เช้าตรู่ฤดูหนาว พระอาทิตย์ขึ้นช้า ท้องฟ้าก็สว่างสาย
นอกหน้าต่างกระดาษมีเกล็ดหิมะละเอียดร่วงหล่น ท่ามกลางเสียงดังแผ่วเบาเซ็งแซ่ บางครั้งก็มีเสียงดังกรอบแกรบ นั่นคือเสียงกิ่งไม้แห้งและกองฟางที่ถูกหิมะทับถมจนหักลงมา
หิมะปีนี้คงหลงรักเชียนฉวีเข้าอย่างจัง ถึงได้ตกแล้วตกเล่า อ้อยอิ่งไม่ยอมจากไปไหน
ยิ่งอากาศหนาวเย็น ความอบอุ่นของเตียงเตาและเตาไฟก็ยิ่งชวนให้ลุ่มหลง ไม่มีใครชอบตื่นเช้าในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ ทว่าวันนี้เชียนฉวีกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟแต่เช้าตรู่ เสียงผู้คนร่าเริงดังขึ้นทุกหนแห่ง เพื่อนบ้านต่างกล่าวแสดงความยินดีต่อกัน:
"สุขสันต์วันเทศกาลนะ เทศกาลเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ปีหน้าก็ขอให้อุดมสมบูรณ์เช่นกัน!"
"ตัวแทนที่หมู่บ้านเราส่งไป จะต้องได้รางวัลแน่นอน แถมยังจะได้จับมือกับเซียนกวนซ่งด้วย!"
ตลาดเชียนฉวียังไม่ทันเปิดทำการ ทุกบ้านในนครเทียนเฉิงก็พากันออกจากบ้านแล้ว ผู้คนแขวนโคมไฟไว้หน้าประตู ส่องสว่างยามค่ำคืนทีละดวงๆ
สามีจุดโคมไฟติดกระดาษฉลุลายที่หน้าต่าง ผู้เป็นแม่สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เด็กๆ หวีผมและผูกเชือกแดงให้
จากนั้นคนในครอบครัวก็จุดธูปเทียน กราบไหว้ศาลเจ้าที่ประดิษฐานรูปปั้นเซียนกวน
ศาลเจ้าเล็กๆ ถูกฝังซ่อนไว้ในกำแพง ด้านนอกยังมีม่านปิดทับอยู่อีกชั้นหนึ่ง ต้องเลิกม่านขึ้น ถึงจะมองเห็นรูปปั้นเซียนกวนที่ประณีตงดงามและดูมีชีวิตชีวา
หลิวมู่เจี้ยงมีแรงบันดาลใจพรั่งพรูดั่งน้ำพุ รูปปั้นเซียนกวนของแต่ละบ้านจึงมีท่วงท่าแตกต่างกันไป บ้างยืนบ้างนั่ง บ้างเคร่งขรึมบ้างยิ้มแย้ม บ้างสวมชุดเต็มยศบ้างสวมชุดคลุมขาว
โดยใช้รูปปั้นไม้ฝีมือซือหนงเป็นต้นแบบ ช่างฝีมือจากทั่วทุกสารทิศต่างสร้างสรรค์ผลงานใหม่ๆ ออกมา ลงสีสันสดใสแต่ไม่ฉูดฉาดจนดูเชย
ก่อนนอนกราบไหว้หนึ่งครั้ง ถึงจะถือว่าจบสิ้นวันและนอนหลับได้อย่างสงบ ตื่นเช้ามากราบไหว้หนึ่งครั้ง ถือเป็นการเริ่มต้นวันใหม่อย่างเป็นทางการและทำงานได้อย่างสบายใจ
นอกเหนือจากคืนที่ดื่มเหล้าผลไม้จนเมามายแล้ว ซ่งเฉียนจีใช้ชีวิตอย่างเป็นระเบียบแบบแผนมาก ไม่ว่าจะหนาวหรือร้อน เขาก็มักจะตื่นขึ้นมาในเวลาไล่เลี่ยกันเสมอ
เขาผลักประตูออก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่กี่ครั้ง ปล่อยให้อากาศยามเช้าที่ทั้งหนาวเย็นและบริสุทธิ์สดชื่นเติมเต็มปอด
