หลังจากกินข้าวฟรีของเฉินฮ่าวเสร็จ ซูอวี่ก็เดินย่อยอาหารพลางมุ่งหน้าไปยังอาคารที่พักของสถาบัน
ก่อนจะถึงการทดสอบของสถาบันอารยธรรม เขาอยากไปหาหลิวเหวินเยี่ยนสักหน่อย
หลายวันนี้เขาเอาแต่เก็บตัวฝึกฝนอยู่ที่บ้าน ไม่ได้เจอหลิวเหวินเยี่ยนมาหลายวันแล้ว ถือโอกาสนี้ขอคำแนะนำจากอาจารย์ไปด้วยเลย
……
อาคารที่พัก
แม้ว่าหลิวเหวินเยี่ยนจะทะยานเวหาแล้ว เขาก็ยังทำตัวเรียบง่ายเหมือนเดิม ยังคงอาศัยอยู่ในอาคารหอพักเก่าหลังเดิม
ซูอวี่เคาะประตู หลิวเหวินเยี่ยนกำลังอ่านหนังสืออยู่ที่ระเบียง เขาไม่ได้ลุกมาเปิดประตูให้ แต่ใช้พลังเจตจำนงควบคุมให้ประตูเปิดออก
"เมื่อเช้าสอบได้ไม่เลวเลยนี่"
หลิวเหวินเยี่ยนรอให้เขาเดินเข้ามาในห้องแล้วจึงเอ่ยชมประโยคหนึ่ง จากนั้นก็พูดต่อว่า "แต่การทะลวงขั้นเก้าในที่เกิดเหตุ ความจริงแล้วไม่ค่อยจำเป็นเท่าไหร่ การเข้าร่วมทดสอบขั้นเก้ายิ่งมีความเสี่ยง หากได้รับบาดเจ็บขึ้นมา การสอบในช่วงบ่ายก็อาจจะเข้าร่วมไม่ได้"
หลิวเหวินเยี่ยนสั่งสอน "ต้องเรียนรู้ที่จะเลือกและตัดสินใจ ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย การทดสอบของสถาบันสงครามเมื่อช่วงเช้า ตั้งแต่ต้นจนจบความจริงแล้วล้วนสอนให้พวกนายรู้จักเลือก"
ซูอวี่พยักหน้า เอ่ยว่า "อาจารย์ ผมทราบครับ เรื่องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเมื่อเช้า ผมพิจารณาด้วยตัวเองแล้ว การได้ที่หนึ่งส่งผลดีต่อผมในตอนนี้มาก ถึงช่วงบ่ายจะเข้าร่วมการทดสอบของสถาบันอารยธรรมไม่ได้ แต่ความจริงผมก็ยังมีโอกาสสอบซ่อมอยู่ดี"
"……"
หลิวเหวินเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย ที่พูดมาก็ไม่มีตรงไหนผิด
สำหรับนักเรียนหัวกะทิอย่างซูอวี่ ย่อมมีโอกาสให้แก้ตัวอีกครั้ง เขาเองก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
เจ้าเด็กนี่……
หลิวเหวินเยี่ยนไม่รู้จะวิจารณ์อย่างไรดี เขาหัวเราะออกมาเบาๆ พ่นลมหายใจออกมาก่อนจะพูดว่า "ตัวเองเข้าใจก็ดีแล้ว ไม่ไปเตรียมตัวสอบช่วงบ่าย แล้วมาหาฉันทำไม?"
"ผมอยากถามอาจารย์ว่า……ถ้าช่วงบ่ายเพื่อให้สอบได้ที่หนึ่ง จำเป็นต้องเปิดเผยอักษรเทวะสองตัว ผมมีความจำเป็นต้องเปิดเผยมันไหมครับ?"
หลิวเหวินเยี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "ถ้าเพื่อสอบให้ได้ที่หนึ่งเพียงอย่างเดียว ก็ไม่มีความจำเป็นหรอก รอดูสถานการณ์หน้างาน รวมถึงความคิดของนายเองเถอะ นายยังหนุ่มยังแน่น อย่าเพิ่งทำลายความห้าวหาญของตัวเองเสียล่ะ!"
