แท่นเด็ดดาวในยามกลางวัน ถูกเคลือบด้วยแสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามเช้า ตั้งตระหง่านอยู่ใต้ท้องฟ้าสีคราม ราวกับไข่มุกเม็ดงามที่ลอยโผล่พ้นทะเลเมฆ
วันนี้ผีหมากเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าไหมสีหมึกชุดใหม่เอี่ยม
ด้านหลังเขามีคนสองคนยืนปรนนิบัติอยู่ คนหนึ่งเป็นเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน อีกคนเป็นนักพรตชราในชุดคลุมสีม่วงเข้ม ซึ่งก็คือหลีอิงและนักพรตชิงเวย เจ้าอารามคนปัจจุบันของอารามจื่ออวิ๋นนั่นเอง
ก่อนถึงยามเฉินตั้งครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงก่อนเวลาแล้ว
ผีหมากเอ่ยถามชิงเวยอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก พูดคุยแต่เรื่องสัพเพเหระและเรื่องไร้สาระ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ
ชิงเวยรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาไตร่ตรองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะตอบ
เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า อารมณ์ของอาจารย์ดีขึ้นทุกปี ไม่ด่าทอผู้คนอย่างสาดเสียเทเสียตามอำเภอใจ และแทบจะไม่สั่งการเรื่องใดอย่างแข็งกร้าวอีกแล้ว
ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้สึกผ่อนคลายและยินดี ทว่าก็อดรู้สึกปวดใจไม่ได้
ตอนที่ผีหมากยังหนุ่ม เขาสามารถควบคุมเรื่องราวต่างๆ ได้มากมาย และยินดีที่จะเป็นผู้ควบคุม แต่ตอนนี้แม้แต่การกินยาของตัวเองกี่ครั้ง เขาก็ยังไม่สามารถควบคุมได้
เขากำลังสูญเสียอำนาจในการควบคุมชีวิตของตนเองไปทีละน้อย
เขาเคยคิดว่าตัวเองไม่ต้องการความเข้าใจ ต้องการเพียงการพิชิต ชัยชนะ และทำให้ผู้คนยำเกรง
ทว่าในบั้นปลายของชีวิตที่ผกผัน เขาเพียงอยากจะได้รับ "ความเข้าใจ"
ผู้สืบทอดที่สามารถเข้าใจเจตนารมณ์ที่แท้จริงในวิถีเต๋าของเขา เพื่อไปทำสิ่งที่เขาทำไม่สำเร็จให้ลุล่วง
ศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ที่จะส่งเขาดับขันธ์ด้วยมือของตัวเอง และบอกกับเขาด้วยตัวเองว่า "ข้าจะสืบทอดเจตนารมณ์ทั้งหมดของท่าน และสานต่อชีวิตอันรุ่งโรจน์ของท่าน"
"ชิงเวย รอให้อาจารย์ได้พบ 'ผู้มากรัก' แล้ว เจ้าก็จะได้พบศิษย์น้องของเจ้า" ผีหมากพูดพลางหัวเราะ
นักพรตชิงเวยรีบโค้งคำนับทำความเคารพ แสดงจุดยืนว่า "ไม่ว่าอาจารย์จะเลือกผู้ใด ศิษย์ก็จะช่วยเหลือเขา สนับสนุนเขา จนกว่าเขาจะเติบโตเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง!"
