คำพูดของลิ่นเฟยยวน เว่ยผิงเออออไปตามน้ำภายนอก แต่ในใจเชื่อเพียงหกส่วน
คำพูดของเขา คาดว่าอีกฝ่ายก็คงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยเช่นกัน ดังนั้นแผนการที่บอกเขามาจึงเปิดเผยครึ่งหนึ่งซ่อนเร้นครึ่งหนึ่ง
เขารู้สัญญาณและเครื่องหมายในการลงมือ รู้ว่าตัวเองต้องทำอะไร แต่ไม่รู้ว่าสัญญาณจะถูกส่งออกมาเมื่อใด
เว่ยผิงหยั่งเชิง "ถ้าไม่บอกกันล่วงหน้า ข้าเกรงว่าถึงเวลาแล้วจะตอบสนองไม่ทัน"
ลิ่นเฟยยวนหัวเราะ "เจ้าไม่ใช่มือสังหารหลักสักหน่อย แค่รับผิดชอบคอยสนับสนุนข้า ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาตอบสนองหรอก"
"ค่ายกลของเรือนซ่งเชื่อมโยงกันเป็นทอดๆ รับมือยากมาก ข้าต้องเตรียมตัวล่วงหน้า"
"ใครบอกว่าจะลอบเข้าไปฆ่าเขาในเรือนซ่ง? เจ้าจะไปฆ่าซวีอวิ๋นในสำนักหัวเวย หรือจะไปฆ่าท่านปู่ของเจ้าที่บ้านบรรพบุรุษตระกูลเจ้าหรือไง?"
เว่ยผิงบอกใบ้ "ถ้าจวนเซียนกวนยังมีคนของเราแฝงตัวอยู่ข้างกายเขา นั่นก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"
"ข้ารู้ว่าเจ้าอยากถามอะไร" ลิ่นเฟยยวนพูดเอื่อยๆ "ออกจากถนนสายนี้ไปทางทิศใต้ เลี้ยวขวาแล้วเดินไปอีกสิบก้าว ไปเถอะ ช้ากว่านี้อาจจะไม่ได้เจอกันแล้วนะ"
เว่ยผิงรีบเดินลงไปข้างล่าง บันไดถูกเขาเหยียบจนสั่นสะเทือนดังกึกๆ
เถ้าแก่วิ่งตามไปส่งเขาที่ประตู "ท่านหัวหน้าผู้ดูแลเว่ย เดินทางปลอดภัยนะขอรับ ว่างๆ ก็เชิญเซียนกวนซ่งมาเป็นเกียรติที่นี่บ้างนะขอรับ"
โคมไฟสีเหลืองทองเป็นพวงห้อยลงมาจากชั้นสองและชั้นสามของสองฝั่งถนน เกล็ดหิมะลอยร่วงหล่นช้าๆ ผ่านลำแสง ตกกระทบลงบนไหล่และพวงแก้มของคนเดินถนน แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก
อิฐทุกก้อนกระเบื้องทุกแผ่นของ 'ตลาดเชียนฉวี' ล้วนทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายของเว่ยผิง เขาเป็นคนออกแบบและคุมงานก่อสร้าง ดึงดูดพ่อค้าแม่ค้าให้เข้ามาเช่าพื้นที่ มองดูตึกสูงตระหง่านผุดขึ้นจากพื้นดิน โคมไฟสว่างไสวสาดส่องไปทั่วทุกทิศ
ทุกคนที่เดินอยู่ในตลาดแห่งนี้ในค่ำคืนนี้ ล้วนมีรอยยิ้มที่สงบสุขและเบิกบานใจประดับอยู่บนใบหน้า มีเพียงเขาคนเดียวที่หาความสงบไม่ได้
"ดอกอวี้ซาน ดอกติงเซียง ดอกจุ้ยเซียน ใบไม้แดง แวะชมดูก่อนได้จ้า ฤดูหนาวทัดดอกไม้สวยที่สุดในย่านนี้ ฤดูหนาวปลูกดอกไม้ฉลองเทศกาลเจริญรุ่งเรือง!"
