หลังจากการพูดคุยกับคุณลีสิ้นสุดลง
พวกเขาโดยสารลิฟต์กลับมาที่คลินิก ก่อนจะเดินตามบันไดกลับไปยังห้องพักบนชั้นสาม
อี้เฉินแสดงท่าทีสงบนิ่งตลอดกระบวนการ ถึงขั้นตบไหล่เอ็ดมันด์เบาๆ เพื่อพยายามแบ่งปันความ 'เยือกเย็น' นี้ไปให้
"นอนเถอะ การนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอเท่านั้นที่จะทำให้เราไขว่คว้าโอกาสเพิ่มเติมมาได้"
"อืม..."
เอ็ดมันด์ที่อยู่เตียงชั้นล่างถอนหายใจยาว พลางใช้มือทุบหัวตัวเองแรงๆ
สภาพจิตใจของเขาผ่านการฝึกฝนเป็นพิเศษจากภายในตระกูลมาแล้ว
เขาหลับตาทำสมาธิ ค่อยๆ โยนเรื่องที่ร่างกายถูกฉีดเชื้อก่อโรคทิ้งไปไว้เบื้องหลัง สะกดกลั้นความกระวนกระวายและความโกรธในใจเอาไว้
การต่อสู้อย่างต่อเนื่องในยามค่ำคืนรวมถึงความตึงเครียดจากการไปยังพื้นที่ใต้ดิน ค่อยๆ กลายเป็นความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา เขาจึงหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา
เพียงแต่ว่า
อี้เฉินไม่ได้รีบร้อนที่จะนอน
แต่กลับชะโงกหน้าออกมาจากริมเตียง สังเกตเอ็ดมันด์ที่จมสู่ห้วงนิทราอย่างละเอียด
ไม่นานนัก เรื่องแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น
'แสงจันทร์' ที่เดิมทีสาดส่องอยู่แค่ตรงขอบหน้าต่าง กลับเคลื่อนไหวราวกับสิ่งมีชีวิต มันคืบคลานเข้าปกคลุมร่างของเอ็ดมันด์... เพียงชั่วพริบตาร่างกายนั้นก็กลายเป็นละอองแสง ถูกส่งกลับไปยัง 【โลกเบื้องหน้า】
"ดูเหมือนว่าปัจจัยสองอย่างคือ 'การนอนหลับ' และ 'แสงจันทร์' จะเป็นกุญแจสำคัญในการสลับระหว่างโลกเบื้องหน้ากับโลกเบื้องหลัง
ในห้องพักมีพวกเรานอนอยู่สี่คนแท้ๆ แต่กลับย้ายไปแค่ฉันกับเอ็ดมันด์... ถ้าฉีดเชื้อก่อโรคให้ทั้งสี่คน ก็จะสามารถควบคุมพวกเราให้ทำงานรับใช้เขาได้อย่างมั่นคงกว่านี้ไม่ใช่หรือ
หรือว่ากลัวพวกเรามีคนเยอะเกินไป แล้วอาจจะพลิกสถานการณ์กลับมาคุกคามเขาได้?
ทั้งที่ครอบครองมิติซ้อนทับในอาณาเขตของคลินิก แถมตัวเองก็บรรลุถึงระดับ 【ผู้ติดเชื้อรุนแรง】 แต่กลับซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดิน ทำงานอย่างระแวดระวัง ถึงขั้นขี้ขลาด... พฤติกรรมของหนูงั้นเหรอ?
ถ้าเป็นอย่างนั้น ต่อไปอาจจะใช้ประโยชน์จาก 【จุดอ่อน】 ข้อนี้ได้"
ระหว่างที่กำลังวิเคราะห์
บริเวณหัวไหล่ของอี้เฉินก็เกิดการขยุกขยิก
ก้อนเนื้อสีดำพยายามเบียดตัวออกมาจากคอเสื้อ
ปากขององุ่นน้อยบิดเบี้ยวเป็นรูปคลื่นด้วยความทรมานอย่างหนัก มุมปากยังมีของเหลวกลิ่นเหม็นเน่าหลงเหลืออยู่
"ถุยๆๆ! นี่มันสารเปลี่ยนสภาพกาฬโรคหนูสูตรบ้าอะไรกัน?
