กระสวยเหาะขนาดยักษ์กำลังทะยานอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ
เดิมทีเสิ่นเย่ตั้งใจจะนอนหลับยาวไปตลอดทาง แต่ด้วยความปวดเมื่อยที่คอและบ่า เขาจึงยังนอนไม่หลับเสียที
พอเริ่มรู้สึกง่วงสะลึมสะลือ โทรศัพท์มือถือกลับสั่นเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เขาจึงจำใจต้องหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู
จ้าวอี่ปิง?
—แม่คุณเอ๊ย ช่วยปล่อยให้ผมได้นอนสักงีบก่อนไม่ได้หรือไง!
เสิ่นเย่อดไม่ได้ที่จะหาวออกมา
เมื่อกดเปิดข้อความ รูปภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์ทันที
จ้าวอี่ปิงกำลังถือใบแจ้งสิทธิ์สอบเข้า รอยยิ้มของเธอเบ่งบานราวกับดอกไม้
ดูเหมือนเธอจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เป็นเพราะย้อมผมยาวเป็นสีม่วงสะดุดตางั้นหรือ?
หรือเป็นเพราะดวงตากลมโตที่เคยบริสุทธิ์สดใสคู่นั้นถูกกรีดด้วยอายแชโดว์สีเข้ม?
หรืออาจจะเป็นกลิ่นอายความหม่นหมองที่อธิบายไม่ถูกซึ่งแฝงอยู่บนสีหน้าของเธอ?
"เสิ่นเย่ ฉันก็ได้รับโอกาสให้เข้าสอบของสามโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำด้วยเหมือนกันนะ"
"เรามาเจอกันหน่อยไหม"
เสิ่นเย่ตาสว่างขึ้นมาทันที
ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าเรื่องนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
"เฉียนจ่งครับ โรงเรียนของผมมีนักเรียนหญิงอีกคนได้รับสิทธิ์สอบเข้าของสามโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำด้วย คุณรู้เรื่องนี้ไหมครับ?"
เสิ่นเย่ถาม
เฉียนหรูซานที่นั่งอยู่ข้างเขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงฮึดฮัดตอบว่า
"ฉันก็เพิ่งรู้เหมือนกัน ได้ยินมาว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นมีพรสวรรค์น่าทึ่งมาก และถูกซ่อนตัวมาตลอดจนเพิ่งจะมาเปิดเผยก็วันนี้แหละ"
"ถูกใครซ่อนไว้หรือครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"สมาคมโบราณคดี" เฉียนหรูซานตอบ
เสิ่นเย่พยักหน้าเล็กน้อย
บนโลกใบนี้ สมาคมโบราณคดีถือเป็นองค์กรที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด
พวกเขารับผิดชอบในการขุดค้นซากโบราณสถานทุกประเภท ค้นหาอดีตของมนุษยชาติ ตลอดจนค้นหาความรู้ที่สืบทอดกันมา อาวุธ ทักษะยุทธ์ และอื่นๆ ที่หลงเหลือจากยุคโบราณกาล จึงทำให้มีอำนาจบารมีล้นฟ้า
จ้าวอี่ปิงมีเส้นสายแบบนี้ด้วยหรือ?
ไม่สิ
ถ้าเธอไปยืนอยู่จุดที่สูงขนาดนั้นได้ตั้งนานแล้ว ทำไมต้องคอยซื้ออาหารเช้าให้ผมทุกวันด้วย?
ชอบผมจริงๆ งั้นหรือ?
—ถ้าชอบจริงๆ แล้วทำไมถึงเหยียบย่ำผมตอนที่ผมเกิดเรื่องล่ะ?
ฟังไม่ขึ้นเลย
ตามความทรงจำของเขา เธอไม่เคยแสดงพรสวรรค์หรือความสามารถที่น่าตื่นตะลึงใดๆ ออกมาเลย
หรือว่า...
ใบหน้าของเฉินฮ่าวอวี่แวบเข้ามาในหัวของเสิ่นเย่
เฉินฮ่าวอวี่ตายไปแล้ว
แล้วจ้าวอี่ปิงล่ะ?
