"ในภูเขานี้มีอารามเต๋าอยู่กี่แห่งหรือครับ?"
"สักห้าหกแห่งกระมัง บางทีอาจจะมีซ่อนอยู่อีก ภูเขาลูกนี้กว้างใหญ่ ยอดเขาแปลกตาเรียงรายเป็นป่า หินผารูปร่างประหลาดซับซ้อน แม้แต่ตัวข้าก็ยังสำรวจไม่ทั่ว ที่ไปมาหาสู่กันบ่อยๆ มีเพียงสองแห่ง แห่งแรกคือสำนักเซียนหยวนซึ่งเป็นสำนักวิญญาณอาคมเหมือนกัน อีกแห่งคืออารามจิ่วหลงของสำนักโอสถเตาหลอม ช่วงไม่กี่ปีมานี้กลับมีวัดวาอารามทางพุทธศาสนาเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแห่ง"
"วัดของพุทธก็มาสร้างอยู่ที่นี่ด้วยหรือครับ?"
"ภูเขาลูกนี้กว้างใหญ่มาก ทิวทัศน์งดงามตระการตา ไม่ใช่แค่นักพรตเต๋าอย่างพวกเราที่ชอบ พระสงฆ์เองก็ชอบเช่นกัน"
"ก็มีเหตุผลครับ"
หลินเจวี๋ยพยักหน้า ค้อมตัวลงเอ่ยถามต่อตามน้ำ "เช่นนั้นสำนักโอสถเตาหลอม สำนักวิญญาณอาคม และสำนักยันต์อาคม มีความแตกต่างกันอย่างไรหรือครับ?"
"ไม่ต้องรีบร้อน ตีนเขามีน้ำพุร้อน พวกเราไปแช่น้ำพุร้อนแล้วค่อยๆ คุยกันก็ได้" นักพรตเฒ่ายิ้มอย่างปลอดโปร่ง ไม่ถือสาธรรมเนียมใดๆ "เดินทางมาหลายวัน ต่อให้ข้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จวิชา ตามตัวก็แทบจะมีเหาขึ้นอยู่แล้ว น้ำพุร้อนในภูเขานี้สบายตัวยิ่งนัก ข้าจะพาพวกเจ้าไปสัมผัสความสำราญเสียหน่อย"
คณะเดินทางจึงมุ่งหน้าต่อไป
ค่อยๆ เดินมาถึงป่าแห่งหนึ่งซึ่งมีไอน้ำลอยกรุ่น
มีน้ำพุร้อนอยู่จริงๆ แถมอุณหภูมิก็กำลังพอดี
นอกจากนี้ที่นี่ยังมีไอวิญญาณหนาแน่น เงียบสงบไร้ผู้คน
ผ่านไปไม่นาน...
ชายชราและชายหนุ่มนั่งแช่อยู่ในน้ำพุร้อน ห่างออกไปไม่ไกลมีเด็กสาวคนหนึ่งนั่งหันหลังให้พวกเขา ในมือถือหิ่งไม้จิ้มพื้นเล่นเป็นรูอย่างเงียบๆ
ที่แห่งนี้แทบไม่มีใครมาเยือน สงบเงียบร่มรื่น มีเพียงเสียงน้ำพุไหลรินและเสียงพูดคุยของนักพรตเฒ่า
"สำนักโอสถเตาหลอมก็ตรงตามชื่อ เน้นการหลอมโอสถเป็นหลัก ซึ่งแบ่งออกเป็นโอสถภายนอกและโอสถภายใน โอสถภายนอกใช้เตาทองแดงเป็นเตาหลอม ใช้สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดิน เงินทอง และหยาดน้ำค้างเป็นวัตถุดิบ หลอมเป็นยาลูกกลอน เรียกได้ว่ามีสรรพคุณอัศจรรย์ไร้ที่สิ้นสุด ส่วนโอสถภายในนั้นใช้ร่างกายตนเองเป็นเตาหลอม ใช้ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเป็นวัตถุดิบ บ่มเพาะโอสถทองคำขึ้นภายในร่างกาย
"ในยุคโบราณกาล ผู้บำเพ็ญเพียรบนโลกเน้นการหลอมโอสถเป็นหลัก การหลอมโอสถที่ว่านี้ก็คือโอสถภายนอก ส่วนการบ่มเพาะโอสถถึงจะเป็นโอสถภายใน
"ต่อมาอาจเป็นเพราะล่วงรู้ถึงข้อบกพร่องของโอสถภายนอก จึงค่อยๆ ก่อกำเนิดวิชาโอสถภายในขึ้นมา
"วิชาอาคมบนโลกมีนับไม่ถ้วน พลิกแพลงได้หลายพันหมื่นแบบ ความจริงแล้วก็มีความเกี่ยวพันกับสำนักโอสถเตาหลอมอยู่บ้าง ภายหลังวิถีโอสถภายนอกค่อยๆ เสื่อมถอยลง ส่วนวิถีโอสถภายในก็มักจะเร้นกายบำเพ็ญเพียรอยู่กลางป่าเขาลึก สำนักวิญญาณอาคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่จึงกลายมาเป็นกระแสหลัก
"จนกระทั่งต่อมา ผู้ที่บรรลุเป็นเทพเซียนบนโลกมีมากขึ้นเรื่อยๆ..."
