เมื่อเทพเจ้ายักษ์ตายลง ไอพลังธูปเทียนที่เขาสั่งสมไว้ก็สลายไปในทันที ลูกธนูหลายดอกที่ปักอยู่บนร่างของปีศาจงูหยวนชีก็สลายกลายเป็นไอพลังธูปเทียนหายไปอย่างไร้ร่องรอย
สวี่อิงตรวจสอบอาการบาดเจ็บของปีศาจงูหยวนชีแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
อาการของหยวนชีหนักหนาสาหัสมาก เมื่อคืนเขาได้รับบาดเจ็บภายในอยู่แล้ว บวกกับบาดแผลจากลูกธนูและคมดาบที่ได้รับจากการต่อสู้กับเทพเจ้ายักษ์เมื่อครู่ หากไม่รีบรักษา เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
“ข้าคงจะไม่ไหวแล้ว”
หยวนชีกลับมองอย่างปล่อยวาง กล่าวว่า “หลังจากข้าตายแล้ว เจ้าก็เอาข้าไปทำเป็นงูตากแห้ง ยังจะช่วยให้เจ้าได้รับการยกเว้นภาษีไปได้หนึ่งปี อ้อ ข้าลืมไป ถ้าเจ้าไปจ่ายภาษีที่ 관府ก็เท่ากับเดินเข้าสู่กับดัก! ฮ่าฮ่าฮ่าแค่กๆๆ!”
เขากระอักไออย่างรุนแรง
สวี่อิงยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้าไม่ตายหรอก ลืมแล้วหรือ ข้าคือผู้จับงู ข้าจับงูได้ ก็ย่อมรักษางูได้เช่นกัน ข้างหน้าก็คือเมืองหวงเถียนพู่แล้ว ข้าจะไปหาซื้อยาที่นั่น ทายาของข้าแล้วรับรองว่าเจ้าจะกลับมาวิ่งโลดเต้นได้อย่างแน่นอน”
หยวนชีลมปราณไม่พอเพียง สภาพจิตใจอ่อนล้า กล่าวว่า “เจ้าไปเมืองหวงเถียนพู่ก็ไม่ต่างอะไรกับส่งสินค้าถึงหน้าประตูหรือ เทพเจ้าแห่งเมืองหวงเถียนพู่เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าเทพเจ้ายักษ์ตนเมื่อครู่เลย สภาพของเจ้าตอนนี้ก็ดีกว่าข้าไม่มากนัก ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันแน่ ข้าเป็นงูประหลาด เจ้าเป็นผู้จับงู เราสองคนเป็นศัตรูกัน หากเจ้าทิ้งข้าไปตอนนี้ ข้าจะไม่โทษเจ้าเลย”
สวี่อิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เมืองหวงเถียนพู่ไม่มีเทพเจ้า เมื่อไม่นานมานี้ข้าเคยมาที่นี่ ได้ยินว่าเทพเจ้าของหวงเถียนพู่ได้เลื่อนตำแหน่ง ถูกย้ายไปแล้ว เจ้าพ่อหลักเมืองยังไม่ได้จัดหาเทพเจ้าองค์ใหม่มาแทน แต่ว่าเจ้าพูดถูก ข้าควรจะทิ้งเจ้าแล้วไปเสีย”
เขาทิ้งปีศาจงูลงแล้วเดินเข้าไปในหมู่บ้าน
หยวนชีร้อนใจ รีบกล่าวว่า “ข้ายังมีหวังรอด อย่าทิ้งข้าไป! อย่างน้อยเจ้าก็ลองช่วยข้าดูก่อนสิ!”