จริงสิ เซียวเมิ่งอวี๋คอยสืบเรื่องนี้มาตลอด เธอต้องเข้าใจสถานการณ์โดยรวมดีกว่า
แต่ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะพูดจนเซียวเมิ่งอวี๋ร้องไห้ไป
เด็กสาวที่เดิมทีตั้งใจจะมาด้วยกัน กลับถูกเขาพูดใส่ ฟันดาบใส่ แล้วก็วิ่งร้องไห้หนีไป
เธอจะยังยอมคุยกับเขาอยู่อีกไหม?
เสิ่นเย่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจส่งข้อความหาเซียวเมิ่งอวี๋:
"เธอรู้จักจ้าวอี่ปิงไหม?"
รอเพียงชั่วอึดใจ
ข้อความของเซียวเมิ่งอวี๋ก็ตอบกลับมาทันที:
"ตอนนั้นนายมาสายเลยไม่เห็น เธอตายไปแล้ว"
ตายแล้ว?
ตายได้ยังไง?
เสิ่นเย่ชะงักไป เขารู้สึกว่าอธิบายตอนนี้คงไม่ชัดเจน จึงจัดการแคปหน้าจอข้อความพร้อมรูปภาพของจ้าวอี่ปิงส่งให้เซียวเมิ่งอวี๋ดูเสียเลย
โทรศัพท์มือถือสั่นขึ้นมากะทันหัน
—สายเรียกเข้าจากเซียวเมิ่งอวี๋!
"ฮัลโหล?" เสิ่นเย่รับสาย
"นายอยู่ที่ไหน?" เซียวเมิ่งอวี๋ยิงคำถามทันที
"บนกระสวยเหาะ—กำลังเตรียมตัวไปสอบน่ะ" เสิ่นเย่ตอบ
"ฉันก็ต้องไปสอบเข้าเหมือนกัน เดี๋ยวเราค่อยคุยกันตอนเจอก็แล้วกัน" เซียวเมิ่งอวี๋บอก
เสิ่นเย่ตอบรับ "ได้ ฉันน่าจะใช้เวลาประมาณ—"
"อีกยี่สิบเจ็ดชั่วโมงถึงจะถึงจุดหมาย" เสียงของเฉียนหรูซานดังลอดมาจากหลังหนังสือพิมพ์
"โอเค เข้าใจแล้ว" เซียวเมิ่งอวี๋พูด
เสิ่นเย่รู้ดีว่าอีกฝ่ายมีเรื่องบางอย่างที่ต้องพูดคุยกันต่อหน้า จึงพยักหน้าตอบรับ:
"เดี๋ยวเจอกัน"
เซียวเมิ่งอวี๋กำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "จำไว้นะ—ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามไปเจอจ้าวอี่ปิงตามลำพังเด็ดขาด จำคำพูดของฉันเอาไว้ให้ดี"
"ตกลง" เสิ่นเย่เริ่มมีท่าทีจริงจังขึ้นมาเช่นกัน
สายถูกวางไป
เฉียนหรูซานชะโงกหน้าออกมาจากหลังหนังสือพิมพ์
"เสียงนี้เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลยแฮะ" เขาพึมพำด้วยใบหน้าอยากรู้อยากเห็น
"เซียวเมิ่งอวี๋ครับ" เสิ่นเย่บอกไปตรงๆ
เฉียนหรูซานพยักหน้า แล้วยกหนังสือพิมพ์ขึ้นมาบังหน้าตัวเองอีกครั้ง
เสียงของเขาดังลอดมาจากหลังหนังสือพิมพ์:
"เมื่อคืนตอนตี 3 25 นาที มีปราณกระบี่พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้าที่แม่น้ำป๋ายเจียงแถบชานเมือง"
"หลังจากการตรวจสอบก็พบว่า ปราณกระบี่นั้นเป็นฝีมือของเซียวเมิ่งอวี๋แห่งตระกูลลั่ว"
"สมองกลอัจฉริยะประเมินว่าเธอทะลวงผ่านระดับทักษะกระบี่ไปแล้ว"
"หลังจากที่เธอทะลวงระดับได้ เธอก็ร่ายรำเพลงกระบี่เจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้ากระบวนท่าบนยอดเขาโดดเดี่ยวกลางแม่น้ำ ก่อนจะถือกระบี่ย่ำไปบนผิวน้ำและจากไปอย่างพลิ้วไหว"
แต่เสิ่นเย่กลับจับสังเกตอะไรบางอย่างได้อย่างเฉียบแหลม จึงรีบถามขึ้น:
"ทะลวงระดับเหรอครับ? ทำไมเธอถึงใช้ทักษะกระบี่ได้ตั้งแต่เด็กขนาดนี้ล่ะ? ในเมื่อพวกเราก็เรียนอยู่มัธยมต้นเหมือนกัน แต่กลับได้เรียนแค่วิธีฝึกฝนร่างกายขั้นพื้นฐานเท่านั้นเอง?"
