ใบหน้าของเสิ่นเย่เผยสีหน้าประหลาดใจ เขาชำเลืองมองเฉียนหรูซานแวบหนึ่ง
เฉียนหรูซานไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา
"เอาเถอะ นายอยากกินก็กิน" เสิ่นเย่ดันจานบาร์บีคิวไปให้อีกฝ่าย
ใบหน้าของเด็กหนุ่มปรากฏความยินดีขึ้นมาทันที เขารับจานมาด้วยสองมือ หยิบเนื้อย่างเสียบไม้ขึ้นมากินทันที
เขาผอมเกินไปจริงๆ ผอมจนแทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
ทุกครั้งที่เขาเคี้ยวเนื้อย่างคำโต เสิ่นเย่มองเห็นขมับของเขาขยับเป็นจังหวะ
"กลุ่มบริษัทถึงกับไม่ให้กินข้าวกินปลาให้อิ่มเลยเหรอ? ไม่น่าจะถึงขนาดนั้นมั้ง"
เสิ่นเย่มองเฉียนหรูซานพลางพูด
ครั้งนี้เฉียนหรูซานยอมพูดแล้ว
"อย่ามาดูถูกกลุ่มบริษัทของเรานะ บนกระสวยบินลำนี้มีผู้ผ่านการคัดเลือกจากสิบเอ็ดมณฑล นอกจากกลุ่มบริษัทของเราแล้ว ยังมีเด็กใหม่ที่คัดเลือกโดยสถาบันวิจัยอุปกรณ์ล่าอาณานิคม และสมาพันธ์เทคโนโลยีอมตะด้วย"
เสิ่นเย่หันไปมองเด็กหนุ่มร่างผอมดำคนนั้นอีกครั้ง
เด็กหนุ่มนิสัยดีมาก เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นและเป็นฝ่ายพูดก่อนว่า
"ผมมาจากสมาพันธ์เทคโนโลยีอมตะครับ"
"แล้วหัวหน้าทีมของพวกนายล่ะ?" เสิ่นเย่ถาม
"เขามาแล้วครับ" เด็กหนุ่มตอบ
จู่ๆ ก็มีคนตบไหล่เฉียนหรูซานแล้วพูดพลางหัวเราะว่า
"นี่มันเหล่าเฉียนไม่ใช่เหรอ? เป็นไงมาไง ปีนี้ถึงได้โชคดีรับเด็กใหม่เข้ามาได้คนหนึ่งเนี่ย?"
เสิ่นเย่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นคนที่พูดเป็นตาแก่ร่างผอมแห้งคนหนึ่ง บนใบหน้ามีรอยยิ้มเย้าแหย่
ข้างกายตาแก่มีเด็กมัธยมต้นเดินตามมาเจ็ดแปดคน ดูท่าทางอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา
"อวี๋ซื่อไห่ นายรับทีเดียวเจ็ดคนเลยเหรอ?"