นกกระจอกตัวน้อยที่เรียงรายอยู่หน้าบันไดได้ยินเสียงก็กระพือปีกบินขึ้น ทว่าพวกมันไม่ได้กลัวเขา ราวกับหวังดีช่วยหลีกทางให้ จึงค่อยๆ บินไปเกาะบนกิ่งเหมยอย่างไม่รีบร้อน
หิมะหยุดตกแล้ว จันทร์เสี้ยวหนึ่งดวงกับดวงดาวห่างๆ สองดวงแขวนตัวอยู่ระหว่างกิ่งเหมยที่คดเคี้ยวแข็งแรง ทอแสงจางๆ ก่อนรุ่งสาง
ซ่งเฉียนจีเดินไปกลางลานบ้าน เพิ่งจะหยิบไม้กวาดขึ้นมาก็ชะงักฝีเท้ากะทันหัน "แย่แล้ว"
นกกระจอกสีเทากลิ้งกลอกดวงตากลมโตสีดำขลับอย่างระแวดระวัง มันกระพือปีก สลัดหิมะที่เกาะอยู่ร่วงหล่นลงมาบนไหล่ของเขา ราวกับจะถามว่าบรรยากาศดีๆ เช่นนี้ มีอะไรแย่กัน
"ตบะจะเพิ่มขึ้นอีกแล้วเหรอ? ต่อให้มีน้ำพุอมฤต ก็ไม่น่าจะเพิ่มเร็วขนาดนี้นี่นา"
น้ำในแม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็ง น้ำยังไม่ทันขึ้น ตบะของซ่งเฉียนจีกลับพุ่งพรวดขึ้นมาราวกับน้ำในฤดูใบไม้ผลิเสียก่อน
ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนรีบร้อนอยากทะลวงขั้น จึงกินโอสถมากเกินไป พอทะลวงขั้นได้ระดับพลังก็ไม่มั่นคง ลมปราณล่องลอยไร้รากฐาน
ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนมีรากฐานแน่นหนา ไม่ใช้ลมปราณพุ่งชนคอขวด แต่จะหล่อหลอมเส้นลมปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอจนรากฐานมั่นคง แล้วค่อยเก็บตัวทะลวงขั้น
ซ่งเฉียนจีคอยบีบอัดลมปราณในร่างและสะกดระดับพลังเอาไว้ตลอดเวลา
ทว่าตอนนี้ 'รากฐาน' ถูกตอกเสาเข็มจนแน่นเกินไป ไม่มีที่ให้ตอกอีกแล้ว หากก้าวไปอีกขั้น เขาก็ทำได้เพียงเลื่อนระดับขึ้นไปอีกขั้นเท่านั้น
ซ่งเฉียนจีหลับตาลง ลมปราณที่ดูราวกับควันและหมอกในเส้นลมปราณหดตัวลงอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นของเหลวสีเงินสองสามหยดที่สั่นไหวแผ่วเบา
ท้องฟ้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ แสงอาทิตย์ยามเช้าในฤดูหนาวสาดส่องทะลุหมอกบางเบา หิมะที่ทับถมในลานบ้านสะท้อนแสงสีเงินสว่างไสวเป็นประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด
ซ่งเฉียนจีลืมตาขึ้น ลานหิมะสว่างจ้าจนแสบตา เสื้อผ้าและเส้นผมของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า เขาพ่นลมหายใจสีขาวออกมายาวๆ:
"ขอให้วันนี้ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเถอะ ไม่อย่างนั้น..."
