ศาลบรรพชนตระกูลหลีคือศาลบรรพชนที่ใหญ่ที่สุดในอู้เจ๋อ
ศาลบรรพชนแห่งนี้ยังถูกเรียกว่าศาลเจ้ามืด เมื่อเทียบกับห้องมืดเล็กๆ ที่คนอื่นสร้างไว้บูชาเทพกู่ในบ้านแล้ว ที่นี่นับว่าใหญ่โตอย่างยิ่ง
รูปลักษณ์ของเทวรูปในศาลบรรพชนนั้นคือสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง เมื่อมองเผินๆ อาจจะดูคล้ายมนุษย์ แต่แท้จริงแล้วคือสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง
มันคล้ายกับตะขาบที่ชูครึ่งท่อนบนขึ้น ก้ามขนาดใหญ่คู่หนึ่งดูคล้ายหอกยาวของอัศวิน ส่วนหัวของมันก็คล้ายกับมนุษย์ที่สวมหมวกเกราะสีเหล็ก ดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัว
ทว่าในยามนี้ ภายในศาลบรรพชนตระกูลหลี กลับมีคนสองคนยืนอยู่เบื้องหน้าเทวรูปอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวนั้น
คนหนึ่งคือผู้นำตระกูลหลีที่เคยไปหาจ้าวฟู่อวิ๋นมาก่อนหน้านี้ ส่วนอีกคนคือหลีซีอวี๋
หลีซีอวี๋เคยเข้าร่วมการประลองกู่และได้รับฉายา 'ราชางู' เพียงแต่นางเป็นสตรี ดังนั้นจึงถูกเรียกว่ายายงู
และในยามนี้ ภายในศาลบรรพชนแห่งนี้ ยายงูและงูในแขนเสื้อของนางล้วนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บสายหนึ่ง งูในแขนเสื้อของนางกำลังบอกนางว่า ยามนี้พวกเขากำลังถูกเทพกู่จ้องมองอยู่
นางในฐานะผู้อาวุโสของตระกูลหลี กลับทำได้เพียงคาดเดาว่าเทพกู่อาจจะเป็นตะขาบตัวหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้ด้วยว่าหากต้องการจะเป็นผู้นำตระกูล ก็จำเป็นต้องนำกู่ที่ตนเองเลี้ยงดูมานานปีขึ้นถวาย ให้เทพกู่กลืนกิน จากนั้นจึงจะสามารถสื่อสารกับ 'เทพกู่' ได้โดยตรง
ก่อนหน้านี้นางได้รับบาดเจ็บจากคนสองคนที่บุกรุกเข้าไปในถ้ำแห่งนั้นอย่างกะทันหัน ยามนี้ยังคงอยู่ในระหว่างพักรักษาตัว การถูกเรียกตัวมาที่นี่ ทำให้ในใจของนางเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
"ซีอวี๋ เจ้าคงจะพอมีความเข้าใจในตัวศึกษาธิการผู้นั้นบ้างสินะ?" ผู้นำตระกูลหลีเอ่ยขึ้น
"ก็ไม่นับว่าเข้าใจนักเจ้าค่ะ รู้เพียงว่าอาจารย์ใหญ่จ้าวแม้อายุยังน้อย แต่คาถาอาคมกลับลึกล้ำพิสดาร สมแล้วที่เป็นศิษย์เอกแห่งสำนักใหญ่อย่างภูเขาเทียนตู" หลีซีอวี๋กล่าว
"เรื่องนี้ข้ารู้ ในคืนนั้น แสงเพลิงเต็มห้อง เผาผลาญแมลงกู่ไปกว่าครึ่งของอู้เจ๋อ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าคาถาอาคมของเขาสูงส่งยิ่ง ทว่าสิ่งที่ข้าถามคืออุปนิสัยของเขา เขาเป็นคนที่พูดคำไหนคำนั้นหรือไม่?" ผู้นำตระกูลหลีกล่าว
"จากที่ข้าสังเกต อาจารย์ใหญ่จ้าวไม่รับปากใครง่ายๆ เขาไม่ใช่คนที่เต็มใจจะให้คำมั่นสัญญากับผู้อื่นเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋กล่าว
"นั่นก็หมายความว่า คนเช่นนี้ หากได้ให้คำมั่นสัญญาออกไปแล้ว ย่อมต้องลงมือทำให้สำเร็จอย่างแน่นอน" ผู้นำตระกูลหลีกล่าว
"ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋ทอดถอนใจ
ผู้นำตระกูลหลีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "วันนี้ พวกเราอยู่ที่หน้าศาลเจ้าริมแม่น้ำนั่น บอกว่าไม่มีผู้ใดเป็นประธานจัดพิธีเซ่นไหว้กู่ กู่และภูตผีในเมืองอาจจะเกิดความวุ่นวายได้ เขากลับบอกว่าเพียงแค่ใช้ไฟเผาศาลเจ้ามืดให้มอดไหม้ ก็ไม่จำเป็นต้องมีพิธีเซ่นไหว้กู่อีก พวกเราเพียงแค่หยั่งเชิงดู เขาก็กล่าววาจาเช่นนี้ออกมา เห็นได้ชัดว่าในใจเขามีความคิดที่จะเผามาตั้งแต่แรกแล้ว ซีอวี๋ เจ้าคิดว่าควรทำเช่นไร?"
