เมื่อฟังคำอธิบายเกี่ยวกับยาลับ อี้เฉินก็จมอยู่ในห้วงความคิดอีกครั้ง
เพียงแต่ว่า
เขาไม่ได้กำลังขบคิดถึงแนวคิดของยาลับ หรือเรื่องราวเกี่ยวกับแพทย์และคลินิก
แต่เขานำเรื่องยาลับมาเชื่อมโยงกับคำอธิบายและรายละเอียดบางอย่างของภารกิจในครั้งนี้ จนพบจุดที่ค่อนข้างแปลกประหลาดจุดหนึ่ง
"เอ็ดมันด์ นายบอกว่าวัตถุดิบของยาลับได้มาจาก 【ผู้ป่วย】
ถ้างั้นเหตุการณ์จันทร์ลวงที่ปะทุขึ้นในเมืองไวนัล เป็นไปได้ไหมว่าจะเกี่ยวข้องกับการวิจัยและผลิตยาลับ?"
ทันทีที่พูดจบ
เอ็ดมันด์ก็ชะงักงันไปทันที เขาเอานิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก
"วิลเลียม~ เรื่องแบบนี้จะพูดส่งเดชไม่ได้นะ
อีกอย่าง ข้อมูลเหตุการณ์ที่องค์กรแสดงให้เราดูก็ระบุไว้ชัดเจนแล้วว่า ผู้ป่วยต้นทางที่มีรหัสผู้ป่วยว่า 【รอยจันทร์】 มีความสามารถในการเร้นกายที่เหนือกว่าระดับเดียวกัน
"เหตุการณ์จันทร์ลวง" ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันโดยที่สุภาพบุรุษและคลินิกในพื้นที่ไม่ทันได้ตั้งตัว"
เอ็ดมันด์ซึ่งเกิดในตระกูลใหญ่ได้รับการปลูกฝังอุดมการณ์ของสุภาพบุรุษมาตั้งแต่เด็ก และเคยพบเห็น 【แพทย์】 ที่มาเยือนตระกูลของเขา
เขาเชื่อมั่นในใจว่า แพทย์ที่ได้รับคุณสมบัติให้เปิดคลินิกได้นั้น ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่ง และไม่มีความเกี่ยวข้องทั้งทางตรงและทางอ้อมกับเหตุการณ์เลวร้ายเช่นนี้
"ฉันก็แค่เดาไปเรื่อย
ก็เมื่อกี้นายเพิ่งบอกเองว่าการสกัดยาลับต้องใช้ 【ผู้ป่วย】"
เอ็ดมันด์เองก็ตระหนักได้ว่าตัวเองดูเหมือนจะตอบสนองรุนแรงเกินไป เขาปรับท่านั่งให้เข้าที่ ก่อนจะอธิบายสถานการณ์บางอย่างของคลินิกเพิ่มเติม
"ใช่แล้ว ส่วนประกอบหลักของยาลับมาจากผู้ป่วยจริงๆ
แต่ว่าองค์กรมีกฎระเบียบที่ชัดเจน ผู้ป่วยเหล่านี้ต้องมาจาก 'การล่า' เท่านั้น
ยังไงซะ 【คลินิก】 ก็เปิดขึ้นโดยแพทย์ผู้แข็งแกร่ง
สุภาพบุรุษบางคนที่เรียนจบจากวิทยาลัยและติดแหง็กอยู่ตรงเยื่อกั้นขีดจำกัด จะเลือกสมัครเป็นศิษย์ฝึกหัดของคลินิกเพื่อหาประสบการณ์ที่เหมาะสม โดยทั่วไปแล้ว คลินิกแห่งหนึ่งจะมีสุภาพบุรุษฝึกหัดอยู่ประมาณสิบคนขึ้นไป
วิธี 'จ่ายค่าเทอม' ของบรรดาศิษย์ฝึกหัดก็คือการออกไป 'ล่า' ในบริเวณใกล้เคียง เพื่อนำตัวผู้ป่วยที่มีมูลค่ากลับมาให้คลินิก
ผู้ป่วยที่ถูกล่ากลับมาเหล่านี้ นอกจากจะใช้เป็นวัตถุดิบในการทำยาลับแล้ว ตัวผู้ป่วยยังคู่ควรแก่การนำไปวิจัย ซึ่งมีความหมายอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจ 【โรค】 ของมนุษย์"
"อืม" อี้เฉินถามต่อ "แล้วทำไม 【คลินิก】 ถึงต้องสร้างอยู่ใกล้เมืองด้วยล่ะ?"
