รถม้าแล่นมาจอดตรงถนนตีนเขา
สารถีผู้สวมหน้ากากโลหะกำชับว่า
"เมื่อพวกคุณทำภารกิจเสร็จแล้ว ให้เดินตามถนนเส้นนี้ไปทางทิศตะวันออกราวสามกิโลเมตร ก็จะพบผมที่ทางแยกตรงนั้น
แต่ถ้าใช้เวลาเกินหนึ่งสัปดาห์ พวกคุณก็ต้องเดินเท้ากลับไซอันกันเอง"
"เข้าใจแล้ว"
เมื่อแหงนหน้ามองเนินเขาเล็กๆ ที่ตั้งอิงแอบอยู่กับเขตเมืองวินเนอร์แห่งนี้
หากเป็นในโลกก่อนที่อี้เฉินจะตาย มันคงถูกพัฒนาเป็นสถานที่ท่องเที่ยว มีกระเช้าลอยฟ้า มีเครื่องเล่นบันเทิง หรืออาจจะถึงขั้นสร้างวัดไว้บนยอดเขาเลยก็เป็นได้
ทว่าที่นี่กลับไม่มีลิฟต์หรือกระเช้าลอยฟ้า กระทั่งทางเดินบันไดหินก็ยังไม่มีการปูไว้
ทั้งสี่คนจึงทำได้เพียงเหยียบย่ำไปตามทางเดินบนเขาอันสูงชันและคอยเกาะยึดต้นไม้ เพื่อสัมผัสกับความสนุกของการปีนเขาแบบดั้งเดิมที่สุด
ระหว่างทางขึ้นเขา อี้เฉินยังถือโอกาสแทะเปลือกไม้ไปสองสามคำ จากนั้นก็ใช้การสัมผัสพืชพรรณเพื่อรับรู้สภาพการณ์รอบๆ เนินเขา
ตลอดทางไม่มีอะไรเกิดขึ้น อย่าว่าแต่อันตรายเลย แม้แต่สัตว์เล็กๆ สักตัวก็ยังไม่เห็น
เงียบสงัดราวกับความตาย
เมื่อปีนขึ้นมาถึงเนินเขาช่วงสุดท้าย มองผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้
กำแพงที่สร้างจากหินก้อนใหญ่สลักหยาบๆ กับประตูหน้าคลินิกที่หล่อจากเหล็กกล้าสีดำทะมึนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น
บนกำแพงมีประติมากรรมการ์กอยล์ตั้งอยู่ สไตล์คล้ายคลึงกับการ์กอยล์ในนครไซอัน
เพียงแต่ส่วนใหญ่มันเต็มไปด้วยรอยร้าวและรอยบิ่น หรือถึงขั้นแตกหักพังทลายจนสูญเสียหน้าที่ที่ควรจะมีไปแล้ว
"ถึงสักที..."
เอ็ดมันด์บิดขี้เกียจ
ท่าทางที่ดูเหมือนเอื่อยเฉื่อยนั้น แท้จริงแล้วเขากำลังจัดระเบียบตำแหน่งของทีมอยู่
ดาโกแบร์ที่สะพายดาบยักษ์เดินไปอยู่ตำแหน่งหน้าสุดทันที
เอ็ดมันด์กับจูเลียนาถอยไปยืนขนาบข้างกันด้านหลัง ก่อตัวเป็นรูปขบวนสามเหลี่ยมอันมั่นคง
นี่เป็นพฤติกรรมความเคยชินของพวกเขาทั้งสิ้น
เอ็ดมันด์ปรายตามองเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ "วิลเลียม ประสาทสัมผัสการมองเห็นของนายดีกว่าพวกเราทุกคน ในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจ นายก็ไปอยู่ติดกับดาโกแบร์แล้วกันนะ?"