"ฉันตั้งใจจะกดดันนายไว้บ้าง แต่ฉันก็กำลังคิดอยู่ว่า ยังไงซะนายก็เพิ่งอายุสิบแปด ตอนนี้สามารถสอบได้ที่หนึ่ง ทว่ากลับถูกคนอื่นกดหัวไว้ สภาพจิตใจของนายจะได้รับความกระทบกระเทือนไหม การจะหมดกำลังใจไปเลยก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้……"
หลิวเหวินเยี่ยนพูดไปสองสามประโยค ก็ยิ้มพลางว่า "ตัดสินใจเองเถอะ! ถ้าทนไม่ไหวจริงๆ และเห็นว่าจำเป็น ก็ทำซะ! ที่อาจารย์ให้นายเก็บซ่อนฝีมือไว้ ไม่ใช่เพื่อให้นายใช้ชีวิตอย่างอึดอัดใจหรอกนะ……"
"หากมีคนถามถึงเรื่องอักษรเทวะ……"
หลิวเหวินเยี่ยนนิ่งคิดไปพักหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "นายก็บอกไปว่าช่วงหลายเดือนมานี้ ฉันให้นายดูอักษรเจตจำนงไปห้าบท นายไม่ได้เรียนรู้ได้จากการดูแค่บทเดียว"
ซูอวี่อดไม่ได้ที่จะถาม "อาจารย์ พวกเขาจะเชื่อเหรอครับ?"
หลิวเหวินเยี่ยนเลิกคิ้ว "ทำไมถึงจะไม่เชื่อล่ะ? คิดว่าฉันเอาอักษรเจตจำนงออกมาไม่ได้หรือไง?"
เหล่าหลิวพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกเขามันพวกวิสัยทัศน์คับแคบ ดูถูกคนทั้งโลก! คิดว่าใต้หล้านี้มีแค่สถาบันอารยธรรมของพวกเขาสถาบันเดียวหรือไงที่เอาอักษรเจตจำนงออกมาได้เยอะขนาดนั้น? ถ้าฉันยอมทำ วันเดียวเขียนอักษรเจตจำนงห้าบทก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร!"
ซูอวี่รู้สึกว่าอาจารย์กำลังโม้ น่าเสียดายที่เขาไม่มีหลักฐาน
เขาเองก็ไม่กล้าหน้าด้านขอให้หลิวเหวินเยี่ยนเขียนสดๆ ให้ดูห้าบท ในเมื่ออาจารย์พูดมาแบบนี้ เขาก็จะฝืนใจเชื่อว่าเป็นเรื่องจริงก็แล้วกัน
ศิษย์อาจารย์คุยกันอีกสองสามประโยค ตอนที่ซูอวี่กำลังจะกลับ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "อาจารย์ครับ พวกเขาต่างก็บอกว่าภายในสถาบันอารยธรรมนั้นวุ่นวายมาก เบื้องบนของสถาบันก็รู้กันหมด แล้วทำไมถึงไม่จัดการปรับปรุงล่ะครับ? สถาบันมีหน้าที่สั่งสอนให้ความรู้ ไม่ใช่ว่าควรทำให้สภาพแวดล้อมมันบริสุทธิ์กว่านี้หน่อยเหรอครับ?"
"ปรับปรุง?"
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม เอ่ยว่า "ทำไมต้องปรับปรุงด้วยล่ะ? สภาพแวดล้อมแบบนี้ถูกจงใจสร้างขึ้นมาแต่แรกแล้ว ไม่ใช่ว่ามันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้น เมื่อหลายสิบปีก่อน สถาบันบริสุทธิ์ผุดผ่องมาก ดังนั้นคนที่ตายก็เลยมีมากกว่า และมียอดฝีมือปรากฏออกมาน้อยกว่า"
"ซูอวี่ จำเอาไว้ว่าตอนนี้ไม่ใช่ยุคสันติสุข แต่เป็นยุคกลียุค!"
"ยุคกลียุคต้องใช้กฎหมายเด็ดขาด!"
หลิวเหวินเยี่ยนกล่าวเสียงเบา "สถาบันเป็นเพียงเตาหลอมขนาดเล็ก พหุภพหมื่นโลกต่างหากที่เป็นเตาหลอมขนาดใหญ่ที่แท้จริง อยู่ในสถาบันยังเอาตัวรอดไม่ได้ ก็อย่าหวังว่าจะไปเอาตัวรอดในพหุภพหมื่นโลกได้เลย สภาพแวดล้อมของสถาบันอารยธรรม แม้จะโหดร้ายกับเด็กใหม่ไปบ้าง แต่ก็เพื่อให้ในวันข้างหน้าพวกนายสามารถใช้ชีวิตได้ดีขึ้น"
ซูอวี่ไม่รู้ว่าควรจะเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้หรือไม่ ประสบการณ์เขายังน้อย ความรู้น้อย ตอนนี้เขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปวิพากษ์วิจารณ์เรื่องพวกนี้
เขาพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร แล้วซูอวี่ก็หันหลังเดินจากไป
……
สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย
ไป๋เฟิงเพิ่งเดินออกมาจากศูนย์วิจัย บนใบหน้ามีร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการอดนอน เขาเดินหาวมาตลอดทาง
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ไป๋เฟิงก็หาวพลางพูดอย่างรำคาญใจ "หลิวหง ไอ้โง่อย่างแกอีกแล้ว ครั้งนี้อยากจะพูดอะไรอีกล่ะ?"
