนมาก
ไม่ลอยฟ่องอยู่ในร่องน้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า
ก็กองทับถมกันอยู่บนทางเดิน
เห็นได้ชัดว่าในช่วง ‘เหตุการณ์จันทร์ลวง’ ชาวเมืองจำนวนมากที่ไม่ได้ผลกระทบจากการกลายสภาพเป็นจันทรา เลือกที่จะมาหลบภัยในท่อระบายน้ำเป็นอันดับแรก... แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้นความตายอยู่ดี
เดินไปได้ไม่ไกลนัก ทุกคนก็พบ ‘ร่องรอย’ ใหม่ๆ ในท่อระบายน้ำ
จากรอยเลือดที่ถูกลากเป็นทางบนพื้น
รวมไปถึงร่องรอยการรื้อค้นตามกองศพบางส่วน
ทำให้พอจะยืนยันได้ว่ามีตัวอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในท่อระบายน้ำเป็นเวลานาน มันเลือกศพสภาพดีๆ เพื่อนำไปเป็นอาหาร หรืออาจจะเพื่อจุดประสงค์อื่น
เมื่อสัมผัสกับรอยเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด ดวงตาของเอ็ดมันด์ก็เป็นประกาย
"มีผลพลอยได้ซะด้วย... จัดการตัวที่อยู่ในท่อระบายน้ำก่อน แล้วค่อยไปที่โรงละครก็แล้วกัน"
พวกเขาเดินตามรอยเลือดที่ถูกลากไป
ทุกคนต่างมีความรู้สึกตึงเครียดหรือตื่นเต้นกับ ‘สิ่งที่ไม่รู้’ อยู่บ้างไม่มากก็น้อย
ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ ‘โรคกลายสภาพเป็นจันทรา’ ที่หาได้ยาก ซึ่งมีความแตกต่างจาก ‘โรคเกล็ดปลา’ ในเมืองกรีนเลกอย่างสิ้นเชิง
โรคหายากประเภทนี้อาจมอบความสามารถที่คาดไม่ถึงให้กับผู้ติดเชื้อ
"อยู่ตรงนี้..."
จูเลียนาในทีมดูเหมือนจะมีความสามารถพิเศษในการแกะรอย เธอระบุตำแหน่งของประตูเหล็กดัดที่เต็มไปด้วยสนิมได้อย่างรวดเร็ว
ด้านหลังประตูเชื่อมต่อกับพื้นที่ทางแยกของท่อระบายน้ำ ซึ่งเคยเป็นที่อยู่อาศัยของคนจรจัดในเมือง
เมื่อมองลอดประตูเหล็กเข้าไปข้างในลึกๆ ก็ยังพอมองเห็นแสงไฟริบหรี่ แทบจะฟันธงได้เลยว่ามีตัวอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน
พวกเขาเทน้ำยาหล่อลื่นที่พกติดตัวมาลงบนบานพับประตู เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเสียงรบกวนใดๆ ขณะเปิด
ปิดตะเกียงน้ำมันก๊าด
ค่อยๆ เดินลึกเข้าไปตามทางเดินแคบๆ ริมกำแพง
แสงไฟที่ส่องมาจากส่วนลึกเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นได้ยินเสียงไม้ฟืนแตกปะทุ
พร้อมกันนั้น เงาของสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ก็ทาบทับลงบนผนังทางเดิน ดูเหมือนสัตว์สี่เท้าที่กำลังกัดกินศพคำโต
"เตรียมตัวให้พร้อม!"
