เมื่อแชมเบอร์สันเห็นอาวุธในมือของอี้เฉินเปลี่ยนรูปแบบ ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเขาก็มลายหายไปในพริบตา
คำเดียวเลย... คุ้ม
ช่างตีเหล็กเฒ่าบอนกัสเอ่ยขึ้นว่า
"โดยทั่วไปแล้วจะไม่แนะนำให้สุภาพบุรุษหน้าใหม่ใช้อาวุธแบบนี้ เพราะมันทรงพลังเกินไป ทำให้เกิดความรู้สึกพึ่งพาได้ง่าย และทำให้การรับรู้ถึงความแข็งแกร่งของตัวเองคลาดเคลื่อน
แต่ในเมื่อคุณสามารถสังหารผู้ติดเชื้อรุนแรงได้ การใช้อาวุธแบบนี้ล่วงหน้าก็ไม่มีปัญหาอะไร
สิ่งที่ต้องเตือนคุณก็คือ
หากต้องการควบคุมอาวุธที่เปลี่ยนรูปแบบได้เช่นนี้อย่างสมบูรณ์แบบ จะต้องหมั่นฝึกฝน โดยเริ่มฝึกใหม่ตั้งแต่การเหวี่ยงฟันขั้นพื้นฐานที่สุด"
"เข้าใจแล้วครับ"
อี้เฉินใช้มือข้างหนึ่งกดรูปปั้นหนูที่ส่วนฐานไว้ ส่วนมืออีกข้างดึงครึ่งบนของด้ามขวานกลับมา
แกร๊ก!
หลังจากเสียงโลหะเลื่อนและขัดกันดังขึ้น
ขวานก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ปกติที่เรียบง่าย ด้ามสีดำใบมีดสีเงิน ดูเรียบง่ายและพกพาสะดวก
"สมบูรณ์แบบมาก! ขอบคุณครับคุณบอนกัส"
"คนแก่กระดูกผุอย่างฉันก็ทำได้แค่อยู่ในเมืองคอยตีเหล็กไปวันๆ หวังเพียงว่าคุณจะใช้อุปกรณ์ชิ้นนี้กำจัดพวก [มลทินโรค] ได้มากขึ้นนะ"
แชมเบอร์สันก็พูดแทรกขึ้นมาในตอนนั้น
"ฝีมือการตีเหล็กระดับคุณ ทำไมต้องมาเปิดร้านอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ? คุณสามารถไปเป็นช่างตีเหล็กสังกัดองค์กรโดยตรงได้สบายๆ ไม่ว่าจะเป็นค่าตอบแทน หรือวัสดุที่ได้สัมผัสก็น่าจะดีกว่านี้ไม่ใช่หรือ?"
"ฉันเกษียณตัวเองมาตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้ว ยังไงก็รู้สึกว่า [อิสระ] มีค่ามากกว่า
อ้อ กระเป๋าหิ้วใบนี้ก็ให้พวกคุณไปด้วยเลย นอกจากจะใช้เก็บอาวุธแล้ว ภายในยังมีช่องกันกระแทก สามารถใส่หลอดยาต่างๆ หรือวัสดุเสริมพลังชั่วคราวได้ด้วย"
บอนกัสชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์เตาหลอมที่พิมพ์อยู่บนพื้นผิวกระเป๋าหิ้วไปด้วย หากในอนาคตอี้เฉินมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา ก็จะได้ถือโอกาสโฆษณาไปในตัว
"ตกลงครับ"
หลังจากเก็บอาวุธกลับเข้าไป
เมื่ออี้เฉินในชุดสูทผูกไทหยิบหูหิ้วด้านข้างกระเป๋าขึ้นมา บุคลิกของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที
ในการทำกิจกรรมในเมือง หรือเดินทางไปตรวจสอบในพื้นที่ที่ต้องสงสัยว่ามีการกลายพันธุ์ การถือกระเป๋าหิ้วย่อมดีกว่าการพกอาวุธไปตรงๆ
หลังจากออกจากร้าน แชมเบอร์สันก็ตบไหล่อี้เฉินเบาๆ
"ขั้นเริ่มต้นของคุณสมบูรณ์แบบมาก ต่อไปวางแผนจะทำอะไรล่ะ? จะไปทำภารกิจกับพวกพ้องของคุณต่อไหม?"