ไม่ไกลออกไป หลิวหงเดินออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหัวเราะ "ยินดีด้วยนะ นักเรียนที่นายรับเข้ามาล่วงหน้าคนนั้น คราวนี้ได้ที่หนึ่งในการทดสอบของสถาบันสงครามหนานหยวนเลยนี่"
"อ้อ ก็งั้นๆ แหละ"
ไป๋เฟิงไม่ได้ใส่ใจอะไร หลิวหงก็ยิ้มพลางพูดต่อว่า "จริงสิ การทดสอบของสถาบันอารยธรรมกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วนะ น้องสาวของอู๋ฉีก็อยู่ที่นั่นด้วย"
ไป๋เฟิงไม่สนใจเขา อยู่ก็อยู่ไปสิ จะมาบอกฉันทำไม!
"ไป๋เฟิง ฉันใกล้จะทะยานเวหาขั้นเจ็ดแล้วนะ"
"มาอวดฉันเหรอ?"
ไป๋เฟิงเลิกคิ้ว "ตอนที่ฉันอยู่ขั้นเจ็ด แกยังไม่รู้เลยว่ามุดหัวอยู่ที่ไหน!"
"……"
หลิวหงอยากจะด่าคน แกเพิ่งทะลวงทะยานเวหาขั้นเจ็ดมาได้ไม่กี่วัน ตอนนี้มาทำเป็นอวดเก่งอะไรวะ!
"ไป๋เฟิง ถ้าฉันถึงทะยานเวหาขั้นเจ็ด พวกเราก็มาอยู่ในจุดเริ่มต้นเดียวกันแล้ว……"
หลิวหงยิ้ม "หลังจากนี้สถาบันจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ปั่นป่วนวุ่นวาย ความจริงแล้วระหว่างนายกับฉันก็ไม่ได้มีความแค้นที่สะสางกันไม่ได้ เปลี่ยนศัตรูเป็นมิตรกันดีไหม?"
"ไม่ดีมั้ง!"
ไป๋เฟิงพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันไม่เคยเห็นแกเป็นศัตรูเลยด้วยซ้ำ เพราะว่า……แกมันไม่คู่ควร!"
"……"
สีหน้าของหลิวหงแข็งค้าง "แกตั้งใจจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับฉันให้ได้ใช่ไหม?"
"หน้าด้านจริงๆ!" ไป๋เฟิงพูดอย่างหงุดหงิด "เลิกเอาทองมาแปะหน้าตัวเองได้แล้ว ฉันก็บอกอยู่ว่าแกมันไม่คู่ควร!"
"……"
หลิวหงแทบจะระเบิด เขาอยากจะซัดไอ้สารเลวนี่ให้ตาย น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังสู้ไม่ได้ หลิวหงกัดฟันพูดอย่างโมโหว่า "ฉันไม่ได้สนใจจะไปแย่งอะไรกับแกเลย ไม่ว่าจะเป็นโควตาหรือการประเมินระดับนักวิจัยตัวจริง รวมถึงศูนย์วิจัยด้วย ความจริงแล้วฉันไม่ได้คิดจะแย่งเลยสักนิด!"
ไป๋เฟิงมองเขาอย่างประหลาดใจ แกล้อฉันเล่นหรือไง?
ไม่แย่งแล้วแกจะมาตามรังควานฉันทุกวันหาพระแสงอะไร!
หลิวหงสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยเสียงเครียด "ไป๋เฟิง นายเป็นคนฉลาด งั้นพวกเราก็มาพูดกันตรงๆ เลยแล้วกัน! ฉันจำเป็นต้องสู้กับนาย สู้แต่ไม่ให้ถึงขั้นแตกหัก ชนะมากกว่าแพ้ หรือแพ้มากกว่าชนะก็ได้ทั้งนั้น แต่จะแพ้ตลอดไม่ได้!"
"ฉันต้องการเห็นความหวังที่จะชนะ ไม่สิ มีบางคนต้องการเห็นว่าฉันมีความหวังที่จะชนะ!"
หลิวหงพูดเสียงต่ำ "ฉันจำเป็นต้องชนะนายสักสองสามครั้ง จะแพ้ต่อไปเรื่อยๆ ไม่ได้ มิฉะนั้น……คุณค่าของฉันก็จะลดลง ไม่คุ้มค่าให้พวกเขาเสียแรงสนับสนุนฉันอีกต่อไป!"
ไป๋เฟิงขมวดคิ้ว ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้พูดว่า "วุ่นวายชะมัด!"
"ใช่วุ่นวาย แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือก" น้ำเสียงของหลิวหงเคร่งขรึม "ไป๋เฟิง พรสวรรค์ฉันสู้นายไม่ได้ งั้นฉันก็ทำได้แค่ใช้ด้านอื่นมาชดเชยสิ่งเหล่านี้"
"นั่นมันเรื่องของแก เกี่ยวอะไรกับฉันด้วย!"
