ปราชญ์อักษรเดินออกไปนอกศาลา จู่ๆ ก็หันกลับมาแล้วถามว่า
"วรรคสุดท้ายของบทกวีนี้ขาดไปสามอักษร เขาไม่ได้เขียน หรือว่าเขียนไว้ที่อื่น?"
ผีหมากไม่พูดอะไร หลีอิงสั่นสะท้านเล็กน้อย มือซุกซ่อนสมุดบันทึกเล่มเล็กไว้ในแขนเสื้อ ทว่ากลับตอบว่า "ไม่ได้เขียนเจ้าค่ะ"
นางฉีกกระดาษหน้า 'ปลูกมันฝรั่ง' นั้นทิ้งไปแล้ว นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเหตุใดตนจึงโกหก
ปราชญ์อักษรมองนางลึกซึ้งแวบหนึ่งแล้วหันหลังกลับ จี้เฉินรีบตามไปจนเกือบจะสะดุดชุดคลุมเวทที่หรูหราซับซ้อนเกินไปของตนเองล้ม
"ไป!" ผีหมากพาหลีอิงและนักพรตชิงเวยลงเขาไปทางอีกฝั่งหนึ่ง
คนทั้งสองมีจุดหมายปลายทางเดียวกัน แต่กลับยืนกรานที่จะเดินกันคนละเส้นทาง
รอจนแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไป นักพรตซวีอวิ๋นก็ลุกขึ้นยืนแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขาไม่รู้ว่าปราชญ์อักษรกับผีหมากมาพบกันด้วยเหตุใด และเหตุใดจึงแยกย้ายกันไปอย่างไม่สบอารมณ์ ทว่ากลับเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา
นับตั้งแต่ซ่งเฉียนจีตะโกนชื่อ 'เสี่ยนเจี้ยนเฉิน' ออกมากลางตำหนักเฉียนคุน เขาก็เกิดลางสังหรณ์เช่นนี้เป็นครั้งที่สามแล้ว
ภายในสำนักหัวเวยต้องเกิดเรื่องใหญ่ที่เขาไม่รู้ขึ้นแน่ๆ และเป็นไปได้มากว่าจะส่งผลลัพธ์ร้ายแรง
ประจวบเหมาะกับเวลานั้น เขาก็ได้รับยันต์สื่อสารจากเฉินหงจู๋ผู้เป็นบุตรสาวพอดี
"เชิญที่ตำหนักเฉียนคุนเพื่อพูดคุยกับท่านเจ้าขุนเขาและผู้อาวุโสทุกท่าน มีเรื่องสำคัญต้องปรึกษาหารือ"
เมฆาเคลื่อนคล้อยลอยสลาย หลังจากแท่นเด็ดดาวว่างเปล่าเงียบเหงาไปชั่วครู่ ก็ต้อนรับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวอีกกลุ่มหนึ่ง
พวกเขามีสีหน้าเบิกบาน หลายคนตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน ถึงขั้นอยากจะรีบมาก่อนเวลา แต่ก็กลัวว่าจะทำให้ท่านปราชญ์ไม่พอใจ
ในที่สุดก็รอจนถึงยามเฉินสองเค่อเพื่อขึ้นยอดเขา ทว่ากลับพบว่าแท่นเด็ดดาวไร้เงาผู้คนเสียแล้ว
"ไม่รู้ว่าท่านปราชญ์เรียกพวกเรามาดูอะไร?"
"ทางนี้มีกวีสลักไว้สี่วรรค!"
จ้าวมู่กับเว่ยจ้านหยางแย่งกันเข้าไปในศาลาเป็นคนแรกๆ และได้เห็นตัวอักษรที่สลักอยู่บนโต๊ะหินชัดเจนก่อนใคร
จ้าวมู่ลูบรอยหินที่บุ๋มลงไปแล้วสะท้านใจเล็กน้อย "ไม่ใช่รอยมีดสลัก แต่มีคนใช้พู่กันเล็กๆ ที่อ่อนนุ่มมากเขียนลงไป"
มีคนถามขึ้นอีกว่า "หรือว่าปราชญ์อักษรจะเขียนให้พวกเราดู หวังให้พวกเราศึกษากวีบทนี้เพื่อทำความเข้าใจแก่นแท้แห่งการตวัดพู่กันของเขา?"