"คุณชายซ่ง!" เว่ยผิงหิ้วกล่องอาหารเดินเข้ามาในประตู "เชิญรับประทานอาหารเช้าขอรับ"
ปกติเขาแต่งตัวเรียบง่าย วันนี้กลับเปลี่ยนมาสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่สีฟ้าคราม ปกคอเสื้อแต่งขอบด้วยขนสัตว์สีขาวฟูฟ่อง ทำให้ใบหน้าที่ดูธรรมดาๆ ดูกระจ่างใสและน่ารักเป็นกันเองขึ้นมา
ซ่งเฉียนจีกินโจ๊กหมูใส่ไข่เยี่ยวม้าร้อนๆ กับเจียนปิ่งแผ่นบางกรอบทาซอส เว่ยผิงเช็ดมือให้เขา แล้วสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีดำหนานุ่มให้
กองทหารองครักษ์รออยู่ที่หน้าประตูจวนเซียนกวน เพื่อรับซ่งเฉียนจีขึ้นเกี้ยว
เกี้ยวเคลื่อนเข้าสู่ตลาดเชียนฉวี หิมะละลาย อุณหภูมิก็สูงขึ้นในพริบตา ผ้าแพรสีแดงปลิวไสวไปทั่วตลาด สีสันสดใสราวกับเปลวไฟภายใต้แสงแดด ผ้าไหมหลากสีพาดผ่านท้องฟ้า ราวกับสะพานสายรุ้งเป็นทอดๆ
ผู้คนนับพันรวมตัวกันอยู่สองข้างถนน เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว
ซ่งเฉียนจีโบกมืออย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก กลับยิ่งเรียกเสียงกรี๊ดได้มากขึ้นไปอีก
เวลาเซียนกวนเมืองอื่นออกเดินทางนานๆ ครั้ง จะมีพิธีการและดนตรีบรรเลงอย่างสง่างาม ชาวบ้านต้องหมอบกราบลงกับพื้นเพื่อรอรับเสด็จ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ทว่าการเดินทางของซ่งเฉียนจี กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาด: ราวกับว่ารูปแกะสลักไม้ รูปปั้นดินเหนียว หรือรูปหล่อทองแดงที่แอบกราบไหว้อยู่ที่บ้าน จู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นคนจริงๆ ที่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขาภายใต้การคุ้มครองของกองทหารองครักษ์
"เซียนกวนซ่งนี่นา! เซียนกวนซ่งตัวจริงมาแล้ว!"
"เซียนกวนซ่งสุขสันต์วันเทศกาลนะ มองมาที่ข้าสิ!"
"อ๊าย เมื่อกี้เขามองข้าด้วยแหละ!"
ตลอดทาง คนงานขุดลอกแม่น้ำที่สวมชุดเกราะอ่อนและถือโล่ซึ่งผ่านการฝึกฝนและซักซ้อมมาเป็นอย่างดี ต่างช่วยกันกันฝูงชนออกไปอย่างเยือกเย็น เพื่อเปิดทางให้เกี้ยวผ่านไปได้ พร้อมกับตะโกนรักษาความสงบเรียบร้อยเสียงดัง:
"ห้ามเบียดเสียด ห้ามวิ่งตาม ห้ามขว้างปาดอกไม้ ผลไม้ ผ้าเช็ดหน้า เอี๊ยมบังทรง และสิ่งของทุกชนิด "
ซ่งเฉียนจีนึกในใจว่าสู้ตั้งป้ายไว้แทบเท้าเขาเลยดีกว่า เขียนไปเลยว่า "ห้ามให้อาหาร ถ่ายรูปคู่ห้าตำลึง"
พ่อบ้านเว่ยยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ มุมปากยกโค้งอย่างแข็งทื่อไม่เปลี่ยน ทว่าแววตากลับกลอกกลิ้งไปมาอย่างระแวดระวัง
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทะลุผ่านฝูงชนที่กำลังตื่นเต้น มองไปยังหน้าต่างที่เปิดกว้างริมถนน
"ชั้นสองและชั้นสามของตลาดเชียนฉวีเคลียร์พื้นที่ให้หมด หน้าต่างทุกบานต้องมีคนเฝ้า หลังคาทุกหลังก็ต้องมีคนอยู่"
"ถ้าเห็นคนท่าทางน่าสงสัย ให้ส่งสัญญาณแจ้งข้าทันที ทุกคนเหนื่อยหน่อยนะงานนี้ เดี๋ยวข้าเลี้ยงเนื้อย่าง"
ตอนที่สวีคั่นซานกับชิวต้าเฉิงฟังเขาจัดเตรียมงาน พวกเขาคิดแค่ว่าเขาคงกลัวคนเยอะจะเหยียบกันตาย หรือไม่ก็มีคนเห็นเซียนกวนซ่งแล้วตื่นเต้นเกินไป อยากจะพุ่งขึ้นมาบนเกี้ยวเพื่อกอดหรือจับมือ จนทำให้ซ่งเฉียนจีที่ปกติเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านต้องตกใจ:
"หัวหน้าเว่ยพูดอะไรอย่างนั้น พวกเราก็ทำเพื่อให้เทศกาลเก็บเกี่ยวผ่านพ้นไปด้วยดี ไม่เหนื่อยหรอก"
เว่ยผิงมองไปที่กระเบื้องหลังคาและชายคาอีกครั้ง พลางพยักหน้าอย่างลับๆ
"ข้าอยากให้ตั้งค่ายกลตาข่ายดาบไว้ที่ตลาดเชียนฉวี ถ้ามีคนมาก่อกวนแล้วกองทหารองครักษ์รับมือไม่ทัน นายก็ลงมือได้เลย"
"พี่เว่ย วันเทศกาลคนเยอะเป็นภูเขาเลากา ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย กลางวันแสกๆ ใครมาก่อกวนก็รนหาที่ตายชัดๆ โดนถ่มน้ำลายใส่คนละทีก็จมน้ำลายตายแล้วมั้ง" จี้เฉินพูดอย่างเกียจคร้าน "ค่ายกลป้องกันเชียนฉวีอันเดิมยังไม่พออีกเหรอ? เทศกาลใหญ่ทั้งที เจ้าคงไม่ได้อยากจะฆ่าคนจริงๆ หรอกนะ?"
