ไม่คิดเลยว่าเวลาผ่านไปกว่าครึ่งปี จะได้พบกันในรูปแบบพิเศษเช่นนี้
【จิน】
สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่เข้าเมืองมาพร้อมกับอี้เฉินในรุ่นเดียวกัน
เนื่องจากไม่สามารถสืบหาตัวการผู้อยู่เบื้องหลังของเมืองกรีนเลกได้ คะแนนประเมินจึงอยู่ที่ 【92】 รองจากอี้เฉินเพียงคนเดียว
หากวัดกันที่ยอดสังหารผู้ป่วยและผู้ติดเชื้อระดับต้น จำนวนที่เขาสังหารเพียงคนเดียวยังมากกว่าผู้เข้ารับการทดสอบคนอื่นๆ รวมกันเสียอีก
และด้วยการเลือกจดหมายสีดำในเวลาต่อมา
เส้นทางการฝึกฝนสุภาพบุรุษของจินจึงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ได้เข้าเรียนที่วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก แต่กลับเข้ารับการฝึกฝนพิเศษแบบปิดลับ ซึ่งค่อนไปทางหลักสูตรของเพชฌฆาต
ตัวอี้เฉินเองก็สงสัยมาตลอดว่า แท้จริงแล้วอาชีพของจินคืออะไรกันแน่
เวลาล่วงเลยมาแปดเดือน
ร่างกายของอี้เฉินเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างก้าวกระโดด สมองเองก็ได้รับการพัฒนาขึ้นเช่นกัน
ทว่าถึงกระนั้น
เมื่อฝ่ามือของจินลูบไล้ขึ้นมาบนไหล่ ความรู้สึกอันตรายก็ยังคงอยู่ ซ้ำยังรุนแรงกว่าตอนที่พบกันครั้งก่อนเสียอีก กระตุ้นให้อี้เฉินขยับไหล่เบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ
"ยังอ่อนไหวเหมือนเดิมเลยนะ~ ฉันก็แค่อยากจะตรวจดูร่างกายใหม่ของนายสักหน่อยเท่านั้นเอง
อืม~ ถึงจะเป็นการสัมผัสเพียงชั่วครู่ แต่ฉันก็สัมผัสได้ว่าร่างกายของนายแตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ต้องแบบนี้สิ~ ตอนนั้นนายดูไม่แข็งแกร่งเอาเสียเลย"
"นายมาทำอะไรที่นี่?"
"ก็บอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ฉันสั่งของล็อตใหญ่จากร้านนี้ เมื่อกี้กำลังตรวจรับของอยู่ ไม่คิดเลยว่าของล็อตนี้จะคุณภาพสูงมาก จนเผลอทำระเบิดจนควบคุมไม่อยู่
สนใจเข้ามาดูหน่อยไหมล่ะ?"
"อืม"
ตอนนี้อี้เฉินมีเวลาเหลือเฟือ แถมเขายังอยากรู้ด้วยว่า 【จิน】 กำลังทำอะไรอยู่กันแน่
เมื่อก้าวเข้าไปในร้านที่พังยับเยินจากแรงระเบิด
ภาพชิ้นส่วนแขนขาที่กระจัดกระจายก็พุ่งเข้าสู่สายตาทันที หากจะพูดให้ถูกควรเรียกว่า "เนื้อเทียม" เสียมากกว่า ที่ด้านในสุดของร้านยังมีลังขนาดใหญ่อีกสองใบวางกองอยู่ ภายในบรรจุเนื้อเทียมรูปร่างคล้ายอวัยวะแบบเดียวกัน
"เนื้อเทียม"
คำคำนี้ อี้เฉินเคยอ่านเจอในห้องสมุด
สุภาพบุรุษบางคนที่มีอาชีพพิเศษ หรือสัตว์เลี้ยงของสุภาพบุรุษอาจจำเป็นต้องใช้เนื้อของมนุษย์ในระหว่างการขจัดโรคหรือการล่าเหยื่อ แต่เนื่องจากมันขัดต่อคุณสมบัติของสุภาพบุรุษ ดังนั้นในตลาดจึงค่อยๆ ปรากฏสิ่งทดแทนขึ้นมา นั่นก็คือ "เนื้อเทียม"