เว่ยจ้านหยางส่ายหน้า "ที่บ้านข้ามีลายมือแท้ของปราชญ์อักษรเก็บสะสมไว้ ลายมือของท่านผู้เฒ่าทรงพลังหนักแน่น กลิ่นอายดั่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล ทรงพลังดั่งเทพสวรรค์จุติ ทว่าลายมือวรรคแรกของกวีบทนี้กลับพลิ้วไหวมีชีวิตชีวา ราวกับปุยหลิวปลิวไสวในสายลมใบไม้ผลิ ไม่ใช่ผลงานของปราชญ์อักษรอย่างแน่นอน"
"หมายนำลมวสันต์เติมสุราเมามาย" มีคนอ่านจบก็พูดอย่างแปลกใจ "กวีพื้นบ้านบทหนึ่ง แถมยังเขียนไม่จบ มีอะไรน่าดูนักหนา"
"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!" ปรมาจารย์ยันต์จากสำนักศึกษาผู้หนึ่งพูดอย่างตื่นเต้น "วรรคแรก อักษรคำว่า 'ลมวสันต์' พลิ้วไหวราวกับเส้นไหม อักษรคำว่า 'เมามาย' ขาดห้วงเป็นพักๆ เผยให้เห็นท่าทีเมามายของผู้จับพู่กันได้อย่างชัดเจน ท่ามกลางความเบาสบายและสง่างาม พลังพู่กันกลับทะลุทะลวงเข้าเนื้อหิน เจตนามาก่อนรูปทรง รูปทรงกระจัดกระจายแต่จิตวิญญาณไม่แตกซ่าน..."
ตอนแรกหลายคนไม่คิดว่ามันลึกล้ำอะไร แต่พอมีคนชี้แนะ ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกว่าลายมือนั้นแผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจบรรยายออกมาได้ จึงเพิ่งรู้ว่าสายตาของตนเองมีขีดจำกัด ถึงได้มองความวิเศษไม่ออก
ผู้สร้างยันต์อีกคนกล่าวว่า "วรรคที่สองพลังพู่กันเปลี่ยนจากเบาเป็นหนัก ทว่ากลับเป็นธรรมชาติราวกับแม่น้ำหลาก ปราศจากการจงใจประดิษฐ์ประดอย ขีดลากของอักษร 'เลิกรา' ในคำว่า 'หมื่นเรื่องเลิกรา' ราวกับปัญญาชนโบกสะบัดแขนเสื้อรับลม ส่งอำลาเมฆาที่ลอยล่อง ข้าคิดว่าวรรคนี้ยอดเยี่ยมที่สุด!"
"ไม่สิ แน่นอนว่าวรรคที่สามดีที่สุด 'วีรบุรุษทั่วหล้าใครเล่าคือคู่ต่อกร' ตวัดพู่กันอย่างอาจหาญ เปี่ยมด้วยความองอาจหาใดเปรียบ ราวกับยักษ์ใหญ่ถือดาบผ่าสับฟ้าดิน"
ชั่วขณะหนึ่งต่างถกเถียงกันไม่ยอมแพ้ กระดาษและน้ำหมึกปลิวว่อน ผู้คนแย่งกันลอกลายและคัดลอกตัวอักษรบนโต๊ะหิน
อักษรงดงามของยอดคนย่อมกลายเป็นแบบอย่าง กวีบทนี้จึงถูกผู้คนขนานนามว่า 'เทียบวีรบุรุษ'
"ที่แท้ปราชญ์อักษรก็เชิญพวกเรามาดู และบอกว่าใครเอาชนะได้ก็จะได้เป็นศิษย์สืบทอดของเขา ก็เพื่อให้พวกเรายอมรับอย่างหมดใจนี่เอง"
คนพูดคือเว่ยจ้านหยาง พอพูดจบ เขาก็ก้มหน้าเดินลงเขาไป
วินาทีนี้ เขาไม่อยากมอง 'เทียบวีรบุรุษ' อีก และไม่อยากนึกถึงความพ่ายแพ้ด้วย
จู่ๆ ก็มีคนถามขึ้น "อักษรที่งดงามเช่นนี้ ไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นคนเขียน?"