เว่ยผิงคว้าข้อมือของพ่อค้าเร่ที่กำลังตะโกนขายของเอาไว้แน่น เมื่อตระหนักว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงคนธรรมดาจริงๆ ก็รีบปล่อยมือ
"ท่านหัวหน้าผู้ดูแลเว่ยสนใจใบไม้แดงไหมขอรับ? นี่เป็นใบไม้แดงที่นครเทียนเฉิงไม่มีนะขอรับ ของขึ้นชื่อของแคว้นซานชิง ของใหม่เพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้เลย!"
"ได้มาจากไหน?!"
ปกติเว่ยผิงเจอใครก็ยิ้มแย้มเสมอ ไหนเลยจะมีเวลาที่พูดจาเกรี้ยวกราดสีหน้าถมึงทึงเช่นนี้
พ่อค้าเร่ตกใจสะดุ้ง "มีคนใส่เสื้อลายดอกไม้ เอามาขายให้ข้าตะกร้าหนึ่งเมื่อเช้านี้ ข้าเอามาขายต่อบวกกำไรแค่นิดเดียว ไม่ได้เงินอะไรมากมายหรอกขอรับ ล้วนเป็นเงินค่าเหนื่อยทั้งนั้น ใบไม้นี้ข้าให้ท่านฟรีๆ เลย"
เว่ยผิงตบแขนพ่อค้าเร่เบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไปเงียบๆ
ข้าน่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว มาอยู่เชียนฉวีแล้วสมองทึบลงหรือไง? หรือยิ่งเป็นเรื่องที่ใส่ใจ ยิ่งถูกอารมณ์ครอบงำได้ง่าย?
ซ่งเฉียนจีชอบพืชพรรณ ใครได้ดอกไม้ใบหญ้าหายากมาก็ต้องเอามาส่งให้ถึงหน้าเขา ตัวเขาเองอยู่ข้างกายอีกฝ่ายเสมอ ย่อมต้องได้เห็นแน่
ลิ่นเฟยยวนเพิ่งมาถึงเชียนฉวี ก็ใช้ลูกไม้หลอกล่อนี้ ทำให้เขาหวาดระแวงไปเองและสงสัยจี้เฉิน
……
หลังจากเว่ยผิงกลับมาในวันนั้น จี้เฉินถามเขาสองสามประโยค แต่ซ่งเฉียนจีไม่ได้ถามอะไรเลย
เว่ยผิงไม่รู้ว่าควรจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก หรือควรจะรู้สึกผิดหวังดี
ในตอนกลางวันเขาทำตัวตามปกติ ยังคงเป็นหัวหน้าพ่อบ้าน ยังคงทำหม้อไฟเก้าช่องเหมือนเดิม
พอตกกลางคืนที่ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด เขาก็ปีนขึ้นไปยังที่พักของอดีตเซียนกวน หอเมฆาที่สูงที่สุดในนครเทียนเฉิง
เงยหน้ามองจันทร์กระจ่าง คาดเดาและเติมเต็มรายละเอียดในแผนการของลิ่นเฟยยวน ก้มหน้ามองนครเทียนเฉิง สลักสภาพภูมิประเทศลงในหัว ซักซ้อมเส้นทางลอบสังหารที่อีกฝ่ายอาจจะใช้
เว่ยผิงเฝ้ารอวันแล้ววันเล่า อีกฝ่ายก็ยังไม่มา และขาดการติดต่อหายเงียบไป