เฉียนหรูซานพูดอย่างตกใจ
ใบหน้าของตาแก่ผอมแห้งกระตุก แววตาฉายแววกร้านโลกวูบหนึ่ง
เฉียนหรูซานเลิกซักไซ้ทันที เขาโบกมือให้เสิ่นเย่แล้วพูดว่า
"ไปเล่นเถอะ ผู้ใหญ่เขาจะคุยธุระกันตรงนี้"
"ใช่แล้ว ต่อไปพวกเธออาจจะได้เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันก็ได้นะ" ตาแก่ผอมแห้งกล่าว
เสิ่นเย่ถึงกับพูดไม่ออก
—เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องจะคุยกัน แต่ไม่อยากให้เขาได้ยิน
เขามองไปทางเด็กหนุ่ม ก็เห็นว่าเด็กหนุ่มกินเนื้อย่างเสร็จแล้วและกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่
"ตามผมมา บนกระสวยบินลำนี้มีที่สนุกๆ อยู่ ผมจะพาไป"
"อ่า ได้สิ" เสิ่นเย่รับคำ
เด็กหนุ่มเดินนำหน้า เขาเดินตามหลัง ทั้งสองเดินผ่านห้องโดยสารทีละห้องอย่างรวดเร็ว จนมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งปูด้วยพื้นไม้
ที่นี่คือลานโบว์ลิ่ง
"นายอยากเล่นอันนี้เหรอ?" เสิ่นเย่ถาม
"ไม่ใช่หรอก" เด็กหนุ่มรีบส่ายหน้า "ที่นั่งมันแคบเกินไป แล้วก็ไม่มีที่อื่นให้เล่น มีแค่ที่นี่แหละที่พอจะยืดเส้นยืดสายขยับตัวได้บ้าง"
"ก็จริงนะ ต้องนั่งตั้งยี่สิบกว่าชั่วโมง พอคิดถึงเรื่องนี้ ฉันก็รู้สึกเอียนแล้ว" เสิ่นเย่ถอนหายใจ
เขามองไปรอบๆ
เห็นว่าที่นี่มีพวกวัยรุ่นมารวมตัวกันอยู่บ้างแล้ว
ทุกคนล้วนต้องเข้าร่วมการสอบเฉพาะทางของสามโรงเรียนมัธยมปลายยักษ์ใหญ่ และไม่อยากนั่งอยู่กับที่ตลอดเวลา จึงมารวมตัวกันที่นี่เพื่อคุยเรื่องการสอบกันเบาๆ
"ผมชื่อกัวอวิ๋นเหย่ นายชื่ออะไร?" เด็กหนุ่มถาม
"เสิ่นเย่" เสิ่นเย่ตอบ
เด็กหนุ่มที่ชื่อกัวอวิ๋นเหย่พูดขึ้นว่า "ที่ผมขอของกินจากนายเมื่อกี้ ความจริงแล้วกำลังเล่นเจ้านี่อยู่"
เขาล้วงไพ่กระดาษใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโชว์ให้เสิ่นเย่ดู
บนไพ่ใบนั้นปรากฏตัวอักษรสามคำว่า "กัวอวิ๋นเหย่" ด้านล่างมีข้อความเล็กๆ สามบรรทัด:
"หากต้องการครอบครองไพ่เฉพาะตัวในสำรับ 'เด็กใหม่' โปรดทำภารกิจต่อไปนี้ให้สำเร็จ:"
"กินอาหารของผู้เข้าสอบเจ็ดคนฟรีๆ"
"ความคืบหน้าภารกิจปัจจุบัน: 3/7"
เสิ่นเย่ถามด้วยความสงสัย "นี่คืออะไร?"
"นายไม่รู้เหรอ? ดูเหมือนว่าพ่อแม่ของนายจะไม่ใช่ผู้มีอาชีพสินะ ไม่เป็นไร ผมบอกนายได้" กัวอวิ๋นเหย่กล่าว
เขาวางไพ่ลงในมือของเสิ่นเย่ แล้วดึงกลับไป
เสิ่นเย่ก้มมองมือตัวเองตามสัญชาตญาณ กลับพบว่าในมือของตนมีไพ่เพิ่มขึ้นมาใบหนึ่ง
แต่ในมือของกัวอวิ๋นเหย่ก็มีไพ่อยู่อีกใบ!
"เป็นมายากลที่ไม่เลว"
เสิ่นเย่กล่าวชม
กัวอวิ๋นเหย่พูดว่า "ไม่ใช่มายากล นี่คือสำรับไพ่ 'เด็กใหม่สามมัธยมปลายยักษ์ใหญ่' ที่ผลิตโดยหอคอยทาโรต์ เพราะนายช่วยให้ผมทำภารกิจสำเร็จไปหนึ่งครั้ง ผมถึงยอมบอกนายนะ—"
"นายลองดูไพ่ในมือสิ"
เสิ่นเย่หยิบไพ่ขึ้นมาดู เห็นข้อความเล็กๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัด:
"เสิ่นเย่"
"หากต้องการมีจุดยืนที่มั่นคงในสำรับไพ่ 'เด็กใหม่' และกลายเป็นหนึ่งในนั้น โปรดทำภารกิจต่อไปนี้ให้สำเร็จ:"
"1. โดยปราศจากการเชิญชวนใดๆ ต้องมีผู้เข้าสอบอย่างน้อยหกคนก้าวออกมาเข้าร่วมกิจกรรมที่นายเป็นผู้นำ"
"2. ต้องมีผู้เข้าสอบอย่างน้อยสิบสองคนก้าวออกมาเข้าร่วมอีกกิจกรรมหนึ่งที่นายเป็นผู้นำ"
...มันปรากฏขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ
มันรู้ว่าเขาชื่อเสิ่นเย่!