"อักษรคำว่า 'เมามาย' ในเทียบวีรบุรุษ มีเจตนาพู่กันคล้ายคลึงกับเทียบไข่ไก่ ต้องมาจากฝีมือคนเดียวกันแน่!"
เมื่อคืนในตำหนักเฉียนคุน จี้เฉินถูกจี้กวงแฉ จนยอมรับจากปากตัวเองว่าเขาเขียนหนังสือไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ
ในเมื่อไม่ใช่เขา แล้วจะเป็นใคร?
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มองใครก็ไม่เหมือน
มีคนถอนหายใจกล่าวว่า "ในการสอบอักษรภาพ ข้านั่งโต๊ะหน้าจี้เฉิน ได้ยินเขาปรบมือชอบใจเพราะ 'ไข่ไก่' ข้ายังหันไปถลึงตาใส่เขาด้วยซ้ำ เฮ้อ รู้อย่างนี้..."
ทว่ากลับถูกคนขัดจังหวะ "เจ้านั่งโต๊ะหน้าเขา แล้วเพื่อนนั่งโต๊ะเดียวกับเขาคือใคร?!"
ทั่วบริเวณเงียบสงัดลงในพริบตา
จนกระทั่งมีคนเอ่ยชื่อนั้นออกมาเบาๆ ด้วยความลังเลอย่างไม่อยากเชื่อ "ซ่ง... ซ่งเฉียนจี?"
แม้ไม่อยากเชื่อ แต่ทุกคนล้วนเห็นมากับตา
หลังจากจ้าวมู่ทิ้งอักษรไว้บนหน้าผาหิน ก็พาจ้าวจี้เหิงไปยั่วยุ ฝ่ายหลังหัวเราะเยาะดอกไม้ป่าที่ซ่งเฉียนจีวาดก่อน จากนั้นก็ชูกระดาษคำตอบของจี้เฉินขึ้นมา แล้วหัวเราะเยาะว่าบนนั้นมีแค่วงกลมวงเดียว
ผู้แต่งเทียบวีรบุรุษ ที่แท้ก็คือซ่งเฉียนจี ศิษย์สายนอกของสำนักหัวเวย!
หรือว่าผู้สืบทอดที่ปราชญ์อักษรถูกใจอย่างแท้จริง ก็คือซ่งเฉียนจี?
คนกลุ่มหนึ่งสุมหัวกัน ค่อยๆ แกะรอยสืบสาวราวเรื่อง ในที่สุดก็ปะติดปะต่อความจริงออกมาได้
"ไม่จริงน่า? ซ่งเฉียนจีจริงๆ หรือ? ข้าจำได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้สร้างยันต์สักหน่อย หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนคมเร้นกาย?"
"เจ้ามองไม่ออก ก็แสดงว่าสายตาเจ้าไม่ถึง ข้ารู้มาตั้งนานแล้วว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา!"
"เฮอะ ตอนที่ดูดอกไม้ป่า คนที่หัวเราะดังที่สุดก็คือเจ้าไม่ใช่หรือ?"
แท่นเด็ดดาวที่โดดเดี่ยวและสูงส่ง ไม่เคยคึกคักเช่นนี้มาก่อน
มีเพียงจ้าวมู่ที่ยืนตะลึงงัน
เขาพบซ่งเฉียนจีครั้งแรกที่ศาลาริมน้ำนอกทะเลสาบเหยากวง เขาวาดภาพหญิงงาม ทว่ากลับถูกหญิงงามเมินเฉย
พบกันครั้งที่สองคือในการสอบอักษรภาพริมลำธารศิลาสีรุ้ง เขาทิ้งอักษรไว้บนหน้าผาหินอย่างสง่างามไร้ที่ติ ทว่ากลับถูกปราชญ์อักษรเมินเฉย
เขาคิดมาตลอดว่าซ่งเฉียนจีกับตนเป็นคนละโลกกัน อีกฝ่ายเป็นเพียงศิษย์สายนอกที่โชคดีชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น
วันนี้ถึงเพิ่งรู้ว่าตนคิดผิดถนัด
แต่เหตุใดตนที่ฝึกฝนอย่างหนักมาตั้งแต่เด็ก กลับสู้กวีพื้นบ้านที่คนอื่นตวัดพู่กันเขียนเล่นๆ ไม่ได้?