"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ก็มีเสียงหัวเราะยาวดังแว่วมาจากเส้นทางบนเขาด้านล่าง "ตอนนี้เจ้าสั่งเสียเรื่องหลังความตาย ก็ยังไม่สายเกินไปหรอกนะ"
สีหน้าของนักพรตชิงเวยเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ปราชญ์อักษรมาถึงแล้ว"
คนในโลกที่กล้าพูดกับผีหมากเช่นนี้ นับนิ้วได้ไม่เกินสามนิ้ว
วันนี้ปราชญ์อักษรก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมตัวใหม่เอี่ยมเช่นกัน ปราศจากฝุ่นละอองแม้แต่น้อย ปลิวไสวไปตามสายลม ขาวสะอาดเสียยิ่งกว่าทะเลเมฆเบื้องล่าง
ด้านหลังเขามีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดหรูหรา และบัณฑิตชุดเขียวใบหน้าวัยกลางคนเดินตามมา ซึ่งก็คือจี้เฉินและอาจารย์ใหญ่ของสำนักศึกษานั่นเอง
ที่ลานหินกลางเขา มีคนสองกลุ่มใหญ่รวมตัวกันอย่างเนืองแน่น ยอดฝีมือจากอารามจื่ออวิ๋นและสำนักศึกษาชิงหยากำลังรอคอยคำสั่ง
"ยังไม่ถึงยามเฉิน เจ้ามาเช้าไปนะ" ผีหมากกล่าว
"เจ้าก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?" ปราชญ์อักษรถามกลับ ก่อนจะนั่งลงที่อีกฝั่งของโต๊ะหิน
ในใจเขารู้สึกประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ยังป่วยจนซูบผอม ราวกับคนใกล้จะลงโลง ทำไมวันนี้ถึงได้ดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล ราวกับคนใกล้ตายที่มีแรงฮึดเฮือกสุดท้าย?
ร่างของจี้เฉินแข็งทื่อ ฝ่ามือมีเหงื่อผุดซึม
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่า การพบปะกันของสองยอดฝีมือชั้นแนวหน้า ทำไมปราชญ์อักษรถึงต้องพาเขามาด้วย?
เมื่อเห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองฝั่งตรงข้ามมีสีหน้าผ่อนคลาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉาอย่างยิ่ง
"ในเมื่อข้าหาผู้สืบทอดได้แล้ว ต่อไปก็จะไม่แย่งชิงกับเจ้าอีก" ผีหมากพูดเข้าประเด็นทันที "หากเจ้ายังอยากจะรับเว่ยผิงเป็นศิษย์ ก็ตามใจเจ้าเถอะ"
"ดีมาก!" ปราชญ์อักษรทนดูท่าทางโอ้อวดของเขาไม่ได้ "ข้าเองก็หาศิษย์ได้แล้ว ไม่ใช่ว่าต้องรับเว่ยผิงให้ได้เสียหน่อย"
ผีหมากคิดว่าศิษย์ที่เขาพูดถึง ก็คือผู้ชนะเลิศการทดสอบอักษรและภาพวาดที่เขาเจาะจงเลือกเมื่อคืน จึงอดไม่ได้ที่จะช้อนตาขึ้นมองจี้เฉิน
จี้เฉินสบเข้ากับสายตาที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงนั้น ในใจก็พลันกระตุกวาบ รีบยืดหลังตรง ไม่กล้าผ่อนคลาย
กลัวเหลือเกินว่าผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งท่านนี้จะสงสัยแล้วถามกลับมาว่า:
นี่มันคนไร้ค่านี่นา? วิ่งมาทำอะไรที่นี่?
ทว่ากลับได้ยินผีหมากพูดว่า "ไม่เลว"
จี้เฉินรู้สึกประหลาดใจและยินดีขึ้นมาทันที
เขาคิดว่า ตั้งแต่ได้พบกับพี่ซ่ง โชคของเขาก็ดีขึ้นอย่างน่าประหลาด ไม่ได้ยินใครเรียกเขาว่าคนไร้ค่าอีกเลย จนเขาชักจะไม่ชินเสียแล้ว!