ถ้านี่ไม่ใช่มายากล แล้วมันคืออะไร?
"เฮ้ย ทำไมฉันถึงมีภารกิจด้วยล่ะ" เสิ่นเย่ถาม
"ทำภารกิจสำเร็จนายก็จะได้เป็นไพ่สำรองในสำรับ 'เด็กใหม่'—ผมเองก็กำลังพยายามทำเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน" กัวอวิ๋นเหย่ขยับเข้ามาใกล้แล้วพูด
"การได้เป็นหนึ่งในสำรับไพ่มีข้อดีอะไรล่ะ?" เสิ่นเย่ถาม
"หอคอยทาโรต์คือหน่วยงานผู้ตัดสินการสอบครั้งนี้ ถ้านายติดอันดับ นอกจากจะได้คะแนนประเมินเพิ่มแล้ว ยังได้รับความสนใจอย่างต่อเนื่องจากองค์กรใหญ่ๆ ทำให้ได้เปรียบในการสอบรอบต่อๆ ไปและการเลือกโรงเรียน ทั้งยังดูเท่ในสายตาผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ด้วย นอกจากนี้—"
"นายยังสามารถรับข้อมูลข่าวสารการสอบแบบเอ็กซ์คลูซีฟมากมายผ่านสำรับไพ่ได้ด้วย"
"ถ้ามีภาพลักษณ์ที่ดีและทำผลงานได้โดดเด่นสะดุดตา ไม่แน่อาจจะได้สปอนเซอร์โฆษณาและได้ค่าคอมมิชชันด้วยนะ!"
พอพูดถึงค่าคอมมิชชัน ดวงตาของกัวอวิ๋นเหย่ก็เป็นประกายวิบวับ
เสิ่นเย่ชะงักไปเล็กน้อย
หอคอยทาโรต์...
เหมือนว่าจะมีองค์กรนี้อยู่จริงๆ
เพียงแต่มันลึกลับเกินไป เสิ่นเย่ในอดีตไม่เคยสัมผัสกับตัวตนในระดับนี้มาก่อนเลย
แต่ในเมื่อมันมีข้อดีมากมายขนาดนี้ เขาก็ควรจะลองดูสักตั้ง
เสิ่นเย่เริ่มจริงจัง
"ในสถานการณ์ที่นายไม่ได้เอ่ยปากขอร้องใดๆ ต้องมีผู้เข้าสอบอย่างน้อยหกคนก้าวออกมาอย่างกระตือรือร้น เพื่อเข้าร่วมกิจกรรมที่นายเป็นผู้นำ"
ข้อนี้ค่อนข้างยากจริงๆ
ต้องทำยังไงดี?
เขามองซ้ายมองขวา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นชี้ไปที่ที่สูงบนผนังพลางพูดว่า
"นี่ นายเห็นช่องระบายอากาศตรงนั้นไหม?"
