【วันที่หนึ่ง】
ทั้งสี่คนได้ทำการสำรวจอาคารหลักของคลินิกและหอคอยโอสถลับในเบื้องต้น แม้จะยังไม่พบ 'โอสถลับที่หลงเหลืออยู่' แต่พวกเขาก็จดจำแผนผังพื้นฐานและโครงสร้างสถาปัตยกรรมของคลินิกได้ทั้งหมดแล้ว
รอจนถึงวันพรุ่งนี้ค่อยทำการค้นหาอย่างละเอียด โดยจะตรวจสอบและถ่ายภาพทุกห้องทุกซอกทุกมุม เพื่อพยายามค้นหาเส้นทางลับหรือห้องลับที่อาจซ่อนอยู่
ยามค่ำคืน
ทุกคนมาที่ชั้นสามของอาคารหลัก
เลือกห้องของเด็กฝึกงานที่ค่อนข้างสะอาด มีหน้าต่างและประตูสมบูรณ์ เพื่อใช้เป็นสถานที่พักผ่อนระหว่างทำภารกิจ
แถมยังย้ายเตียงสองเตียงจากห้องข้างๆ มาดัดแปลงเป็นเตียงสองชั้น
แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่ทั้งสี่คนจะนอนพร้อมกัน
จำเป็นต้องแบ่งเวลาให้แต่ละคนผลัดเวรกันเฝ้ายาม ท้ายที่สุดแล้ว 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ก็เกิดขึ้นในตอนกลางคืน... มีความเป็นไปได้ว่าคลินิกที่สำรวจในตอนกลางวันแล้วไม่มีอันตรายใดๆ อาจต้อนรับแขกพิเศษในตอนกลางคืน
อีกทั้งบรรดาผู้รอดชีวิตที่หลบซ่อนอยู่ในซากปรักหักพังของเขตเมือง ก็อาจขึ้นเขามาในตอนกลางคืนได้เช่นกัน
ก๊อก~ ก๊อก~
เอ็ดมันด์ที่นั่งอยู่เตียงชั้นล่าง เอื้อมมือไปเคาะขอบเตียงชั้นบน
"วิลเลียม เมื่อก่อนตอนที่พวกเราสามคนปฏิบัติงาน การสลับกันเฝ้ายามกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว... นายไม่ต้องมาร่วมเฝ้ายามหรอกนะ ยังไงซะการตรวจสอบอย่างละเอียดในวันพรุ่งนี้ก็คงต้องเพิ่ม 'การใช้สายตา' ของนายอย่างหนักแน่ๆ"
"อ้อ~ ก็ได้"
อี้เฉินที่อยู่เตียงชั้นบนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบตกลง
เขาไม่มีทางปฏิเสธหรอก 【การนอนหลับ】 ถือเป็นเรื่องสำคัญมากในคติประจำใจของอี้เฉิน การอดนอนใดๆ ล้วนส่งผลให้ระบบความคิดของสมองเกิดปัญหา ทำให้ประสิทธิภาพการทำงานลดลง และเหนี่ยวนำให้เกิดความผิดพลาดตามมาเป็นพรวน จนท้ายที่สุดอาจลุกลามเป็นผลเสียร้ายแรงได้
"ดูเหมือนนายยังคิดเรื่องหอคอยโอสถลับอยู่งั้นเหรอ?"
"ใช่..."
สิ่งที่เห็นในหอคอยโอสถลับ ทำให้อี้เฉินเกิดความสงสัยต่อแก่นแท้ของคลินิกแห่งนี้
เขาไม่เห็นการกระทำใดที่สมกับเป็นสุภาพบุรุษเลย เห็นเพียงพฤติกรรมบ้าคลั่งที่ทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกเท่านั้น
การกระทำที่ทิ้งศักดิ์ศรีความเป็นสุภาพบุรุษเช่นนี้ จะส่งผลให้เด็กฝึกงานในคลินิก หรือแม้กระทั่งแพทย์ผู้แข็งแกร่ง ถูกการป่วยไข้รุกรานในระดับความคิดหรือไม่?