ศิษย์พี่ซ่งเป็นดาวนำโชคจริงๆ คราวหน้าต้องเลี้ยงเหล้าดีๆ เขาเสียหน่อยแล้ว
ผีหมากคิดว่า คนหนุ่มผู้นี้ถึงจะสู้ซ่งเฉียนจีที่เขาหามาไม่ได้ แต่ก็ถือว่าได้กำไรสำหรับผู้มากรักแล้ว
ปราชญ์อักษรก็คิดว่า ช่างเป็นกำไรของตาเฒ่าผีคนนี้จริงๆ แต่ในเมื่อข้าหาซ่งเฉียนจีพบก่อน ก็ไม่ควรจะคิดเล็กคิดน้อยอีก
ทั้งสองคนต่างคิดว่าตัวเองเหนือกว่าอีกฝ่ายหนึ่งขั้น จึงสบตากันแล้วยิ้ม
ในช่วงเกือบร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยพบหน้ากันอย่างสงบสุขเช่นนี้มาก่อน ราวกับชายชราธรรมดาสองคนที่นั่งคุยกัน
วันนี้เป็นวันดีสำหรับการรับศิษย์
เพื่อวันนี้ พวกเขายินดีที่จะยิ้มรับและลืมความแค้น ให้อภัยความเลวร้ายทั้งหมดในโลก รวมถึงอีกฝ่ายด้วย
ผีหมากมองปราชญ์อักษรอีกครั้ง รู้สึกว่าเขาไม่ได้น่ารังเกียจขนาดนั้น จู่ๆ ก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า:
"เจ้ากับข้าล้วนเป็นร่างที่ไร้ประโยชน์ โลกนี้ไม่ต้องการปราชญ์อักษร ไม่ต้องการผีหมาก ไม่ต้องการเซียนฉินอีกแล้ว..."
จี้เฉินตกใจมาก ท่านพูดว่าอะไรนะ?!
คนที่ "ไร้ประโยชน์" เพียงคนเดียวบนแท่นเด็ดดาวแห่งนี้ มีแค่ข้าไม่ใช่หรือ?!
ปราชญ์อักษรกลับเห็นด้วย "โลกนี้ต้องการวีรบุรุษคนใหม่!"
เขามองผีหมากก็ดูเจริญตาขึ้นมาบ้าง คำพูดบางอย่างที่ปกติเก็บไว้ในใจ ไม่มีใครให้พูดด้วย ตอนนี้ถึงได้ระบายออกมาอย่างโล่งอก "เป็นพวกเราที่ทำให้กฎเกณฑ์ของโลกกลายเป็นแบบนี้ แต่กลับเพ้อฝันว่าจะหาคนมาทำลายกฎเกณฑ์ ผู้ที่ถูกเลือกดูเหมือนจะโชคดี แต่กลับต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้ง อีกร้อยปีให้หลังต้องช่วยโลกและช่วยตัวเอง สิ่งนี้ยุติธรรมสำหรับพวกเขาหรือ?"
"เมื่อถึงคราวต้องทำความดีก็ไม่ควรเกรงใจใคร!" ผีหมากนึกถึงซ่งเฉียนจีที่ฟันดาบขึ้นฟ้าและเหยียบอยู่บนยอดคลื่นเมื่อคืนนี้ แล้วหัวเราะอย่างฮึกเหิม "ผู้สืบทอดของข้าต้องทำได้แน่! ไม่รู้ว่าของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
ปราชญ์อักษรจะยอมอ่อนข้อให้ได้อย่างไร?
"ผู้สืบทอดของข้าย่อมต้องเหมือนข้าสมัยหนุ่มๆ เป็นยอดคนเจ้าสำราญ ไม่สิ เขา 'มากรัก' ยิ่งกว่าข้าเสียอีก บางคนในใจมีความรู้สึกอยู่สี่ส่วน แต่กลับแสร้งทำเป็นมีสิบส่วน เขาในใจมีความรู้สึกถึงสิบสองส่วน แต่กลับแสดงออกมาแค่สี่ส่วน
"แท้จริงแล้วเขามีความรักอันลึกซึ้งต่อโลกใบนี้ มากจนล้นทะลักออกมา ดังนั้นเขาจะต้องทำได้แน่!"
จี้เฉินขนลุกซู่
หรือว่าโลกใบนี้ในอีกร้อยปีข้างหน้า จะมีภัยพิบัติครั้งใหญ่มาเยือน?
พวกท่านกำลังตามหาคนที่จะมากอบกู้โลกและผ่านเคราะห์กรรมอย่างนั้นหรือ?
ผู้บำเพ็ญเพียรที่ระดับพลังฝึกตนต่ำต้อยอย่างข้า ล่วงรู้ความลับสวรรค์แล้วจะโดนฟ้าผ่าหรือไม่?