ด้วยเหตุใดตนที่ทุ่มเทศึกษาค้นคว้า เลียนแบบท่วงท่าของปราชญ์อักษรสมัยหนุ่มๆ กลับสู้คนอื่นที่แค่ลูบหินไม่กี่ก้อน วาดดอกไม้ป่าดอกเดียวไม่ได้?
เขาสองตาเบิกโพลงจ้องเขม็งไปที่โต๊ะหิน ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากถึงกับมีเลือดซึมออกมา
ทว่าเขากลับเอาแต่เบียดเสียดฝ่าฝูงชน วิ่งเตลิดเข้าป่าไปอย่างคนเสียสติ
แท่นเด็ดดาวยังคงคึกคัก เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นกว่าเดิม
"หลังจากคำว่า 'แสวงเซียนมิสู้' ของเขา ขาดไปสามอักษร วรรคทองของกวีทั้งบท เหตุใดจึงไม่เขียน?"
เหมือนดั่งบทเพลงสะท้านโลกในการสอบฉินที่ยังบรรเลงไม่จบ สายฉินก็ขาดผึงเสียก่อน ช่างน่าเสียดายนัก
"แต่บนโลกนี้ยังมีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการแสวงเซียนอีกหรือ?"
บัณฑิตจากสำนักศึกษาโบกพัดจีบไปมา "กวีกล่าวไว้ว่า 'หากได้เคียงคู่ไยต้องกลัวตาย ขอเพียงอิจฉานกยวนยางไม่อิจฉาเซียน' ในมุมมองของข้า วรรคสุดท้ายน่าจะเป็น 'แสวงเซียนมิสู้ครองคู่ตลอดไป'"
"ไม่แน่ กวีบทนี้มีเจตนารมณ์กว้างไกล จะมายึดติดกับความรักเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไร?" ผู้บำเพ็ญเพียรยันต์อีกคนกล่าว "ข้าเดาว่าน่าจะเป็น 'แสวงเซียนมิสู้เขียนยันต์สักแผ่น'!"
คำตอบมีหลากหลาย บ้างก็วิเคราะห์อย่างจริงจัง บ้างก็เดาสุ่มไปเรื่อยเปื่อย
"แสวงเซียนมิสู้แสวงโชค", "แสวงเซียนมิสู้แสวงทรัพย์", "แสวงเซียนมิสู้ขอคนอุ้มกลับ" และอื่นๆ อีกมากมาย
ท้ายที่สุดผู้คนก็สรุปว่า
"ต่อให้มีร้อยพันล้วนมิสู้ ก็มิสู้เว้นว่างไว้สามอักษร ปล่อยให้ผู้คัดลอกระบายความในใจ ฉินมีบทเพลงไม่จบ อักษรมีบทกวีไม่สิ้นสุด เพลงฉินไม่จบ กวีไม่สิ้นสุด สมควรเรียกว่า 'สองยอดเยี่ยมแห่งการสอบเติงเหวิน'!"
...