ศีรษะผมสีทองของเอ็ดมันด์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบเตียงขึ้นมา นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนที่มีลักษณะคล้ายขนนกเล็กน้อยจ้องมองมาที่อี้เฉิน
"อืม~ ฉันพอจะเข้าใจความคิดของนายนะ
ในเมื่อนายสงสัยคลินิกสนธยากับนายแพทย์ไมครอฟท์ ถ้างั้นก็ใช้โอกาสนี้สืบสวนให้ดี ค้นหาแก่นแท้ของคลินิกและความจริงเบื้องหลังการคิดค้นโอสถลับ
หากพบว่าที่นี่มีปัญหาจริงๆ พวกเราก็จะรวบรวมหลักฐาน แล้วรายงานต่อเบื้องบนขององค์กรผ่านทางเส้นสายตระกูลฉัน หรือผ่านทางศาสตราจารย์แชมเบอร์สันทางฝั่งนายก็ได้
รีบพักผ่อนเถอะ ขืนตอนกลางคืนมีเหตุฉุกเฉินอะไรขึ้นมาจะไม่ได้นอนเอานะ"
"อืม"
เครื่องแต่งกายที่ตัดเย็บจากหนังของสุภาพบุรุษดูเหมือนจะรับรู้ถึงความต้องการพักผ่อนของผู้สวมใส่ได้
'ความหลวม' ของชุดจึงปรับเพิ่มขึ้นจนถึงระดับสูงสุดโดยอัตโนมัติ
เสื้อโค้ตตัวนอกสุดห่อหุ้มร่างกายราวกับผ้าห่ม ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการกักเก็บความอบอุ่น
เส้นสายของชุดช่วยกระตุ้นเส้นประสาทใต้ผิวหนัง ทำหน้าที่คล้ายการสะกดจิตให้สมองทำงานช้าลงและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว
ปกเสื้อที่ตั้งขึ้นก็ปิดบังใบหูได้พอดี
ทั้งช่วยตัดเสียงรบกวนโดยอัตโนมัติ และยังสามารถขยายแหล่งกำเนิดเสียงที่น่าจะก่อให้เกิดอันตรายได้อีกด้วย
……
เที่ยงคืน
เมื่อเข็มนาฬิกาเดินมาทับซ้อนกันในตำแหน่งบนสุด
ดวงจันทร์ที่เดิมทีมองไม่เห็นบนท้องฟ้า ราวกับใช้มือแหวกม่านหมอกหนาทึบออก เผยเรือนร่างกลมมนขาวนวลให้โลกใบนี้ได้เชยชม
หรืออาจพูดได้ว่า เผยให้เขตเนินเขาอันเป็นที่ตั้งของคลินิกได้เชยชม
แสงจันทร์สาดส่องลงมา
ไม่ว่าจะเป็นป่าเขาโดยรอบ หรือพื้นบันไดภายในคลินิก ล้วนมีไอหมอกสีเทาซึมออกมาเป็นสาย
หมอกชนิดนี้ไม่ได้จางหายไปตามสายลม
มันดูคล้ายกับของเหลวเสียมากกว่า
ไหลรินไปตามพื้น
คืบคลานไปตามกำแพง
บิดตัวยั้วเยี้ยอยู่ตามท่อ
คลินิกที่เดิมทีเงียบสงัดและว่างเปล่า ราวกับได้ต้อนรับ 'ชีวิตใหม่' ภายใต้แสงจันทร์ 'วัตถุ' ที่หลับใหลอย่างเงียบงันค่อยๆ ตื่นขึ้นมาจากการปั่นป่วนของหมอกสีเทา
แผนกผู้ป่วยในบนชั้นสองของคลินิก มีเสียงประหลาดดังแว่วมาเป็นระลอก
คล้ายกับเสียงโครงโลหะบางอย่างกระแทกพื้นซ้ำๆ ปะปนกับเสียงเนื้อหนังที่กำลังขยับเขยื้อน
ในท้ายที่สุด
เสียงเหล่านี้ก็ผสมปนเปเข้าด้วยกัน... ตึก! ตึก! กลายเป็นเสียงรองเท้าส้นสูงที่แหลมและดังกังวาน
ราวกับพยาบาลกะดึกที่ลืมเปลี่ยนรองเท้า เริ่มเดินตรวจตราไปตามโถงทางเดินของคลินิก
……
ผู้เฝ้ายามในช่วงเวลาเที่ยงคืนตรงคือ 【ดาโกแบร์】
ส่วนคนที่เหลือล้วนหลับสนิทภายใต้การห่อหุ้มของเครื่องแต่งกาย เพื่อฟื้นฟูพลังงานทางจิตใจที่สูญเสียไปตลอดทั้งวันให้ได้มากที่สุด
เวลานี้เอง
อี้เฉินกับเอ็ดมันด์ที่นอนอยู่บนเตียงสองชั้นเตียงเดียวกัน ต่างสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากภายนอกในวินาทีเดียวกัน จึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที
"เกิดอะไรขึ้น! สองคนนั้นล่ะ?"