ไป๋เฟิงไม่อยากสนใจเรื่องบ้าบอพวกนี้ หลิวหงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า "ไม่เกี่ยว? ถ้าไม่เกี่ยว นายคิดว่าฉันจะจ้องเล่นงานนายเหรอ? ทำไมถึงต้องเล่นงานนาย ถ้าชนะนายได้ ฉันก็จะได้รับการสนับสนุนมากขึ้นไง?"
"เพราะฉันยอดเยี่ยมเกินไปไง!"
ไป๋เฟิงพูดอย่างถือเป็นเรื่องสมควร "ฉันเก่งกาจขนาดนี้ ถ้าแกชนะฉันได้ แกก็จะมีคุณค่าไงล่ะ"
"นั่นก็ส่วนหนึ่ง แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลัก กุญแจสำคัญมันอยู่ที่……" หลิวหงพูดไปพลางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "มันอยู่ที่เรื่องราวบางอย่าง สิ่งของบางอย่าง และคนบางคนเบื้องหลังนาย นายเองก็เข้าใจดี ไม่จำเป็นต้องมาแกล้งโง่กับฉันหรอก"
ไป๋เฟิงเลิกคิ้ว "แล้วที่วันนี้แกมาพูดเรื่องพวกนี้กับฉัน สรุปแล้วแกต้องการจะพูดอะไรกันแน่?"
"ฉันอยากชนะ แต่ฉันพบว่า……มันยากเกินไป!" หลิวหงสูดลมหายใจเข้าลึก "นักเรียนเตรียมเข้าเรียนที่นายรับมาคนนั้น เกรงว่าคงจะร่างอักษรเทวะออกมาได้แล้ว เดิมทีฉันนึกว่านี่เป็นช่องโหว่ที่นายจงใจปล่อยให้ฉัน แต่ตอนนี้ฉันพบว่าอาจจะไม่ใช่ ฉันคงเข้าใจผิดไปเอง"
"แต่ว่า เขาเป็นนักเรียนของนาย เป็นคนสายเดียวกับพวกนาย พอเข้าเรียนก็ต้องถูกคนอื่นเพ่งเล็งแน่นอน เป็นการเล่นงานจากในที่ลับ ส่วนฉัน……เป็นฝ่ายที่เปิดเผยอยู่เบื้องหน้า!"
หลิวหงพูดอย่างเย็นชา "นายคงไม่อยากให้เขาต้องมาตายเพราะความเห็นแก่ตัวของนายใช่ไหม? เขาเป็นนักเรียนของหลิวเหวินเยี่ยน ถ้าเขาเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ นายคิดว่านายจะหนีพ้นเหรอ?"
ไป๋เฟิงขมวดคิ้ว
"มาร่วมมือกันเถอะ!"
หลิวหงพ่นลมหายใจออกมา "ฉันคิดมานานแล้ว บางทีการที่พวกเราร่วมมือกันอาจจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด! ปล่อยให้ฉันชนะสักสองสามครั้ง ให้ฉันมีคุณค่า ทำให้คนอื่นเชื่อว่าฉันยังสามารถสู้กับนายต่อไปได้! พูดอีกอย่างก็คือ……เลี้ยงศัตรูไว้เพื่อสร้างผลงาน!"
"ถ้าฉันยังสามารถสู้กับนายต่อไปได้ งั้นก็จะไม่เกิดเรื่องวุ่นวายอื่นขึ้นอีก เป็นการจำกัดขอบเขตการต่อสู้อยู่แค่ระหว่างนายกับฉันเท่านั้น"
หลิวหงพูดอย่างจริงจัง "ให้ฉันชนะสักหลายๆ ครั้ง สิ่งของบางอย่างที่ฉันได้มา ฉันสามารถแบ่งให้นายได้ส่วนหนึ่ง สิ่งที่นายสูญเสียไปคือหน้าตา แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือผลประโยชน์ที่แท้จริง ส่วนฉันเองก็ได้ผลประโยชน์เหมือนกัน วิน-วินทั้งคู่!"
หลิวหงมีสีหน้าจริงใจ "ถ้านายยังไม่ถึงขั้นหลิงอวิ๋นหรือซานไห่ แล้วจู่ๆ เปลี่ยนคู่ต่อสู้ในตอนนี้ นายคิดว่านายจะรับมือไหวไปตลอดรอดฝั่งเหรอ? ไป๋เฟิง ฉันนี่แหละที่เป็นรากฐานให้นายสามารถฝึกฝนได้อย่างสบายใจและสงบสุขมาตลอด ถ้าไม่มีฉัน นายไม่มีทางสบายใจแบบนี้หรอก ข้อนี้นายปฏิเสธไม่ได้หรอกนะ!"