หากไม่ใช่เพราะในนครเทียนเฉิงมีพ่อค้าเร่ขายใบไม้แดงปรากฏตัวขึ้นเป็นระยะๆ การพบกันตอนกลางคืนที่ร้านผ้าไหมก็คงเหมือนภาพจินตนาการท่ามกลางหิมะไปแล้ว
มีแต่เป็นโจรพันวัน ไหนเลยจะมีใครป้องกันโจรได้พันวัน
เว่ยผิงยุ่งวุ่นวายในตอนกลางวัน ยิ่งลอบเตรียมการมากเท่าไหร่ ยิ่งเตรียมพร้อมมากแค่ไหน ก็ยิ่งรู้สึกว่าไม่เพียงพอ
ตกกลางคืนเขาก็เริ่มดื่มเหล้าอีกครั้ง
เมื่อก่อนดื่มทุกวัน เมาจนไม่รู้เดือนรู้ตะวัน หลังจากมาที่เชียนฉวี ก็ไม่ได้ดื่มอีกเลย
เว่ยผิงดื่มเหล้าหมด ก็ตบระเบียงด่าทอ "เมิ่งเหอเจ๋อ ที่บอกว่าจะปกป้องศิษย์พี่ซ่ง แล้วตัวเจ้าล่ะไปไหน? ทิ้งคนซื่อบื้ออย่างจี้เฉินเอาไว้ เขาจะพึ่งพาอะไรได้? เจ้าอย่าไปตายข้างนอกนะโว้ย!"
อยู่คนเดียวอย่าได้พิงระเบียง เพราะคนที่คิดไม่ตกมักจะกระโดดตึกได้ง่ายๆ
เว่ยผิงไม่ได้กระโดดตึก เพราะซ่งเฉียนจีต้องการให้พ่อบ้านจัดการเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง
"เทศกาลเก็บเกี่ยว? คือเทศกาลอะไรหรือขอรับ?"
ซ่งเฉียนจีกำลังกวาดหิมะและตักน้ำแข็ง เขายินดีที่จะย่ำน้ำโคลนจัดการเรือนซ่งด้วยตัวเองมากกว่า และไม่ยอมให้ใครช่วย "ข้าเพิ่งคิดขึ้นมาเองเมื่อกี้นี้"
หนาวมาพ้นร้อนไป ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว ฤดูหนาวกักเก็บ
ซ่งเฉียนจีชอบฤดูใบไม้ผลิที่มวลหมู่บุปผาแข่งกันบานสะพรั่ง ชอบฤดูร้อนที่พลังชีวิตพลุ่งพล่าน ชอบฤดูใบไม้ร่วงที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้อย่างอุดมสมบูรณ์
แต่ฤดูหนาวไม่เหมือนกัน ฤดูหนาวอยู่ที่ 'การกักเก็บ' คนธรรมดากักเก็บอาหาร ผู้บำเพ็ญเพียรสะสมไอวิญญาณ พลังชีวิตบนโลกหล้าถูกซ่อนไว้ใต้หิมะ ซ่อนไว้ในดิน ลดการเผาผลาญเพื่อต่อต้านความหนาวเหน็บ เพื่อรอคอยฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึงในปีหน้า
เป็นตายวนเวียน วัฏจักรแห่งฟ้าดินก็เป็นเช่นนี้
เว่ยผิงเดินตามหลังซ่งเฉียนจี คอยยื่นผ้าขนหนูอุ่นๆ ให้เขาเช็ดมือเป็นระยะ
รอยยิ้มสงบเสงี่ยมของพ่อบ้านยังคงเหมือนเช่นเคย "เหตุใดจู่ๆ นายท่านถึงอยากจัดงานเทศกาลหรือขอรับ?"