นักพรตเฒ่าพูดถึงตรงนี้ก็ชะงักไปเล็กน้อย ราวกับมีคำพูดบางอย่างที่ยังไม่ได้เอ่ยออกมา จากนั้นจึงกล่าวต่อ
"จึงได้มีสำนักยันต์อาคมเกิดขึ้น
"ลู่ (箓) คือตำแหน่งหน้าที่ คือคัมภีร์ทะเบียน ฝู (符) คือการผสาน สำนักยันต์อาคมจำเป็นต้องนำยันต์และทะเบียนมาผสานเข้าด้วยกันถึงจะเกิดผลสัมฤทธิ์ หากสืบสาวไปถึงแก่นแท้แล้ว มันคือการหยิบยืมพลังจากทวยเทพ ไม่ใช่ความสามารถของตนเอง"
หลินเจวี๋ยตั้งใจฟังอย่างมาก
บ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ร้อนกำลังดี แช่แล้วสบายตัว
การถ่ายทอดวิชาและไขข้อข้องใจในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นภาพที่หลินเจวี๋ยไม่เคยจินตนาการมาก่อน
แต่กลับรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก
เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ หลินเจวี๋ยก็คล้ายจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เขาตักน้ำขึ้นมาถูไคลบนตัว หางตาเหลือบไปเห็นเด็กสาวที่นั่งหันหลังให้พวกเขายกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ สองสามที
เห็นได้ชัดว่านางเองก็กำลังฟังอยู่ เพียงแต่รู้สึกสับสนงุนงง
สถานที่แห่งนี้เงียบสงบ ไม่ต้องเข้าไปใกล้ก็สามารถได้ยินชัดเจน
หลินเจวี๋ยลองคิดดู ก่อนจะเอ่ยถามแทนนาง
"หมายความว่าอย่างไรหรือครับ?"
"พูดง่ายๆ ก็คือ 'ลู่' เป็นตัวแทนสถานะของเจ้า อาจจะเป็นสถานะต่อหน้าเทพแท้จริงบนสวรรค์ หรืออาจจะเป็นสถานะต่อหน้าเทพประจำถิ่น หรือแม้แต่เทพป่าเถื่อนและเทพมารบนโลกมนุษย์ เป็นการบ่งบอกว่าพวกเขายอมรับในตัวเจ้า 'ลู่' บางชนิดยังบันทึกฐานะตำแหน่งของเจ้า เอาไว้บอกว่าเจ้าสามารถเรียกใช้เทพองค์ใดได้บ้าง หรือใช้ความสามารถใดได้บ้าง เมื่อมี 'ลู่' แล้ว เจ้าก็สามารถตั้งปรัมพิธีเขียนยันต์ได้ ยันต์ก็เปรียบเสมือนป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพ เมื่อมีทั้งสถานะและป้ายอาญาสิทธิ์ เจ้าก็สามารถบัญชาการกองทหาร แสดงอิทธิฤทธิ์ต่างๆ ไปจนถึงอัญเชิญทวยเทพลงมาจุติได้"
เด็กสาวคนนั้นก้มหน้าจิ้มพื้นเล่นต่อไป
ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงดังออกมาจากในป่า
เป็นเสียงที่แปลกประหลาดและไม่คุ้นหู ไม่เหมือนเสียงของมนุษย์
"นักพรตเฒ่าอย่างเจ้าพูดผิดแล้ว เหตุที่ผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณเปลี่ยนจากการหลอมโอสถภายนอกมาเป็นโอสถภายใน ความจริงเป็นเพราะสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินเริ่มลดน้อยถอยลง ยาลูกกลอนมากมายไม่สามารถหลอมออกมาได้อีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหลอมโอสถทองคำ"
"ใครน่ะ?"