สวี่อิงกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าจะแบกเจ้าเข้าเมืองไปซื้อยาและรักษาบาดแผลได้หรือ ข้าหิวแล้ว ขอหาอะไรกินก่อน เจ้าอย่าเพิ่งขยับไปไหน”
หยวนชีจึงค่อยวางใจ
สวี่อิงเดินมาถึงที่ที่เทพเจ้ายักษ์กินข้าวเมื่อครู่ ก็เห็นชาวบ้านต่างตกใจกลัวจนหลบซ่อนตัวกันหมด เหลือเพียงเด็กหญิงอายุราวสิบขวบนั่งอยู่บนพื้น ในมือกำน่องไก่ที่ยังกินไม่หมด จ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย
สวี่อิงมองดูบนโต๊ะ ยังมีไก่เหลืออยู่ครึ่งตัวที่ยังไม่ได้กิน เขาจึงหยิบเศษเงินชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อวางไว้บนโต๊ะ กล่าวว่า “นี่คือค่าอาหารที่ข้าจ่ายแทนเทพเจ้าร่างใหญ่”
เขากินอย่างหิวกระหาย ในไม่ช้าก็กินไก่ครึ่งตัวจนหมดเกลี้ยง
เด็กหญิงคนนั้นเห็นว่าเขาหิวมากจริงๆ จึงยื่นน่องไก่ที่ตนยังแทะไม่หมดให้เขา
สวี่อิงอยากจะรับมาแทะต่อสักสองสามคำ แต่ก็อดใจไว้ได้ เขาหยิบเศษเงินอีกชิ้นหนึ่งออกมาให้นางแล้วกล่าวว่า “แม่หนู ช่วยดูแลน้องชายของข้าด้วย ตักน้ำให้เขาสักอ่าง อย่าปล่อยให้เขาตายล่ะ แล้วก็อย่าเข้าใกล้เกินไป เขามีพิษ”
เด็กหญิงพยักหน้า แล้วเลียเศษเนื้อบนกระดูกไก่เหมือนลูกแมว
สวี่อิงก้าวเท้าฉับๆ ออกจากหมู่บ้าน ไม่นานก็มาถึงเมืองหวงเถียนพู่
เมืองแห่งนี้ประดับประดาโคมไฟและผ้าสีสันสดใส บรรยากาศคึกคักไปทั่วทุกแห่งหน บนถนนผู้คนแบกหมูหัน ไก่ย่างเป็ดย่าง จูงลูกวัว แบกเกี้ยวเจ้าสาว เสียงเป่าปี่เป่าแตรดังลั่นไปทั่วขณะมุ่งหน้าไปข้างหน้า
สวี่อิงปะปนเข้าไปในฝูงชน มองดูไปตามถนนเพื่อหาร้านขายยา พลางคิดในใจว่า “คึกคักขนาดนี้ หรือว่าจะเป็นงานแต่งงานของเศรษฐีบ้านไหนกัน”
ขบวนกลองขบวนหนึ่งตีกลองใบใหญ่เดินมา ด้านหลังขบวนกลองเป็นรถบุปผชาติคันสูงใหญ่ มีวัวเหลืองนำขบวน บนตัววัวประดับผ้าแดงและผ้าสีสันสดใส ส่วนบนรถบุปผชาติเป็นบุษบกรูปทรงดอกบัว บนบุษบกมีเทวรูปหินแกะสลักองค์หนึ่ง
เทวรูปนั้นมีหกแขน ระหว่างแขนและฝ่ามือมีแถบผ้าทองสัมฤทธิ์พันวนไปด้านหน้าและด้านหลัง เทวรูปมีใบหน้าสองด้าน หน้าหลัง งานแกะสลักประณีตงดงามราวกับมีชีวิต
รอบบุษบกมีกระถางธูปสองใบวางอยู่ด้านหน้าและด้านหลัง จุดธูปเทียนขนาดเท่าแขน กลิ่นหอมตลบอบอวล รมเทวรูปอยู่
“เทพเจ้าแห่งหวงเถียนพู่ถูกย้ายไปแล้ว นี่คือการเชิญเทพองค์ใหม่มาหรือ” สวี่อิงคิดในใจ
ชาวเมืองหวงเถียนพู่ยังจัดงานเลี้ยงริมถนน กลิ่นหอมโชยมาเตะจมูก สวี่อิงเบียดตัวเข้าไปข้างหน้า คว้าเนื้อบางส่วนยัดเข้าปากเพื่อเติมท้องให้เต็มก่อน
พูดไปก็แปลก ตั้งแต่เจอกับระฆังใหญ่ที่ภูเขาลำธาร เขาก็รู้สึกหิวอยู่ตลอดเวลา กินเท่าไหร่ก็ไม่เคยอิ่ม ทั้งยังสูญเสียพลังปราณและโลหิตอีกด้วย