"หลังจากหิมะตกหนัก พลังหยางระหว่างฟ้าดินจะถูกปิดกั้น พลังหยินจะลอยขึ้นสู่เบื้องบน เหมาะแก่การบำรุงพักผ่อน ผ่อนคลายจิตใจ ไม่เหมาะที่จะตรากตรำกายและใจ หากจิตใจว้าวุ่น ก็จะเป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญเพียร"
ซ่งเฉียนจีมองเขาทีหนึ่ง สายตาที่ทะลุผ่านสายลมหนาวเหน็บของฤดูหนาว ยังคงอ่อนโยน "เรื่องอื่นๆ ปล่อยวางไปก่อน พวกเรามาฉลองเทศกาลกัน"
เว่ยผิงพลันรู้สึกเหมือนตัวเองยืนเปลือยเปล่าอยู่ท่ามกลางกองหิมะ ความร้อนรนทั่วร่างไม่อาจซ่อนเร้นได้
เขาก้มหน้าลง "ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว"
เมืองเชียนฉวีจะจัดเทศกาลเก็บเกี่ยว งานก่อสร้างทางน้ำ ถนนบนเขา และสะพานใหญ่จึงต้องชะลอไว้ชั่วคราว ผู้คนกลับไปที่หมู่บ้าน ภายใต้การจัดการของกรมนาและกรมช่าง พวกเขาเตรียมการแข่งขันใหญ่ในเทศกาลเก็บเกี่ยว
"ได้ยินมาว่าเซียนกวนซ่งจะเป็นคนมอบรางวัลด้วยตัวเอง จริงหรือเปล่า?"
"จริงยิ่งกว่าทองแท้เสียอีก ถ้าเจ้าได้ที่หนึ่ง ยังจะได้จับมือกับเซียนกวนซ่งด้วย!"
ไม่เพียงแต่ทั่วทั้งเชียนฉวีจะเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริงเหมือนวันปีใหม่ เซียนกวนหลิวแห่งเมืองหงฝูที่อยู่ข้างๆ ก็ส่งจดหมายแสดงความยินดีมาเช่นกัน เว่ยผิงเดินทางไปยังเมืองหงฝูเพื่อซื้อดอกไม้ไฟและพลุจำนวนหนึ่ง จ้างคณะเชิดมังกรและเชิดสิงโตมา ถือโอกาสเกลี้ยกล่อมให้เมืองหงฝูส่งทีมเข้าร่วมการแข่งขันสาธิตสามทีม ทุกคนจะได้มาร่วมฉลองเทศกาลอย่างครึกครื้นด้วยกัน
หนึ่งวันก่อนงานเฉลิมฉลอง ร้านค้าบนถนนสายหลักหยุดทำการชั่วคราว มีการตั้งโต๊ะยาวสองฝั่งถนน ตัวแทนชาวบ้านจากแต่ละหมู่บ้านนำพืชผลที่เป็นเอกลักษณ์ของท้องถิ่นมาจัดแสดง บนโต๊ะบ้างก็วางธัญพืช บ้างก็วางต้นกล้าในกระถาง
ใจกลางตลาดเชียนฉวีมีการตั้งเวทีประลองขนาดใหญ่ จี้ซิงกำลังซ้อมประกาศรายชื่อ
น้ำเสียงของเด็กสาวไพเราะกังวานใส ราวกับนกสี่เชวี่ยที่ร้องบอกข่าวดีในฤดูใบไม้ผลิ:
"โต๊ะหมายเลขหนึ่งเขตเจี่ย ทีม 'หน่วยขุดคลองกลับบ้านไปปลูกข้าวสาลีแล้ว' จากหมู่บ้านเสี่ยวหลาน ส่งข้าวสาลีสองสือเข้าร่วมการแข่งขัน ขอเชิญขึ้นมาจัดแสดงบนเวทีค่ะ"
"โต๊ะหมายเลขสองเขตเจี่ย ทีม 'ความรักที่หอมหวานยิ่งกว่าน้ำอ้อย' จากหมู่บ้านชวีเหอ ส่งอ้อยสิบจินเข้าร่วมการแข่งขัน ขอเชิญตัวแทนขึ้นมาหั่นอ้อยบนเวทีค่ะ"
"ทีม 'เขียวยิ่งกว่าหมวก' จากหมู่บ้านฮวากั่ง ส่งถั่วเขียวแปดหาบเข้าร่วมการแข่งขันค่ะ"
จี้เฉินเผยสีหน้าซับซ้อน:
"พี่เว่ย ท่านจัดงานออกมาได้ค่อนข้าง..." เขาอยากจะบอกว่าไม่เข้าท่า แต่ก็เกรงใจ "รอพี่เมิ่งกลับมา ต้องหาว่าพวกเราทำตัวไม่จริงจังแน่ๆ!"