หลินเจวี๋ยเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขาหันไปมองทิศทางที่มาของเสียง
เด็กสาวที่นั่งอยู่ริมฝั่งยิ่งตกใจจนชะงักงัน นางหันขวับไปมองยังที่ไกลๆ เช่นกัน ก่อนจะแอบหันกลับมามองคนทั้งสองที่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน
ทว่ากลับเห็นเพียงไอน้ำร้อนลอยกรุ่น ป่าทึบลึกล้ำ ภูเขาและมวลเมฆหมอกในที่ไกลๆ กลมกลืนจนแยกไม่ออก จะไปมีเงาร่างของใครได้อย่างไร?
เมื่อหันกลับมามองนักพรตเฒ่าตรงหน้า...
นักพรตเฒ่ายังคงนั่งหัวเราะหึๆ อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน ไม่มีทีท่าว่าจะเอาความเลยสักนิดว่าเสียงนี้ดังมาจากผู้ใด
ส่วนเสียงนั้นก็ยังคงดังต่อไป
"นักพรตเฒ่าอย่างเจ้า ก็ไม่ใช่นักพรตที่คอยเซ่นไหว้เทพเจ้าอย่างสำนักยันต์อาคมเสียหน่อย ในอนาคตก็ไม่มีทางได้ขึ้นเป็นเซียนอยู่แล้ว เวลาพูดจาเหตุใดต้องกล้าๆ กลัวๆ เช่นนี้ด้วย? เจ้าก็พูดไปตามตรงเลยสิ ว่าเป้าหมายสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักโอสถเตาหลอมและสำนักวิญญาณอาคม ล้วนเป็นการบำเพ็ญเพียรเพื่อกลายเป็นเซียนผู้เป็นอิสระดังเช่นยุคโบราณ หรือไม่ก็ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีบนโลกมนุษย์อย่างสงบสุขไปนับร้อยปี ส่วนสำนักยันต์อาคมก็เป็นแค่บริวารของวิถีเทพเจ้าที่รับเครื่องหอมเซ่นไหว้ในปัจจุบันนี้ก็สิ้นเรื่อง?"
"หึๆๆ..."
นักพรตเฒ่าฟังแล้วก็อารมณ์ดี เอาแต่ยิ้มไม่พูดอะไร
"ใครกำลังพูดอยู่หรือครับ?"
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะหันไปถามเขา นึกว่าเขาจะรู้จัก
"ไม่รู้สิ ไม่รู้จักหรอก ทว่าที่นี่คือเขาอีซาน นับพันปีมานี้แทบไม่มีผู้ใดมาเยือน จะมีภูตผีปีศาจเยอะหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ หึ ท่านผู้นี้คงจะมีอายุยืนยาวกว่าพวกเราแน่ สิ่งที่เขาพูดมาบางทีก็อาจจะมีเหตุผล"
นักพรตเฒ่าเพียงแต่พูดกลั้วหัวเราะ
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..." หลินเจวี๋ยคล้ายจะครุ่นคิด "แต่ตลอดทางที่ข้าเดินมา เจอภูตผีปีศาจมากไปหน่อยกระมังครับ"