กลิ่นมันเหม็นซะยิ่งกว่ารองเท้าบูตขาดๆ ที่มีเท้าเน่าหนอนติดอยู่ ซึ่งฉันบังเอิญเก็บได้ในสุสานหมายเลขหกซะอีก
น่าขยะแขยงชะมัด
ก่อนจบภารกิจต้องเอาองุ่นชั้นดีมาให้ฉันห้า... ไม่สิ เจ็ดลูก เพื่อปลอบขวัญปากของฉันด้วย"
ถูกต้อง
องุ่นน้อยซ่อนตัวอยู่ตรงหัวไหล่พอดี
ตอนที่คุณพยาบาลฉีดของเหลวเชื้อก่อโรคให้อี้เฉิน องุ่นน้อยก็กัดงับเส้นเลือดใหญ่ที่คอเอาไว้แน่น แล้วกลืนยาที่ควรจะไหลเวียนไปทั่วร่างกายลงท้องตัวเองไปจนหมด
"ไม่มีปัญหา ขอแค่ฆ่าคุณลีได้ จะจัดงานเลี้ยงองุ่นชุดใหญ่ให้แกก็ยังได้"
"โอ้! นี่แกอยากจะฆ่าสุภาพบุรุษติดเชื้อคนนั้นจริงๆ เหรอเนี่ย
'ลักษณะเฉพาะทางอาชีพ' ที่เขาเคยได้มาจากการใช้หนังสุภาพบุรุษก็จะแปรเปลี่ยนตามอาการป่วยไปด้วย แถมตัวตนหลักก็ถึงระดับ 'รุนแรง' แล้ว การจะฆ่าเจ้านี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ
ต้องวางแผนให้ดีล่ะ ระวังอย่าเผลอทำตัวเองตายซะล่ะ"
"อืม"
เนื่องจากเพิ่งเคยลิ้มรสสมองเป็นครั้งแรก อี้เฉินจึงไม่รู้สึกง่วงเลยสักนิด ถึงขั้นแอบคิดถึงรสชาติที่ซึมซาบเข้าสู่สมองและความรู้สึกตื่นเต้นอันน่าประหลาดนั้นด้วยซ้ำ
อี้เฉินลงจากเตียงแทบจะไร้เสียง แล้วเดินไปที่ขอบหน้าต่าง
เปลี่ยนชุดสูท
พิงริมหน้าต่าง
อาบแสงจันทร์อย่างเต็มใจ สัมผัสถึงแสงสว่างอันเป็นเอกลักษณ์ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
"น่าสนใจจริงๆ
ไม่นึกเลยว่า 'ยาปริศนาที่สูญหาย' จะชักนำไปสู่สุภาพบุรุษติดเชื้อที่ซ่อนตัวอยู่
วิเคราะห์จากคำพูดของคุณลี 【คลินิกสนธยา】 ที่สังกัดองค์กรมีปัญหาแอบแฝงอยู่จริงๆ และอาจจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับ 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ในอดีตด้วยซ้ำ
เรื่องทั้งหมดเริ่มสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ
บางทีภารกิจนี้อาจจะไม่ใช่แค่การเก็บกู้ยาปริศนา องค์กรน่าจะจงใจชี้นำให้พวกเรามาสืบสวนสถานการณ์ที่นี่มากกว่า"
อี้เฉินพิงขอบหน้าต่างอยู่อย่างนั้น ทบทวนและขบคิดถึงเรื่องน่าสนุกในวันนี้ ก่อนจะค่อยๆ หลับไป
แสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนร่างอยู่แต่เดิม ห่อหุ้มทั่วทั้งตัวราวกับแผ่นฟิล์มบาง
แล้วจางหายไป
【ภารกิจวันที่สอง】
แสงตะวันยามเช้าสาดส่องข้ามยอดเขา ตกกระทบลงในห้องพักซอมซ่อของคลินิก
ภายในห้องพักของเหล่าเด็กฝึก
ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกันหน้าเตียงของเอ็ดมันด์ กำลังถกเถียงกันด้วยความคิดเห็นที่แตกแยกอย่างหนัก