"เห็นสิ" กัวอวิ๋นเหย่เงยหน้าตอบ
"พวกเรายืนอยู่ตรงนี้ก็เบื่อเปล่าๆ—นายแตะช่องระบายอากาศนั่นถึงไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"ค่อนข้างสูงนะ" กัวอวิ๋นเหย่กะระยะในใจครู่หนึ่ง "ผมคงต้องใช้แรงสุดตัวถึงจะแตะมันถึง"
"จริงดิ? ฉันไม่เชื่อหรอก" เสิ่นเย่พูด
กัวอวิ๋นเหย่เริ่มสนใจขึ้นมา
"ถ้าผมแตะถึงล่ะว่าไง?" เขาถาม
"งั้นก็ถือว่านายเก่ง" เสิ่นเย่ยกนิ้วโป้งให้
"รอแป๊บนะ ขอวิ่งส่งแรงหน่อย" กัวอวิ๋นเหย่พูด
เขาถอยหลังไปสองสามก้าว เร่งความเร็ว แล้วกระโดดขึ้นสูง
ปลายนิ้วเฉียดผ่านใต้ช่องระบายอากาศไป
"เกือบแล้ว—ยังขาดอีกแค่นี้" เสิ่นเย่ทำมือเทียบระยะให้เขาดู
"เมื่อกี้แค่วอร์มอัพ เอาใหม่" กัวอวิ๋นเหย่ไม่ยอมแพ้
"เดี๋ยวก่อน รอบนี้ตาฉันกระโดดบ้าง" เสิ่นเย่ขัด
"ได้ สลับกันคนละครั้ง" กัวอวิ๋นเหย่หยุดฝีเท้า
เสิ่นเย่ถอยหลังไปสองสามก้าว วิ่งส่งแรง แล้วกระโดดขึ้นสูง—
เขาก็แตะไม่ถึงเหมือนกัน!
"ฮ่าฮ่า ของนายน่ะห่างตั้งเยอะ ทีนี้ตาผมแล้ว" กัวอวิ๋นเหย่หัวเราะ
ความเคลื่อนไหวของทั้งสองคนดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ
เด็กผู้หญิงคนหนึ่งกำลังพูดคุยหัวเราะอยู่กับเด็กผู้ชายสามคน แต่กลับพบว่าพวกผู้ชายพากันหันขวับไปมอง
"มีอะไรเหรอ?" เธอไม่เข้าใจ
"ดูตรงนั้นสิ พวกเขากำลังแข่งกระโดดแตะที่สูงกันอยู่" เด็กผู้ชายคนหนึ่งพูด
"แข่งกระโดดแตะที่สูงเนี่ยนะ?" เด็กผู้หญิงหัวเราะคิกคัก "ปัญญาอ่อนจัง"
ทว่าเด็กผู้ชายทั้งสามคนกลับไม่ตอบรับ
พวกเขากำลังพิจารณาช่องระบายอากาศนั้นอย่างจริงจัง
"ตรงนั้นมันสูงเกินไป" เด็กผู้ชายคนหนึ่งวิจารณ์
"สำหรับพวกนายอาจจะสูงไปหน่อย แต่ถ้าให้ฉันวิ่งส่งแรงเยอะๆ ฉันน่าจะแตะถึง" เด็กผู้ชายอีกคนกล่าว
"นิ้วแตะโดนขอบล่างไม่นับนะ นายต้องแตะให้โดนตรงกลางช่องระบายอากาศเป๊ะๆ—ความสูงระดับนั้นถึงจะเรียกว่าแตะถึงจริงๆ" เด็กผู้ชายคนที่สามพูด
"ฉันรู้อยู่แล้ว ฉันหมายความว่า ฉันสามารถแตะโดนขอบบนของมันได้เลยต่างหาก"
"เหอะๆ"
"นายยังไม่เชื่ออีก?"
