จ้าวฟู่อวิ๋นมองจูผูอี้ซึ่งคลุมศีรษะเดินออกไปข้างนอก พลางทอดถอนใจอยู่ภายใน
คนผู้นี้เดินผ่านเบื้องหน้ารูปสลักเทพเพลิงกลับไม่ได้รับความคุ้มครอง ทั้งในลานยังมีผู้หนึ่งซึ่งสามารถปกป้องเขานั่งอยู่ ทว่าครั้นจิตเดิมแท้ถูกบดบัง เขาก็ไม่ต่างจากแมลงวันไร้หัว หรือผู้หลงอยู่ในความมืดที่พอเห็นแสงริบหรี่ก็พุ่งเข้าใส่ โดยแยกไม่ออกว่าแสงนั้นจริงหรือเท็จ
เพราะเหตุนั้น คนเราจึงจำต้องบำเพ็ญตน รักษาความกระจ่างในจิตไว้ทุกขณะ หากสามารถเปล่งแสงจากภายในแม้อยู่ ณ จุดมืดมิดที่สุด ก็ย่อมไม่ถูกความมืดกลืนกิน
"จูผูอี้!"
เสียงตะโกนอันฉับพลันนั้น สำหรับจูผูอี้แล้วประหนึ่งเห็นเปลวเพลิงสายหนึ่งตกลงมาจากฟากฟ้าท่ามกลางความมืด ทำให้เขาสะดุ้งตื่นทั้งร่าง ก่อนแสงเพลิงจะแผ่ลาม เผาความคิดฟุ้งซ่านซึ่งยึดครองจิตใจให้มอดไหม้ไปอย่างรวดเร็ว
เขามองเห็นเบื้องหน้าอย่างแจ่มชัดในพริบตา ที่นั่นคือประตูศาลเจ้าเทพเพลิง นอกประตูยังคงมีคนร้องเรียก "ใต้เท้า รีบออกมาเถิด..."
ทว่าเสียงนั้นกลับกระด้างและดุร้าย ราวกับผู้พูดกำลังกัดฟัน จูผูอี้ถอยหลังติดกันหลายก้าว ครั้นเงยหน้าก็เห็นรูปสลักเทพเพลิง แล้วนึกขึ้นได้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นยังอยู่ในลาน เมื่อแตะอกตนเองก็พบว่าเงินยันต์เทพเพลิงซึ่งจ้าวฟู่อวิ๋นมอบให้ก่อนหน้านี้กำลังร้อนผ่าว
แต่ก่อนหน้านี้เขากลับไม่รู้สึกเลยแม้แต่น้อย
เขาคำนับรูปสลักเทพเพลิง รู้สึกเพียงความหนาวเย็นบนร่างกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว ในหูยังคงได้ยินเสียงเรียกจากนอกประตู เสียงนั้นไม่น่าฟัง เห็นชัดว่าเป็น "ภาษาผี" อันล่องลอยเคว้งคว้าง และไม่กล้าเข้าใกล้ประตูศาลเจ้าแม้แต่น้อย
เขาเดินมาข้างกายจ้าวฟู่อวิ๋น ก่อนประสานมือคำนับ "ขอบพระคุณท่านศึกษาธิการที่ช่วยชีวิตข้าไว้อีกครา"
"ใต้เท้าอยู่ในศาลเจ้าของข้า ข้าจะปล่อยให้ใต้เท้าออกไปตายได้อย่างไร" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
บัดนี้เสียงผีร้ายด้านนอกหายไปโดยสิ้นเชิง ความเงียบสงัดน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก กระทั่งเสียงแมลงก็ไม่รู้ว่าเงียบหายไปตั้งแต่เมื่อใด