"ได้"
ทั้งสี่คนเดินมาถึงหน้าประตูใหญ่
ดาโกแบร์ยื่นท่อนแขนล่ำสันที่มี 'ตราสัญลักษณ์กล้ามเนื้อ' ประทับอยู่ออกมา
ฝ่ามือที่กางออกเต็มที่ทาบลงบนพื้นผิวประตูเหล็ก
ทิ้งน้ำหนักตัวลง
สองเท้าจิกพื้นแน่น
ใช้พละกำลังมหาศาลสั่นคลอนกลไกฟันเฟืองระหว่างตัวประตู แล้วออกแรงผลักดันเข้าไป
อาชีพของดาโกแบร์ 【จอมพลัง】 เลือกมาจากจดหมายสีฟ้า
คุณสมบัติพิเศษ "พัฒนาการกล้ามเนื้อ"
กระตุ้นศักยภาพกล้ามเนื้อของบุคคลนั้นๆ ให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น ปรับปรุงและจัดเรียงเซลล์กล้ามเนื้อใหม่ ขีดจำกัดมาตรฐานของ 【ร่างกาย Physique】 จะเพิ่มขึ้น ปรากฏเป็นมาตรฐานที่เจ็ด "7. ข้ามขีดจำกัด"
อนุญาตให้บุคคลสามารถทะลวงขีดจำกัดด้วยสภาพร่างกายที่เหนือชั้น เพื่อก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่าเดิม
...
อี้เฉินที่อยู่ใกล้ที่สุดมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ขณะที่ดาโกแบร์กำลังผลักประตูเหล็ก มัดกล้ามเนื้อแต่ละเส้นบนท่อนแขนของเขาที่เคลื่อนไหวอย่างเป็นจังหวะ ราวกับเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวมอบพลังอันไร้ที่สิ้นสุดให้กับเขา
(ร่างกายแข็งแกร่งมาก!
พลังเสริมจาก 【อาชีพ】 นี้น่ากลัวจริงๆ~ ถ้าตอนนั้นฉันเลือกจดหมายสีฟ้า บางทีอาจจะควบคุมพืชพรรณต่างๆ บนภูเขาได้ หรืออาจจะถึงขั้น 'เปลี่ยนรากไม้เป็นหอก' ได้เหมือนกับศพเดินได้พวกนั้น พลังต่อสู้คงจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล)
แต่อี้เฉินก็แค่คิดไปเรื่อยเปื่อย หากให้เขาเลือกใหม่อีกครั้ง เขาก็ยังคงเลือกจดหมายสีม่วงอยู่ดี
เมื่อก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา
อาคารหลักสูงสามชั้นที่ตั้งเรียงเป็นแนวยาวก็ปรากฏแก่สายตา
ลานด้านหน้าถูกปรับจนราบเรียบ และยังมีรอยเท้าของทีมเก็บกู้ทิ้งไว้เป็นจำนวนมาก
ประตูและหน้าต่างของอาคารหลักแทบจะพังยับเยิน
บนกำแพงมีรอยร้าวอยู่บ้างประปราย
ทว่าตัวอาคารยังคงรักษาสภาพโดยรวมเอาไว้ได้ รากฐานยังมั่นคง
มองโดยรวมแล้วเหมือนโรงพยาบาลเก่าแก่ที่ถูกยุคสมัยทอดทิ้งและกลายเป็นสถานที่รกร้างอย่างสมบูรณ์
เมื่อเดินตรงไปตามถนนหินสายหลักเรื่อยๆ ก็จะมาถึงทางเข้าอาคารหลักของคลินิก
ป้ายโลหะที่เขียนว่า 【คลินิกสนธยา Dusk-Clinic】 แขวนในแนวตั้งอยู่ด้านข้างประตูหน้า
เอ็ดมันด์ออกคำสั่งปฏิบัติการในตอนนั้นว่า
"การสำรวจวันแรกไม่จำเป็นต้องละเอียดมากนัก เน้นทำความเข้าใจโครงสร้างของคลินิกและตรวจสอบอันตรายที่แฝงอยู่เป็นหลัก... ห้ามแยกตัวไปทำอะไรคนเดียวเด็ดขาด ให้เคลื่อนไหวไปพร้อมกันทั้งทีมตลอดเวลา"