ไป๋เฟิงรู้สึกอยากจะด่าสวนกลับไป แต่พอลองคิดดูดีๆ แม่งเอ๊ย ที่พูดมาก็ดูมีเหตุผลอยู่เหมือนกัน
ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่หมอนี่เปลี่ยนเป็นคนพูดจามีหลักการขนาดนี้!
"แกอยากจะชนะฉัน? หวังพึ่งลูกไม้กระจอกๆ พวกนั้นของแกน่ะเหรอ?"
"ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ก็ถือเป็นสติปัญญาเหมือนกัน" หลิวหงไม่ได้รู้สึกเสียหน้าแต่อย่างใด เขาเอ่ยปากอีกครั้งว่า "หลังจากนี้ฉันจะยื่นเรื่องขอเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนเด็กใหม่ของปีนี้ หวังว่านายจะไม่ขัดขวางฉันนะ!"
"แกจะเล่นงานซูอวี่งั้นเหรอ?"
"ใช่"
หลิวหงยอมรับตามตรง "นั่นมันนักเรียนของนาย ฉันก็ต้องพุ่งเป้าไปที่เขาอยู่แล้ว ถึงแม้มันจะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การที่นายทำอะไรไม่ได้ ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านายไม่ได้เก่งกว่าฉันไปซะทุกเรื่อง"
ไป๋เฟิงลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "ไม่มีปัญหา เอาแบบนี้ เงินเดือนหัวหน้าผู้ฝึกสอนและแต้มความดีความชอบของแกทั้งหมดต้องยกให้ฉัน ยิ่งไปกว่านั้น แกต้องชดเชยแต้มความดีความชอบให้ฉันอีกเดือนละ 50 แต้ม แกจะให้ฉันแกล้งหูหนวกตาบอด มันก็ต้องมีผลประโยชน์ให้กันบ้าง ไม่ใช่เหรอ?"
"ฉันต้องการผลประโยชน์ ลูกศิษย์คนนั้นของฉันก็ต้องการเหมือนกัน แบบนี้ถึงจะให้ความร่วมมือกับแกได้ แกคิดว่าไงล่ะ?"
ไป๋เฟิงพูดด้วยรอยยิ้มตาหยี "ไอ้หนูนั่นมันพวกยาจกตกยาก แกให้ผลประโยชน์มันเยอะหน่อย พวกเราจะได้ช่วยแกทำการใหญ่! พวกเราศิษย์อาจารย์ยอมถูกแกกดขี่ข่มเหงทุกวันเลยก็ได้ ไม่มีปัญหา ขอแค่ราคาที่แกจ่ายมันคุ้มค่ามากกว่าผลประโยชน์ที่เราจะได้รับก็พอ……"
"จริงสิ ในเมื่อเรื่องที่ไอ้หนูนั่นร่างอักษรเทวะได้พวกแกรู้แล้ว งั้นก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว แกเล่นงานอัจฉริยะคนหนึ่ง……ถ้าฉันจะเอาเรื่องขึ้นมาจริงๆ แกก็คงอยู่ไม่เป็นสุขแน่ หลิวหง ลองคิดดูให้ดี ถ้าตกลง พวกเราก็จะมาร่วมมือทำการใหญ่ไปกับแก!"
ไป๋เฟิงพูดอย่างตรงไปตรงมา "การกดหัวคนธรรมดากับกดหัวอัจฉริยะ ผลลัพธ์มันต่างกันนะ! แถมความสำเร็จก็ไม่เหมือนกันด้วย แกกดหัวคนธรรมดาได้ ใครเขาจะไปเห็นหัวแก แต่ถ้าแกกดหัวอัจฉริยะได้ จุ๊ๆ……แกก็คือคนเก่งไงล่ะ!"
"ถึงเวลานั้น แกจะได้รับผลประโยชน์มากขึ้น ถ้าไอ้หนูนั่นแสดงผลงานได้ดี เป็นอัจฉริยะตัวจริง แต่กลับต้องมาเสียเปรียบแกทุกครั้ง……งั้นแกก็ดังระเบิดแล้ว!"
ไป๋เฟิงอุทานอย่างตื่นเต้น "ไม่สิ แผนนี้ของแกมีช่องโหว่เยอะเกินไป เอาแบบนี้ดีกว่า ช่วงแรกแกปล่อยให้คนอื่นมาลองดีก่อน แล้วปรากฏว่าถูกไอ้หนูนั่นพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้ทุกครั้ง จนพวกนั้นต้องพ่ายแพ้หมดสภาพ ทุลักทุเลและอับอายขายหน้า!"