หลีซีอวี๋ใจหล่นวูบ นางอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "อาจารย์ใหญ่จ้าวอาจจะเพียงแค่บอกวิธีหนึ่งมาก็เป็นได้ เขาหารู้ไม่ว่า นี่เป็นเพียงคำพูดหยั่งเชิงของท่านผู้นำตระกูลเท่านั้น"
"ทว่าเขาก็ได้เผยความในใจออกมาแล้ว! เทพตะขาบมิอาจนั่งรอความตาย เทพตะขาบบอกว่า เมื่อคืนนี้นักพรตหญิงผู้นั้นมาอีกแล้ว และยังจ้องมองมาที่นี่ด้วย" ผู้นำตระกูลหลีกล่าว
"ท่านผู้นำตระกูล ท่านคิดจะทำสิ่งใดเจ้าคะ?" หลีซีอวี๋ถาม
"เทพตะขาบบอกว่า ปรารถนาจะกลับเข้าไปในภูเขา" ผู้นำตระกูลหลีกล่าว
"เช่นนี้ก็ดีเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋กล่าว
"เพียงแต่ เทพตะขาบบอกว่า การกลับไปเช่นนี้ ก็เปรียบเสมือนการปลูกพืชพรรณจนถึงยามที่กำลังจะเก็บเกี่ยว กลับต้องทอดทิ้งมันไปเสีย ดังนั้นจึงขอให้ซีอวี๋ เจ้าช่วยนำงูหัวดำของเจ้าขึ้นถวาย เพื่อเป็นเสบียงกรังเลี้ยงส่งเทพตะขาบเถิด" ผู้นำตระกูลหลีกล่าวอย่างไม่เร่งร้อน
หลีซีอวี๋กลับหมุนตัวเดินหนี ทว่าในชั่วพริบตานั้น ผืนดินสั่นสะเทือนเรือนสั่นไหว สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน
เศษหินและดินโคลนปลิวว่อน ไอสังหารก่อตัวเป็นสายลม
หลีซีอวี๋ไม่พูดพร่ำทำเพลง นางสะบัดแขนเสื้อ งูดำตัวหนึ่งก็มุดออกมา เลื้อยคดเคี้ยวไปในความว่างเปล่า แสงสีดำทะมื่นพวยพุ่ง ชั่วพริบตาก็กลายร่างเป็นงูดำตัวเขื่องร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน นางตั้งใจจะใช้งูของตนเองขวางกั้นสัตว์ประหลาดตัวนั้น และในขณะเดียวกันก็ตั้งใจจะใช้งูของตนเองเป็นอาหารป้อนให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นด้วย
นางต้องการจะจากไปจากที่นี่ ทว่าประตูกลับปิดสนิทแน่นหนา
งูดำตัวนั้นอยู่เบื้องหน้าสัตว์ประหลาด มันหวาดกลัวจนไม่กล้าขยับตัวไปข้างหน้า ทว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นกลับกระโจนเข้าหาด้วยความตื่นเต้น ก้ามขนาดใหญ่คู่หนึ่งหนีบเข้าที่ลำตัวงูในคราวเดียว งูพ่นหมอกพิษออกมากระจาย สัตว์ประหลาดใช้ก้ามอีกข้างหนีบหัวของมันเอาไว้ จากนั้นจึงอ้าปากอันแหลมคม กัดลงไปเต็มคำ
"นักพรตแห่งภูเขาเทียนตูอยู่ใกล้ๆ นี้เอง เจ้าคิดจะทำสิ่งใด ไม่กลัวถูกไฟแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านหรืออย่างไร!"
"นักพรตแห่งภูเขาเทียนตูเข้าไปในภูเขาแล้ว คืนนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก คืนนี้ เทพตะขาบปรารถนาจะกินคน" ผู้นำตระกูลหลีหัวเราะลั่น
ตะขาบยักษ์ตัวนั้นกัดกินงูดำ ผ่านไปเพียงไม่นาน พลังปราณในร่างของงูดำก็ถูกกลืนกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงหนังเหี่ยวๆ กองปวกเปียกอยู่บนพื้น
หลีซีอวี๋หวาดกลัวยิ่งนัก แต่ก็ยังคงกล่าวว่า "พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก"
สิ้นคำพูดของนาง เทพตะขาบที่ตัวใหญ่โตราวกับอัศวิน ก็ชูครึ่งท่อนบนขึ้น ครึ่งท่อนล่างราวกับม้า ขาทั้งหลายวิ่งตะบึง เพียงชั่วพริบตา ก็มาถึงเบื้องหน้าหลีซีอวี๋แล้ว ก้ามขนาดใหญ่นั้นแทงทะลุทรวงอกของนางไปแล้ว
ปากอันแหลมคมอ้ากว้าง กัดเข้าที่ศีรษะของนางในคำเดียว
"เทพตะขาบ วันนี้เป็นโอกาสอันดีนัก เมื่อเข้าสู่ขุนเขาลึกแล้ว จะไม่มีผู้ใดตามหาท่านพบอีก"
ตะขาบยักษ์ตัวนั้นไม่พูดไม่จา ทว่าหลีซีอวี๋กลับเหลือเพียงเนื้อหนังหุ้มกระดูก กองปวกเปียกอยู่บนพื้นแล้ว
'เทพตะขาบ' กลับไม่ได้พังประตูออกไป แต่กลับมุดลงไปใต้ดิน พื้นดินเปิดออกราวกับเกลียวคลื่น ร่างของมันมุดลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็วจนหายวับไป
...