เขาเดินตามรถบุปผชาติต่อไปอีกครึ่งลี้ ในที่สุดก็เห็นร้านขายยาของเมืองหวงเถียนพู่
เถ้าแก่และลูกจ้างร้านยากำลังยืนดูรถบุปผชาติอยู่ที่หน้าร้าน ในร้านนอกจากสวี่อิงแล้วก็ไม่มีใครอื่น
สวี่อิงกวาดตามองแวบหนึ่ง แล้วเรียกลูกจ้างคนหนึ่งมา กล่าวว่า “จัดยาจีนให้ข้าหน่อย”
ลูกจ้างคนนั้นมองออกไปข้างนอก ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ต้องให้หมอสั่งยาหรือไม่”
สวี่อิงส่ายหน้า “ไม่ต้อง ข้าบอกชื่อยาแล้วเจ้าจัดให้ ขอเร็วๆ หน่อย!” พูดจบ เขาก็วางเศษเงินสองสามตำลึงสุดท้ายของตนเองลง
เดิมทีเขาตั้งใจจะหนีไปต่างเมือง เก็บเงินไว้แต่งงาน แต่ตอนนี้หยวนชีบาดเจ็บ จะมัวคิดมากไม่ได้ ต้องซื้อยาก่อน
ลูกจ้างคนนั้นเห็นเงินตาก็ลุกวาว รีบกล่าวว่า “คุณชายต้องการยาอะไรบ้างขอรับ”
สวี่อิงบอกชื่อยาและน้ำหนักทีละอย่าง ลูกจ้างคนนั้นได้ยินชื่อยาและน้ำหนักที่เขาบอกก็อดตกใจไม่ได้ ในใจพึมพำว่า “นี่จะรักษาม้ารึ ถึงต้องใช้ยาเยอะขนาดนี้”
คนที่สวี่อิงต้องการรักษานอกจากตัวเองแล้ว ยังมีปีศาจงูอย่างหยวนชี หยวนชีมีความยาวกว่าสามจั้ง น้ำหนักแปดร้อยชั่ง แม้จะเทียบกับช้างไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ยาที่ต้องการจึงมีปริมาณมาก
ในฐานะตระกูลผู้จับงูที่เข้าออกป่าเขาเป็นประจำ ต้องเผชิญหน้ากับงูพิษ แมลง สัตว์ร้าย ปีศาจและภูตผี ย่อมต้องมีความรู้ทางการแพทย์อยู่บ้าง สวี่อิงติดตามปู่และพ่อบุญธรรมมาหลายปี ฝีมือทางการแพทย์ไม่ด้อย การรักษาบาดแผลจึงไม่ใช่เรื่องยาก
เพียงแต่ยาที่สวี่อิงต้องการมีจำนวนมาก ลูกจ้างคนนั้นไม่สามารถจัดให้เสร็จได้ในเวลาอันสั้น สวี่อิงจึงออกจากร้านยา เดินตามรถบุปผชาติไป พลางคิดในใจว่า “ไปดูหน่อยสิว่าสถาปนาเทพกันอย่างไร”
เขาเคยเห็นการสถาปนาเทพในชนบท ซึ่งเรียบง่ายมาก หลังจากผู้ใหญ่ที่มีคุณธรรมเสียชีวิต ก็จะสร้างศาลเจ้าขึ้น ใช้ดินเหนียวหรือไม้สร้างรูปปั้น วางป้ายวิญญาณไว้หน้ารูปปั้น บูชาทุกวัน นานวันเข้ารูปปั้นก็จะเกิดความศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา
แต่การสถาปนาเทพในเมืองนั้นแตกต่างจากในชนบท เทพเจ้าในเมืองล้วนมีตำแหน่งในสภายมโลก ต้องได้รับการแต่งตั้งจากสภายมโลก ในรัชสมัยของฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งต้าหมิงเซี่ยว ยังมีการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ด้วย ซึ่งมีความศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
การสถาปนาเทพแบบนี้ สวี่อิงไม่เคยเห็นมาก่อน จึงอดสงสัยไม่ได้
ฝูงชนแห่แหนรถบุปผชาตินั้นมาถึงวัดแห่งหนึ่งในเมือง ที่นี่แน่นขนัดไปด้วยผู้คนจนเบียดเข้าไปไม่ได้ สวี่อิงหยุดยืนมองจากนอกวัด เห็นเครื่องเซ่นไหว้และสัตว์บูชายัญต่างๆ ถูกส่งเข้าไปในวัดอย่างไม่ขาดสาย ชายฉกรรจ์หลายคนช่วยกันอัญเชิญเทวรูปรูปปั้นลงมา ย้ายไปไว้บนบุษบกในวัด