จูเลียนาจัดว่าเป็นคนที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดในทีม และมีการวิเคราะห์เชิงเหตุผลที่ค่อนข้างรอบด้าน
ตอนที่ปฏิบัติภารกิจต่างๆ ก่อนหน้านี้ เอ็ดมันด์มักจะรับฟังความเห็นของเธอในประเด็นสำคัญเสมอ
แต่ว่า... ตอนนี้เธอกลับเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
"ยกเลิกภารกิจ รีบไปที่สี่แยกที่คนขับรถม้ารอพวกเราอยู่ ใช้เส้นสายของตระกูลพวกนายเอ็ดมันด์ ติดต่อ 【หมอ】 ให้มาตรวจดูอาการของพวกนายสองคนให้ได้มากที่สุด
กำจัดเชื้อก่อโรคในร่างกายออกไป เพื่อไขว่คว้าโอกาสรอดชีวิต"
ทว่า
เอ็ดมันด์กลับมีสีหน้าผ่อนคลาย บางทีหลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน เขาคงคิดตกอย่างสมบูรณ์แล้ว
"ฉีดเข้าเส้นเลือดแดง ผ่านไปคืนนึงมันคงกระจายไปทั่วตัวแล้ว ต่อให้วิทยาการทางการแพทย์ในปัจจุบันจะมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะกำจัดมันได้หมดจด แต่ความเสี่ยงก็สูงลิบลิ่วอยู่ดี
สุภาพบุรุษที่มี 'ลักษณะการติดเชื้อ' อย่างวิลเลียม อาจจะยังมีโอกาส
แต่ร่างกายมนุษย์ปกติอย่างฉัน ต่อให้ลุกจากเตียงผู้ป่วยได้ ครึ่งชีวิตที่เหลือก็คงต้องอยู่แต่ในตระกูล กลายเป็นภาระที่ไร้ประโยชน์และสิ้นเปลืองทรัพยากร"
"ก็ยังดีกว่าตาย! ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าสุภาพบุรุษที่ยอมตกต่ำ ซากศพเดินได้ที่ติดเชื้อรุนแรงพรรค์นั้นจะรักษาสัญญา... ต่อให้พวกนายส่งของให้เขา เขาก็ไม่มีทางปล่อยพวกนายไปเด็ดขาด!"
สาเหตุที่จูเลียนาดูมีอารมณ์รุนแรง
เป็นเพราะเธอและเอ็ดมันด์ได้รับการฝึกฝนในศูนย์ฝึกเดียวกันมาตั้งแต่สิบขวบ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ดีมากมาโดยตลอด ถึงขั้นมีความรู้สึกพิเศษให้กันในระดับหนึ่ง
ในตอนนั้นเอง
อี้เฉินก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง:
"จะปล่อยพวกเราไปหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ขอแค่ได้ 【ยาแก้】 มากำจัดเชื้อก่อโรคที่ยังไม่ทำงานก็พอแล้ว"
จูเลียนาเข้าใจความหมายของประโยคนี้จากอี้เฉินในทันที
"ต่อให้พวกเราสี่คนร่วมมือกันในสภาพสมบูรณ์พร้อม ก็ใช่ว่าจะเอาชนะ 【ผู้ติดเชื้อรุนแรง】 ที่เคยเป็นสุภาพบุรุษได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านายจะรับประกันได้ยังไงว่าหมอนั่นจะมอบยาแก้ของจริงให้พวกนาย เผลอๆ สิ่งที่เรียกว่า 'ยาแก้' อาจจะเป็นแค่คำโกหกที่เขากุขึ้นมาด้วยซ้ำ"
