บทที่ 19 ภารกิจล่าสัตว์

หลินเซียวลูบคางพลางกวาดสายตามองรายการภารกิจอย่างรวดเร็ว

ด้วยระดับบำเพ็ญขอบเขตหลอมกายาขั้นสมบูรณ์ในตอนนี้ เขาคิดว่าการออกไปล่าอสูรเพื่อแลกแต้มสะสมก็นับเป็นแผนที่ดี และยังถือเป็นการสะสมประสบการณ์การต่อสู้ไปในตัวด้วย

ประจวบเหมาะกับที่รายการภารกิจเพิ่งจะอัปเดตพอดี

【ล่าอสูรขั้นหนึ่ง "พยัคฆ์หน้าเขียว" ส่งคืนซากสัตว์ที่สมบูรณ์】 แต้มสะสม: 10

ตามบันทึกระบุว่า อสูรแบ่งออกเป็นขั้นหนึ่งถึงขั้นเก้า ยิ่งขั้นสูงก็ยิ่งแข็งแกร่ง ซึ่งผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมกายาสามารถรับมือได้เพียงอสูรขั้นหนึ่งเท่านั้น

แม้จะไม่เคยเห็นอสูรตัวเป็นๆ แต่เมื่อหลินเซียวประเมินกำลังของตนเองแล้ว เขาก็คิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไร

เขาเอื้อมมือไปหยิบป้ายไม้ที่เป็นตัวแทนของภารกิจนี้ แล้วเดินไปยังจุดลงทะเบียนที่อยู่ด้านข้าง

ศิษย์ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนรับป้ายไม้ไปกวาดตามอง ก่อนจะพิจารณาใบหน้าแปลกหน้าของหลินเซียวแล้วเอ่ยเตือนว่า "พยัคฆ์หน้าเขียวถือว่ารับมือยากในบรรดาอสูรขั้นหนึ่ง ทั้งเจ้าเล่ห์และดุร้าย หากศิษย์น้องเพิ่งจะล่าอสูรเป็นครั้งแรก ทางที่ดีควรหาเพื่อนร่วมสำนักที่ไว้ใจได้ร่วมทีมไปด้วยจะมั่นคงกว่า"

พูดจบ เขาก็ยื่นถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือมาให้ "นี่คือถุงเก็บของสำหรับภารกิจชั่วคราว ใช้สำหรับเก็บซากอสูรโดยเฉพาะ ดูแลรักษาให้ดีล่ะ หากทำหายหรือชำรุดจะถูกหักแต้มสะสม"

"ขอบคุณที่เตือนขอรับ"

หลินเซียวรับถุงเก็บของมาพิจารณาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นจึงส่งพลังวิญญาณเข้าไปสายหนึ่ง พบว่าภายในเป็นพื้นที่ว่างขนาดสามถึงสี่ลูกบาศก์เมตร

ที่มุมหนึ่งของพื้นที่นั้น มีสมุดเล่มบางๆ วางอยู่จริงๆ ด้วย

เขาหยิบสมุดออกมาเปิดดู ภายในมีแผนที่คร่าวๆ ของชายป่าเทือกเขาหมางหวง พร้อมระบุพื้นที่ที่พยัคฆ์หน้าเขียวมักจะปรากฏตัว และด้านหลังเป็นข้อมูลรายละเอียดของพยัคฆ์หน้าเขียว

'เตรียมการมาดีทีเดียว' หลินเซียวพยักหน้าอย่างพอใจ รีบจดจำเนื้อหาในสมุดแล้วเก็บถุงเก็บของลงไป

เขาไม่ได้คิดจะหาทีม หนึ่งเพราะไม่รู้จักใคร และสองคือรำคาญความวุ่นวาย การไปไหนมาไหนคนเดียวสะดวกกว่าเยอะ

เมื่อเดินออกจากหอภารกิจ หลินเซียวก็ตรวจสอบแผนที่ในสมุด แล้วมุ่งหน้าวิ่งไปยังประตูสำนักด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วปานลมกรด

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกจากเขตของสำนักฉางชิง ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นและคาดหวัง

เขาวิ่งเต็มกำลังไปตามขั้นบันไดหินลงเขาที่ยาวเหยียด ทิวทัศน์สองข้างทางบิดเบี้ยวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว แต่ด้วยความเร็วขนาดนี้เขาก็ยังต้องใช้เวลาวิ่งถึงสามชั่วโมงกว่าจะถึงจุดหมาย

เบื้องหน้าคือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดตัวต่อเนื่องกันไม่สิ้นสุด อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความป่าเถื่อนดั้งเดิม