ท่ามกลางกลิ่นธูปที่ลอยอบอวล เทพเจ้าที่ดินร่างเล็กเตี้ยองค์หนึ่งผุดขึ้นมาจากใต้ดิน กางม้วนภาพสีครามออกอย่างรวดเร็ว ส่ายหัวไปมาแล้วอ่านว่า “รับบัญชาสวรรค์ ประกาศิตแห่งสภายมโลกกล่าวว่า: เทพอินแห่งเมืองหวงเถียนพู่ หวงซานตัว เมื่อครั้งยังมีชีวิตเป็นผู้ใจบุญสุนทาน สร้างบุญกุศลไว้มากมาย สะสมคุณงามความดีจนสะเทือนฟ้าดิน ความเที่ยงธรรมทำให้ภูตผีร่ำไห้ วันนี้เจ้าพ่อหลักเมืองหลิงหลิง เซวียหลิงฝู่ รับบัญชา แต่งตั้งหวงซานตัวเป็นเทพแห่งหวงเถียนพู่ รับเครื่องเซ่นไหว้จากโลกมนุษย์ รวบรวมพรจากผู้ล่วงลับ! จงรับบัญชา—”
เทพเจ้าที่ดินร่างเตี้ยเก็บม้วนภาพสีครามกลับอย่างรวดเร็ว แล้วแผดเสียงแหลมว่า “บรรเลงดนตรี— เทพมังกรเคลื่อนเมฆา เทพพิรุณโปรยปรายฝน! อัญเชิญป้ายวิญญาณเศรษฐีหวง!”
สิ้นเสียง กลองและดนตรีก็ดังกระหึ่มขึ้น เสียงปี่และแตรดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิม!
บนท้องฟ้าพลันมีเมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้น สวี่อิงเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบินวนอยู่ในม่านเมฆ คล้ายกับมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่แกะสลักอยู่บนเสาในวัด
ทันใดนั้น ฝนก็เริ่มตกลงมา มองเห็นเทพเจ้าองค์หนึ่งยืนอยู่บนก้อนเมฆอย่างเลือนราง ควบคุมสายฝนอยู่ คงจะเป็นเทพพิรุณที่เทพเจ้าที่ดินกล่าวถึง
เทพพิรุณและเทพมังกรล้วนเป็นขุนนางในสภายมโลก การมาสถาปนาเทพที่เมืองหวงเถียนพู่เป็นเพียงการทำตามขั้นตอน เมื่ออัญเชิญป้ายวิญญาณของเศรษฐีหวงซานตัวมาแล้ว ฝนก็หยุดตก เมฆก็สลายไป เทพพิรุณและเทพมังกรก็หายตัวไปเช่นกัน
ในวัด พิธีสถาปนาเทพยังคงดำเนินต่อไป
สวี่อิงสอบถามผู้คนข้างๆ ถามว่า “เศรษฐีหวงท่านนี้ หรือว่าจะเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง ตายแล้วจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพเจ้าของเมืองโดยตรง ตำแหน่งสูงส่งขนาดนี้ ตอนมีชีวิตอยู่คงทำความดีไว้ไม่น้อยใช่หรือไม่”
ผู้คนต่างพากันหัวเราะเยาะ มีคนหนึ่งถ่มน้ำลายเหนียวๆ ลงพื้นต่อหน้าสวี่อิง แล้วใช้เท้าขยี้ซ้ำอีก
สวี่อิงงุนงงอย่างมาก เมื่อสอบถามรายละเอียด ชาวเมืองหวงเถียนพู่กลับเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าพูดอะไร
