บทที่ 20 ทั้งหมดนี้เจ้าเป็นคนฆ่าหรือ?

ศิษย์พี่หวังและพวกอีกสองคนยืนบื้อใบ้อยู่กับที่ อ้าปากค้างจนแทบจะร่วงลงพื้น

อสูรเสือที่เพิ่งทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวังอย่างยิ่ง กลับหายวับไปในพริบตา

ศิษย์ร่วมสำนักที่ดูไม่มีพิษมีภัยตรงหน้านี้ แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่?

เมื่อได้ยินคำถามของหลินเซียว เสี่ยวชิงก็ส่ายหน้าโดยสัญชาตญาณ พลางละล่ำละลักตอบว่า "มะ...ไม่ใช่... นี่คือพยัคฆ์หน้าเขียว ส่วนพยัคฆ์โลหิตแดงนั้น ขนาดตัวและสีขนจะคล้ายกัน แต่พยัคฆ์โลหิตแดงจะมีขนสีแดงกระจุกหนึ่งที่เด่นชัดตรงหน้าอก ส่วนพยัคฆ์หน้าเขียวไม่มี..."

นางชี้ไปยังกระจุกขนสีแดงตรงหน้าอกของซากอสูรเสือที่พื้น ซึ่งดูไม่สะดุดตานักเพราะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

"อ้าว เป็นอย่างนั้นหรือ?"

หลินเซียวเกาหัวด้วยความขัดเขินเล็กน้อย พลางกล่าวว่า "ขออภัยด้วย ขะ...แฮ่ม... ข้าฆ่าผิดตัว พอดีข้าเพิ่งมาครั้งแรก เลยแยกไม่ออก"

ทั้งสามคน: "..."

ลงมือเพียงกระบวนท่าเดียวก็สังหารพยัคฆ์โลหิตแดงขั้นหนึ่งระดับสูงสุดที่หนังหนาปึกได้ในพริบตา แล้วยังมาบอกว่าขออภัยที่ฆ่าผิดตัวเนี่ยนะ?

การ 'ฆ่าผิด' ของศิษย์ร่วมสำนักคนนี้มันจะเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

เมื่อเห็นว่าเป้าหมายผิดพลาด หลินเซียวก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาโบกมือพลางกล่าวว่า "เอาเถอะ พวกท่านไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ข้าขอตัวไปตามหาพยัคฆ์หน้าเขียวของข้าต่อล่ะ"

"เดี๋ย... เดี๋ยวก่อน!"

ศิษย์พี่หวังรีบเรียกเขาไว้ พลางชี้ไปยังซากพยัคฆ์โลหิตแดงที่โชกไปด้วยเลือดแล้วกล่าวว่า "ศิษย์...น้อง? อสูรตัวนี้เจ้าเป็นคนฆ่า ตามหลักแล้วมันควรเป็นของเจ้า อีกทั้งเจ้ายังช่วยชีวิตพวกเราไว้ ซากอสูรตัวนี้สามารถนำไปแลกแต้มคะแนนได้"

หลินเซียวได้ยินดังนั้นก็ไม่ปฏิเสธให้เสียเวลา เพราะตอนนี้เขากำลังขาดแคลนแต้มคะแนนพอดี จึงพยักหน้าแล้วหยิบถุงเก็บของสำหรับภารกิจออกมา สะบัดมือครั้งหนึ่ง ร่างมหึมาของพยัคฆ์โลหิตแดงก็กลายเป็นแสงสายหนึ่งถูกเก็บเข้าไปด้านใน

"ขอบใจมาก"

หลินเซียวเก็บถุงเก็บของแล้วยิ้มกล่าวว่า "จริงด้วย พวกท่านพอจะรู้ไหมว่า 'ป่าสนดำ' ที่พยัคฆ์หน้าเขียวปรากฏตัวนั้นไปทางไหน? ข้า... หลงทางนิดหน่อย"

เสี่ยวชิงรีบบอกทางให้เขา พร้อมทั้งอธิบายจุดสังเกตระหว่างทางอย่างละเอียด

"ขอบใจมาก!" หลินเซียวจดจำไว้แล้วกล่าวขอบคุณอีกครั้ง จากนั้นร่างก็วูบไหว พุ่งทะยานไปยังทิศทางที่ได้รับคำแนะนำ เพียงไม่กี่กระโดดก็หายลับเข้าไปในป่าลึก

ทิ้งให้ศิษย์พี่หวังและพวกอีกสองคนยืนมองหน้ากันด้วยความเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่

"ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักท่านไหนกัน? ดุดันเหลือเกิน! หมัดเดียวก็..." เสี่ยวชิงยังคงรู้สึกหวาดเสียว แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

ศิษย์พี่หวังยักไหล่ "หน้าไม่คุ้นเลย ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ชุดที่เขาใส่เป็นชุดศิษย์ฝ่ายนอกไม่ผิดแน่ พลังระดับนี้ เกรงว่าอย่างน้อยต้องอยู่ขอบเขตหลอมกายาระดับเก้า หรือไม่ก็... แตะถึงธรณีประตูของขอบเขตปราณก่อกำเนิดแล้ว?"