"ไม่ต้องประหลาดใจไปหรอก คนเราย่อมมีวาสนาต่อกัน อีกอย่างตอนนี้บ้านเมืองวุ่นวาย พวกภูตผีปีศาจก็มีมากกว่าเมื่อหลายปีก่อนอยู่แล้ว เจ้าเคยเจอปีศาจมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่ใช่เพราะพลังหยางและพลังปราณในกายอ่อนแอลงชั่วคราว ก็เป็นเพราะบนตัวเจ้ามีกลิ่นอายของปีศาจติดมาด้วย หากต้องเดินทางไกลในตอนกลางคืนหรือขึ้นเขาอีก ถ้ากลางทางมีภูตผีปีศาจ พวกมันย่อมเต็มใจที่จะมาหาเจ้ามากกว่า"
"เป็นอย่างนี้นี่เอง"
"ที่นักพรตเฒ่าพูดก็ไม่ถูกเสียทีเดียว" เสียงจากในป่าทึบดังขึ้นอีกครั้ง "การที่คนธรรมดาพบเจอภูตผีปีศาจบนเขาโดยไม่มีสาเหตุ ย่อมไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ถ้าเข้ามาในถิ่นของภูตผีปีศาจแล้วเจอพวกมันเข้า มันก็เหมือนกับการไปบ้านคนอื่นแล้วเจอคนไม่ใช่หรือ? จะมีอะไรน่าแปลกใจกัน"
"คำพูดนี้ก็มีเหตุผล" นักพรตเฒ่าที่แช่อยู่ในน้ำพุร้อนพยักหน้ายอมรับ ก่อนจะหันไปมองหลินเจวี๋ย "เห็นไหมล่ะ ภูตผีปีศาจแบบนี้ บังเอิญเจอสักครั้งก็ดีเหมือนกัน"
"..."
หลินเจวี๋ยมองสีหน้าของเขา คล้ายจะตระหนักอะไรบางอย่างได้
หลังจากนั้นเสียงนั้นก็ไม่ดังขึ้นมาอีก
เมื่อทั้งสองแช่น้ำพุร้อนเสร็จ เดิมทีตั้งใจจะสลับให้เด็กสาวลงไปแช่บ้าง แต่ไม่รู้ว่านางขัดเขินอาย หรือกลัวว่าหากคลาดสายตาจากพวกเขาแล้วจะเจอภูตผีปีศาจ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมลงไปแช่เด็ดขาด
ดังนั้นจึงออกเดินทางกันต่อ
ค่อยๆ เข้าใกล้ภูเขารูปร่างคล้ายกรรไกรลูกนั้นและยอดเขาฝูชิวที่อยู่ด้านข้างมากขึ้นเรื่อยๆ จนใกล้เสียจนมองไม่เห็นรูปร่างที่สมบูรณ์ของพวกมันแล้ว
เมื่อแหวกกอหญ้าคาออก ก็พบเส้นทางขึ้นเขาแคบๆ สายหนึ่ง
นักพรตเฒ่าเดินนำหน้าไปก่อน
เด็กสาวเดินอยู่ตรงกลาง
หลินเจวี๋ยเดินตามรั้งท้าย
เมื่อข้ามสะพานข้ามลำธารที่ทำจากท่อนไม้เพียงท่อนเดียว ก็ค่อยๆ เดินไต่ระดับขึ้นไปตามทางเดินสายเล็ก
นักพรตเฒ่าเดินไปพลางเล่าเรื่องให้พวกเขาฟังไปพลางอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของเขายังคงเป็นปกติ ราวกับกำลังนั่งพูดคุยอย่างสงบอยู่ในห้อง ไม่ได้รับผลกระทบจากทางขึ้นเขาที่สูงชันเลยแม้แต่น้อย
"คำกล่าวที่ว่า 'ใต้หล้ากว้างใหญ่ ไร้ซึ่งดินแดนใดมิใช่ของราชัน' ความจริงแล้วคำพูดนี้ไม่ถูกต้องนัก