เมื่อทั้งสี่คนที่ติดอาวุธครบมือมาถึงส่วนลึกที่สุด สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่สัตว์ประหลาด
แต่เป็นชายชราเปลือยท่อนบน สวมกางเกงผ้าขี้ริ้ว รูปร่างผอมแห้งและมีผมสีเงินยาวจรดเอว
เขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้ากองไฟที่ก่อขึ้นเอง และกำลังย่างชิ้นส่วนร่างกายที่เพิ่งเก็บกลับมา
บริเวณหลังคอของเขามี ‘รอยจันทรา’ ที่เห็นได้ชัดเจนมาก
ข้างกายชายชรายังมีสุนัขพันธุ์ชิวาวาสีขาวนั่งอยู่อย่างว่าง่าย มันกำลังเพลิดเพลินกับเนื้อย่างหอมกรุ่นที่ชายชรายื่นให้
หากมองข้ามที่มาของเนื้อไป ภาพตรงหน้าก็นับว่าอบอุ่นทีเดียว
"โอ้... มีแขกมางั้นหรือ? ถ้าพวกคุณแค่บังเอิญผ่านมา แล้วไม่รังเกียจสภาพแวดล้อมกับอาหารของฉันที่นี่ จะมานั่งกินนั่งคุยกันก่อนก็ได้นะ
แต่ถ้าพวกคุณมาอย่างมีจุดประสงค์ ก็รบกวนรอสักครู่
‘มิลี่’ ไม่ได้เจริญอาหารแบบนี้มาหลายวันแล้ว ปล่อยให้เธอกินเยอะๆ หน่อยก่อนจะออกเดินทางเถอะ"
อี้เฉินยังไม่สัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายใดๆ ในตอนนี้
เขาส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมอยู่นิ่งๆ ส่วนตัวเองก็เดินเข้าไปนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ
"รอวิลเลียมไปคุย... ดูเหมือนเขาจะมีประสบการณ์แบบนี้"
เนื่องจากมีประสบการณ์การฆ่าศัตรูร่วมกันเมื่อคืนนี้ เอ็ดมันด์ผู้เป็นหัวหน้าทีมจึงยอมรับการกระทำเช่นนี้โดยปริยาย
แน่นอนว่า
มือขวาของเขาได้วางอยู่บนปืนพกที่เอวเรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่ชายชราแสดงความมุ่งร้ายหรือมีท่าทีน่าสงสัยใดๆ กระสุนก็จะถูกยิงออกไปทันที
หน้ากองไฟ
อี้เฉินสังเกตเห็นว่า บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัยของชายชรา มีดวงตาสีเงินคู่หนึ่งซึ่งเป็นสีเดียวกับเส้นผม... โครงสร้างดวงตาที่พิเศษเช่นนี้ทำเอางุ่นน้อยน้ำลายไหลออกมาไม่หยุด
เมื่อชายชรายื่นอาหารมาให้ อี้เฉินก็รับมาอย่างสงบ
ทว่า
เขาไม่ได้กินเอง แต่ยื่นให้กับ ‘สัตว์เลี้ยง’ เหมือนกับชายชรา... แม้องุ่นน้อยจะมีลูกตาเป็นอาหารหลัก แต่ก็ยินดีรับเนื้อประเภทอื่นเช่นกัน ไม่ค่อยเลือกกินเท่าไรนัก
อี้เฉินจ้องมองดวงตาสีเงินของชายชรา แล้วโยนคำถามแรกออกไป
"ทำไมถึงไม่ไปจากที่นี่ล่ะ?"
"ท่อระบายน้ำก็คือบ้านของฉัน เมื่อเทียบกับแต่ก่อนแล้ว ที่นี่มีอาหารเยอะกว่า มีสภาพแวดล้อมที่สบายกว่า แล้วทำไมฉันต้องไปล่ะ? ถึงไปแล้วฉันจะไปไหนได้? ไปเป็นอาหารของคนอื่นงั้นหรือ?"
อี้เฉินถามต่อ "เรายังพบผู้รอดชีวิตที่ ‘คล้าย’ กับคุณตามซากเมืองด้วย ทำไมพวกเขายังต้องอยู่ที่นี่ล่ะ?"