ห้องพักเด็กฝึกงานที่ควรจะมีสี่คน กลับเหลือแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น
ประตูห้องก็ไม่มีร่องรอยการถูกเปิดออก
อีกทั้ง
เอ็ดมันด์มั่นใจว่าเพื่อนร่วมทีมของตนไม่มีทางออกไปไหนมาไหนตามลำพังแน่ๆ ต้องมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
"เอ็ดมันด์... พระจันทร์ออกมาแล้ว!"
เสียงของอี้เฉินดังมาจากริมหน้าต่าง
เขาไม่ได้มองพระจันทร์นอกหน้าต่างโดยตรง แต่ใช้เศษกระจกแตกสะท้อนภาพบางส่วนของดวงจันทร์แบบเลือนราง
เมื่อเอ็ดมันด์ได้รับข้อมูลนี้ สีหน้าของเขาก็ดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด
"หรือว่า! 'สิ่งตกค้าง' จากเหตุการณ์จันทร์ลวง หลังจากผ่านการบ่มเพาะมาเต็มๆ สองเดือน มันก็เติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างลับๆ จนสามารถสร้าง 'จันทร์ลวง' ที่คล้ายคลึงกันออกมาได้ เหมือนกับผู้ป่วยต้นทางในอดีต
พวกที่ใช้ 'ดวงจันทร์' เป็นสื่อกลางในการแพร่กระจายการป่วยไข้เหล่านี้ เวลาที่พวกมันออกปฏิบัติการก็คือตอนกลางคืนพอดี
ต้องรอให้ถึงช่วงเช้ามืด คลินิกและเขตเมืองโดยรอบถึงจะเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมางั้นเหรอ?"
อี้เฉินพยักหน้า ก่อนจะวิเคราะห์ต่อ "การหายตัวไปของดาโกแบร์กับจูเลียนา ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของ 'ดวงจันทร์' เช่นกัน... หากพิจารณาถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พวกเราต้องรีบตามหาพวกเขาให้พบโดยเร็ว"
"เรื่องนั้นยังไม่ต้องกังวลไป
ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ด้วยกัน ปัญหาก็คงไม่ใหญ่มากนัก ความสามารถของสองคนนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าฉันเลย หากอยู่ในสภาพที่พร้อม การรับมือสักระยะหนึ่งย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน
ตอนนี้มาคิดถึงสถานการณ์ของพวกเราสองคนก่อนดีกว่า ประเมินความเสี่ยงภายในคลินิก..."
พูดไม่ทันขาดคำ
พื้นและผนังห้องก็มีหมอกสีเทาในรูปของเหลวทะลักออกมา
ในเวลาเดียวกัน
เครื่องแต่งกายบนร่างของทั้งสองก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย มันทำการต่อต้านการบุกรุกของหมอกสีเทาโดยอัตโนมัติ
สถานการณ์นี้ทำเอาเอ็ดมันด์หน้าถอดสี และเผลอหลุดคำศัพท์เฉพาะทางออกมาจากปากโดยไม่รู้ตัว
"【การกลายเป็นสีเทา Gray-Erosion】... เป็นไปได้ยังไง!?"
"การกลายเป็นสีเทา..." อี้เฉินนึกย้อนไปถึงคำศัพท์ที่เคยเรียนในวิชาพยาธิวิทยา
ตอนนั้นอาจารย์เซดเคยอธิบายเรื่องนี้ในชั้นเรียนโดยเฉพาะ
"การกลายเป็นสีเทา คือลางบอกเหตุของการเปลี่ยนแปลงพื้นที่แห่งหนึ่งไปสู่ 'เขตสีเทา' กระแสหมอกสีเทาที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ จัดเป็นพาหะการป่วยไข้ชนิดพิเศษ
ภายใต้ผลกระทบของมัน สสารทุกชนิดจะเกิดการกลายสภาพ แม้แต่โต๊ะเรียนที่พวกเราใช้ก็อาจติดเชื้อได้
เมื่อพิจารณาจากระดับของพวกเธอในตอนนี้ การสำรวจเขตสีเทายังถือว่าเร็วเกินไป ต่อให้เป็นระยะการกลายเป็นสีเทาที่เขตสีเทายังไม่ก่อตัวขึ้นก็ยังอันตรายมาก หากพบเจอ พยายามอย่าไปสัมผัสเด็ดขาด
แต่ถ้าพวกเธอมั่นใจในฝีมือตัวเองมาก จะลองเข้าไปเดินเล่นในพื้นที่กลายเป็นสีเทาดูก็ได้นะ"
ตึก! ตึก!
ในตอนนั้นเอง
เสียงรองเท้าส้นสูงดังกังวานแว่วมาจากนอกประตู ขัดจังหวะการรำลึกความรู้ของอี้เฉิน