"งั้นก็ให้เขากลับมาสิ!" เว่ยผิงคาบรากชะเอมเทศ นั่งยองๆ อยู่บนเสาข้างเวที กลอกตาจ้องมองคนอย่างไม่แยแส "ให้เขากลับมากระชากคอเสื้อข้า ด่าข้าว่าไอ้สารเลว ด่าข้าว่าไอ้ชาติหมา แต่ตัวเขาล่ะไปไหน?"
"ท่าน..." จี้เฉินชะงักไป ราวกับตกใจกับท่าทีของเขา
"ข้าล้อเล่นน่ะ" เว่ยผิงกลับสู่สภาวะปกติ กระโดดลงจากเสา แล้วกอดคอจี้เฉินด้วยรอยยิ้มทะเล้น "เขาไม่อยู่ พวกเรายิ่งต้องจัดเทศกาลเก็บเกี่ยวให้ดี ท่านดูคนที่มาร่วมซ้อมการแข่งขันพวกนี้สิ ไม่เห็นหรือว่าพวกเขามีความสุขกันมากแค่ไหน? ใครบอกว่าการแข่งขันต้องเป็นทางการเสมอไป? ถ้าทำแบบงานชุมนุมเติงเหวินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายเซียนลอยล่อง ไม่แปดเปื้อนควันไฟทางโลก ห้ามส่งเสียงดังเอะอะ แล้วมันจะไปสนุกอะไร?"
จี้เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านพูดมีเหตุผล เทศกาลของเชียนฉวีเรา จะไปน่าเบื่อเหมือนงานชุมนุมของโลกบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร"
"ท่านดูทางนั้นสิ" เว่ยผิงยื่นมือชี้ไปที่คนที่กำลังคุยกับผู้เข้าแข่งขันจากเมืองหงฝู "พวกเขาล้วนสวมเสื้อนวมตัวใหม่ สวมหมวกใบใหม่ รูปแบบใหม่เหมือนกันหมด คนเชียนฉวีกับคนหงฝูมีความแตกต่างกันตรงไหนมากที่สุด?"
จี้เฉินทำหน้างง "สำเนียงหรือ?"
เว่ยผิงส่ายหน้า
"สีผิว? คนหงฝูเหมือนจะขาวกว่าหน่อยหรือเปล่า?"
เว่ยผิงยังคงส่ายหน้า
"แล้วคืออะไรล่ะ?"
"คือแผ่นหลัง คนหงฝูยืดหลังได้ตรงกว่า"
จี้เฉินเดาะลิ้น "นี่ท่านก็ดูออกด้วยหรือ?"
เว่ยผิงกล่าว "ค้อมหลังมานาน พอจะยืดให้ตรงก็ยากแล้ว"
เขาค่อยๆ ค้นพบว่าคนเชียนฉวีมักจะระแวดระวังต่อความสุขและความเบิกบานใจอยู่เสมอ ราวกับเป็นโชคดีที่ขโมยมาจึงไม่กล้าแสดงออก ไม่กล้าหัวเราะเสียงดัง
"พวกเขาต้องการมีความสุขจริงๆ สักครั้ง และพวกเขาก็สมควรได้รับความสุขอย่างแท้จริงสักครั้ง" น้ำเสียงของเว่ยผิงพลันต่ำลง "ใครกล้ามาทำลายงานนี้ ข้าจะเอาชีวิตมัน!"