มันมีรสสัมผัสและเนื้อสัมผัสที่เหมือนกับเนื้อของจริงทุกประการ
แม้แต่สัตว์เลี้ยงบางตัวที่ช่างเลือกและกินได้เฉพาะเนื้อของมนุษย์ก็ยังยอมรับมันอย่างสมบูรณ์ หรือถึงขั้นชอบกินเนื้อชนิดนี้มากกว่าด้วยซ้ำ
เกี่ยวกับที่มาของ "เนื้อเทียม" มีคำกล่าวอยู่สองรูปแบบ
1. สุภาพบุรุษบางคนที่ได้รับจดหมายสีม่วงและมีอาชีพเกี่ยวข้องกับ 【เนื้อ】 สามารถผลิตเนื้อเทียมออกมาได้ในปริมาณมากทุกวัน
2. นำมาจากร่างกายของผู้ป่วย ศพของผู้ป่วยบางส่วนที่เสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถเผาเพื่อให้ได้ผลึกมา หรือแม้แต่ร่างกายของผู้ติดเชื้อระดับต้นบางส่วนก็มีคนรับซื้อในราคาถูก
หลังจากผ่านกระบวนการพิเศษและยืนยันแล้วว่าไม่มีคุณลักษณะของโรคติดตัวมา ก็จะถูกนำออกหมุนเวียนตามท้องถนนระดับล่างในชื่อ "เนื้อเทียม"
เนื้อเทียมชนิดนี้ไม่ได้มีราคาถูกเลย
แขนหนึ่งข้าง ขาหนึ่งข้าง อาจต้องใช้เงินหลายสิบเหรียญเงิน
คนที่ซื้อทีเดียวหลายลังใหญ่แบบจิน ย่อมต้องเป็นลูกค้ารายใหญ่แน่นอน
เถ้าแก่ร้านร่างเตี้ยกำลังวุ่นอยู่กับการเก็บชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น สำหรับเรื่องการระเบิดเมื่อครู่รวมถึงความเสียหายของร้าน เขากลับไม่ปริปากบ่นสักคำ... หรือน่าจะเรียกว่าไม่กล้าพูดมากกว่า
จินย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง เอียงคอมองเถ้าแก่ร้าน "คุณฟาบิโอ ขอโทษจริงๆ ที่ทำร้านของคุณระเบิดจนกลายเป็นแบบนี้ ฉันจะจ่ายค่าเสียหายให้นะ"
พอได้ยินจินพูดแบบนั้น เถ้าแก่ร่างเตี้ยก็ตัวสั่นเทิ้ม "นี่เป็นปัญหาของผมเอง จะให้คุณควักกระเป๋าได้ยังไงล่ะครับ! คุณเป็นลูกค้ารายใหญ่ของผมนะ นี่ก็แค่ความเสียหายเล็กน้อยเท่านั้นเอง
คุณรอสักครู่นะครับ ผมจะรีบจัดลงลังให้ใหม่เดี๋ยวนี้เลย"
"จริงสิ! อีกสามเดือนให้หลังเตรียม "เนื้อเทียม" คุณภาพแบบนี้ไว้ให้ฉันสักสาม... สี่ลังด้วยล่ะ"
"ไว้ใจผมได้เลยครับ"
ลังขนาดใหญ่ทั้งสามใบถูกเถ้าแก่บรรจุเสร็จสรรพ และถูกแบกขึ้นบนไหล่ข้างเดียวของจินทั้งหมด
รูปร่างของจินพอๆ กับอี้เฉิน หรืออาจจะค่อนไปทางผอมและเตี้ยกว่าเล็กน้อย ทว่าเขากลับแบกลังที่มีน้ำหนักเกินตัวไปมากได้อย่างสบายๆ
"ต้องการให้ฉันช่วยไหม?" อี้เฉินถามด้วยความหวังดี
"ก็ไม่ได้หนักหนาอะไรนี่ ถ้านายอยากช่วยจริงๆ สู้ไปที่ห้องฉัน แล้วให้ฉันตรวจดูร่างกายใหม่ของนาย รวมถึงตราสัญลักษณ์อะไรนั่นที่ซ่อนอยู่ดีกว่า"
อี้เฉินทำมือเป็นสัญลักษณ์ 'ปฏิเสธ' ทันที
"ผู้ชายน่าเบื่อ"
อี้เฉินรีบเปลี่ยนไปคุยเรื่องที่เขาอยากรู้ทันที "จิน นายต้องการเนื้อเทียมเยอะขนาดนี้ไปทำอะไร?"
"ก็เอาไปใช้สิ จะให้เอาไปทำอะไรได้อีกล่ะ?"
"ใช้ยังไง?"
"อยากใช้ยังไงก็ได้ทั้งนั้นแหละ..."