"อืม"
เมื่อจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดแล้ว ทุกคนก็ก้าวเท้าเข้าไปในคลินิกสนธยาที่ถูกทิ้งร้าง
【โถงชั้นหนึ่ง】
พอเดินเข้าประตูก็จะเห็นกรอบรูปขนาดใหญ่ของนายแพทย์ไมครอฟท์ร่วงหล่นอยู่บนพื้น บริเวณตั้งแต่ปากขึ้นไปถูกเผาทำลายจนหมดสิ้น
เคาน์เตอร์ข้างประตูก็พังยับเยิน ลิ้นชักทุกบานถูกดึงเปิดทิ้งไว้ เอกสารที่ไร้ประโยชน์ต่างๆ กระจัดกระจายเกลื่อนกลาด
ตรงข้ามกับประตูทางเข้ามีลิฟต์ที่สามารถขึ้นไปยังชั้นสองและชั้นสามได้โดยตรง ห้องโดยสารลิฟต์ที่ทำจากเหล็กบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ราวกับว่าเคยเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดขึ้นภายในนั้น และมันก็ไม่สามารถใช้งานได้นานแล้ว
นอกจากนี้
จากอุปกรณ์ไฟฟ้าอย่างลิฟต์และโคมไฟติดผนัง ทำให้พอมองออกว่าคลินิกแห่งนี้เคยพึ่งพาพลังงานไฟฟ้าในการทำงาน
และเนื่องจากไม่มีไฟฟ้า ทางเดินที่เชื่อมจากโถงไปยังฝั่งซ้ายและขวาจึงมืดมิดจนมองไม่เห็นปลายทาง
"เริ่มจากฝั่งขวาก่อนแล้วกัน"
หลังจากการสำรวจผ่านไปพักหนึ่ง แม้ว่าคลินิกร้างแห่งนี้จะดูวังเวงน่าขนลุกเป็นพิเศษ แต่ตลอดทางกลับไม่มีอันตรายใดๆ แม้แต่การมองเห็นขององุ่นน้อยก็ยังไม่พบความผิดปกติอะไร
โครงสร้างโรงพยาบาลสามชั้นแบบเรียบง่าย
นอกจากลิฟต์ในห้องโถงแล้ว สุดทางเดินทั้งฝั่งซ้ายและขวาก็ยังมีบันไดอยู่ด้วย
ชั้นหนึ่งเป็นโซนตรวจรักษาทั่วไป
สุภาพบุรุษที่ได้รับบาดเจ็บธรรมดาหรือติดเชื้อที่ผิวเผิน จะได้รับการรักษาอย่างรวดเร็วที่นี่... หากต้องการซื้อยา หรือแม้แต่ยาปรุงลับ ก็สามารถทำการซื้อขายอย่างลับๆ ที่นี่ได้เช่นกัน
ฝั่งซ้ายของชั้นสองคือแผนกผู้ป่วยใน ส่วนฝั่งขวาคือห้องผ่าตัด
มีไว้สำหรับสุภาพบุรุษที่บาดเจ็บสาหัสและอาจมีอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อโดยเฉพาะ
ที่นี่ยังมีเกณฑ์การประเมินระดับมืออาชีพอยู่อีกชุดหนึ่ง หากอาการบาดเจ็บเกินขีดจำกัด หรือระดับการกลายพันธุ์จากโรคถึงเกณฑ์ที่กำหนด คลินิกก็มีสิทธิ์ปฏิเสธการรักษา หรืออาจจะถึงขั้นลงมือสังหารล่วงหน้าได้เลย
สุภาพบุรุษบางคนที่รู้ตัวว่าไม่มีทางรอด ก็อาจจะมาที่นี่เพื่อแสวงหา 'การการุณยฆาต' และอุทิศร่างกายที่ติดเชื้อของตนให้กับคลินิกเพื่อใช้เป็นวัสดุในการวิจัย
ฝั่งซ้ายของชั้นสามเป็นโซนพักผ่อนสำหรับบรรดาลูกศิษย์ ส่วนฝั่งขวาเป็นโกดังเก็บอุปกรณ์ ยาทั่วไป และของเบ็ดเตล็ด
ทว่า
ทุกคนก็พบปัญหาหนึ่ง นั่นคือทั้งอาคารหลักนี้ไม่มีโซนไหนที่เกี่ยวข้องกับยาปรุงลับเลย
"อยู่ด้านหลังงั้นเหรอ?"