หรือว่าข้าควรจะลงไปก่อนดี ที่นี่มันสูงเกินไป แถมยังหนาวพิลึก
แต่ปราชญ์อักษรกับผีหมากยิ่งคุยก็ยิ่งเบิกบานใจ ราวกับเพื่อนสนิทที่เพิ่งมาพบกันเมื่อสาย
หลายปีก่อน ตอนที่พวกเขายังหนุ่ม ก็เคยดื่มเหล้าด้วยกัน เคยช่วยชีวิตคนด้วยกัน เคยเสี่ยงตายด้วยกัน และยังเคยไปสนามรบด้วยกัน
แต่พวกเขาไม่ใช่เพื่อนกัน เวลาส่วนใหญ่ในชีวิต ล้วนแต่คอยเล่นงานกันและกัน ต่างก็อยากให้อีกฝ่ายตายๆ ไปเสีย
ต่อมาระดับพลังฝึกตนค่อยๆ สูงขึ้น ฐานะค่อยๆ สูงขึ้น ต้องแบกรับภาระของสำนักตนเอง ทุกการกระทำล้วนส่งผลกระทบต่อผู้คนนับหมื่น
ดังนั้นแม้แต่จะสู้กันสักตั้งก็ยังไม่กล้า แม้แต่จะเป็นศัตรูกันก็ยังเป็นไม่ได้
ปราชญ์อักษรสั่งการอาจารย์ใหญ่ที่อยู่ด้านหลัง "ต่อไปหากศิษย์อารามจื่ออวิ๋นมาที่สำนักศึกษา ต้องต้อนรับให้ดี ค่ายกลและยันต์เป็นของคู่กัน แลกเปลี่ยนกับผู้ใช้อาคมค่ายกลให้มาก จะได้นำไปประยุกต์ใช้ได้"
ผีหมากพูดกับนักพรตชิงเวยว่า "ศิษย์ของสำนักศึกษาก็เช่นกัน ปีหน้าจัดงานชุมนุมธรรม เชิญพวกเขามาถกวิถีเต๋าที่อารามจื่ออวิ๋น!"
จี้เฉินรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมา มิตรภาพระหว่างผู้ยิ่งใหญ่ ช่างเรียบง่ายและใจกว้างเช่นนี้เอง!
สูงกว่าฟ้า ลึกกว่าทะเล!
ข้ากับพี่ซ่ง เมื่อไหร่ถึงจะเป็นเช่นนี้ได้บ้าง?
ผีหมากยื่นมือออกไป นิ้วทั้งห้าของเขาผอมเกร็งแต่ทรงพลัง ระหว่างนิ้วมีรอยด้านบางๆ ที่เกิดจากการจับตัวหมากมานานปี
ปราชญ์อักษรยื่นมือออกไป ฝ่ามือของเขาขาวซีดและเรียวยาว มีรอยด้านจากการจับพู่กันเช่นกัน
พวกเขากำลังจะจับมือสงบศึกกัน
ทว่าเมื่อผีหมากยกมือขึ้น ก็เผยให้เห็นโต๊ะหินใต้แขนเสื้อ
บนโต๊ะหินมีตัวอักษรสลักอยู่สี่บรรทัด เดิมทีปราชญ์อักษรไม่ได้สังเกตเห็น
แต่กลับได้ยินเสียงจี้เฉินอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ?"
เขากวาดตามองโดยสัญชาตญาณ
ฉับพลัน สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
"นี่คือ?" ปราชญ์อักษรอึ้งไป
"นี่คือสิ่งที่ว่าที่ศิษย์ของข้าเขียนไว้ เป็นบทกวีแต่งเล่นสี่ประโยค ขายหน้าแล้ว" ผีหมากพูดว่าขายหน้า แต่สีหน้ากลับภูมิใจอย่างยิ่ง คิ้วแทบจะเลิกขึ้นไปถึงสวรรค์
"หมายนำสายลมวสันต์เติมสุราเมามาย..." ปราชญ์อักษรอ่านออกเสียง
ประโยคแรกลายพู่กันพลิ้วไหวสง่างาม แฝงไว้ด้วยความเมามายอย่างไม่ใส่ใจอยู่สามส่วน
ประโยคที่สองน้ำหนักพู่กันหนักขึ้น ดั่งมังกรซ่อนกายในห้วงลึก ดาบวิเศษซ่อนคม
พอถึงประโยคที่สาม "วีรบุรุษทั่วหล้าผู้ใดคือคู่ต่อกร" รูปแบบตัวอักษรก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ราวกับมีหอกดาบตั้งตระหง่าน กลิ่นอายความดุดันพุ่งเข้าใส่หน้า
ปราชญ์อักษรยิ่งอ่านน้ำเสียงก็ยิ่งเย็นชา
เมื่ออ่านถึง "แสวงมรรคามิสู้" ก็หยุดชะงัก สีหน้าเขียวคล้ำไปแล้ว
นอกจากซ่งเฉียนจี ใครจะเขียนออกมาได้?