เว่ยผิงมีท่าทีเด็ดขาด "ข้าไม่เอาค่ายกลป้องกัน ข้าจะเอาค่ายกลสังหาร แบบที่โจมตีครั้งเดียวฆ่าระดับจินตานได้ ซัดระดับหยวนอิงจนปางตายได้น่ะ มีไหม?"
"พี่เว่ย ข้าเพิ่งจะตบะระดับไหนเอง เพิ่งเรียนวิชาค่ายกลมาได้นานแค่ไหนกัน ถ้าเจ้าอยากให้ค่ายกลสังหารของข้ามีอานุภาพขนาดนั้น ก็คงสั่งการได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้นแหละ"
เว่ยผิง "พอแล้ว อีกฝ่ายก็มีโอกาสแค่ครั้งเดียวเหมือนกัน"
จี้เฉินหาวหวอดอย่างน่าสงสาร "วันนี้หนาวขนาดนี้ เจ้าลากข้าออกจากผ้าห่มมาตากลม แถมยังต้องมาฟังเจ้าสั่งให้ตั้งค่ายกลอีก เห็นแก่ความรักฉันท์พี่น้องที่ลึกซึ้งขนาดนี้ เจ้าจะไม่ลองพิจารณาน้องสาวข้าดูหน่อยเหรอ?"
เว่ยผิงลูบหัวที่ยุ่งเหยิงเป็นรังนกของเขา "เดี๋ยวข้าย่างเนื้อให้กิน"
"ข้าไม่เอาเนื้อย่างของเจ้า ข้าอยากให้เจ้าพิจารณาน้องสาวข้า"
"ได้ๆ พิจารณาน้องสาวเจ้าไงล่ะ"
เว่ยผิงทั้งหลอกทั้งล่อ ในที่สุดก็หลอกเอาค่ายกลจากจี้เฉินมาได้หนึ่งชุด
เกี้ยวเคลื่อนมาถึงข้างแท่นสูงกลางตลาดเชียนฉวี ก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลง
ท่ามกลางเสียงประกาศกังวานใสของจี้ซิง ซ่งเฉียนจีก็เดินขึ้นไปนั่งประจำที่บนแท่น โดยมีเว่ยผิงยืนอยู่ด้านหลัง
ส่วนด้านซ้ายและขวาคือมือขวาและมือซ้ายของเขา ซือหนงหลิวมู่เจี้ยง และซือกงเถี่ยซานหนิว
ในที่สุดก็มาถึงช่วงเวลาที่ซ่งเฉียนจีตั้งตารอมากที่สุด ธัญพืช ข้าวโพด อ้อย ถั่วเขียว ถั่วเหลือง และพืชผลอื่นๆ รวมถึงไม้กระถางหลากหลายชนิดทยอยถูกนำขึ้นมาแสดง
ไม่ว่าเขาจะถามว่าตอนปลูกต้องรดน้ำวันละกี่ครั้ง หรือถามว่าใช้ปุ๋ยอะไร ผู้เข้าแข่งขันก็ตอบได้อย่างฉะฉาน แทบจะอยากคายความรู้ทั้งหมดที่มีออกมาให้ฟัง
ซ่งเฉียนจีร้องเรียกความสะใจอยู่ในใจ "ตอนงานชุมนุมเติงเหวินของสำนักหัวเวย ก็มีคนจัด 'งานชมบุปผา' บนหอเล็กๆ ได้ยินมาว่ามีดอกไม้ชื่อดังมากมาย ข้าไปร่วมงานด้วยความตื่นเต้น แต่กลับพบว่าพวกนางเป็นแค่พวกมือสมัครเล่น ไม่รู้เคล็ดลับการปลูกดอกไม้เลยสักนิด วันนี้ข้าจัด 'เทศกาลเก็บเกี่ยว' นี่สิ ถึงจะเรียกได้ว่าสมชื่อจริงๆ"
เมล็ดพันธุ์ที่อวบอิ่ม แต่ละเม็ดเป็นประกายเงางาม ต้นกล้าที่ดูมีชีวิตชีวา แม้ในฤดูหนาวก็ยังแตกยอดอ่อนสีเขียวมรกต
ยอดฝีมือด้านการเกษตร ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำไร่ไถนามากมายมารวมตัวกันอยู่ที่นี่