ต้นไม้โบราณในป่าสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์จนดูมืดสลัวและลึกลับ ที่นี่คือชายป่าเทือกเขาหมางหวงซึ่งอยู่ติดกับสำนักฉางชิง ยิ่งลึกเข้าไปอสูรก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น จึงเป็นสถานที่ชั้นยอดสำหรับการฝึกฝน

นอกจากหลินเซียวแล้ว ยังเห็นเงาร่างประปรายไม่กี่สายหายลับเข้าไปในป่าทึบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ที่มาทำภารกิจเช่นกัน

หลินเซียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับสภาพร่างกายให้พร้อม แล้วก้าวเดินเข้าสู่ป่าดงดิบแห่งนี้

ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร เขาก็เริ่มอึ้ง

'ทิศทางมันน่าจะเป็น... ทิศตะวันออก? บนเหนือ ล่างใต้ ซ้ายตก ขวาออก... ตอนนี้ข้าหันหน้าไปทาง... เชี่ย ทิศไหนกันแน่เนี่ย? ทำไมรอบตัวมันเหมือนกันไปหมดเลยวะ?'

หลินเซียวหยิบสมุดออกมาดูแผนที่ พยายามระบุตำแหน่งจากสัญลักษณ์คร่าวๆ บนนั้น แต่ในฐานะคนยุคใหม่ที่ชินกับการใช้ GPS นำทาง ทักษะพื้นฐานในการระบุทิศทางจากธรรมชาติและแผนที่เบลอๆ แบบนี้ เขาดูไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ

'น่าจะเป็นทางนี้แหละ ช่างมันเถอะ ลองเดินดู!'

หลินเซียวปักใจเชื่อทิศทางหนึ่ง จากนั้นก็เพิ่มความระมัดระวังแล้วรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

แม้ท่าร่างจะยังไม่มีแบบแผนอะไรนัก แต่ด้วยสมรรถภาพร่างกายอันเหนือชั้นจากขอบเขตหลอมกายาขั้นสมบูรณ์ ทำให้เขายังคงคล่องแคล่วว่องไวแม้ในภูมิประเทศที่ซับซ้อน ก้าวเดินได้รวดเร็วราวกับบินได้

.....

ในขณะเดียวกัน ณ อีกจุดหนึ่งของชายป่าเทือกเขาหมางหวง

"โฮก!!"

เสียงคำรามของเสือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ

ศิษย์สามคนที่สวมชุดศิษย์นอกของสำนักฉางชิง กำลังต่อสู้กับอสูรเสือโคร่งตัวมหึมา

สภาพของพวกเขาดูย่ำแย่ เสื้อผ้าขาดวิ่น ตามตัวมีบาดแผล และกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการโจมตี

ทว่าอสูรเสือตัวนี้ใหญ่กว่าเสือทั่วไปหนึ่งรอบ แววตาดุร้าย รอบกายแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันเป็นเอกลักษณ์ของอสูรขั้นหนึ่ง มันแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้ต้องสู้กับคนสามคนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเพลี่ยงพล้ำ

"บุกเข้าไป! ต้องฝ่าวงล้อมออกไปจากที่นี่ให้ได้!"

ชายที่เป็นหัวหน้าตะโกนลั่น กัดฟันพุ่งเข้าไปอีกครั้ง พร้อมเหวี่ยงหมัดซัดจนเสือยักษ์กระเด็นถอยไป

ศิษย์หญิงคนหนึ่งเห็นโอกาสจึงตวัดกระบี่ในมือจนเกิดเสียงหวีดหวิว กลายเป็นเงากระบี่เข้าปกคลุมเสือยักษ์ เตรียมจะลอบโจมตี

ทว่าก่อนที่เงากระบี่จะฟาดลงมา เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นก่อน หางของอสูรเสือที่แข็งราวกับแส้เหล็กฟาดเข้าที่ตัวกระบี่ในชั่วพริบตา แรงปะทะมหาศาลส่งผลให้ง่ามมือของศิษย์หญิงฉีกขาด ร่างของนางปลิวละลิ่วออกไป และกำลังจะกระแทกพื้นอย่างแรง

"ศิษย์น้องเสี่ยวชิง!! ระวัง!"