จี้เฉินมองตามไป ช่างเป็นลายมือที่คุ้นเคยเหลือเกิน
"เจ้าจงใจงั้นหรือ?" ปราชญ์อักษรเงยหน้าขึ้น จ้องมองผีหมากอย่างเย็นชา
สีหน้าของผีหมากก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาดูเหมือนจะนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง "เขารับตำราหมากของข้าไปแล้ว ครั้งนี้เจ้าอย่ามาแย่งกับข้า ข้ายกเว่ยผิงให้เจ้าได้"
"บทกวีนี้ลายพู่กันแฝงไว้ด้วยความเมามาย เจ้าต้องฉวยโอกาสตอนที่เขาเมา ยัดเยียดตำราหมากให้เขาแน่ๆ เจ้าใช้แผนสกปรก!" ปราชญ์อักษรสะบัดแขนเสื้อ แล้วลุกขึ้นพรวด
"ฮะ ข้าเป็นผีอยู่แล้ว แผนของข้าย่อมต้องเป็นแผนผีสาง!" ผีหมากโกรธจนหัวเราะออกมา "หรือว่าจะเป็นแผนนารีพิฆาต? นั่นไม่ทำให้เจ้าตกใจตายหรอกหรือ!"
ปราชญ์อักษรแค้นใจยิ่งนัก แทบอยากให้อีกฝ่ายตายไปเสียเดี๋ยวนี้
จึงด่าทอด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "ไอ้ผีตายโหง"
จี้เฉินอยากจะหัวเราะ แต่ก็ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันของเขาจนหน้าซีดเซียว ตัวสั่นเทา
มิตรภาพระหว่างผู้ยิ่งใหญ่ เปราะบางกว่ากระดาษ! บางเบากว่าเมฆ!
แทบไม่ต้องฉีก แค่ลมพัดก็ปลิวหายไปแล้ว
ข้ากับพี่ซ่งจะไม่มีทางเป็นเช่นนี้เด็ดขาด!
ผีหมากก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน
ทั้งสองมองหน้ากัน ประจันหน้ากัน
ทะเลเมฆปั่นป่วน ลมภูเขาหนาวเหน็บขึ้นมาฉับพลัน
มือของนักพรตชิงเวยกำแส้หางม้าแน่น อาจารย์ใหญ่สำนักศึกษาชิงหยากำพู่กันเหล็กในแขนเสื้อแน่น
ที่กลางเขา เหล่าผู้อาวุโสและผู้ถวายงานสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายบนยอดเขา จึงหยุดพูดคุยหัวเราะกันโดยพร้อมเพรียง
สถานการณ์ตึงเครียดพร้อมปะทะ
นักพรตซวีอวิ๋นเหงื่อเย็นผุดพราย แทบจะใช้ทั้งมือและเท้าวิ่งขึ้นไปบนยอดเขา ยืนคำนับอยู่นอกศาลา "ขอท่านนักบุญทั้งสองโปรดเห็นใจ โปรดไตร่ตรองให้ดีด้วยขอรับ!"
หากลงมือกันที่สำนักหัวเวย มีแท่นเด็ดดาวกี่แห่งถึงจะพอให้พังทลาย? แผ่นดินทลายภูเขาถล่ม ค่ายกลใหญ่ของสำนักจะป้องกันได้หรือไม่?
"ให้เขาเป็นคนเลือกเอง!" จู่ๆ ผีหมากก็ตวาดลั่น "เจ้ากับข้าต่างคนต่างใช้ความสามารถของตัวเอง!"
"ดี งั้นก็ให้เขาเลือก!" ปราชญ์อักษรสะบัดแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินลงเขาไป