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ที่แท้พวกเจ้าก็อยู่ที่นี่ ทำเอาข้าเทพผู้นี้ตามหาเสียแทบแย่"
จูผูอี้เงยหน้าขึ้น เห็นร่างหนึ่งนั่งยองอยู่บนหลังคาเรือนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของลาน จะเรียกว่าเป็นคน สู้เรียกว่าเป็นผีตนหนึ่งยังเหมาะกว่า
ภูตผีนั้นคล้ายทั้งคนและสัตว์ มันนั่งยองอยู่บนหลังคา เส้นผมสีเขียวงอกขึ้นเต็มศีรษะ ดวงตาคู่หนึ่งแดงฉาน แขนทั้งสองยาวผิดมนุษย์ นิ้วมือดุจกรงเล็บและตะขอเกี่ยวเกาะหลังคาไว้ ส่วนเท้าทั้งคู่ใหญ่โต ร่างทั้งร่างดำทะมึน ไม่สวมอาภรณ์ใด เพียงจ้องจ้าวฟู่อวิ๋นซึ่งอยู่เบื้องล่างเขม็ง
จ้าวฟู่อวิ๋นลุกขึ้นยืนแล้ว เขามองออกว่าผีตนนี้มิใช่ธรรมดาอย่างแท้จริง กลิ่นอายของมันกล้าแข็งกว่าทังเยี่ยผู้ลอบโจมตีเขาในวันนั้นอยู่มาก
หากว่ากันตามขอบเขตแห่งการเลี้ยงและบงการผี ทังเยี่ยผู้นั้นนับว่าตั้งรากฐานบนวิถีสายนี้ได้แล้ว ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าศิษย์สำนักใหญ่เช่นจ้าวฟู่อวิ๋นซึ่งประจำอยู่ภายในมณฑลพิธีของตน กลับยังไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง ดังนั้นทันทีที่ทังเยี่ยบุกเข้ามาในมณฑลพิธี เขาจึงถูกกำจัดสิ้น
ส่วน "ผี" ตนนี้ได้รับเครื่องหอมบูชาจากผู้คนในถิ่นนี้มานานหลายปี ทุกปียังกลืนกินพวกเดียวกันเพื่อเพิ่มพูนพลัง ได้เสวยควันธูปและรับเครื่องเซ่นไหว้ จึงนับรวมอยู่ในหมู่ภูตเทพแล้ว แม้ดูเหมือนมันจะไม่เข้าใจวิธีใช้พลังจากเครื่องหอมบูชาในการบำเพ็ญ บนร่างจึงมีสิ่งคล้ายก้อนเนื้องอกขึ้นอยู่ทั่ว ซึ่งล้วนเกิดจากพลังเครื่องหอมบูชาที่คั่งค้างจับตัวอยู่ภายใน
"เจ้าอาศัยร่างผีบุกเข้ามาในมณฑลพิธีที่ข้าสถาปนาขึ้นเพื่อเทพจ้าวเพลิงแดง หรือว่ารังเกียจชีวิตตนเองยาวนานเกินไปแล้ว?" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ผี" ตนนั้นกลับเปล่งเสียงหัวเราะประหลาด ก่อนอ้าปากกล่าว "ข้าเคยได้ยินพี่ชายบนเขาเล่าว่า ดวงจิตของนักพรตมีรสโอชะที่สุด แต่ไม่เคยสมปรารถนาเสียที ข้าอดกลั้นมานานกว่าครึ่งเดือน วันนี้ในที่สุดก็ไม่ต้องทนอีก กินดวงจิตของเจ้าแล้ว ข้าก็จะเข้าไปหลบอยู่ในจวนของพี่ชายกลางภูเขาสักพัก ยังจะมีผู้ใดตามหาข้าเทพผู้นี้พบ?"