ขณะนั้นเอง เสียงชราเสียงหนึ่งก็ยิ้มแล้วพูดว่า “พ่อหนุ่มคงไม่รู้ เศรษฐีหวงซานตัวผู้นี้เป็นผู้ใจบุญสุนทานชื่อดังของอำเภอหลิงหลิงเรา ได้รับสมญานามว่ามีนาดีมากมาย ทรัพย์สมบัติมากมาย และอนุภรรยามากมาย ผู้ใจบุญท่านนี้ตอนมีชีวิตอยู่ทำความดีไว้ไม่น้อยเลย ผู้ใจบุญกตัญญูต่อเจ้าพ่อหลักเมือง ทุกเทศกาลจะยัดเงินให้วัดเจ้าพ่อหลักเมืองไม่น้อยเลยทีเดียว สำหรับชาวบ้านในเมือง ก็เรียกได้ว่าทำความดีไว้มากมาย ผู้ใจบุญเปิดโรงรับจ้าง ให้เด็กสาวไปทำงานในโรงรับจ้าง จะได้มีเงินใช้ เขารวบรวมที่ดิน ทำให้ชาวเมืองขายนาดีจนหมดสิ้น แล้วมาทำงานให้เขา เขาจะได้จ่ายค่าแรงเลี้ยงดูคนเหล่านี้”
คำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนรอบข้างก็แตกฮือทันที ถอยห่างจากพวกเขาไปไกลลิบ ราวกับหลีกหนีสิ่งปฏิข้าล
สวี่อิงมองไป คนที่พูดเป็นชายชราผมเผ้าและหนวดเคราขาวโพลน สวมเสื้อผ้าแพรไหมสีม่วงดำ ไพล่หลังไว้ หนวดเคราที่คางมัดด้วยเชือกสีดำเส้นเล็กๆ ดูมีชีวิตชีวามาก
“เศรษฐีหวงทำชั่วไว้มากมาย เหตุใดจึงยังได้เป็นเทพ” สวี่อิงไม่เข้าใจ จึงเอ่ยถาม
ชายชราผู้มีชีวิตชีวายิ้มละไมกล่าวว่า “เขาติดสินบนเจ้าพ่อหลักเมือง เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่ใช้เงินของเขา เปิดทางให้เขาทั่วทั้งสภายมโลก ซื้อตำแหน่งเทพให้เขาหลังตาย จะไม่ใช่เรื่องง่ายดายได้อย่างไร”
สวี่อิงอุทานออกมา “สภายมโลกกลับทุจริตถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ชายชราผู้มีชีวิตชีวายิ้มแล้วกล่าวว่า “สภายมโลกไม่ทุจริต ชาวบ้านจะถูกรังแกจนเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร มีชีวิตอยู่ก็ถูกเขารังแก ตายไปแล้วก็ยังต้องถูกเขารังแกอีก”
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้คนรอบข้างก็ตกใจกลัวอย่างสุดขีด พากันถอยหลังอีกครั้ง ห่างจากสวี่อิงและชายชราผู้นั้น
ในขณะนั้นเอง เสียงทุ้มกังวานเสียงหนึ่งดังขึ้น หัวเราะเยาะว่า “เศรษฐีหวงติดสินบนเจ้าพ่อหลักเมือง แม้จะไม่ผิด แต่ฝ่ายทางการจะดีไปกว่ากันสักเท่าใดเชียว หรือว่าฝ่ายทางการไม่ได้รับผลประโยชน์จากเศรษฐีหวงเลย”
สวี่อิงมองตามเสียงไป เห็นฝูงชนแยกออกเป็นสองข้าง ยักษ์ตนหนึ่งสูงกว่าคนปกติถึงสองเท่าเดินเข้ามา ยักษ์ตนนั้นสวมรองเท้าบู๊ตกลืนสวรรค์ลายกิเลนสีดำปิดทอง สวมเสื้อคลุมยาวลายมังกรพยัคฆ์สีแดง สวมหมวกขุนนางสีดำแดง ใบหน้าผอมบางแต่ดูแข็งแรง แขนเสื้อกว้างสะบัดพลิ้ว ท่าทางไม่ธรรมดา!
ที่ที่เทพเจ้าตนนั้นเดินผ่าน ฝูงชนราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นผลักให้แยกออกไปสองข้างโดยอัตโนมัติ
หัวใจของสวี่อิงกระตุกวูบ ในใจร้องว่าแย่แล้ว “เทวรูปเจ้าพ่อหลักเมือง!”
ยักษ์ตนนั้นก็คือเจ้าพ่อหลักเมืองหลิงหลิง นามว่าเซวียหลิงฝู่ ดำรงตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมืองมานานถึงห้าร้อยปีแล้ว ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งหมิงเซี่ยวก็ดำรงตำแหน่งนี้แล้ว ได้รับการบูชาด้วยธูปเทียน!
เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่เดินตรงมาหยุดอยู่หน้าสวี่อิงและชายชราผู้มีชีวิตชีวา หัวเราะเยาะว่า “ตอนเศรษฐีหวงยังมีชีวิตอยู่ ก็ยัดเงินเข้าฝ่ายทางการไม่น้อยเลยทีเดียว เขาบังคับคนดีเป็นโสเภณี เมื่อหญิงสาวในโรงรับจ้างทนไม่ไหวผูกคอตาย ฝ่ายทางการก็รับเงินของเขาแล้วตัดสินให้เขาไม่มีความผิด เขารวบรวมที่ดิน บังคับซื้อบังคับขาย ชาวบ้านชั้นต่ำถูกบีบจนต้องกระโดดบ่อน้ำกระโดดแม่น้ำ ก็เป็นฝ่ายทางการที่คอยเช็ดก้นให้เขา เรื่องเหล่านี้ พวกเจ้าที่เป็นขุนนางทำได้ แล้วเหตุใดสภายมโลกของข้าจะทำไม่ได้”
“ชายชราผู้นี้เป็นขุนนางหรือ”
หัวใจของสวี่อิงสั่นสะท้าน รีบถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ห่างจากชายชราผู้มีชีวิตชีวาคนนั้น พลางคิดในใจ “หรือว่าเจ้าพ่อหลักเมืองกำลังพูดถึงเขา เขาเป็นใครกัน เมื่อครู่ยังดูองอาจเที่ยงธรรม เหมือนเป็นคนดี ที่แท้ก็ร่วมหัวจมท้ายกับเจ้าพ่อหลักเมือง ไม่ใช่คนดีทั้งคู่!”
ชายชราผู้มีชีวิตชีวาหัวเราะฮ่าๆ เผชิญหน้ากับเจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่โดยไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย ไพล่หลังเดินอย่างสบายอารมณ์ “เจ้าพ่อหลักเมืองพูดถูกแล้ว ผู้ชราผู้นี้รับเงินและของมีค่าที่เศรษฐีหวงมอบให้ด้วยความกตัญญูไม่น้อยเลยทีเดียว คนเราเกิดมาในโลกนี้ แน่นอนว่าต้องเสพสุขให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เบื้องบนไม่สะอาด พวกเราที่อยู่เบื้องล่างจะเป็นขุนนางที่สะอาดได้อย่างไร”
เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่เห็นเขายอมรับ ก็อดประหลาดใจไม่ได้ ยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าคิดว่าพวกเจ้าคนเป็นๆ จะหน้าด้านไร้ยางอาย ปฏิเสธไม่ยอมรับเสียอีก ไม่นึกว่าท่านผู้เฒ่าโจวอีหังจะยอมรับ พวกเจ้าที่เป็นขุนนาง หน้าหนังผ่านการหลอมร้อยครั้งพันครั้ง หนาเกินกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
ชายชราผู้มีชีวิตชีวาโจวอีหังไม่สนใจคำเยาะเย้ยของเขาเลย ยิ้มแล้วพูดว่า “ลูกชายของข้าเป็นนายอำเภอเมืองหลิงหลิง เรื่องที่เขาทำ เหตุใดข้าจะไม่กล้ายอมรับ ฮ่องเต้จะจัดการตระกูลโจวของข้าได้ หรือสภายมโลกจะจัดการตระกูลโจวของข้าได้”
สวี่อิงถอยหลังไปอีกก้าวหนึ่ง พลางคิดในใจ “ตาเฒ่าคนนี้ เป็นพ่อของนายอำเภอโจวหยาง! คราวนี้จบสิ้นแล้ว...”
ถ้าเป็นปรมาจารย์น่าธรรมดาอย่างติงเฉวียนหรือเหวยฉู่ เขายังพอรับมือได้ แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นปรมาจารย์น่าของตระกูลโจว เขาก็รับมือไม่ไหวแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นโจวอีหังยังเป็นพ่อของนายอำเภอโจวหยาง ฝีมือยิ่งลึกล้ำสุดจะหยั่งถึง!
เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่ได้ยินโจวอีหังเอ่ยถึงตระกูลโจว สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที บัดนี้อำนาจของฮ่องเต้ตกต่ำลง ตระกูลโจวเป็นอสุรกายขนาดมหึมาที่แม้แต่อำนาจของฮ่องเต้ก็ควบคุมไม่ได้จริงๆ!
“นักโทษสวี่อิง สังหารเศรษฐีเจี่ยง ละเมิดกฎหมายบ้านเมือง ข้าจะพาตัวไป” โจวอีหังมีท่าทีแน่วแน่ ยิ้มบางเบา
ร่างกายของสวี่อิงพลันหนักอึ้งลง รู้สึกว่าแขนขาทั้งสี่ถูกพลังที่มองไม่เห็นรัดแน่นจนขยับไม่ได้ กลับกลายเป็นว่าถูกลมปราณของชายชราโจวอีหังตรึงไว้!
ภายใต้แรงกดดันจากลมปราณของเขา สวี่อิงรู้สึกว่าพลังปราณและโลหิตของตนเองติดขัด ไม่สามารถโคจรได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการทำลายการตรึงด้วยลมปราณ!
เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่หัวเราะฮ่าๆ เสียงดังราวกับฟ้าร้อง กล่าวอย่างสบายอารมณ์ “อำนาจฮ่องเต้ตกต่ำ ตระกูลขุนนางกุมอำนาจ หัวเมืองต่างๆ ตั้งตนเป็นใหญ่ แต่อำนาจเทพของสภายมโลกของข้ายังไม่ตกต่ำ! ตระกูลโจวในแดนหยางไม่มีใครคานอำนาจ การกระทำย่อมเผด็จการไปบ้าง แต่ต่อหน้าสภายมโลก แม้แต่บรรพบุรุษของตระกูลโจวของเจ้ามา ก็ยังต้องให้เกียรติสามส่วน! สวี่อิงละเมิดกฎสวรรค์ สมควรถูกคุมตัวไปไต่สวนที่สภายมโลก!”
ร่างกายของสวี่อิงหนักอึ้งลงอีกครั้ง ลมปราณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งอีกสายหนึ่งตรึงเขาไว้ เป็นลมปราณของเจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่นั่นเอง!
เซวียหลิงฝู่และโจวอีหัง คนหนึ่งเป็นเจ้าพ่อหลักเมืองที่ได้รับการสถาปนามาห้าร้อยปี อีกคนหนึ่งเป็นปรมาจารย์น่าที่ลึกล้ำสุดจะหยั่งถึงของตระกูลโจว ไม่ว่าคนใดคนหนึ่ง ก็เหนือกว่าสวี่อิงไปไกล!
เพียงแค่ลมปราณเส้นหนึ่งของพวกเขาก็เพียงพอที่จะตรึงสวี่อิงไว้อย่างแน่นหนา ทำให้สวี่อิงขยับไม่ได้!
“เจ้าเฒ่าสองคนนี้ ฝีมือก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แต่กลับโอหังยิ่งนัก” ในหัวของสวี่อิง เสียงลึกลับนั้นดังขึ้นมาทันที
สวี่อิงทั้งตกใจและดีใจ รีบกล่าวว่า “ท่านอาวุโส ท่านช่วยจัดการเจ้าเฒ่าสองคนนี้ได้หรือไม่”
“ไม่ได้!”
ระฆังใหญ่ปฏิเสธเขาอย่างเด็ดขาด กล่าวว่า “ตอนนี้ข้าบาดเจ็บสาหัส เอาตัวเองยังไม่รอด จัดการพวกมันไม่ได้หรอก”
เจ้าพ่อหลักเมืองเซวียหลิงฝู่และโจวอีหังย่อมไม่ได้ยินคำพูดของระฆังใหญ่ แต่กลับได้ยินคำว่า “เจ้าเฒ่าสองคน” ที่หลุดออกมาจากปากของสวี่อิง ทั้งคู่หันขวับมาทันที สายตาดุร้ายจับจ้องมาที่ร่างของเขา
สวี่อิงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ กะพริบตาอย่างใสซื่อ พูดเสียงเบาว่า “ท่านผู้เฒ่าทั้งสอง เจ้าเฒ่าที่ข้าพูดถึง ไม่ใช่พวกท่าน...”