แต่อี้เฉินกลับปฏิเสธคำพูดของเธอ และอธิบายอย่างใจเย็น:
"คุณแอนนา ตอนนั้นคุณไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ ไม่อย่างนั้นคุณคงวิเคราะห์ได้แม่นยำกว่านี้แน่
เมื่อคืนนี้สิ่งที่ผมกับเอ็ดมันด์ทำคือ 【การแลกเปลี่ยน】
'สถานการณ์' ของคุณลีไม่ได้ดีเท่าไหร่ ถึงขั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่ เขาไม่สามารถออกจากคลินิกได้ และผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติที่เขาควบคุมอยู่ก็ออกไปไม่ได้เช่นกัน
แต่ตัวเขาเองมีความต้องการ 'หนังจันทรา' อย่างเร่งด่วน ดังนั้นถึงได้ทดสอบผมกับเอ็ดมันด์และจัดการพบปะขึ้น
เขายังมีความรู้สึกผิดอยู่ในใจ ถึงได้จงใจปิดบังประโยชน์ของหนังจันทรา
ตามข้อสันนิษฐานของผม
เขาน่าจะสามารถรับพลังงานบริสุทธิ์ของ 'การกลายสภาพเป็นจันทรา' จากหนังจันทราได้ ซึ่งจะทำให้เขาก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น หลุดพ้นจากผลข้างเคียงของยาปริศนา และฟื้นฟู 【อิสรภาพ】 ที่โหยหามานาน
ขอแค่รวบรวม 'หนังจันทรา' ทั้งหมดที่เหลืออยู่ในเมืองไวนัลได้ อำนาจในการต่อรองก็จะตกอยู่ในมือพวกเรา
ถึงตอนนั้นก็บีบให้หมอนั่นส่งยาแก้ของจริงออกมาได้อย่างง่ายดาย
ส่วนเขาจะปล่อยพวกเราไปหรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"
จูเลียนาเพิ่งจะอ้าปากเถียงอะไรบางอย่าง
เอ็ดมันด์ก็พูดขึ้นทันที "ฉันเห็นด้วยกับคำพูดของวิลเลียม นี่เป็นวิธีเดียวและเป็นวิธีที่ถูกต้อง... ในขณะเดียวกัน ฉันก็อยากจะลงมือสังหารสุภาพบุรุษที่ยอมตกต่ำด้วยตัวเอง
ไปกันเถอะ~ มุ่งหน้าเข้าเมืองไปกำจัดพวกกลายสภาพเป็นจันทรา เพื่อชิงไพ่ต่อรองมา
อีกอย่าง ในระหว่างการล่าพวกกลายสภาพเป็นจันทรา ยังช่วยเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับ 'โรคกลายสภาพเป็นจันทรา' ให้พวกเราได้อีกด้วย"
ตอนนั้นเอง
ดาโกแบร์ที่พิงกำแพงและเอาแต่เงียบขรึมมาตลอดก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว แบกดาบยักษ์แล้วเดินออกไปนอกประตู
จูเลียนาเองก็ก้มหน้ายอมรับแผนการนี้
ตอนที่ลุกขึ้น เธอหันไปใช้นิ้วจิ้มเข้าที่เอวของเอ็ดมันด์อย่างแรง จนเจ้าตัวสะดุ้งโหยง หัวไปกระแทกกับขอบเตียงชั้นบนอย่างจัง
ปึก!
"ถ้านายเกิดการกลายพันธุ์เมื่อไหร่ ฉันจะตัดหัวนายเป็นคนแรกเลย"
เอ็ดมันด์กุมหัวที่ถูกกระแทกจนตื่นเต็มตา รีบพยักหน้ารัวๆ "วางใจเถอะ ไม่เป็นไรหรอก ทุกคนจะได้กลับไปแบบมีชีวิตแน่นอน"