"ที่จริงแล้วเฉพาะที่ที่มีถนนตัดผ่านเท่านั้น ถึงจะเป็นขอบเขตการปกครองของทางการ ถึงจะเป็นดินแดนของราชัน ยิ่งถนนเล็กเท่าไหร่ อำนาจการปกครองของราชสำนักบนโลกมนุษย์ก็ยิ่งอ่อนด้อยลงเท่านั้น นอกจากนี้ ป่าเขาลำเนาไพรและดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ ล้วนไม่นับว่าเป็น 'ดินแดนของราชัน'
"ในทำนองเดียวกัน เฉพาะที่ที่มีถนนและมีบ้านเรือนเท่านั้น ถึงจะเป็นของมนุษย์ เฉพาะที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่รวมกันเท่านั้น ถึงจะเป็นโลกมนุษย์ ส่วนที่อื่นๆ ล้วนเป็นของภูตผีปีศาจ เป็นของเทพเจ้าและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ประจำถิ่น
"โดยปกติแล้วภูตผีปีศาจจะไม่ทำร้ายคนในตอนกลางวัน แต่ในป่าเขาลึก โดยเฉพาะบริเวณที่แสงแดดส่องไม่ถึง แม้จะเป็นเวลากลางวันก็ถือเป็นช่วงรอยต่อระหว่างเช้าและค่ำ เป็นรอยต่อระหว่างหยินและหยาง หากคนธรรมดาพลัดหลงเข้าไป ทางที่ดีอย่าเดินออกห่างจากแสงแดด
"เขาอีซานนั้นห่างไกล ป่าทึบหมอกหนา มักจะมีภูตผีปีศาจปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง ทว่าพวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป เขาอีซานก็มีเทพารักษ์ประจำเขาเช่นกัน เทพารักษ์ของเขาอีซานนั้นเก่งกาจมาก แข็งแกร่งกว่าเจ้าแห่งขุนเขาที่เจอเมื่อวันก่อนมากนัก และยังแข็งแกร่งกว่าเทพารักษ์ส่วนใหญ่บนโลกมนุษย์อีกด้วย หากพวกเจ้าได้พบเขา จะต้องให้ความเคารพอย่างถึงที่สุด
"ภูเขาลูกนี้อยู่ในขอบเขตการดูแลของเขา ประกอบกับมีอารามเต๋าตั้งอยู่ สำนักฝูชิวของพวกเราก็มีชื่อเสียงในหมู่ภูตผีปีศาจบนเขาแห่งนี้ ทั้งยังมีหน้ามีตาต่อหน้าเทพารักษ์เขาอีซานด้วย ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ทำเรื่องละอายแก่ใจ ภูตผีปีศาจบนภูเขาลูกนี้ก็จะไม่สร้างความลำบากให้พวกเจ้าโดยง่าย ถึงจะบังเอิญเจอเข้า ก็แค่อ่อนน้อมถ่อมตนเข้าไว้ แล้วบอกว่าเป็นศิษย์ของสำนักฝูชิว ส่วนใหญ่พวกมันก็จะปล่อยพวกเจ้าไปเอง"
หลินเจวี๋ยมุ่งหน้าเดินทางเงียบๆ และรับฟังอย่างเงียบงัน เขารู้สึกเพียงว่าตนเองกำลังเดินออกจากโลกมนุษย์ เพื่อเข้าสู่สถานที่ที่แตกต่างออกไป
จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคนร้องเพลงดังมาจากในภูเขา
"เขานี้มีน้ำพุร้อน ชำระล้างบุญกรรมทางโลกได้... เขานี้มีหญ้าเซียน กินแล้วอายุยืนยาวไม่แก่เฒ่า... เขานี้มีโอสถวิเศษ ได้มาจะหลุดพ้นวัฏสงสาร..."