"ไม่มีการเปรียบเทียบก็ไม่เห็นภาพ พอเอามาเปรียบเทียบกัน หลิวหงอย่างแกโผล่มาปุ๊บ ก็สามารถสยบพวกเราศิษย์อาจารย์ลงได้ จุ๊ๆ……สุดยอดไปเลย นั่นแหละถึงจะเป็นช่วงเวลาที่คุณค่าของแกจะพุ่งสูงสุด!"
ยิ่งไป๋เฟิงคิดก็ยิ่งพอใจ "แบบนี้เป็นไงล่ะ? ราคาที่ต้องจ่ายก็ไม่สูงด้วย แน่นอนว่าช่วงหลังอาจจะมีการขึ้นราคาบ้าง ยังไงซะฝีมือของไอ้หนูนั่นก็ต้องพัฒนาขึ้น ฉันเองก็เหมือนกัน แกเล่นงานพวกขั้นไคหยวนและขั้นทะยานเวหา กับเล่นงานพวกขั้นทะยานเวหาและขั้นหลิงอวิ๋น ราคาที่ต้องจ่ายมันย่อมไม่เท่ากันอยู่แล้ว!"
ตอนนี้หลิวหงถึงกับอึ้งไป แก……ตกลงง่ายดายขนาดนี้เลยเหรอ?
"ไป๋เฟิง ฉันพูดจริงจังนะ"
"ฉันก็ไม่ได้ล้อเล่นเหมือนกัน!"
ไป๋เฟิงพูดอย่างแปลกใจ "ไม่มีคนคอยเล่นงาน แล้วจะไปมีแรงผลักดันได้ยังไง! อัจฉริยะไม่ได้เกิดจากการเก็บตัวบ่มเพาะสักหน่อย ฉันยังกลุ้มใจอยู่เลยว่าพอไอ้หนูนั่นเข้ามาในสถาบัน ฉันจะสร้างแรงกดดันให้มันยังไง โดยที่ไม่ทำให้มันโกรธเกลียดฉันไปด้วย……ตอนนี้แกมารับช่วงต่อ ฉันพอใจมาก การที่ฉันออกไอเดียให้แก แกคิดว่ามันไม่ดีหรือไง?"
"รอจนกว่าไอ้หนูนั่นทนไม่ไหวและมาขอความช่วยเหลือ ฉันก็ค่อยลงมือจัดการแกขั้นเด็ดขาด แกแพ้ มันได้ระบายอารมณ์ ส่วนฉันก็สะใจ แล้วแกก็ค่อยจ่ายเงิน! จากนั้นแกก็ไปขอของดีจากคนข้างหลังเพิ่มอีก เพราะแกกดพวกเราไม่อยู่แล้ว ตอนแรกแกยังกดไว้ได้ พอให้ผลประโยชน์แกเพิ่ม แกก็จะกดลงได้อีก พวกเขาก็ต้องยอมตกลงอยู่แล้ว ทำแบบนี้พวกเราก็หาเงินก้อนโตได้เรื่อยๆ ไง!"
ไป๋เฟิงยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น "หลิวหง ทำไมแกไม่รีบพูดวะ! ถ้าแกพูดแต่แรก ฉันก็คงเล่นละครคู่กับแกไปตั้งนานแล้ว หลายวันนี้ฉันกำลังปวดหัวอยู่พอดี อาจารย์ก็หายหัวไปไหนไม่รู้ ศูนย์วิจัยนี่มันตัวผลาญเงินชัดๆ รายรับไม่พอกับรายจ่ายแล้วเนี่ย!"
"ฉันยังคิดอยู่เลยว่าถ้าฉันออกไปหาเงิน แล้วศูนย์วิจัยจะทำยังไง จะพานักเรียนไปยังไง……ตอนนี้ได้แต่นั่งรอรับเงินอยู่บ้าน เรื่องดีๆ แบบนี้คราวหน้าก็อย่าลืมมาหาฉันอีกล่ะ!"
"ไม่สิ……" หลิวหงอดไม่ได้ที่จะถาม "แก……แกไม่รู้สึกว่ามันมีอะไรแปลกๆ หน่อยเหรอ?"
"แปลกเหรอ?"
ไป๋เฟิงเอ่ยอย่างประหลาดใจ "แกไม่เต็มใจงั้นสิ?"
"ไม่ใช่……" หลิวหงเริ่มจะสติแตก "แกถูกฉันกดหัวไว้ แกไม่รู้สึก……ไม่รู้สึก……อับอายบ้างเลยเหรอ?"
"อับอาย?"
ไป๋เฟิงถามอย่างแปลกใจ "หลิวหง ทำไมฉันต้องอับอายด้วยล่ะ? คนที่แกกดหัวคือนักเรียนของฉัน ส่วนฉันยุ่งเกินกว่าจะมีเวลาไปสนใจแก รอให้ฉันทำธุระเสร็จก่อน แล้วค่อยกลับมาจัดการแก สั่งสอนแกสักยก แกก็จะยอมสงบเสงี่ยมไปอีกหลายวัน ฉันได้หน้าสุดๆ แถมยังได้โชว์ความแข็งแกร่งของตัวเองต่อหน้านักเรียนอีก แล้วทำไมฉันต้องอับอายด้วยล่ะ?"