เฉียนหรูซานตอบ "ถึงเธอจะยังไม่ขึ้นมัธยมปลาย แต่เธอก็ฝึกฝนเพลงกระบี่มาตั้งแต่เด็กแล้ว"
"ฝึกเพลงกระบี่ตั้งแต่เด็ก? ไม่ใช่ว่าต้องรอขึ้นมัธยมปลายก่อนถึงจะมีโอกาสเรียนเคล็ดวิชาหรอกหรือครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"เธอเป็นถึงคุณหนูตระกูลใหญ่ ที่บ้านมีเพลงกระบี่สืบทอดกันมา ก็ย่อมต้องถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กอยู่แล้ว"
ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง
สำหรับคนธรรมดาทั่วไปในชีวิตนี้ หากไม่สอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายให้ได้ ก็จะไม่มีโอกาสได้เรียนเคล็ดวิชาเลย
แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่กลับได้เริ่มฝึกฝนกันตั้งแต่เด็ก
นี่แหละที่เรียกว่าชนะตั้งแต่จุดสตาร์ทอย่างแท้จริง
เมื่อเห็นเสิ่นเย่ทำหน้าครุ่นคิด เฉียนหรูซานก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค:
"แล้วก็นะ ลูกหลานตระกูลใหญ่ยังเริ่มฝึกฝน 'พรสวรรค์ในการหยั่งรู้' กับ 'ระดับความสอดคล้อง' กันตั้งแต่เด็กๆ ด้วย พวกนายน่าจะต้องรอให้ขึ้นมัธยมปลายก่อนถึงจะได้แตะบทเรียนพวกนี้"
เสิ่นเย่ถอนหายใจพลางกล่าว "ช่องว่างมันห่างกันเกินไปแล้ว"
"อันที่จริง นายก็เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่เหมือนกันนะ" เฉียนหรูซานแทงใจดำเข้าให้หนึ่งดอกอย่างจงใจหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้
เสิ่นเย่ยิ้มรับ แสดงความใจกว้างและเข้าใจในคำพูดของเขา
ในฐานะผู้บริหารของกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์ เฉียนหรูซานย่อมไม่อยากให้เขาออกจากกลุ่มเพื่อกลับไปหาตระกูลใหญ่ของตัวเองอยู่แล้ว
เขาถึงได้พูดออกมาแบบนี้
แต่นี่ก็เป็นความจริง—
ตัวเขากำลังจะเรียนจบมัธยมต้นอยู่รอมร่อ แต่กลับไม่เคยได้สัมผัสองค์ความรู้ใดๆ ที่สืบทอดในตระกูลเลย และยิ่งไม่เคยได้รับการปลูกฝังหรือฝึกฝนในด้านใดๆ ทั้งสิ้น
"หลังจากที่เซียวเมิ่งอวี๋ทะลวงระดับได้ เธอก็สามารถเหยียบย่างไปบนผิวน้ำได้"
"—ดูท่าทางเธอจะทะลวงผ่านระดับวิชาตัวเบาไปด้วยสินะ"
เฉียนหรูซานรำพึง "วีรชนมักถือกำเนิดแต่วัยเยาว์จริงๆ"
"เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ ขอผมนอนสักงีบนะ ถึงที่หมายแล้วช่วยเรียกด้วยครับ" เสิ่นเย่บิดขี้เกียจพลางกล่าว
เขาเพิ่งจะสวมผ้าปิดตา โทรศัพท์มือถือก็สั่นขึ้นมาอีก
ข้อความอีกหนึ่งสายปรากฏขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์:
"เสิ่นเย่ ฉันกำลังจะออกเดินทางไปสอบแล้ว พวกเราไปพร้อมกันดีไหม?"
ข้อความใหม่จากจ้าวอี่ปิง
เธอมันตายไปแล้วไม่ใช่หรือไง
ตกลงเธอตายหรือไม่ตายกันแน่เนี่ย!
—ผมยังไม่ได้นอนเลยจริงๆ ขอร้องล่ะ เลิกส่งข้อความมาสักทีเถอะ!