จี้ซิงร้องบอกเสียงดัง "หลังจากการแข่งขันอันดุเดือดและตึงเครียดผ่านไป ทีม 'หน่วยซ่อมสะพานกลับบ้านปลูกถั่ว' จากหมู่บ้านเหอตง ที่ส่งถั่วเหลืองหกชั่งเข้าประกวดก็โดดเด่นเหนือใคร ได้รับรางวัลที่หนึ่งของเทศกาลเก็บเกี่ยว ขอเชิญซือหนงมอบรางวัล และขอเชิญตัวแทนขึ้นมารับรางวัลบนเวทีด้วยค่ะ"
ซ่งเฉียนจียื่นมือออกไป "ยินดีด้วยนะ"
ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านเหอตงสูดหายใจเฮือก ก่อนจะหงายหลังล้มตึงไปดื้อๆ
ซ่งเฉียนจีรีบยื่นมือไปประคอง
คนบ้านเดียวกันที่อยู่ข้างๆ เอาหิมะเย็นเฉียบตบแก้มผู้ใหญ่บ้าน "จะสลบไม่ได้นะ โอกาสมีแค่ครั้งเดียว ถ้าสลบก็อดจับมือกันพอดี! จิตรกรข้างล่างเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว!"
ผู้ใหญ่บ้านได้สติทันที เขารีบคว้ามือทั้งสองข้างของซ่งเฉียนจีมากุมไว้แน่น "เซียนกวนซ่ง ขอบคุณท่านมากขอรับ!"
ซ่งเฉียนจี "ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณผู้อาวุโส วันนี้ข้าได้ความรู้กลับไปเยอะเลย"
ผู้คนด้านล่างเวทีต่างมีสีหน้าอิจฉาตาร้อน:
"คราวนี้หมู่บ้านพวกเขาได้เชิดหน้าชูตากันทั้งหมู่บ้านแล้ว ใครใช้ให้ผู้ใหญ่บ้านเขาสมองดีล่ะ มาแข่งแถมยังพาพ่อครัวมาด้วย มาโชว์ต้มถั่ว ทอดถั่ว ตุ๋นถั่วให้ดูสดๆ หอมฉุยไปหมด"
"หมู่บ้านเราก็ไม่เลวหรอกนะ เมื่อกี้คนของกองคาราวานหงฝูเห็นฝ้ายของหมู่บ้านเรา ก็อยากจะสั่งซื้อสักล็อต ตอนนี้กำลังจะจ่ายมัดจำแล้วด้วย"
ยามที่บรรยากาศร้อนแรงถึงขีดสุด ตลาดเชียนฉวีแทบจะถูกเสียงผู้คนพลิกคว่ำ
เว่ยผิงไม่ได้ลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย จนกระทั่งการแข่งขันสิ้นสุดลง ซ่งเฉียนจีโบกมือลาท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีและเดินลงจากแท่นสูง มุ่งหน้าไปยังเกี้ยว เขาถึงได้พรูลมหายใจออกมา
เทศกาลนี้ยังไม่จบ ตลาดเชียนฉวียังมีการเชิดสิงโตเชิดมังกรแห่ไปตามถนน ดอกไม้ไฟนับพันนัดส่องประกาย คณะงิ้วขึ้นแสดงบนเวที และมีการแจกน้ำข้าวร้อนๆ ฟรี ซึ่งมากพอที่จะทำให้ชาวเชียนฉวีทุกคนได้หัวเราะร่าเริงกันอย่างเต็มที่
ทว่าสิ่งที่ซ่งเฉียนจีตั้งตารอมากที่สุดได้เสร็จสิ้นลงแล้ว เขากำลังจะเดินทางกลับจวน
เว่ยผิงเดินตามหลังซ่งเฉียนจี ประสาทสัมผัสที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศของงานเทศกาล มุมปากผลิรอยยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่ในขณะนั้นเอง ประกายดาบสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางฝูงชน สะท้อนแสงแดดเจิดจ้าบาดตาราวกับหิมะ
