ที่เชิงเขายอดเขาฝูหลง
ภายในเต็นท์ที่ตั้งเรียงรายยาวเหยียดเต็มไปด้วยมือปราบที่ไม่ได้อาบน้ำมาหลายวัน ผมเผ้ายุ่งเหยิงและมีกลิ่นเหงื่อโชยออกจากตัว
เตาหม้อใหญ่สองใบตรงมุมนั้นเย็นเฉียบและแห้งผาก อาหารเช้ายังไม่ได้ทำ หลายคนกินอะไรไม่ลง
กลุ่มของซูเจ๋อเฟิ่ง หยวนโหย่วหรง เฉินจิ้ง และหยวนมั่วเอ๋อร์ยืนอยู่บนก้อนหินยักษ์ เพ่งมองขึ้นไปยังยอดเขา
สงครามน้ำลายตลอดทั้งวันเมื่อวานดูเหมือนจะไม่ได้ผลนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วฝีมือการด่าทอของอีกฝ่ายก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน
อีกอย่าง มันก็ออกจะน่าเบื่อเกินไปหน่อย
ดังนั้น จึงไม่มีอะไรคืบหน้า
ซินจั๋วหัวหน้าโจรนั้นทั้งเจ้าเล่ห์และรับมือยากอยู่แล้ว พอมีคนทรยศอย่างมู่หรงซิวที่วรยุทธ์ไม่เลวเพิ่มมาอีกคน ความยากจึงเพิ่มขึ้นฮวบฮาบ
ความคืบหน้าในการช่วยคนแทบจะเป็นศูนย์
ซูเจ๋อเฟิ่งปรายตามองบัณฑิตใฝ่รู้ที่นั่งขัดสมาธิหลับตาพักผ่อนอยู่บนง่ามไม้ไกลๆ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วเอ่ยถามคนข้างกาย "นายท่านมู่หรงกับคนของสี่ตระกูลใหญ่จะมาถึงเมื่อไหร่"
ช่วงสองวันนี้เฉินจิ้งฝืนทนบาดเจ็บช่วยประสานงานกับทางเมืองฝูเฟิง เขาจึงรู้เรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง "คนกลุ่มนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือ ด้วยความเร็วในการเดินทางของพวกเขา เกรงว่าคืนนี้ก็คงมาถึงแล้ว!"
ทุกคนมองหน้ากันแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก บนใบหน้าเผยให้เห็นความยินดีจางๆ
ใครจะไปคาดคิดว่าในตอนนั้นเอง โจรสาว 'พริกขี้หนู' บนยอดเขาที่สร้างความประทับใจให้ทุกคนอย่างลึกซึ้ง จะมายืนจังก้าเท้าเอวอยู่ริมหน้าผา "เฮ้ย จงรู้ไว้ซะไอ้พวกหมาจรจัด บ่ายนี้พวกข้าตัดสินใจจะปล่อยตัวแม่นางซู แต่มีข้อแม้ว่า พวกข้าต้องการทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง เงินหนึ่งแสนตำลึง เสบียงหนึ่งพันสือ แล้วก็เสื้อผ้าใหม่เอี่ยมสามร้อยชุด..."
พล่ามยาวเหยียดอีกยกใหญ่
เชิงเขาเงียบกริบลงในพริบตา ดวงตาหลายสิบคู่มองไปอย่างงุนงง บนหน้าผากของทุกคนเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ
แม้แต่บัณฑิตใฝ่รู้ผู้นั้นยังลืมตาขึ้น ใบหน้าฉายแววสงสัย
จู่ๆ ก็จะปล่อยคนหรือ
กลุ่มของซูเจ๋อเฟิ่งยิ่งรู้สึกเหมือนมีก้อนลมจุกอยู่ที่อก กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กลุ่มของผู้นำตระกูลมู่หรงใกล้จะมาถึงแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็คงจัดการกวาดล้างค่ายพิชิตมังกรได้อย่างราบคาบ
แต่ตอนนี้พวกเขากลับยอมประนีประนอมโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยอย่างนั้นหรือ
นี่มันก็เหมือนกับง้างดาบเล่มใหญ่เตรียมจะฟันลงไป แต่กลับฟันโดนแต่ความว่างเปล่าไม่ใช่หรือ
การฆ่าโจรภูเขาดูเหมือนจะไม่ค่อยสะใจเสียแล้ว
'ไม่ได้ พวกข้าไม่ตกลง พรุ่งนี้ค่อยปล่อยเถอะ!'