เมื่อออกจากประตูหน้าของอาคารหลัก แล้วเดินเลียบกำแพงอ้อมไปยังลานด้านหลัง
พวกเขาก็พบว่ามีหอคอยที่ปิดผนึกด้วยโลหะทั้งหลังตั้งตระหง่านอยู่ลึกเข้าไปในลานด้านหลัง แทบจะแนบชิดกับขอบเนินเขา
ระหว่างทางที่เข้าไปใกล้หอคอย จะเห็นป้ายเตือนจำนวนมากปักอยู่บนพื้น ซึ่งใช้ถ้อยคำแตกต่างกันออกไป
【เขตอันตราย ห้ามบุคคลภายนอกเข้าใกล้】
【พื้นที่สำคัญของคลินิก ผู้เข้าใกล้จะต้องรับผิดชอบต่อผลที่ตามมา】
【ผู้ใดลักลอบเข้าไปในอาคารโดยไม่ได้รับอนุญาต คลินิกมีสิทธิ์สังหารได้ทันที】
"ตึกหลังนี้คือสถานที่ปรุงยาลับงั้นเหรอ?"
ประตูหน้าของหอคอยถูกทีมเก็บกู้ทำลายไปจนหมดแล้ว
เมื่อทุกคนเดินผ่านทางเดินหินที่มืดมิดและหนาวเหน็บ
พื้นที่อันเลวร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในหอคอยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งแตกต่างจากสไตล์ของอาคารหลักในคลินิกอย่างสิ้นเชิง
【โซนสกัดวัตถุดิบ】
แม้เวลาจะผ่านไปแล้วสองเดือน
แต่อากาศก็ยังคงคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้น
แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดเมื่อสะท้อนกับคราบเลือดและของเหลวจำนวนมาก ก็กลับสาดส่องให้เห็นภาพฉากสีแดงฉาน
แม้ว่าอุปกรณ์สกัดส่วนใหญ่จะถูกทำลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเศษซากอุปกรณ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น
แต่อี้เฉินก็ยังสามารถจำลองภาพ 【ลานทรมาน】 อันแสนโหดเหี้ยมและชวนให้ขนหัวลุกขึ้นมาในหัวได้
สาเหตุที่เขาอ่อนไหวและจำลองภาพออกมาได้สมจริงขนาดนี้ ก็เป็นเพราะการฝึกฝนพิเศษของอี้เฉินตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา
'สวนสนุก' ของอาจารย์เซดทิ้งความประทับใจที่ฝังรากลึกถึงกระดูกไว้ให้เขา เมื่อใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับปัจจัยเรื่องการทรมาน ความเจ็บปวด และอื่นๆ เขาก็จะรับรู้ได้ในทันทีและเกิดความทรงจำที่ไม่ค่อยดีนัก
นอกจากนี้
ตรงริมกำแพงยังมีบันไดวนที่สร้างติดกับผนัง นำไปสู่ 【โซนแปรรูปยาลับ】 ที่อยู่ชั้นบน รวมถึงห้องทำงานของนายแพทย์ไมครอฟท์
เมื่ออยู่ที่นี่เป็นเวลานาน
อี้เฉินถึงขั้นจินตนาการเห็นภาพความเจ็บปวดอันน่าหวาดกลัวในอดีตได้ ผู้ป่วยจำนวนมากต้องทนรับความเจ็บปวดแสนสาหัสเจียนตายอยู่ที่นี่ ซึ่งทำให้เขาไม่เข้าใจเอาเสียเลย
"ทำไมถึงต้องปฏิบัติกับ"ผู้ป่วย"อย่างโหดร้ายขนาดนี้ด้วย?
แค่สูบหรือลอกเอาวัตถุดิบที่ต้องการออกมาตรงๆ ไม่ได้หรือไง?
หรือว่าต้องใช้วิธีการที่เกือบจะทำให้ตายเหล่านี้ ถึงจะ 'บีบคั้น' เอาวัตถุดิบที่ต้องการออกมาจากร่างกายผู้ป่วยได้?... สิ่งที่เรียกว่า "ของเหลวสีเงินพลบค่ำ" มันสร้างขึ้นมายังไงกันแน่?"