"คุณหมายถึงพวกที่รวมตัวกันอยู่ที่ 【โรงละครโอลด์จอห์น】 สินะ
หมู่นี้เริ่มมีผู้รอดชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนถูกเชิญไปที่โรงละคร เพื่อทำการ ‘คัดเลือกผู้นำ’ อย่างที่พวกเขาเรียกกัน
พวกเขาก็เคยมาเชิญฉันเหมือนกัน... แต่ฉันไม่เห็นจะสนใจเลย
ฉันเดาว่าหลังจากที่พวกเขาเลือกสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้นำ’ ได้แล้ว ก็คงจะรวมตัวพาทุกคนออกไปพร้อมกันนั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องการหาที่อยู่ใหม่ การเคลื่อนไหวไปด้วยกันย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่า"
"การคัดเลือกผู้นำ"
เป็นข้อมูลที่สำคัญมาก
หากสิ่งที่ชายชราพูดเป็นความจริง
พวกอี้เฉินก็ไม่จำเป็นต้องวิ่งวุ่นไปทั่ว เพราะผู้กลายสภาพเป็นจันทราทั้งหมดได้มารวมตัวกันที่โรงละครแล้ว
"คุณรู้ไหมว่าในโรงละครมีประมาณกี่คน?"
"เรื่องนั้นไม่รู้สิ... ฉันมันก็แค่คนจรจัด ไม่ค่อยสนใจเรื่องข้างบนหรอก
ว่าแต่ พวกคุณน่าจะเป็นมนุษย์พิเศษที่ตั้งใจมาที่นี่โดยเฉพาะ เพื่อรับผิดชอบในการกวาดล้างผู้รอดชีวิตจาก ‘เหตุการณ์จันทร์ลวง’ ซึ่งก็คือพวกเราที่บังเอิญรอดชีวิตมาได้ใช่ไหม?"
"ใช่แล้ว" อี้เฉินไม่ปฏิเสธ
"คงไม่ได้มีแค่พวกคุณสี่คนหรอกมั้ง ข้างบนยังมีมนุษย์อีกหลายคนที่แอบรอทำการกวาดล้างเมืองอยู่ใช่ไหม?"
เมื่อชายชราพูดมาถึงตรงนี้
อี้เฉินก็เหลือบมองดวงตาสีเงินของเขาอย่างเฉียบแหลม แล้วยิ้มตอบ
"ใช่
เราเป็นเพียงทีมลาดตระเวนที่เดินนำหน้าสุด ทันทีที่ยืนยันตัวผู้รอดชีวิตตามซากเมืองได้ ก็จะแจ้งให้กองกำลังหลักเข้ามาจัดการกวาดล้างอย่างรวดเร็ว
นอกจากนี้ ฉันขอวิจารณ์การแสดงอันห่วยแตกของคุณหน่อยเถอะ
ตอนแรกก็จงใจเปิดเผยข้อมูลบางส่วนของโรงละครออกมา เพื่อต้องการลดความระแวดระวังของฉัน
พอคุยไปได้ครึ่งทางก็อดไม่ได้ที่จะลองหยั่งเชิงถาม ว่านอกจากพวกเราสี่คนแล้ว บนพื้นดินยังมีพวกพ้องคนอื่นอีกหรือไม่
พยายามทำตัวให้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโรงละครมากที่สุด แต่กลับตั้ง ‘รัง’ ของตัวเองไว้ใกล้กับโรงละคร แถมยังอยู่บนเส้นทางท่อระบายน้ำที่ต้องเดินผ่านอย่างพอดิบพอดี
ถึงขั้นจงใจปล่อยให้มีแสงไฟริบหรี่ลอดออกไป ทิ้งรอยเลือดเอาไว้ เพื่อให้คนที่เดินผ่านไปมาสังเกตเห็น
มันจงใจเกินไปแล้ว คุณตา~
ถ้าฉันเดาไม่ผิด คุณก็คือสมาชิกคนหนึ่งในโรงละคร เป็น 【สุนัขเฝ้าประตู】 ที่รับผิดชอบดูแลท่อระบายน้ำโดยเฉพาะใช่ไหมล่ะ?"
สิ้นเสียง
กระสุนเงินนัดหนึ่งก็พุ่งเข้าเจาะทะลุหลังศีรษะของชายชรา