คำพูดแบบนี้กลุ่มของซูเจ๋อเฟิ่งย่อมพูดไม่ออก ดังนั้นจึงไม่มีใครตอบกลับ
"พวกเจ้าหูหนวกหรือไง รีบไสหัวไปเตรียมเสบียงให้เรียบร้อย บ่ายนี้พวกข้าต้องได้ ขาดไปแม้อีแปะเดียวพวกข้าก็จะไม่ปล่อยคน! ฮึ!"
หานชีเหนียงเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง ก่อนจะเดินส่ายอาดๆ หายไปจากริมหน้าผา
"ไม่รู้ว่าพวกมันมีแผนผีสางอะไร ความปลอดภัยของพี่หญิงข้าจะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้ ต้องเตรียมรับมือไว้สองทาง" ซูเจ๋อเฟิ่งถอนหายใจ "กลับเมืองตอนบ่ายคงไม่ทันแล้ว ทุกคนรวบรวมเงินกันเถอะ"
...
ค่ายพิชิตมังกร
หวงต้ากุ้ยกับไป๋เจียนซี่หาบไม้คานกันคนละอัน ภายในตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่สี่ใบเต็มไปด้วยของใช้ในชีวิตประจำวันแปลกๆ
หานจิ่วหลางอุ้มเสี่ยวหวง สะพายห่อผ้าใบใหญ่
ซินจั๋ว มู่หรงซิว และชุยอิงเอ๋อร์มองดูภาพวาดเละเทะบนพื้นโคลนใต้เท้า
"พวกท่านปู่ของข้ามาจากทางตะวันออกของเมืองฝูเฟิง ระยะทางค่อนข้างใกล้กับอารามจันทราวารี"
มู่หรงซิวถือไม้ชี้ไปมา "ดังนั้นจะไปภูเขาทางฝั่งอารามจันทราวารีไม่ได้"
"ถ้าอย่างนั้นก็ลงไปจากยอดเขาข้างอารามจันทราวารี แล้วอ้อมไปทางหอสารทสถาน ถ้าหอสารทสถานไม่ขวางพวกเรา ก็สามารถเข้าป่าเขาทางเชิงเขาฝั่งตะวันตกได้ ทางนั้นอยู่ห่างจากเมืองฝูเฟิง มีภูเขาเยอะ แต่ข้อเสียคือไม่มีที่พักพิงและไม่มีอาหาร"
ชุยอิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่น
เมื่อเช้าซินจั๋วบอกเนื้อหาในจดหมายนกพิราบของมู่หรงซิวแล้ว ทุกคนปรึกษาหารือกันอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจว่าจะหลบเลี่ยงการปะทะชั่วคราว โกยเถอะ!
ซินจั๋วมองซูเมี่ยวจิ่นที่นั่งอยู่ในห้องซึ่งถูกชุยอิงเอ๋อร์เอาเศษผ้าอุดหูสองข้างและปิดตาเอาไว้ แล้วยิ้ม "ไม่ต้องคิดมากแล้ว ไปทางหอสารทสถานนั่นแหละ ไปรอข้าที่จุดนัดพบ พวกเราจะไปที่ที่มีของกิน ของดื่ม แล้วก็มีให้เที่ยวเล่น!"
"หา?"
ทุกคนมองประมุขใหญ่ของตัวเองอย่างงุนงง บนโลกนี้มีที่แบบนั้นด้วยหรือ
หวงต้ากุ้ยหัวเราะร่า "หรือว่าจะบุกเมืองหลวง ตัดหัวฮ่องเต้ แล้วแย่งบัลลังก์มานั่งเอง"
ไม่มีใครสนใจเขา มันเพ้อเจ้อเกินไป
"ประมุขใหญ่ พี่อิงเอ๋อร์" หานชีเหนียงกลับมาจากข้างนอก "พวกเราจะไปจริงๆ หรือเจ้าคะ"
พูดจบขอบตาก็แดงเรื่อ น้ำตาหยดแหมะๆ ไหลริน นางใช้ชีวิตอยู่ในค่ายพิชิตมังกรมาตั้งแต่เด็ก จึงรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องจากบ้านเกิด
"พรืด!" ชุยอิงเอ๋อร์หลุดหัวเราะออกมาก่อนใคร "จะจากไปได้อย่างไร พวกเราจะไปไหนได้ ประมุขใหญ่บอกว่าจะใช้ยุทธวิธีแบบกองโจร พาพวกมันเดินวนจนหัวหมุน แล้วค่อยกลับมา!"