"มีสองเหตุผล
1. ตัวคลินิกเองถือเป็นหน่วยงานติดอาวุธพิเศษที่ทำงานร่วมกับสุภาพบุรุษในพื้นที่เพื่อรับผิดชอบความปลอดภัยของเมือง และให้บริการทางการแพทย์แก่สุภาพบุรุษที่เดินทางผ่านไปมา
นอกจากนี้ องค์กรยังกำหนดให้คลินิกทำการสุ่มตรวจผู้อยู่อาศัยในเมืองเป็นระยะๆ โดยให้บริการตรวจสุขภาพฟรี เพื่อขจัดความเสี่ยงของการป่วยไข้ที่ซ่อนเร้นอย่างครอบคลุมที่สุด
2. จากประสบการณ์ในการต่อสู้กับ 【การติดโรค】 มาหลายปี สิ่งที่ได้รับผลกระทบจากการติดโรคได้ง่ายที่สุด อีกทั้งแพร่เชื้อและเติบโตได้เร็วที่สุดก็คือมนุษย์
อาจจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่มนุษย์เรามีการรับรู้ตัวตน และมีความปรารถนาที่จะสำรวจสิ่งที่ไม่รู้
ดังนั้น คลินิกส่วนใหญ่จึงเปิดให้บริการในบริเวณรอบนอกของเมือง เพื่อให้สามารถปกป้องความปลอดภัยของเมืองไปพร้อมๆ กับการหาวัตถุดิบได้เร็วที่สุด"
"เข้าใจแล้ว"
หลังจากการพูดคุยกัน อี้เฉินก็ได้รับประโยชน์ค่อนข้างมาก
การฝึกพิเศษตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาทำให้เขาไม่มีเวลาอ่านหนังสือเลย
เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า หลังจากภารกิจนี้จบลง เขาจะไปที่หอสมุดใหญ่ภายในวิทยาลัยเพื่อหาความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ให้มากขึ้น
ตอนนั้นเอง
บริเวณหัวไหล่ก็เกิดความเคลื่อนไหวเล็กน้อย ทำให้เขานึกถึง 'เพื่อน' ที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน
(จะไม่ให้ตื่นเต้นได้ไง?)
(พวกเราหมกตัวอยู่ในอาคารเรียนบ้าๆ นั่นมาตั้งครึ่งปี ถึงแม้การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของแกจะน่าสนใจอยู่บ้างก็เถอะ แต่ท่านองุ่นผู้นี้ก็ยังอยากออกมาดูข้างนอกมากกว่าอยู่ดี)
(จิตใจของฉันโหยหาโลกภายนอก โหยหา 'องุ่น' ที่แปลกใหม่ หลากสีสัน และมีรสชาติเป็นเอกลักษณ์)
(โชคดีนะที่ภารกิจที่พวกแกเลือกครั้งนี้น่าสนใจมาก ถึงกับเกี่ยวข้องกับ 【ต้นทาง】 เลยทีเดียว)
(ในความทรงจำที่แตกสลายของฉันมีบันทึกโบราณหลงเหลืออยู่เล็กน้อย ถ้าได้ลิ้มรสองุ่นที่อัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายโบราณจากตัวผู้ป่วยต้นทางล่ะก็ ไม่รู้ว่าจะฟินขนาดไหน)
(ด้วยสภาพของพวกเราตอนนี้ คงตายแหงๆ แถมยังตายอย่างอนาถด้วย)
(โธ่~ แกนี่มันน่าเบื่อจริงๆ ฉันก็แค่จินตนาการไปงั้นแหละ การเดินทางทำภารกิจครั้งนี้ขอแค่ได้กินองุ่นกลายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับผู้ป่วยต้นทาง ฉันก็พอใจแล้ว)
(อืม)
(ระหว่างทำภารกิจนี้ ผู้ป่วยที่ถูกฆ่า องุ่นของพวกเขาจะเป็นของนายทั้งหมด)
(เนื่องจากภารกิจนี้เน้นการค้นหาเป็นหลัก ความช่วยเหลือทางสายตาของนาย องุ่นน้อย... จึงสำคัญมาก ถึงเวลาแล้วอย่าอู้งานล่ะ)
...