"มิน่าล่ะถึงแข็งแกร่งขนาดนี้ แต่ในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกด้วยกัน คนที่บรรลุขอบเขตหลอมกายาระดับสมบูรณ์พวกเราย่อมรู้จักกันหมด แต่คนผู้นี้ข้าไม่เคยเห็นหน้าเลย เอ๊ะ ศิษย์พี่หลี่ ท่านเป็นอะไรไป?"

ศิษย์พี่หลี่ที่นิ่งเงียบมาตลอดพลันเอ่ยปาก น้ำเสียงเจือไปด้วยความตกตะลึง "เมื่อกี้... ข้าเห็นหน้าเขา..."

"ท่านรู้จักหรือ?"

ศิษย์พี่หลี่กลืนน้ำลาย พยักหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เมื่อวานข้าไม่ได้ไปดูการประลองระหว่างเฉินหาวกับศิษย์ใหม่หรอกหรือ? คนคนนี้ก็คือ... หลินเซียว ศิษย์ใหม่คนนั้น!"

"หลินเซียว?!" ศิษย์พี่หวังและเสี่ยวชิงอุทานออกมาพร้อมกัน

แน่นอนว่าพวกเขาได้ยินเรื่องการต่อสู้ที่ฝ่ายนอกเมื่อวานมาบ้าง รู้ว่ามีศิษย์ใหม่ชื่อหลินเซียวที่เอาชนะเฉินหาวซึ่งอยู่ขอบเขตหลอมกายาระดับหกได้ทั้งที่ระดับต่ำกว่า

ตามข่าวลือ หลินเซียวผู้นั้นน่าจะมีความสามารถราวขอบเขตหลอมกายาระดับเจ็ด และชนะได้ด้วยพลังระเบิดบางอย่าง

แต่คนเมื่อครู่... ลงมือเพียงท่าเดียวก็สังหารอสูรเสือขั้นหนึ่งระดับสูงสุดได้ในพริบตา หรือว่าข่าวลือจะผิดพลาด หรือว่า... หลินเซียวผู้นี้จะทะลวงระดับได้อีกครั้งภายในวันเดียว?!

ทั้งสามคนยืนนิ่ง มองไปยังทิศทางที่หลินเซียวหายลับไป แล้วหันมามองต้นไม้ใหญ่ที่หักโค่นและร่องรอยการต่อสู้บนพื้น รู้สึกได้ถึงความหนาวเยือกที่แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม โลกทัศน์ถูกสั่นคลอนเล็กน้อย

ศิษย์ใหม่คนนี้... แท้จริงแล้วเป็นสัตว์ประหลาดชนิดไหนกัน?!

ในขณะนั้น 'สัตว์ประหลาด' อย่างหลินเซียว กำลังเคลื่อนที่ผ่านชายป่าเทือกเขาหมางหวงตามทิศทางที่ทั้งสามคนบอก

ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ป่าที่เต็มไปด้วยต้นสนสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ใบสนสีดำราวกับน้ำหมึกทำให้แสงสว่างในป่าสลัวลง และในอากาศมีกลิ่นสาบจางๆ ลอยอบอวล

'น่าจะเป็นที่นี่แหละ' หลินเซียวชะลอฝีเท้าลงพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก เขาก็พบพยัคฆ์หน้าเขียวหมอบอยู่บนโขดหินสีขาวเทาขนาดใหญ่ก้อนหนึ่ง

เสือโคร่งตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าพยัคฆ์โลหิตแดงตัวก่อนหน้า มันนอนหมอบอย่างเกียจคร้านอยู่บนหิน ขนมีสีเทาอมเขียว บนใบหน้ามีลวดลายสีเข้มหลายเส้น ดูดุดันราวกับยักษ์หน้าเขียว และที่หน้าอกไม่มีกระจุกขนสีแดงที่สะดุดตา

ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกปลอมที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขต หูของพยัคฆ์หน้าเขียวขยับเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว รูม่านตาสีเขียวมรกตล็อกเป้าหมายมาที่หลินเซียวทันที

"โฮก!"

มันคำรามต่ำแล้วลุกขึ้นยืนจากโขดหิน อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ว่าชี่และเลือดในตัวหลินเซียวไม่ได้เป็นภัยคุกคาม พยัคฆ์หน้าเขียวจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันถีบตัวส่งพลังจากทั้งสี่ขา พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีเทาอมเขียวตรงเข้าใส่หลินเซียว!