หานชีเหนียงน้ำตาไหลหนักกว่าเดิม "แล้วทำไมถึงเรียกร้องเสบียงจากพวกมันมากมายขนาดนั้นล่ะเจ้าคะ"
ชุยอิงเอ๋อร์ดีดหน้าผากนาง "ประมุขใหญ่บอกว่า นี่เรียกว่าแผนถ่วงเวลา เบี่ยงเบนความสนใจพวกมัน ทำให้พวกมันไม่รู้ว่าพวกเราตัดสินใจหนีไปใช้แผนกองโจรแล้ว!"
หานชีเหนียงถึงได้ยิ้มออกทั้งน้ำตา นางเช็ดน้ำตาแล้วมองไปทางประมุขใหญ่ "จริงหรือเจ้าคะ แล้วแผนกองโจรนี่คืออะไรล่ะเจ้าคะ"
"เป็นกลยุทธ์ที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด สามารถเล่นงานพวกมันจนหัวหมุนได้!"
ซินจั๋วหรี่ตาลง โบกมือใหญ่ "พวกเจ้าออกเดินทางได้แล้ว!"
พวกชุยอิงเอ๋อร์เองก็ไม่อิดออด หันหลังเดินจากไปทันที เพียงแต่เดินไปได้ระยะหนึ่งก็หันกลับมามองซินจั๋วด้วยความอาลัยอาวรณ์ "ประมุขใหญ่ ท่านจะไม่เป็นอะไรใช่ไหมเจ้าคะ"
"ล้อเล่นอะไรกัน ข้าจะเป็นอะไรไปได้อย่างไร!"
ซินจั๋วมั่นใจเต็มเปี่ยม จนกระทั่งกลุ่มลูกน้องโจรค่อยๆ หายลับไปทางเขาด้านหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไป เขาพึมพำกับตัวเองประโยคหนึ่ง
"เริ่มเกมได้!"
เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้นอนเพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ ดูท่าแล้วจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้
ว่ากันว่าห่างออกไปสองร้อยลี้ทางตะวันออกของเมืองฝูเฟิง มีเขาซยงเฟิงอยู่ บนเขามีกลุ่มทหารกบฏราวหนึ่งหมื่นนาย เมื่อห้าปีก่อนพวกเขาไปปราบปรามแคว้นตงอี๋ แต่เพราะเคลื่อนทัพล่าช้า แม่ทัพจึงถูกฮ่องเต้สั่งประหารกลางสมรภูมิ ทหารกลุ่มนี้จึงก่อกบฏ
หมู่ที่ผ่านมาทหารกบฏลงจากเขามาตีเมืองและค่ายทหารต่างๆ แล้ว อีกไม่กี่วันก็คงจะมาถึงเมืองฝูเฟิง
ถ้าเป็นเช่นนั้น ทางการก็คงไม่มีเวลามาปราบโจรภูเขา ฝ่ายเขาปล่อยตัวซูเมี่ยวจิ่นไป อย่างน้อยก็ช่วยลบล้างความแค้นของทางการได้ในระยะเวลาสั้นๆ
จะมีก็แต่ยอดฝีมือจากสี่ตระกูลใหญ่ที่กำลังจะมาถึงซึ่งออกจะรับมือยากสักหน่อย แต่การใช้แผนกองโจรเล่นเกมซื้อเวลากับพวกนั้นก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว อย่างไรเสียภูเขาก็กว้างใหญ่ขนาดนี้
สาเหตุที่เขายังอยู่ แน่นอนว่าเพื่อส่งมอบซูเมี่ยวจิ่นให้คนเชิงเขา และเพื่อถ่วงเวลาให้พวกชุยอิงเอ๋อร์หนีไปได้ไกลพอ นอกจากนี้เขายังมีความคิดอย่างอื่นอีกนิดหน่อย
รออยู่ประมาณไม่กี่ก้านธูป
เขาเดินกลับเข้าห้อง ถอด 'ที่อุดหู' และ 'ผ้าปิดตา' ของซูเมี่ยวจิ่นออก มองดูแววตาที่ออกจะงุนงงของอีกฝ่าย แล้วยิ้ม "แม่นางซู เจ้าเป็นอิสระแล้ว!"