"ตอนนี้ยังครับ ผมเตรียมจะใช้เวลาหนึ่งเดือนเพื่อทำความคุ้นเคยกับอาวุธ อาจารย์เซดคงยินดีที่จะฝึกเป็นเพื่อนผม
อาการบาดเจ็บของพวกเอ็ดมันด์ยังไม่หายดีเต็มที่ รอไปก่อนสักพักแล้วค่อยว่ากันครับ"
"อืม ฉันขอเตือนอะไรคุณสักหน่อยก็แล้วกัน
หลังจากนี้เวลาออกไปทำภารกิจนอกเมือง คุณต้องระวังองค์ประกอบที่เกี่ยวกับ 'ดวงจันทร์' เอาไว้ให้ดี
ผู้ป่วยต้นทางอย่าง [รอยจันทรา] ฉันก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
ตัวเขาเองเป็น 'ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์' ที่ไร้ข้อผูกมัด มีความคิดที่แตกต่างจากผู้ติดเชื้อคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง แถมดูเหมือนเขาจะสนใจคุณมากด้วย
หากระหว่างที่คุณออกไปทำภารกิจนอกเมือง แล้วพบว่ารอบๆ ตัวมีองค์ประกอบที่เกี่ยวกับดวงจันทร์ปรากฏขึ้น ให้รีบไปยังคลินิก สุสาน ร้านเสื้อผ้า หรือหน่วยงานอื่นที่สังกัดองค์กรโดยตรงที่ใกล้ที่สุดทันที เพื่อขอความคุ้มครอง
คุณเพียงแค่อธิบายความเกี่ยวข้องกับผู้ป่วยต้นทางสั้นๆ พวกเขาก็จะให้ความช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ"
"เข้าใจแล้วครับ
จริงสิ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ผมยังมี 'หนังสุภาพบุรุษ' เหลืออยู่อีกไม่น้อย เตรียมจะเอาไปทำถุงมือสำหรับร่ายเวทสักคู่ครับ"
"ตามฉันมา"
...
หนึ่งเดือนผ่านไป
ภายใต้การปะทะทางร่างกายกับอาจารย์เซดสัปดาห์ละสี่ครั้ง อี้เฉินก็คุ้นเคยกับอาวุธใหม่เป็นอย่างดีแล้ว สามารถนำไปประยุกต์ใช้ในการขจัดโรคและสังหารศัตรูได้ในทุกสถานการณ์
เพราะเวลาที่เผชิญหน้ากับอาจารย์เซด เขาสามารถมองอีกฝ่ายเป็นศัตรูได้อย่างเต็มที่ สับฟันได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องออมมือ การฟันเนื้อของเขาให้ขาดกลับจะยิ่งทำให้เขาตื่นเต้นมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ
ช่วงเวลานี้เขายังหาโอกาสอ่านหนังสือไปไม่น้อย
แต่ก็เป็นอย่างที่องุ่นน้อยคาดเดาไว้ แม้ประสิทธิภาพในการอ่านจะสูงมาก แต่ก็ไม่มีความรู้สึกมหัศจรรย์เหมือนคืนนั้นอีกเลย ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องดูดซับน้ำไขสันหลังในปริมาณที่เพียงพอ เพื่อขยายสมอง จึงจะสามารถยกระดับสติปัญญาได้จริงๆ
พอคิดถึงรสชาติของการใช้รากดูดซับ อี้เฉินก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ความรู้สึกนั้นมันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน
นอกจากนี้
สถานการณ์ของอดีตเพื่อนร่วมทีมก็ไม่ค่อยดีนัก
มือซ้ายของเอ็ดมันด์ยังคงไม่ค่อยคุ้นชินนัก ทว่าสภาพร่างกายของเขากลับดีมาก เขากำลังทดลองฝึกฝนทักษะรูปแบบใหม่... ทั้งร่างกำลังเกิด 'การลอกคราบ' ในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน
จูเลียนายังคงต้องนั่งรถเข็น
ทุกสัปดาห์ต้องเดินทางไปโรงพยาบาลใหญ่ฮิปโปเครติสเพื่อทำกายภาพบำบัด ผลกระทบที่ตามมานั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางทีอาจต้องรอจนกว่าจะทะลวงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ จึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะลบล้างความบกพร่องทางร่างกายนี้ไป
...
แม้ว่าวิทยาลัยจะให้เวลาพักผ่อนถึงสามเดือน
แต่หลังจากทำความคุ้นเคยกับอาวุธเป็นเวลาหนึ่งเดือน อี้เฉินก็อยู่เฉยไม่ไหวอีกต่อไป เขาเตรียมจะลองไปรับภารกิจเดี่ยวดูบ้าง
นอกจากจะหาเงินแล้ว ก็พยายามหา 'หนังสุภาพบุรุษ' มาเพิ่มปริมาณหนังในเสื้อผ้าด้วย
ระหว่างทางไปยัง [โถงสุภาพบุรุษ]
องุ่นน้อยโผล่หัวเล็กๆ ออกมาครึ่งหนึ่งจากปกเสื้อ ปากก็กลิ้งลูกตาไปมาพลางบ่นพึมพำเสียงเบา
"นี่~ ดูเหมือนว่าองค์กรมนุษย์จะไม่อนุญาตให้หน้าใหม่อย่างนายทำภารกิจคนเดียวหรอกนะ ล้วนแต่เน้นทำเป็นทีมทั้งนั้น... นายไปคนเดียวมันจะไม่ค่อยอันตรายไปหน่อยเหรอ?"