ศิษย์อีกคนพุ่งตัวเข้าไปรับนางไว้ ทั้งสองกลิ้งไปกับพื้นหลายตลบกว่าจะหยุดแรงส่งได้

ทั้งสามล้มเหลวในการฝ่าวงล้อม และถูกบีบให้ถอยกลับมาที่เดิม

เสี่ยวชิงมีเลือดซึมที่มุมปาก นางค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นแล้วเอ่ยอย่างสิ้นหวัง "ศิษย์พี่หวัง ศิษย์พี่หลี่ ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเราคงต้องมาจบชีวิตลงที่นี่แล้ว"

ศิษย์พี่หวังนวดหมัดที่ยังปวดร้าว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเครียด "บัดซบ! นี่ไม่ใช่อสูรขั้นหนึ่งธรรมดา! กลิ่นอายแบบนี้... อย่างน้อยต้องเป็นขั้นหนึ่งระดับสูงสุด! ข้อมูลภารกิจไม่อัปเดต พวกเราประมาทเกินไปแล้ว!"

ศิษย์พี่หลี่หอบหายใจพลางกล่าว "มาพูดตอนนี้ก็สายไปแล้ว! มันมองว่าพวกเราเป็นเหยื่อ ถ้าไม่ฆ่าพวกเรามันไม่ยอมเลิกแน่! แต่พวกเราทั้งสามคนอยู่แค่ขอบเขตหลอมกายาระดับแปด ทำลายการป้องกันของมันไม่ได้เลย!"

อสูรเสือดูเหมือนจะเข้าใจความสิ้นหวังของพวกเขา มันเดินวนรอบตัวทั้งสามอย่างช้าๆ ราวกับแมวที่กำลังหยอกหนู อุ้งเท้าเหยียบลงบนพื้นเสียงดังทึบจนน่าใจหาย น้ำลายไหลยืด กดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ทั้งสามหันหลังพิงโขดหินยักษ์จนไม่มีทางถอย ต้องฝืนยืนประจันหน้า แต่ในใจกลับเย็นเยียบไปหมดแล้ว

บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด และในตอนนั้นเอง!

"โฮก!"

เสือยักษ์คำรามอีกครั้ง แรงสั่นสะเทือนทำให้แก้วหูของทั้งสามปวดแปลบจนมึนงง

วินาทีต่อมา แววตาดุร้ายของอสูรเสือก็โชติช่วง ขาหลังส่งแรงถีบมหาศาล ร่างอันมหึมาพุ่งทะยานฝ่าลมคาวเข้ามาในอากาศ!

ปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมอ้าออก เล็งตรงไปยังศีรษะของศิษย์พี่หวังที่อยู่หน้าสุด!

กลิ่นคาวรุนแรงเตะจมูก เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมในทันที!

รูม่านตาของศิษย์พี่หวังหดเกร็ง เขาพยายามจะปัดป้อง แต่กลับพบว่าร่างกายแข็งทื่อและเชื่องช้าเพราะถูกคลื่นเสียงคำรามจู่โจม

จบสิ้นแล้ว!

ต้องตายแน่!!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง....

"ตึ้ง!!!!"

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับค้อนยักษ์ทุบลงบนแตงโมที่สุกงอม!

ความเจ็บปวดที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น

ศิษย์พี่หวังและพวกอีกสองคนรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน เงาสีดำสายหนึ่งที่รวดเร็วยิ่งกว่าอสูรเสือพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ด้านข้าง จากนั้น อสูรเสือที่กำลังบุกเข้ามาอย่างดุดันก็ถูกเงาดำนั้นพุ่งชนเข้าอย่างจัง ร่างมหึมาของมันหักพับเป็นมุมที่น่าเกลียดจนแทบจะพับครึ่ง ไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนก็ปลิวละลิ่วไปกระแทกกับต้นไม้ใหญ่ที่ห่างออกไปสิบกว่าเมตรอย่างแรง!

"โครม!"

ลำต้นไม้ขนาดใหญ่หักสะบั้นทันที ฝุ่นละอองและใบไม้ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

อสูรเสือล้มพับลงกับพื้น ชักกระตุกสองสามครั้งแล้วก็นิ่งสนิท ศีรษะบิดเบี้ยวผิดรูป เห็นได้ชัดว่ากระดูกคอหักละเอียด

เมื่อฝุ่นจางลง ร่างในชุดศิษย์นอกสีเขียวก็ค่อยๆ ร่อนลงมา

เขาปัดขนเสือออกจากมือ มองดูซากอสูรเสือที่ตายสนิท แล้วหันไปมองทั้งสามคนที่ยืนตะลึงตาค้าง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนักว่า:

"เอ่อ... ขอถามหน่อยขอรับ ตัวนี้คือพยัคฆ์หน้าเขียวใช่ไหม? ดูแล้วก็คล้ายๆ นะ แต่ไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่"