จ้าวฟู่อวิ๋นยืนอยู่ในลานของศาลเจ้าเทพเพลิง ด้านข้างคือจูผูอี้
ท้องของจูผูอี้ร้องโครกครากด้วยความหิวโหย เขาเดินไปวนในห้องครัวรอบหนึ่ง พบว่าข้างในไม่มีสิ่งใดที่สามารถกินได้เลย เขาตัดสินใจว่าหลังจากกลับไปแล้ว จะต้องให้คนมาเปิดหน้าดินสองแปลงที่ด้านนอกศาลเจ้าแห่งนี้ เพื่อปลูกพืชผักผลไม้ที่พอจะกินได้เสียหน่อย เผื่อว่าวันใดวันหนึ่งตนเองต้องมาพักที่นี่อีก จะได้ไม่ต้องหิวท้อง
ขณะที่เขากำลังนั่งลงบนโขดหินใต้ชายคาข้างๆ จ้าวฟู่อวิ๋นนั้น จู่ๆ ในหูของเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น "นายอำเภอขอรับ ท่านนายอำเภอ..."
"ท่านนายอำเภอ..."
จูผูอี้ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวว่า "มีคนเรียกข้าใช่หรือไม่?"
จ้าวฟู่อวิ๋นก็ลืมตาขึ้นเช่นกัน แล้วกล่าวว่า "มีคนเรียกเจ้าจริงๆ"
"ผู้ใดจะมาเรียกข้าในเวลาเช่นนี้?" จูผูอี้สงสัย
"นายอำเภอขอรับ ท่านนายอำเภอ เหตุใดท่านจึงยังไม่กลับมาที่ที่ว่าการอำเภอเล่าขอรับ ผู้น้อยรอมาเนิ่นนานแล้ว เตรียมสุราอาหารไว้ให้ท่านพร้อมสรรพ เหตุใดจึงยังไม่กลับมาอีกขอรับ?"
"คือหมี่ซาน วันนี้เขาเข้าเวรอยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ" จูผูอี้กล่าว "เขามาที่นี่ได้อย่างไร เหตุใดจึงไม่เข้ามาข้างในเล่า?"
"นายอำเภอขอรับ ท่านนายอำเภอ ท่านอยู่ข้างในหรือไม่ ตอบข้าเร็วเข้า ข้ามีเรื่องด่วนจะรายงาน... ท่านนายอำเภอ..." เสียงจากด้านนอกตะโกนเรียกอย่างร้อนรน และยิ่งร้อนรนมากขึ้นเรื่อยๆ
ในวินาทีนี้ จูผูอี้ก็เริ่มแสดงอาการกระวนกระวายขึ้นมาเช่นกัน
เขาเดินวนไปวนมา ปากก็พึมพำกับตัวเองว่า "หมี่ซานเป็นคนพูดน้อยมาแต่ไหนแต่ไร เป็นคนซื่อสัตย์ จู่ๆ มาตะโกนเรียกอยู่ที่นี่ จะต้องมีเรื่องด่วนอันใดเป็นแน่ ทว่าจะเป็นเรื่องด่วนอันใดกันเล่า? จะต้องมีเรื่องด่วน หรือไม่ก็เรื่องใหญ่อันใดสักอย่างแน่ๆ"
"หรือว่าจะมีหนังสือราชการมา อนุญาตให้ข้ากลับบ้านเกิดแล้ว?"
"จะเป็นเรื่องนี้หรือเปล่านะ จะใช่หรือไม่?..."
หลังจากที่จูผูอี้เกิดความคิดนี้ขึ้นมาในใจ เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปที่ด้านนอกศาลเจ้า แทบจะวิ่งเลยทีเดียว
ในวินาทีนี้ เขาหลงลืมความอันตรายและความประหลาดใจไปเสียสิ้น ในหัวคิดถึงเพียงจินตนาการอันริบหรี่นั่น เขามาถึงตรงประตูศาลเจ้าด้านหน้า ยามที่เดินผ่านรูปสลักเทพเพลิง กลับทำราวกับมองไม่เห็น
ในยามนี้ จิตใจของเขาถูกบดบัง ในใจไร้ซึ่งเทพเจ้า แล้วจะได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้าได้อย่างไรเล่า