ความสุขมาถึงเร็วและกะทันหันเกินไป
ซูเมี่ยวจิ่นไม่อาจยอมรับได้ในทันที นางปรายตามองค่ายที่ว่างเปล่าแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมามองซินจั๋ว "เจ้าคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก"
"บอกว่าจะปล่อยเจ้าไปก็คือปล่อยเจ้าไปสิ อย่ามองข้าในแง่ร้ายนักเลย"
ซินจั๋วเดินไปด้านหลังนาง มองดูเรือนผมสลวยที่ยุ่งเหยิง "นั่งนิ่งๆ ตอนขึ้นเขามาอย่างงดงาม ตอนส่งกลับก็ต้องให้เจ้างดงามกลับไป ข้าพูดคำไหนคำนั้น อันที่จริงก็ต้องขอบใจเจ้าด้วย หลายวันนี้ข้าได้ผลตอบแทนไม่เลวเลย พวกเราก็ถือว่าเป็นสหายกันแล้ว ถูกไหม"
สหาย? มีสหายที่นอนด้วยกันไหมล่ะ ซูเมี่ยวจิ่นแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ซินจั๋วถอดปิ่นปักผมของซูเมี่ยวจิ่นออก จากนั้นก็สางผมยาวสยายถึงเอวของนางให้เรียบตรง ก่อนจะเกล้าผมให้นางอย่างคล่องแคล่ว
ก่อนที่แม่ของเขาในชาติก่อนจะเสียชีวิต นางเป็นช่างเสริมสวย เชี่ยวชาญการถักเปียเป็นพิเศษ เขาซึมซับมาตั้งแต่เด็ก จึงได้เรียนรู้วิชามาบ้าง ไม่ว่าจะเป็นทรงผมแบบไหนทั้งในอดีตหรือปัจจุบัน ทั้งของจีนและต่างประเทศก็ไม่คณามือ เดิมทีเขาคิดจะเอาไว้ใช้เป็นสิทธิพิเศษในการเลือกคู่ครอง หรืออะไรเทือกนั้น แต่คิดไม่ถึงว่าจะได้นำมาใช้ในโลกนี้
ซูเมี่ยวจิ่นไม่รู้ว่าซินจั๋วเตรียมจะทำอะไร จึงไม่กล้าขยับ แต่ไม่นานก็สัมผัสได้ถึงสองมือที่ว่องไวของซินจั๋วกำลังเกล้าผมให้นาง ท่าทางเป็นมืออาชีพมาก นางถึงกับเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ
ตกลงแล้วเจ้าโจรภูเขาชั้นผู้น้อยนี่เป็นคนแบบไหนกันแน่ รู้ไปเสียทุกเรื่องเลยหรือ
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเจ้าโจรนั่นก็หยุดมือ หยิบกระจกทองเหลืองบานเล็กออกมาวางไว้ตรงหน้านาง
ภาพสะท้อนในกระจกดูบิดเบี้ยวไปบ้าง แต่ก็พอมองเห็นทรงผมอันงดงามบนศีรษะได้ มวยผมทรงอสรพิษศักดิ์สิทธิ์ สองข้างถักเป็นเปียเกลียวขดม้วนไว้สองเส้น ส่วนผมด้านหลังตรงกลางปล่อยสยายลงมา
นางเป็นคนสวยอยู่แล้ว ทรงผมนี้ยิ่งขับเน้นความงามของนางให้ดูโดดเด่น ทำให้ดูสะสวยน่ารักมากยิ่งขึ้น
"แต่งหน้าเสร็จสิ้น กระซิบถามสามี เขียนคิ้วเข้มอ่อน ทันสมัยหรือไม่"
จู่ๆ นางก็นึกถึงบทกวีท่อนหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จึงได้แต่นั่งอึ้ง เจ้าโจรนี่ไม่รู้จริงๆ หรือว่าบุรุษจะสางผมให้ภรรยาของตนได้เท่านั้น
ตอนนั้นเอง มือของซินจั๋วก็ยื่นมา
ฝ่ามือนั้นนุ่มนวลและอ่อนโยน นี่คือข้อสรุปจากประสบการณ์ของซูเมี่ยวจิ่น
บางทีคนอื่นอาจจะไม่เข้าใจเจตนาของซินจั๋ว แต่นางเข้าใจ
ส่งเจ้าไป!