กรงเล็บอันคมกริบส่องประกายเย็นเยียบ ลมสาบสางที่พัดตามมาทำให้ใบสนรอบๆ ร่วงกราว

"มาได้จังหวะพอดี!" หลินเซียวไม่ตกใจแต่กลับยินดี

เมื่อมีประสบการณ์จากการจัดการพยัคฆ์โลหิตแดงเมื่อครู่ เขาก็มีความมั่นใจมากขึ้น ครั้งนี้หลินเซียวผ่อนแรงลงเล็กน้อย เขาไม่เลือกที่จะปะทะตรงๆ แต่ในจังหวะที่พยัคฆ์หน้าเขียวพุ่งมาถึงตรงหน้า เขาเบี่ยงเท้าหลบวูบ พร้อมกับชกหมัดขวาออกไปอย่างแม่นยำเข้าที่สีข้างซึ่งเป็นส่วนที่อ่อนนุ่มของพยัคฆ์หน้าเขียว!

"ปัง!"

เสียงกระแทกหนักๆ ดังขึ้น

พยัคฆ์หน้าเขียวแผดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างมหึมาถูกหมัดนี้ซัดจนกระเด็นลอยละลิ่ว เมื่อตกลงถึงพื้นก็กระอักเลือดออกมาคำโต มันมองหลินเซียวด้วยความหวาดกลัวแล้วรีบหันหลังเตรียมจะหนี

หลินเซียวไล่ตามไปอย่างเด็ดขาด คว้าหางของพยัคฆ์หน้าเขียวแล้วหมุนตัวเหวี่ยงอย่างแรงจนเกิดเป็นวงกลม ก่อนจะฟาดมันลงบนโขดหินที่มันเคยนอนหมอบอยู่ก่อนหน้านี้อย่างจัง

โขดหินแตกกระจายในทันที พยัคฆ์หน้าเขียวมีเลือดไหลออกจากปากและจมูก ดิ้นรนอยู่ไม่กี่ครั้งก็แน่นิ่งไป

หลินเซียวเดินเข้าไปตรวจสอบจนแน่ใจว่ามันตายแล้ว และร่างของอสูรยังคงสมบูรณ์ ไม่ได้ถูกชกจนระเบิด เขาจึงพยักหน้าอย่างพอใจ "อืม ควบคุมแรงได้ดีทีเดียว"

หลังจากเก็บซากพยัคฆ์หน้าเขียวลงในถุงเก็บของ หลินเซียวก็ปัดมือเบาๆ รู้สึกว่าภารกิจล่าสัตว์นี้... ดูเหมือนจะไม่ยากอย่างที่คิด?

'ดูท่าว่าพลังของขอบเขตหลอมกายาระดับสมบูรณ์ เมื่อต้องรับมือกับอสูรขั้นหนึ่งเหล่านี้ ตราบใดที่ไม่เจอตัวที่เก่งผิดปกติหรือมาเป็นฝูง ก็แทบจะเป็นการบดขยี้ฝ่ายเดียว' ความมั่นใจของหลินเซียวเพิ่มพูนขึ้น เขาไม่รีรออีกต่อไป ตรวจสอบทิศทางแล้วรีบมุ่งหน้ากลับไปยังสำนักทันที

ขากลับนั้นคุ้นทางดี จึงใช้เวลาเร็วกว่าเดิม

เมื่อเขากลับมาถึงหอภารกิจอีกครั้ง เวลาที่ผ่านไปนับตั้งแต่รับภารกิจและออกเดินทาง ยังไม่ถึงหนึ่งวันเต็มด้วยซ้ำ

ภายในหอภารกิจยังคงมีผู้คนเดินพลุกพล่าน ศิษย์หลายคนกำลังเลือกหรือส่งมอบภารกิจ

หลินเซียวเดินตรงไปยังช่องลงทะเบียนที่เขาไปเมื่อเช้า "ศิษย์พี่ ข้ามาส่งมอบภารกิจ"

เขายื่นป้ายภารกิจและถุงเก็บของส่งให้

ผู้ดูแลที่เข้าเวรยังคงเป็นศิษย์ผู้ดูแลคนเดิม เขามองหลินเซียวด้วยความประหลาดใจ เร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

ในใจเขาไม่เชื่อ และสงสัยว่าหลินเซียวจะส่งของมั่วๆ มาหลอกเขาหรือไม่ จึงรับป้ายไม้มาด้วยความระแวง พลางส่งปราณแท้เข้าไปในถุงเก็บของโดยสัญชาตญาณเพื่อตรวจสอบ

ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าเฉยเมยบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ภายในพื้นที่ของถุงเก็บของ มีซากอสูรตระกูลเสือสองตัวนอนอยู่!

ตัวหนึ่งสีเทาอมเขียว ซึ่งก็คือพยัคฆ์หน้าเขียวที่เป็นเป้าหมายภารกิจ ส่วนอีกตัว... ลายเหลืองดำ มีกระจุกขนสีแดงเด่นชัดที่หน้าอก และมีร่างกายที่กำยำล่ำสันยิ่งกว่า?

"นี่มัน..."

ศิษย์ผู้ดูแลเงยหน้าขึ้น มองหลินเซียวด้วยความตกตะลึง "พยัคฆ์หน้าเขียว... แล้วยังมีพยัคฆ์โลหิตแดงตัวนี้อีก... ทั้งหมดนี้เจ้าเป็นคนฆ่าหรือ?"