คืนนั้น ซ่งเฉียนจีนอนเอนหลังบนเก้าอี้โยกดูดาว
ค่ำคืนอันเงียบสงบในฤดูหนาว ปลายสุดของม่านราตรีมีแสงสีแดงจางๆ ดวงดาวบางตากว่าในฤดูร้อน แต่กลับส่องสว่างยิ่งกว่า
เว่ยผิงพาคนสามสิบคนเข้ามาทางประตูหลังของจวนเซียนกวน ซ่งเฉียนจีทักทายส่งเดช "มาถามข้อสงสัยกันหรือ?"
ทว่ากลับได้ยินเว่ยผิงกล่าว:
"พรุ่งนี้ที่ตลาดเชียนฉวีคนเยอะคึกคัก ควบคุมดูแลยาก นี่คือหน่วยองครักษ์ที่ข้าคัดเลือกมาอย่างลับๆ เพื่อนายท่านขอรับ"
ตอนที่เว่ยผิงคัดเลือกคนมาฝึก เขาไม่ได้เลือกจี้ซิงที่ไร้เดียงสา ไม่ได้เลือกสวีและชิวที่เข้ากับคนง่าย แต่เลือกโจวเสี่ยวอวิ๋นที่มีความเด็ดเดี่ยวมากกว่า
คนอื่นๆ ก็มาจากทีมล่าสัตว์เช่นกัน เดินทางร่วมกับซ่งเฉียนจีมาจากสำนักหัวเวย พอได้ยินว่าจะได้เป็นองครักษ์พิทักษ์ศิษย์พี่ซ่งอย่างใกล้ชิด ต่างก็มีสีหน้าจริงจัง พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้อย่างเต็มที่
ซ่งเฉียนจีเข้าใจแจ่มแจ้ง "เพื่อป้องกันคนเหยียบกันหรือ?"
เว่ยผิงส่ายหน้า "เรื่องควบคุมฝูงชน ข้ามีหน่วยป้องกันเมืองที่คัดเลือกและฝึกฝนมาจากคนงานขุดคลองแล้ว คนเหล่านี้คือผู้ติดตามข้างกายเซียนกวน มีหน้าที่ปกป้องท่านโดยเฉพาะ"
ซ่งเฉียนจีงุนงง "ข้าไม่ต้องการองครักษ์ ลำบากพวกเจ้าแล้ว กลับไปเถอะ"
เอาคนกลุ่มหนึ่งมาไว้ข้างกาย ตกลงว่าพวกเขาปกป้องข้า หรือข้าปกป้องพวกเขากันแน่?
ไร้สาระสิ้นดี
หาองครักษ์ให้ซ่งเฉียนจีเนี่ยนะ? 'อัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่' คนไหนเป็นคนคิดไอเดียเหลวไหลนี้ขึ้นมา
เว่ยผิงกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าคิดว่าท่านต้องการขอรับ!"
เขาส่งสายตาให้โจวเสี่ยวอวิ๋น
โจวเสี่ยวอวิ๋นเป็นผู้นำตะโกนสโลแกน "ปกป้องศิษย์พี่ซ่ง! ปกป้องเมืองเชียนฉวี!"
คนสามสิบคนตะโกนขึ้นพร้อมกัน น้ำเสียงทุ้มต่ำ หนักแน่นและทรงพลัง
ในท้ายที่สุดซ่งเฉียนจีก็ยอมรับการจัดการของเว่ยผิงอย่างเงียบๆ
กินของคนอื่นแล้วก็ต้องเกรงใจ ในเมื่อกินหม้อไฟเก้าช่องไปตั้งนับครั้งไม่ถ้วน หากอีกฝ่ายไม่ทำเรื่องที่เกินเลยไปนัก เขาก็ยินดีที่จะยอมตามใจสักหน่อย