"คนตัดฟืนน่ะ"
นักพรตเฒ่าบอกพวกเขาทั้งสอง
หลินเจวี๋ยเงยหน้ามองตามเสียง ก็เห็นเพียงมวลเมฆหมอกหนาทึบ ยอดเขาและหินผารูปร่างแปลกตาเริ่มปรากฏให้เห็น ต้นสนโบราณอาบไล้ไปด้วยสายหมอก ช่างดูราวกับที่พำนักของเทพเซียนจริงๆ
เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน แล้วหันกลับไปมอง
เผลอแป๊บเดียวก็ปีนขึ้นมาสูงมากแล้ว ทางที่เดินผ่านมาแทบจะมองไม่เห็นภายใต้ป่าทึบและมวลเมฆหมอก แม้แต่น้ำพุร้อนที่เพิ่งลงไปแช่เมื่อครู่ ก็มองเห็นเพียงกลุ่มไอน้ำลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อตัวเป็นก้อนเมฆ แต่กลับมองไม่เห็นสภาพที่แท้จริงของน้ำพุร้อนเลย ส่วนภูตผีปีศาจที่พูดแทรกขึ้นมาเมื่อครู่นี้ จนถึงตอนนี้หลินเจวี๋ยก็ยังไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร
จนกระทั่งมุมหนึ่งของอารามปรากฏขึ้นท่ามกลางป่าเขา ปลายหลังคาเชิดขึ้นด้านบนเล็กน้อย เบื้องหลังคือยอดเขาฝูชิว
"ใกล้จะถึงแล้ว"
หลินเจวี๋ยเดินตามเขาไปเบื้องหน้า ได้ยินเสียงขลุ่ยดังแว่วมา เสียงนั้นช่างเลื่อนลอยหลุดพ้นจากทางโลก ดังมาจากปลายยอดไม้ ทั้งยังได้กลิ่นธูปจางๆ ลอยมาเตะจมูก ทำให้รู้สึกอุ่นใจ
ไม่นานประตูใหญ่ของอารามเต๋าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา
เป็นประตูบานใหญ่สีแดงชาดที่สีซีดจางลง หน้าประตูมีแมวตัวหนึ่งนอนอย่างเกียจคร้าน เหนือศีรษะมีป้ายชื่ออารามสลักอักษรคำว่า "สำนักฝูชิว" สองคำ ส่วนสองข้างประตูมีป้ายคำกลอนเขียนไว้ว่า
รับปราณบริสุทธิ์แห่งขุนเขาและสายน้ำ
รวบรวมไอวิญญาณแห่งฟ้าและดิน
นักพรตเฒ่าเดินนำหน้าไป ข้ามตัวแมวไป ก่อนจะผลักประตูออกอย่างไม่ใส่ใจ
"แอ๊ด..."
ประตูไม้เปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นกลิ่นธูปที่ลอยกรุ่นออกมา
นักพรตเฒ่าเดินนำเข้าไปด้านในแล้ว
ส่วนหลินเจวี๋ยหยุดอยู่ข้างนอก เขามองไปทางซ้ายมือ ที่นั่นมีการถางที่ดินหลายแปลงสำหรับปลูกผัก ถัดไปด้านหลังยังมีคอกลา เล้าหมู และสุ่มไก่เป็ด เลี้ยงสัตว์ปีกและปศุสัตว์เอาไว้ ทั้งสองข้างมีทางเดินทอดยาวขึ้นไปบนเขา ดูเหมือนจะปูด้วยแผ่นหินสีเขียวและมีขั้นบันไดด้วย
เสียงฝีเท้าด้านหน้าหยุดลง
หลินเจวี๋ยดึงสายตากลับมา เห็นว่าเด็กสาวคนนั้นสังเกตเห็นว่าเขายังไม่ได้เข้าไป จึงหยุดเดินแล้วหันกลับมามองเขาเงียบๆ เขายิ้มออกมา ก่อนจะก้าวข้ามแมวที่หน้าประตูอย่างระมัดระวัง แล้วก้าวเดินตามไป
อารามเต๋าแห่งนี้ไม่ถือว่าใหญ่มากนัก แต่ก็ไม่เล็กเสียทีเดียว รวมประตูชั้นนอกด้วยแล้วก็แบ่งเป็นสามชั้น มีตำหนักหน้าหลังสองแห่ง ได้แก่ ตำหนักเทียนเวิง (ตำหนักเฒ่าสวรรค์) ซึ่งเป็นที่ประดิษฐานของเฒ่าสวรรค์ พระแม่ศักดิ์สิทธิ์ และทวยเทพบนสรวงสวรรค์มากมาย กับตำหนักปานซาน (ตำหนักย้ายภูเขา) ซึ่งเป็นที่ประดิษฐานของปรมาจารย์ย้ายภูเขาและทวยเทพที่ปรากฏเฉพาะในตำนานปรัมปราโบราณ สิ่งเหล่านี้บ่งบอกว่าที่นี่เป็นอารามเต๋าที่ค่อนข้างเอนเอียงไปทางการบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองเสียมากกว่า
ส่วนสองข้างทางเป็นเรือนรับรองสำหรับผู้มาแสวงบุญ ห้องพักของนักพรตเต๋า และยังมีโรงอาหาร ห้องครัว หอเก็บคัมภีร์ ห้องเก็บของจิปาถะ เป็นต้น
หลินเจวี๋ยเดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นนักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งแบกจอบเดินออกมาจากด้านใน
"ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ? สองท่านนี้คือ?"