เสิ่นเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคุ้ยหารูปเก่าๆ ในโทรศัพท์ แล้วจึงตอบข้อความกลับไป:
"เธอไปก่อนเลย ฉันกำลังไหว้พระอยู่ที่วัดหนานซาน กะว่าจะปีนเขาไปด้วย ตอนเย็นก็จะไปกินข้าวที่ร้านแผงลอยฝ่าไห่อีก น่าจะพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ถึงจะออกเดินทาง"
อีกฝ่ายก็ไม่ตอบกลับมาอีก
ผ่านไปไม่กี่นาที
เสิ่นเย่ก็เลือกรูปที่เคยไปวัดหนานซานจากในอัลบั้ม แล้วโพสต์ลงในโซเชียลมีเดีย
ไม่นานก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น
มีคนมาคอมเมนต์!
เสิ่นเย่เอื้อมมือไปกดดู
"บังเอิญจังเลย ฉันก็มาเที่ยวที่ภูเขาหนานซานเหมือนกัน เมื่อกี้ไม่เห็นเจอนายเลย ตอนนี้นายอยู่แถวไหนล่ะ?"
เป็นคอมเมนต์ของจ้าวอี่ปิง
—ผมเพิ่งจะโพสต์รูปที่ภูเขาหนานซาน จ้าวอี่ปิงอย่างเธอก็อยู่ที่ภูเขาหนานซานพอดีเลยเนี่ยนะ?
เชื่อก็บ้าแล้ว!
พวกผู้ชายอย่างเราล้วนแต่ใสซื่อและจิตใจดี เวลาออกไปข้างนอกก็ต้องหูตากว้างไกล ระแวดระวังตัวให้มาก และรู้จักปกป้องตัวเองให้ดี
เรื่องนี้เขาจะต้องจำใส่ใจเอาไว้
เสิ่นเย่วางโทรศัพท์ลง ดึงผ้าปิดตาลงมาสวม แล้วรีบฉวยโอกาสนอนชดเชย
ไม่นานนัก
เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ
ความทรงจำอันยาวนานในอดีตถูกปลุกให้ตื่นขึ้นทีละฉากๆ ขณะที่เขาหลับใหล และผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง
ความมืดมิด
หิมะโปรยปรายลงมาในคฤหาสน์
ตัวเขากำลังยืนอยู่ใต้ชายคา ฟังเสียงประทัดที่ดังมาจากที่ไกลๆ
ทันใดนั้น
เด็กหญิงตัวน้อยสองคนก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงเข้ามา พวกเธอวิ่งไปร้องไห้ไป
มีสุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งวิ่งไล่ตามพวกเธอมาติดๆ
โดยปกติแล้วสุนัขล่าเนื้อมักจะดุร้ายมาก หากมันพุ่งเข้าใส่เหยื่อได้ ก็สามารถฉีกกระชากลำคอของเหยื่อได้โดยตรง
แย่แล้ว!
เสิ่นเย่เห็นตัวเองพุ่งเข้าไปขวางหน้าเด็กหญิงทั้งสองคนเอาไว้
ภาพตัดไปอย่างรวดเร็ว
ในโรงพยาบาล
ตัวเขาถูกพันผ้าพันแผลจนเหมือนบ๊ะจ่าง
เสียงของหมอดังแว่วมาจากโถงทางเดิน:
"ดวงแข็งมาก..."
"...ถ้าเบี่ยงไปอีกแค่นิ้วเดียวก็คง..."
"ยังไม่พ้นขีดอันตราย..."
ภาพตัดไปอีกครั้ง
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่
ตัวเขานั่งพิงอยู่บนเตียงผู้ป่วย อาการใกล้จะหายดีแล้ว
เด็กหญิงสองคนนั้นมาขอบคุณเขา
ทุกคนพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน
หลังจากที่เขาหายดี ทั้งสามคนก็เล่นด้วยกันตลอดช่วงวันหยุดยาวเกือบครึ่งเทอม
เมื่อวันหยุดฤดูหนาวสิ้นสุดลง
พวกเธอต้องกลับบ้านแล้ว
ตัวเขาเองก็ต้องกลับบ้านเหมือนกัน
"พวกเรามีการ์ดอยากจะให้เธอ"
เด็กหญิงทั้งสองบอก
ตัวเขาเองก็หยิบการ์ดอวยพรออกมามอบให้เป็นของขวัญอำลา
นับตั้งแต่นั้นมา ทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย
เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้ว
สิบปี...