ซ่งเฉียนจีไม่รู้ตัวเลยว่าวิกฤตกำลังจะมาเยือน
เขากำลังปลอบใจตัวเองให้ฮึกเหิมและเข้มแข็ง
"ถึงจะเมา ก็ไม่ได้ทำให้เรื่องลงเขาไปทำไร่เสียการเสียงานสักหน่อย"
เขารดน้ำพรวนดินให้ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้น ตรวจสอบว่าชั้นวางต้นไม้แข็งแรงดีหรือไม่ และฝังกลบดอกไม้ใบหญ้าที่เหี่ยวเฉา
สุดท้ายก็ไปยืนอยู่ใต้ชายคา แล้วแปะยันต์รวมแสงแผ่นใหม่
ใบบัวอ่อนในโอ่งเพิ่งผลิบาน ดูราวกับเหรียญทองแดงกลมๆ เล็กๆ โผล่พ้นผิวน้ำ
ซ่งเฉียนจีลูบถุงเก็บของ หยิบหินลายฝนที่ลวดลายงดงามออกมาสองสามก้อน
นี่แหละคือผลพลอยได้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการเข้าร่วมการสอบอักษรภาพของเขา
"จ๋อม"
หินก้อนเล็กตกน้ำ เงาเมฆแสงตะวันและใบหน้าของเขาพลันเกิดคลื่นเป็นประกาย แผ่ขยายเป็นวงกระเพื่อมออกไปรอบแล้วรอบเล่า
เขาแตะใบบัวเบาๆ แล้วฮัมเพลงเสียงเบา
"ก้อนหนึ่งแดงก้อนหนึ่งเขียว แดงๆ เขียวๆ เร่งบัวใหม่ เมืองหนึ่งแล้วก็อีกเมืองหนึ่ง ชั่วชีวิตก็ปลูกไม่หมด ปลูกไม่หมด!"
นกกางเขนท้องขาวสองตัวเกาะอยู่บนชั้นวางต้นไม้ แข่งกันส่งเสียงร้อง ราวกับกำลังขานรับเขา
"ปลูกอะไรปลูกไม่หมด?" มีคนถามขึ้นที่หน้าประตู
ซ่งเฉียนจีหันกลับไปตามเสียง
เห็นคนผู้หนึ่งสวมชุดสีดำ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาตรงๆ
เข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ
พอคนผู้นี้เดินเข้ามา นกกางเขนก็เงียบเสียง แมลงในพงหญ้าก็หยุดร้อง
ท่ามกลางแมกไม้ดอกไม้ที่สั่นไหวไปมาในสวน กลิ่นอายเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างแยบยล
ความมีชีวิตชีวาของฤดูใบไม้ผลิที่เบ่งบาน ราวกับถูกปกคลุมด้วยความเย็นชาบางๆ
ซ่งเฉียนจีขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำพุอมตะในจุดตันเถียนสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับกำลังเตือนภัย
เห็นเพียงผู้มาเยือนมีใบหน้าอ่อนเยาว์ คิ้วตาประณีต สมมาตรกันอย่างยิ่งยวด ราวกับผลงานแกะสลักที่พิถีพิถันที่สุดของสวรรค์
"ท่านคือผู้ใด?"
ตอนที่ซ่งเฉียนจีถาม ในใจก็พอจะเดาออกแล้ว
คนผู้นั้นยิ้มบาง "เมื่อคืน เจ้าควรจะได้เจอข้าแล้ว"
แขกที่ไม่ได้รับเชิญ! สัญญาณเตือนภัยในหัวซ่งเฉียนจีดังลั่น
หลังจากสร่างเมา สมองเขาก็แล่นไม่ช้าเลย
เหอชิงชิงไม่ได้ซัดทอดเขา แต่บทเพลงฉินของเหอชิงชิงโดดเด่นเกินไป และประวัติก็เรียบง่ายเกินไป
ไม่มีญาติพี่น้อง ไม่มีเพื่อนฝูง เคยไปที่ไหนมาบ้าง เคยพบเจอใครบ้าง คนอื่นมีท่าทีต่อนางอย่างไร... ด้วยฐานะและทรัพยากรของผู้แข็งแกร่งขั้นฮว่าเสิน ขอเพียงตั้งใจสืบ แค่ตรวจสอบก็รู้แล้ว
หรือว่าเซียนฉินจะมาตามหาผู้แต่งเพลงฉิน?
ซ่งเฉียนจีสูดหายใจเข้าเบาๆ ผู้อาวุโสเสี่ยนเจี้ยนเฉิน ถึงเวลาท่านออกโรงอีกแล้ว!
ลำบากท่านแล้ว!