กล่าวถึงตรงนี้ มันก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ถึงยามนั้น หากแขกในถ้ำของพี่ชายสนทนาเรื่องรสชาติดวงจิตนักพรตกันอีก ข้าเทพผู้นี้ก็จะร่วมวิจารณ์รสชาติได้อย่างเต็มปากเสียที"
"ดียิ่ง" จ้าวฟู่อวิ๋นหรี่ตาลงแล้วตอบคำหนึ่ง
ผีบนหลังคาหัวเราะพลางกล่าว "ราตรียิ่งยาวยิ่งมากฝัน อย่าปล่อยให้อาจารย์ของเจ้ากลับมาเสียก่อนดีกว่า"
สิ้นคำ มันอ้าปากพ่นไอพิฆาตดำทะมึนกลุ่มหนึ่งออกมา ไอหนาทึบนั้นโถมซัดประหนึ่งกระแสลม
จูผูอี้รีบวิ่งเข้าไปในเรือนแล้วปิดประตูแน่น
ภายในเรือนมีตะเกียงดวงหนึ่งตั้งอยู่บนที่สูง แสงไฟจากตะเกียงทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นบ้าง
เมื่อมองผ่านช่องประตู เขาเห็นแสงสว่างเพียงน้อยนิดด้านนอกดับหายไปทั้งหมด เหลือเพียงความมืดสนิท ในหูได้ยินเสียงลมหวีดหวิว
เขานึกถึงคำที่ผู้อาวุโสผู้ถ่ายทอดวิชาประจำตระกูลเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งยังเยาว์ "เมื่อผีร้ายบำเพ็ญจนมีรูปร่าง มันจะสามารถเป่าลมอาถรรพ์ทมิฬ ทำให้ดวงวิญญาณของคนหลุดออกจากร่าง มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะต้านทานได้"
เสียงลมที่เขาได้ยินคำรามกระหน่ำ แสดงให้เห็นว่ามันรุนแรงเพียงใด
เขาไม่รู้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นจะต้านทานไหวหรือไม่
ทว่าในหูกลับได้ยินเสียงอันกังวานดังขึ้น "เทพเพลิง..."
เสียงนี้มิได้ดังอยู่ภายในลาน และไม่เคยถูกสายลมครอบคลุม เขาเห็นอย่างเลือนรางว่ามีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ใต้ชายคาฝั่งตรงข้าม พลางสะบัดแสงเพลิงสายหนึ่งออกมา
"เผาผลาญ!"
จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องน่าเวทนาดังขึ้น กระแสลมทมิฬซึ่งปกคลุมทั่วทั้งลานพลันหยุดชะงักในทันที
เมื่อเขาออกมา ก็เห็นตุ๊กตากระดาษผุพังแทบสลายอยู่ตรงจุดที่จ้าวฟู่อวิ๋นเคยยืน ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นกลับยืนอยู่ใต้ชายคาระเบียงฝั่งตรงข้าม
เขาตื่นตะลึงอยู่ในใจ ที่แท้ผู้ซึ่งสนทนากับตนมาครึ่งค่อนคืนเป็นเพียงตุ๊กตากระดาษที่สร้างขึ้นด้วยวิชามายาเท่านั้น
"คาถาอาคมของท่านศึกษาธิการล้ำเลิศยิ่ง!" จูผูอี้กล่าวเสียงดัง
จ้าวฟู่อวิ๋นกลับเดินไปยังลานว่างใต้ชายคาแห่งหนึ่ง ตรงนั้นมีกองสิ่งของกำลังลุกไหม้อยู่
ผีใช้พลังหยินควบแน่นขึ้นเป็นรูปร่าง "เส้นผมผี" เหล่านี้จึงนับเป็นวัสดุธาตุหยินที่ไม่เลว จ้าวฟู่อวิ๋นใช้กระดาษห่อมันไว้อย่างดี เขาจำได้ว่าธงอาคมบางชนิดใช้เส้นผมผีถักทอขึ้น
นอกจากนั้นแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นเหลืออยู่
จ้าวฟู่อวิ๋นเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนกล่าว "เชิญใต้เท้ากลับเข้าไปในเรือน เรื่องราวเกรงว่ายังไม่จบ"
"สิ่งชั่วร้ายในถิ่นนี้มีอยู่สามจำพวก ได้แก่ ผี กู่ และศพ พวกศพไม่มีเทพที่ต้องรับการเซ่นไหว้ ทว่ากู่ยังคงมีเทพกู่ บัดนี้เราเห็นเทพภูตมาถึงแล้ว แต่ยังไม่เห็นเทพกู่ ใต้เท้าอย่าเพิ่งยินดีเร็วเกินไป"
ในขณะนั้นเอง จ้าวฟู่อวิ๋นได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูถี่กระชั้น พร้อมเสียงตื่นตระหนกหวาดกลัว
"ใต้เท้าศึกษาธิการช่วยชีวิตด้วย ใต้เท้าศึกษาธิการช่วยชีวิตด้วย ท่านศึกษาธิการ ท่านศึกษาธิการ..."