การเดินทางด้วยรถม้าใช้เวลาสามชั่วโมง
รถม้าใกล้จะถึงสถานที่ที่เคยเกิดเหตุการณ์จันทร์ลวง นั่นคือ 【เมืองไวนัล】
หน้าต่างด้านหน้าของห้องโดยสารเปิดออก
คนขับรถม้าที่สวมหน้ากากโลหะเอ่ยปากเป็นครั้งแรก:
"ในฐานะมาตรการคุ้มครองสุภาพบุรุษหน้าใหม่ ฉันจะขับรถตัดผ่านเมืองไวนัล แล้วส่งพวกนายไปที่ใต้ตึก 【คลินิกสนธยา】 โดยตรง
แน่นอน พวกนายจะเลือกขับอ้อมไปทางชานเมืองที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่าก็ได้"
"ขับตัดผ่านเมืองไปเลยครับ"
เอ็ดมันด์ตัดสินใจเช่นนี้ เหตุผลง่ายมาก รถม้าแบบนี้สามารถแยกการติดโรคได้ ถึงจะเจอผู้ป่วยที่ซ่อนตัวอยู่ในเมือง อีกฝ่ายก็ไม่มีทางตามทันอย่างแน่นอน
การขับตัดผ่านตัวเมือง น่าจะพอบอกระดับความอันตรายของภารกิจในครั้งนี้ได้คร่าวๆ
"งั้นพวกนายก็ระวังตัวหน่อยล่ะ ทันทีที่ถูกผู้ป่วยโจมตี ความเร็วรถจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของตอนนี้... อย่ากระเด็นตกรถไปซะล่ะ ฉันไม่หยุดรถรอใครหน้าไหนทั้งนั้น"
ระหว่างที่พูด รถม้าก็แล่นเข้าสู่เมืองไวนัลอย่างเป็นทางการ
เมืองที่น่าเวทนาซึ่งเผชิญกับ "เหตุการณ์จันทร์ลวง" แห่งนี้ ปัจจุบันได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว
อาคารแทบทุกหลังมีร่องรอยความเสียหายไม่มากก็น้อย อาคารบางแห่งถึงกับถล่มลงมาทั้งหมด ปิดกั้นถนนหนทางในเมืองจนขาดสะบั้น
แม้เหตุการณ์จะผ่านไปถึงสองเดือนแล้ว
แต่ก็ยังได้กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นคาวคละคลุ้งอยู่ในอากาศ... เมื่อประกอบกับคราบเลือดที่หลงเหลืออยู่บนพื้น เสาไฟถนน หรือตัวอาคาร ก็ราวกับยังได้ยินเสียงกรีดร้องที่ดังก้องไปทั่วทุกตรอกซอกซอย
ยากที่จะจินตนาการได้ว่า เมืองปกติที่มีประชากรนับหมื่น มีสุภาพบุรุษประจำการ และมีคลินิกคอยเฝ้าระวัง จะกลายเป็นนรกบนดินได้ในชั่วข้ามคืน
วินาทีนี้
อี้เฉินได้ลิ้มรสความขมขื่นของ 【โรค】 อย่างลึกซึ้ง มันคือรสชาติของความสิ้นหวัง
ขณะที่เขากำลังเหม่อมองทิวทัศน์ริมถนนที่เคลื่อนผ่านไปเรื่อยๆ
หน้าต่างการมองเห็นที่องุ่นน้อยมอบให้ก็ส่ง 'สัมผัสแห่งการแอบมอง' เข้ามา
ความคิดของอี้เฉินถูกองุ่นน้อยดึงกลับมา
ระหว่างที่สื่อสารกับองุ่นน้อย อี้เฉินก็บอกสถานการณ์ให้สมาชิกในทีมรู้ด้วย
เอ็ดมันด์ถาม "ระบุจำนวนได้ไหม?"
"ต้นตอของการแอบมองที่สัมผัสได้อย่างชัดเจนมีไม่เกินสาม แต่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีบางตัวที่ฉันยังไม่พบ รวมถึงผู้ป่วยที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในซากปรักหักพังและยังคงหลับใหลอยู่"
"อืม
พื้นที่ปฏิบัติการหลักของเราคือ 【คลินิก】 หลังจากนี้พยายามอย่าเข้าไปยุ่งกับเขตเมืองจะดีกว่า"
หลังจากขับด้วยความเร็วสูงมาครึ่งชั่วโมง
รถม้าก็แล่นออกจากเขตเมืองได้อย่างราบรื่น และมุ่งหน้าไปตามถนนสายคดเคี้ยวจนถึงบริเวณชานเมือง
อาคารคล้ายโรงพยาบาลขนาดเล็กที่มีสถาปัตยกรรมคล้ายคลึงกับไซอัน ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้ และแนบชิดติดกับเมืองไวนัล
ความสูงระดับนี้พอดีที่จะทำให้แพทย์และศิษย์ฝึกหัดในคลินิกสามารถมองเห็นภาพรวมของตัวเมืองได้ทั้งหมด