"แก……" จู่ๆ หลิวหงก็รู้สึกหมดคำจะพูด
เขารู้สึกว่าตัวเองอาจจะประเมินไป๋เฟิงผิดไปจริงๆ
หมอนี่มีปฏิกิริยาแตกต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าอย่างสิ้นเชิง!
เขา……หลายปีมานี้ เขาไม่เคยอ่านไป๋เฟิงออกเลยสักนิด!
หลิวหงสูดลมหายใจเข้าลึก "ในเมื่อแกตอบตกลง งั้นฉันก็จะยอมรับเงื่อนไขของแก ไป๋เฟิง รอให้ฉันก้าวเข้าสู่ขั้นหลิงอวิ๋นเมื่อไหร่ ฉันจะมาประลองกับแกอย่างจริงจัง ตอนนี้ฉันยังไม่มีความสามารถพอที่จะกระโดดหลุดพ้นจากวงโคจรนี้ได้"
ไป๋เฟิงหัวเราะ "หลิงอวิ๋นงั้นเหรอ? กว่าแกจะถึงหลิงอวิ๋น……ฉันคงไปถึงซานไห่แล้วล่ะ หลิวหง ร่วมมือกันทำการใหญ่อย่างว่าง่ายเถอะ อย่าคิดอะไรให้มันมากความเลย"
หลิวหงอยากจะด่าคน ชัดเจนอยู่ว่าฉันมาหาแกเพื่อเจรจาขอความร่วมมือ ไม่ใช่ให้ฉันมาช่วยแกทำการใหญ่!
แกช่วยแยกแยะประเด็นหลักประเด็นรองให้มันชัดเจนหน่อยได้ไหมวะ!
ไป๋เฟิงไม่สนใจเขา เดินไปพลางพูดไปพลาง "งั้นเริ่มนับตั้งแต่วันนี้เลยนะ เริ่มตั้งแต่วันนี้แกต้องจ่ายค่าตอบแทนให้ฉัน จริงสิ ตระกูลอู๋ก็เป็นคนในวงการเบื้องหลังแกเหมือนกันเหรอ?"
"ไม่ใช่ นั่นคือกำลังเสริมที่ฉันใช้แลกมาด้วยอักษรเทวะคำว่า 'พลัง' ต่างหาก"
"อ้อ วันหลังเอาอักษรเทวะตัวนั้นมาให้ฉันยืมวิจัยสักสองสามวันสิ……"
สีหน้าหลิวหงเขียวคล้ำ "ทำเกินไปแล้วนะ!"
"เลิกเล่นลูกไม้นี้ได้แล้ว แกยังให้อู๋ฉีวิจัยได้เลย แสดงว่าแกนกลางที่แท้จริงของแกไม่ใช่ของพรรค์นี้แน่ เลิกหลอกฉันได้แล้ว ของเด็ดก้นหีบยังต้องมีอีก แกนกลางที่จงใจเปิดเผยออกมา ให้ฉันดูหน่อยเนื้อแกจะแหว่งไปหรือไง?"
ไป๋เฟิงเอ่ยอย่างไม่แยแส "ทำซะเหมือนอู๋ฉีมองแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของแกไม่ออกงั้นแหละ แกคิดว่าฉันจะเชื่อเหรอว่าอักษรเทวะคำว่า 'พลัง' คือไพ่ตายของแก?"
ไป๋เฟิงมีสีหน้าไม่เชื่อถือ ยังจะมาคิดซ่อน ซ่อนหาพระแสงอะไร
คิดจะเล่นงานฉันในเวลาสำคัญสักครั้งหรือไง?
คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!
สีหน้าของหลิวหงเปลี่ยนไปมา ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงพยักหน้า "ตกลง!"
"ว่าง่ายแบบนี้สิ!"
ไป๋เฟิงยิ้มตาหยีพลางกล่าว "จริงสิ นักเรียนคนนั้นของฉันมันไม่ธรรมดา จำไว้ว่าต้องหาคนเก่งๆ มากดหัวเขานะ! ครั้งนี้ตระกูลว่าน ตระกูลเซี่ย ตระกูลหู มีคนใหม่เข้าสถาบันมาบ้างไหม? ไปหาพวกนั้นมากดเขาไว้ อย่าไปหวังพึ่งน้องสาวของอู๋ฉีเลย อู๋ฉีตอนหนุ่มกว่านี้สักสองสามปีน่ะพอไหว แต่น้องสาวเธอน่ะ……ไอ้หน้าโง่ที่วิ่งเตลิดไปถึงหนานหยวน นั่นก็แสดงว่าไอคิวไม่สูง คนที่ไอคิวไม่สูงไม่มีคุณสมบัติพอจะมามีส่วนร่วมในเรื่องพวกนี้หรอก จะให้มาเป็นอันธพาลรับจ้างก็ยังมองว่าอ่อนหัดเกินไปด้วยซ้ำ!"