"ปัง ปัง ปัง..."
เสียงร้องเรียกแฝงด้วยเสียงสะอื้นดังปะปนกับเสียงทุบประตูหนักหน่วง
"ต้องเป็นตัวปลอมแน่ ตัวปลอม อย่าขานรับเป็นอันขาด สิ่งเหล่านี้ล้วนมีอำนาจเรียกวิญญาณ หากขานรับ วิญญาณจะถูกมันเรียกเอาไป" จูผูอี้กล่าวอย่างร้อนรน คราวนี้เขากลับมีสติระวังตัวขึ้นมา ก่อนหน้านี้เขาเพียงหวาดกลัวจนลืมไปว่า ทุกสิ่งที่ตนรู้ จ้าวฟู่อวิ๋นย่อมรู้อยู่แล้ว
"คนผู้นี้น่าจะเป็นตัวจริง ฟังจากเสียงแล้วคล้ายเสียงของหลีย่ง" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"เด็กหนุ่มตาโตท่าทางดุร้ายผู้นั้นหรือ? คนเลี้ยงงูนั่น?" จูผูอี้ถาม "เช่นนั้นยิ่งเปิดประตูมิได้ เขาจะวิ่งมาที่นี่ได้อย่างไร ต้องมีกลอุบายแน่"
"ใต้เท้าศึกษาธิการ มีสัตว์ประหลาด เทพกู่เป็นสัตว์ประหลาด ท่านย่าของข้าตายแล้ว ใต้เท้าศึกษาธิการ รีบเปิดประตูเถิด ช่วยชีวิตด้วย มีสัตว์ประหลาด..."
คราวนี้จ้าวฟู่อวิ๋นตะโกนตอบเสียงดัง "เจ้านั่งลงหน้าประตูศาลเจ้าเสียก่อน ไม่ต้องตื่นตระหนก ต่อให้มีสัตว์ประหลาด มันก็ไม่กล้าเข้ามาถึงหน้าศาลเจ้าเทพเพลิง"
"ท่านศึกษาธิการ คนผู้นี้เป็นตัวจริงหรือ?" จูผูอี้ถาม
"อาจจะกระมัง" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"เขาบอกว่าท่านย่าถูกสัตว์ประหลาดฆ่า แล้วสัตว์ประหลาดนั่นจะเข้ามาหรือไม่?" จูผูอี้ถาม
"หากมันล่อข้าออกไปไม่ได้ ก็อาจเข้ามา แต่ยังมิอาจแน่ใจ หากข้าเป็นมัน ย่อมหนีลึกเข้าไปในภูเขาแล้ว ทว่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้แม้ดูคล้ายมีสติปัญญา แต่ทุกตนล้วนละโมบและผูกพยาบาท ข้าเคยเผาแมลงกู่ไปมากมายเพียงนั้น หากกล่าวในแง่หนึ่งก็เท่ากับเผาทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญของมัน แล้วมันจะไม่เคียดแค้นได้อย่างไร"
"เช่นนั้นจะปล่อยหลีย่งผู้นั้นเข้ามาไต่ถามให้กระจ่างหรือไม่?" จูผูอี้ถาม
"ไม่จำเป็น เทพกู่มีอำนาจลวงจิต ข้าเคยอ่านบันทึกเบ็ดเตล็ดเล่มหนึ่งบนภูเขา ภายในเรียกแมลงกู่อันทรงพลังจำพวกนี้ว่า ปีศาจกู่ผู้ล่อลวง มันซ่อนตัวอยู่ในที่มืด ล่อลวงจิตใจและทำให้ผู้คนตกเป็นทาส ผู้คนคิดว่าตนสามารถบงการมันได้ แท้จริงกลับถูกมันบงการเป็นทาสโดยไม่รู้ตัว"