"ถ้านายบอกว่าแตะโดนขอบล่างได้ อันนี้ยังพอเป็นไปได้ แต่ถ้านายบอกว่าแตะขอบบนได้ นั่นมันก็ดูหลุดโลกไปหน่อย"
"ดูถูกกันเกินไปแล้ว ลูกพี่คนนี้เคยฝึกมาก่อนนะเว้ย"
ระหว่างที่พูด เด็กผู้ชายคนแรกก็วิ่งไปทางเสิ่นเย่แล้ว
เด็กผู้ชายอีกสองคนก็เดินตามไปเช่นกัน
เหลือเพียงเด็กผู้หญิงคนนั้นยืนอยู่กับที่ เบิกตากว้าง พึมพำด้วยใบหน้าไม่อยากจะเชื่อว่า
"ยอมใจเลยจริงๆ มันมีอะไรน่าสนุกเนี่ย"
ทันใดนั้น ก็มีคนรับมุกว่า "มันคือความท้าทายต่างหาก"
เด็กผู้หญิงหันขวับกลับไป
เด็กผู้ชายอีกคนเดินผ่านเธอไปพลางส่งยิ้มให้
"จ้าวหมิง นายก็จะเอาด้วยเหรอ?" เด็กผู้หญิงถาม
"เธอดูให้ดีนะ ฉันต้องกระโดดแตะได้สูงกว่าพวกนั้นแน่" เด็กผู้ชายกล่าว
"แต่แตะได้สูงแล้วไงล่ะ? นายก็ไม่ได้อะไรขึ้นมาอยู่ดี" เด็กผู้หญิงผายมือ พูดอย่างไม่เข้าใจ
เด็กผู้ชายถลึงตาใส่เธอ
"ก็ฉันแค่อยากเล่นไม่ได้หรือไงล่ะ!"
ใต้ช่องระบายอากาศ
พวกเด็กผู้ชายมารวมตัวกัน กระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น และผลัดกันกระโดดแตะช่องระบายอากาศนั้นทีละคน
ทุกครั้งที่มีคนกระโดด แต่ปลายนิ้วกลับเฉียดผ่านใต้ช่องระบายอากาศไป ก็จะถูกโห่ร้องเยาะเย้ยและผิวปากใส่
แต่ไม่มีใครโกรธเลย
ทุกคนรวมกลุ่มกันอย่างกระตือรือร้น วิจารณ์ท่ากระโดดที่ผิดพลาดของคนๆ นั้น บอกว่านิ้วยังขาดอีกแค่ไหนถึงจะแตะโดน และคุยโวว่าตัวเองจะกระโดดแตะให้โดนในครั้งเดียวได้ยังไง
คนที่ถูกวิจารณ์ย่อมไม่ยอมรับ เถียงคอเป็นเอ็นว่าตัวเองยังไม่พร้อม คราวหน้าจะต้องแตะโดนตรงไหนๆ แน่นอน บลาๆๆ
จากนั้นทุกคนก็หันไปมองเด็กผู้ชายหน้าใหม่ที่กำลังวอร์มอัพเตรียมตัวลงสนาม พร้อมกับเร่งเร้าให้เขารีบๆ กระโดด
เสิ่นเย่กระโดดไปสองสามครั้ง ก็มายืนอยู่ด้านข้าง มองดูด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
ผู้ชายก็เป็นอะไรที่เรียบง่ายแบบนี้แหละ
ความสุขของผู้ชายยิ่งบริสุทธิ์ไร้เดียงสาอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
เสิ่นเย่ก้มมองไพ่ในมือ
"ในสถานการณ์ที่นายไม่ได้เอ่ยปากขอร้องใดๆ นายทำให้เด็กมัธยมต้นหกคนก้าวออกมาเข้าร่วมกิจกรรมที่นายเป็นผู้นำได้สำเร็จ"
"ตอนนี้โปรดทำบททดสอบที่สองให้สำเร็จ:"
"ต้องมีผู้เข้าสอบอย่างน้อยสิบสองคนก้าวออกมาเข้าร่วมอีกกิจกรรมหนึ่งที่นายเป็นผู้นำ"
ข้อนี้ค่อนข้างยากเอาเรื่อง
สิ่งเดียวที่พอจะใช้ประโยชน์ได้คือ เงื่อนไขข้อนี้ตัดคำว่า "โดยปราศจากการเชิญชวนใดๆ" ออกไปแล้ว
เอาล่ะ...
ยังมีอะไรที่สามารถดึงดูดพวกเด็กผู้ชายให้มารวมตัวกันได้อีกนะ?