พวกเราล้วนเติบโตขึ้น
และไม่ได้พบกันอีกเลย
ชะตากรรมของทุกคนต่างก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
มีคนสะกิดเขาจากด้านข้าง
เสิ่นเย่ลืมตาขึ้น เอ่ยถามด้วยความสะลึมสะลือ:
"อะไรเหรอครับ?"
"ฉันเห็นนายนอนมาพอสมควรแล้ว ไปกินข้าวกันเถอะ ต้องบินกันอีกทั้งวันเลยนะ ไป!" เฉียนหรูซานบอก
เสิ่นเย่ได้สติกลับมา และพบว่าตัวเองก็เริ่มหิวแล้วจริงๆ
"มีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไหมครับ?" เขาถาม
"บะหมี่กะผีสิ มากับฉันยังต้องกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอีกเหรอ? ไป ไปหาของดีๆ กินกัน" เฉียนหรูซานบอก
"เฉียนจ่งใจป้ำมากเลยครับ!"
เสิ่นเย่ตื่นตัวขึ้นมาทันที
เขาลุกจากที่นั่งตามเฉียนหรูซานไป เดินผ่านโถงทางเดินที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ผลักประตูเข้าไปในห้องอาหาร
"ว้าว ที่นี่กว้างขวางจังเลย" เสิ่นเย่อุทานอย่างตื่นตาตื่นใจ
"แหงล่ะ นี่คือกระสวยเหาะขนาดใหญ่ที่ทันสมัยและหรูหราที่สุดเชียวนะ" เฉียนหรูซานพาเขาไปหาที่นั่ง
แอร์โฮสเตสคนสวยนำเมนูมาให้
เฉียนหรูซานสั่งโจ๊กซีฟู้ด
เสิ่นเย่สั่งข้าวหน้าซี่โครงหมู กีบเท้าแกะย่าง เนื้อย่างยี่สิบไม้ และโคล่าเย็นๆ
เฉียนหรูซานเอ่ย "นี่นายไม่กินผักเลยสักนิดเหรอ? กินแต่เนื้อไม่ได้นะ—ไม่ต้องมาช่วยฉันประหยัดเงินกับเรื่องกินหรอก"
"เฉียนจ่ง ดูสิครับ นี่ไงของมังสวิรัติ" เสิ่นเย่หยิบกระเทียมกลีบหนึ่งขึ้นมา
ไม่นานนัก
อาหารที่สั่งก็ถูกยกมาเสิร์ฟ
ทั้งสองเริ่มลงมือทาน
แม้เสิ่นเย่จะหิวจนไส้กิ่ว แต่เขาก็ประเมินพลังการกินของตัวเองสูงเกินไป สุดท้ายเนื้อย่างก็ยังเหลืออีกสองสามไม้ เขากินไม่ไหวแล้วจริงๆ
ทันใดนั้น
ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง:
"ขอโทษที่รบกวนครับ ทำไมเนื้อย่างพวกนี้ถึงเหลือล่ะครับ? มันยังกินได้อยู่ไหม?"
เสิ่นเย่หันไปมอง ก็เห็นว่าคนที่พูดเป็นเด็กผู้ชายตัวผอมเล็ก ผิวคล้ำ และตัดผมเกรียน
เด็กผู้ชายคนนี้ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา สายตาจ้องเขม็งไปที่เนื้อย่างในจานของเขา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
???
เสิ่นเย่กำลังจะตอบ แต่จู่ๆ ก็พบว่ามันตอบยากอยู่เหมือนกัน
ไม่สิ
เดี๋ยวก่อน
เขาค่อยๆ นึกทบทวนความหมาย
"มันยังกินได้อยู่ไหม?"
ประโยคนี้ในทางความหมายตามตัวอักษรแล้วแฝงความหมายไว้หลายอย่าง
อย่างแรก
ของพวกนี้มันยังดีอยู่หรือเสียแล้ว กินแล้วจะท้องเสียหรือเปล่า
อย่างที่สอง
ของพวกนี้ให้ฉันกินได้ไหม?
อย่างที่สาม
กินฟรีหรือเปล่า?
เมื่อดูจากบริบทแล้ว อีกฝ่ายน่าจะหมายถึงอย่างที่สองควบอย่างที่สาม
—ไอ้หมอนี่น่าสนใจดีแฮะ!