จินขยับไหล่เบาๆ ขาที่ขาดท่อนหนึ่งก็ลอยออกมาจากลังใบบนสุด และถูกเขาคว้าเอาไว้หมับ
ตามติดมาด้วยเส้นด้ายสีแดงแต่ละเส้นที่ลุกลามเข้าไปในเนื้อเทียมตรงจุดที่นิ้วบีบจับ จนถึงขั้นถักทอเป็นลวดลายบงกชแดงอันน่าสยดสยองอยู่ใต้ผิวหนัง
ในเสี้ยววินาทีนั้น อี้เฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายคล้ายกับตอนที่ถูกจินสัมผัส พืชทั่วทั้งร่างเริ่มขยุกขยิก พวกมันถักทอเป็นโครงสร้างร่างแหกันระเบิดอยู่ใต้ผิวหนังโดยอัตโนมัติ
ความรู้สึกที่ส่งตรงถึงอี้เฉินก็คือ - "ขาข้างนี้กำลังจะระเบิด"
ในตอนนั้นเอง
จินกลับทำท่าเหมือนจะขว้างขาในมือออกไป... และทิศทางที่เขาเล็งไว้ ก็คือทางแยกที่มีผู้คนพลุกพล่าน
"เฮ้ย! จิน!"
อี้เฉินอยากจะเข้าไปขัดขวางตามสัญชาตญาณ แต่จินกลับสะบัดมือขว้างออกไปก่อนแล้ว
ทว่า เมื่อท่าทางการขว้างอันสมจริงเสร็จสิ้น ขาที่ขาดท่อนนั้นกลับยังคงถูกกำอยู่ในมือของจินเหมือนเดิม
"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูหน้านายตอนตื่นเต้นสิ นายคงไม่ได้คิดว่าฉันเป็นคนบ้าที่ไม่สนผลที่ตามมาหรอกนะ? ขืนไประเบิดกลุ่มสุภาพบุรุษตายโดยไม่มีเหตุผล เบื้องบนได้สั่งประหารฉันทันทีแน่
แค่ฉันหักแขนหักขาไอ้สวะคนหนึ่ง เบื้องบนก็บ่นจนน่ารำคาญแล้ว ฉันไม่อยากเสียเวลากับเรื่องไร้สาระพรรค์นี้หรอก
ตอนนี้ฉันยังไม่อยากตายนะ ยังไงซะ 【องค์กร】 ในสายตาฉันก็ยังน่าสนุกอยู่ และยังมีเรื่องที่น่าสนุกกว่าความตายอีกตั้งเยอะรอให้ฉันไปทำ"
เมื่อพูดจบ เส้นด้ายสีแดงที่ไหลเวียนอยู่ตรงขาก็ถูกดึงกลับเข้าสู่ร่างกายของจินจนหมด เขาทำท่าโยนขึ้นด้านบน ส่งให้ขาข้างนั้นตกลงไปในลังตามเดิม
"นี่คือลักษณะเด่นทางอาชีพของนายงั้นเหรอ? ไม่สิ... "คุณลักษณะของโรค" สินะ?"
"ฉลาดสมคำร่ำลือจริงๆ~ ถูกต้องแล้ว!
ด้วยความช่วยเหลือขององค์กร ร่างกายที่กลายเป็นโรคของพ่อฉันถูกเผาจนได้ผลึกสีแดงที่ค่อนข้างพิเศษมาเม็ดหนึ่ง จากนั้นฉันก็กลืนมันลงไปตรงๆ อย่างไม่เกรงใจ จนมันกลายมาเป็นส่วนหนึ่งในร่างกายฉัน "คุณลักษณะของโรค - บงกชแดง""
คำว่าพ่อทำให้อี้เฉินสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
เมื่อเห็นดังนั้น จินก็รีบขยับเข้ามาพูดเสริมทันที
"อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ เดรัจฉานอย่างพ่อฉันน่ะ ไม่สมควรได้รับความสงสารจากใครหรอกนะ"
"อืม" อี้เฉินไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาพอจะเข้าใจอะไรบางอย่างในนั้นได้ และรีบเปลี่ยนเรื่องกลับมาอย่างรวดเร็ว "ว่าแต่นายเอาชิ้นส่วนพวกนี้มาเป็นอาวุธระยะไกลแบบนี้ เวลาพกพามันไม่ลำบากแย่เหรอ?"
"พอกลับไปถึงที่พัก เอาพวกมันไปจัดการนิดหน่อยก็จะพกพาสะดวกขึ้นเยอะเลยล่ะ
นายจะไปไหม? ตอนนี้ฉันอยู่คนเดียวนะ!"
ความอยากรู้อยากเห็นจากก้นบึ้งของหัวใจทำให้อี้เฉินพยักหน้าในที่สุด
แม้แต่องุ่นน้อยก็ยังยกมือเห็นด้วยทั้งสองข้าง นี่เป็นครั้งแรกเลยที่องุ่นน้อยสนใจคนนอกขนาดนี้
"ตกลง! แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ฉันแค่ไปดูว่านายจัดการกับ "เนื้อเทียม" พวกนี้ยังไง ส่วนเรื่องอื่นไม่จำเป็นต้องทำหรอก"