"แค่แนะนำให้ตั้งทีม ไม่ได้บังคับสักหน่อย
แถมองค์กรก็จะจัดสรรภารกิจที่มีความยากสอดคล้องกับจำนวนคนและระดับฝีมืออยู่แล้ว ไม่มีปัญหาอะไรหรอก
ว่าแต่ก็ยังมีองุ่นน้อยอย่างนายอยู่ด้วยไม่ใช่หรือ? เราก็ถือว่าเป็นทีมสองคนเหมือนกันนะ"
"องุ่นอย่างฉันบอกไปกี่ครั้งแล้ว! ตอนนี้ฉันยังถือว่าอยู่ในวัย 'ทารก' นอกจากสถานการณ์วิกฤตและพิเศษแบบคราวที่แล้ว ฉันจะไม่มีทางให้ความช่วยเหลือในด้านการต่อสู้อะไรทั้งนั้น
ยังไงก็พยายามไปหาคนตั้งทีมเถอะ ไปคนเดียวมันค่อนข้างจะยุ่งยากนะ..."
"ฉันขอไปดูก่อนว่ามีภารกิจอะไรบ้าง"
อี้เฉินโดยสารลิฟต์ลงมายังชั้นล่างสุดของย่านถนน เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็วตามความทรงจำในครั้งก่อนที่ไปยังโถงสุภาพบุรุษ
ใครจะไปรู้ ขณะที่อี้เฉินเดินพ้นตรอกแห่งหนึ่งและมาถึงบริเวณทางแยก
ตู้ม!
ร้านค้าที่ไม่มีป้ายชื่อใดๆ ข้างกายก็เกิดระเบิดขึ้นอย่างรุนแรงกะทันหัน
ถึงขั้นมีท่อนแขนที่ขาดวิ่นกระเด็นมาอยู่ตรงหน้าอี้เฉิน แขนส่วนใหญ่ไหม้เกรียมไปแล้ว แถมยังมีกลิ่นหอมไหม้โชยออกมาจางๆ
"หืม? ในเมืองก็มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วยเหรอ?"
สุภาพบุรุษในบริเวณใกล้เคียงต่างก็ถูกดึงดูดด้วยความเคลื่อนไหวนี้ และพากันขยับเข้าไปใกล้ร้านที่เกิดระเบิด
อี้เฉินจงใจชะลอฝีเท้าลง เดินตามหลังฝูงชน คอยระวังอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้
องุ่นน้อยก็เบิกตากว้างอยู่ที่ปลายแขนเสื้อ พยายามสอดส่องสถานการณ์ภายในร้านที่เกิดระเบิด
ควันโขมงพวยพุ่งออกมาจากร้านที่พังเสียหายอย่างต่อเนื่อง
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะเข้าไปใกล้จนสุด
ท่ามกลางกลุ่มควันก็มีชายหนุ่มที่แต่งตัวฉูดฉาด สวมหน้ากากหลากสีเดินออกมา
ในมือเขายังกำขาที่ขาดแต่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไว้ข้างหนึ่ง เขาโบกขาที่ขาดนั้นทักทายเหล่าสุภาพบุรุษที่รวมตัวกันเข้ามา
"อะแฮ่ม~ ทุกคนอย่าเพิ่งตกใจไป ผมกับเพื่อนเจ้าของร้านกำลังทดสอบสินค้าล็อตใหม่ที่เพิ่งมาถึงอยู่! เท่าที่ดูตอนนี้ คุณภาพของสินค้าถือว่าไม่เลวเลยล่ะ
พวกคุณดูเรียวขายาวๆ นี่สิ ดูปริมาณกล้ามเนื้อนี่สิ ดูความสดใหม่นี่สิ~ สนใจจะซื้อ 'เนื้อเทียม' ไปสักหน่อยไหมล่ะ?"
ถนนชั้นล่างสุดมักจะมีคนและเรื่องราวแปลกๆ ปรากฏขึ้นอยู่เสมอ เมื่อทุกคนได้ยินคำว่าเนื้อเทียมก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรอีก และต่างก็ทยอยจากไป
ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มลึกลับที่กำลังแกว่งขาที่ขาดอยู่ก็ล็อคเป้าไปที่ใครบางคนท่ามกลางฝูงชนในพริบตา
"เฮ้! พ่อหนุ่ม! เป็นนายจริงๆ ด้วย~ ร่างกายของนายดูเหมือนจะไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้วนะ!"
ยังไม่ทันที่อี้เฉินจะได้ตอบสนองอะไร
มือข้างหนึ่งของชายหนุ่มก็เลื้อยขึ้นมาบนไหล่ของเขาราวกับงู สิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรง... ความรู้สึกอันตรายแบบนี้มันรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับคุณลีเสียอีก
รู้สึกเหมือนร่างกายของตัวเองอาจระเบิดออกได้ทุกเมื่อ
"จิน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"