"ศิษย์ที่ข้าเพิ่งรับเข้ามาใหม่ ศิษย์น้องชายเล็กและศิษย์น้องหญิงเล็กของพวกเจ้าไงล่ะ เลิกยุ่งกับงานในไร่ก่อนเถอะ ไปจัดห้องหับให้พวกเขาพักก่อน"
"จัดเตรียมไว้ห้องหนึ่งแล้วขอรับ เพียงแต่ท่านไม่ใช่บอกว่าจะรับศิษย์แค่คนเดียวหรือ? เหตุใดถึงรับมาสองคนล่ะขอรับ?"
"ล้วนเป็นวาสนา ไปจัดมาอีกห้องเถอะ"
"ขอรับ"
"นี่คือศิษย์คนโตของข้า ศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเจ้า มีนามว่าลู่อู๋ ก่อนหน้าพวกเจ้า ข้ามีศิษย์ทั้งหมดเจ็ดคน เอาไว้ตอนค่ำค่อยแนะนำให้พวกเจ้าได้รู้จัก" นักพรตเฒ่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องกังวลไป ศิษย์ของข้าเหล่านี้ล้วนเข้ากับคนง่าย ปกติอารามเต๋าก็ว่างเว้น ไม่มีอะไรทำ สามารถไปเล่นกับพวกเขาได้"
"สวัสดีครับศิษย์พี่ใหญ่"
หลินเจวี๋ยรีบประสานมือคารวะนักพรตวัยกลางคนผู้นั้น
"สวัสดีเจ้าค่ะศิษย์พี่ใหญ่!"
เด็กสาวก็เอ่ยทักทายตามเช่นกัน
"สวัสดีพวกเจ้าทั้งสอง"
นักพรตวัยกลางคนแบกจอบ สวมรองเท้าฟาง ทั้งยังพับขากางเกงขึ้น ดูอายุราวๆ สามสิบกว่าปี ความจริงแล้วไม่ได้ดูแก่เลยสักนิด เพียงแต่มีสีหน้าอ่อนโยนเป็นพิเศษ ประกอบกับการแต่งกายเช่นนี้ จึงทำให้คนรู้สึกว่าไม่น่าจะอายุน้อยแล้ว
หลังจากทักทายทั้งสองคนแล้ว เขาก็เดินกลับเข้าไป
หลินเจวี๋ยเบิกตากว้างมองดูเขา
ส่วนนักพรตเฒ่าก็พาทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปด้านในต่อ
"รอให้ตกค่ำ หลังจากกราบไหว้ปรมาจารย์และเข้าพิธีกราบอาจารย์อย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น พวกเจ้าสองคนก็นับว่าเป็นศิษย์ของข้า เป็นศิษย์น้องของพวกเขาอย่างเป็นทางการแล้ว"
"ไม่ต้องหาฤกษ์ยามหรือครับ?"
"ฤกษ์งามยามดีไม่จำเป็นต้องขึ้นอยู่กับฟ้า วันนี้ข้ารับศิษย์ พวกเจ้าฝากตัวเป็นศิษย์ของข้า นี่ก็คือฤกษ์งามยามดีแล้ว"
"อ้อ..."
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะหันหน้ามองไปรอบๆ
เสียงขลุ่ยจากหอคอยในอารามดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนจะอยู่ใกล้มาก ภายในอากาศนอกจากกลิ่นธูปแล้วยังมีกลิ่นสมุนไพรและกลิ่นสุรา ล้วนทำให้รู้สึกเบิกบานใจเมื่อได้สูดดม ในลานกว้างมีสุนัขและแมวนอนหลับปุ๋ยอย่างไม่สนใจใคร กระทั่งในลานชั้นในยังมีเสือลายเมฆตัวหนึ่งหมอบหลับสนิทอยู่บนพื้น เพียงแค่หลินเจวี๋ยยืนอยู่บนพื้นลาน ก็มีแมวเดินเข้ามาดมๆ หรือไม่ก็คลอเคลียตามตัวเขาแล้ว
ทว่ากลับไม่รู้เลยว่าที่นี่คือสถานที่แบบใดกันแน่