มุมปากของหลิวหงกระตุก อดไม่ได้ที่จะถาม "ซูอวี่คนนั้น เป็นอัจฉริยะจริงๆ เหรอ?"
"ก็เก่งกว่าแกนิดหน่อยล่ะนะ"
ไป๋เฟิงหัวเราะ "ก็ไม่ได้บอกว่าเป็นอัจฉริยะหรือไม่ใช่อัจฉริยะหรอก แต่เขามีความอดทนมากกว่าพวกแกนิดหน่อย ฉันรู้สึกว่าบุคลิกเขาค่อนข้างคล้ายกับ……ไอ้บัดซบนั่น"
"คนของสถาบันสงครามคนนั้นน่ะเหรอ?"
"นอกจากไอ้บัดซบนั่นแล้วยังจะมีใครได้อีกล่ะ?"
แววตาของไป๋เฟิงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก แต่ไม่นานก็ยิ้มออกมา "ซูอวี่ก็มาจากเมืองเล็กๆ เหมือนกัน คนที่มาจากเมืองเล็กๆ น่ะ อดทนเก่ง รู้จักซ่อนคม วางตัวเป็น บางครั้งศักดิ์ศรีก็ไม่ได้มีค่าอะไร ล้มยาก ฉันชอบคนแบบนี้นะ ดีกว่าพวกแกตั้งเยอะ"
หลิวหงทำท่าครุ่นคิด ขณะที่ไป๋เฟิงเดินจากไปไกลแล้ว
พอไป๋เฟิงจากไป หลิวหงก็มีแววตาวูบไหว เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาโทรออก
"กดหัวเขาซะ! ให้ยายหนูตระกูลอู๋คนนั้นออกหน้าแทน อย่าทำแบบประเจิดประเจ้อมากล่ะ"
พอปลายสายรับคำ หลิวหงก็กดวางสายไป
เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ หลิวหงหันกลับไปมองด้านหลัง ไม่รู้ว่ากำลังมองอะไรอยู่ ผ่านไปพักใหญ่ บนใบหน้าก็เผยให้เห็นรอยยิ้ม
จิตใจคนนั้นยากจะควบคุม อัจฉริยะที่ไหน……จะยอมเป็นแค่หมากกระดานหนึ่ง?
หลิวหงอย่างเขา กำลังจะก้าวเข้าสู่ทะยานเวหาขั้นเจ็ด อย่าลืมสิว่า เขากับไป๋เฟิงอายุเท่ากัน
ต่อสู้กับไป๋เฟิงมาหลายปี แพ้มากกว่าชนะ ก็ไม่ได้แปลว่าเขาเป็นเศษสวะสักหน่อย
"บางทีไป๋เฟิงอาจจะพูดถูก มีการเปรียบเทียบถึงจะเกิดคุณค่า! ให้คนอื่นไปลองดีก่อน แต่ว่านะ……หวังว่าไป๋เฟิงกับนักเรียนคนนั้นของเขาจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง ถูกคนอื่นเล่นงานจนพังพินาศตั้งแต่ช่วงทดสอบกระแสน้ำหรอกนะ"
ไป๋เฟิงคิดอยากจะเลี้ยงเขาไว้ ความจริงเขาก็อยากจะเลี้ยงพวกไป๋เฟิงศิษย์อาจารย์ไว้เหมือนกัน
ถ้าไม่มีเป้าล่ออย่างไป๋เฟิง ตัวเองจะไปหาของดีตั้งมากมายแบบนี้มาจากไหน
"นักเรียนคนนั้นของเขายังอ่อนแอเกินไป ปีนี้มีเด็กใหม่เข้าเรียน แล้วก็มียอดอัจฉริยะอยู่ตั้งหลายคน……อย่าเพิ่งถูกใครเล่นงานจนย่อยยับไปก่อนล่ะ จะว่าไป……แอบช่วยเหลือเขาลับหลังสักหน่อยดีไหมนะ?"
หลิวหงตกอยู่ในห้วงความคิด หรือควรจะสร้างเรื่องบังเอิญดีๆ ให้เจ้าหนูนั่นสักหน่อย ยอมเสียเลือดสักนิด เพื่อให้เขารีบก้าวเข้าสู่ขั้นบ่มเพาะจิต หรือไม่ก็ให้เขาได้ครอบครองอักษรเทวะให้มากขึ้นดีไหม?
