เมื่อมองขึ้นไปตามถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยว หน้าผาที่ซ้อนทับกันและต้นไม้ที่เติบโตอย่างสะเปะสะปะได้บดบังทัศนวิสัย ทำให้ไม่สามารถมองเห็นโบสถ์ได้โดยตรง
อี้เฉินเรียบเรียงข้อสงสัยของเหตุการณ์นี้ในหัวอย่างรวดเร็ว
1. แม้จะสังหารผู้ใหญ่บ้านไปแล้ว และร่วมมือกับฝูงไก่ค้นหาทุกซอกทุกมุมของหมู่บ้าน รวมถึงแม่น้ำใต้ดิน แต่ก็ยังไม่พบทีมสุภาพบุรุษที่หายตัวไป
(ในความทรงจำของผู้ใหญ่บ้าน ความทรงจำที่เกี่ยวกับโบสถ์นั้นเลือนรางลง ซึ่งอาจมีข้อมูลของทีมที่หายตัวไปรวมอยู่ด้วย เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาน่าจะถูกจับตัวไปที่โบสถ์ หวังว่าพวกเขาจะยังมีชีวิตอยู่นะ)
2. จุดประสงค์ที่แท้จริงของโบสถ์ปฏิรูปยังคงเป็นปริศนา ได้มาเพียงคำสำคัญไม่กี่คำอย่าง 【การให้กำเนิด】 【ทารกศักดิ์สิทธิ์】 【สายสะดือ】
จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยเห็นหน้าสมาชิกโบสถ์เลยแม้แต่คนเดียว
ตอนนี้ อี้เฉินซึ่งยืนอยู่ตรงทางขึ้นเนินเขารู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บน 'เส้นแบ่งเขต'
'โรครวมร่าง' ในหมู่บ้านไม่ได้ลุกลามมาถึงที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นสปอร์สีรุ้งที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ หรือสัตว์ประหลาดรวมร่างชนิดต่างๆ ล้วนถูกทิ้งไว้ที่ตีนเขา
"ฉันเดาว่าโบสถ์จงใจจำกัดโรคประจำถิ่นนี้ไว้แค่ในหมู่บ้าน เพื่อใช้สำหรับการให้กำเนิดทารกศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ตัวโรคเองไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับพวกเขาเลย
อาจจะตั้งสมมติฐานได้ด้วยซ้ำว่า สาเหตุหลักที่โบสถ์กำเนิดใหม่เลือกหมู่บ้านเชพเพิร์ด ก็คือโรคที่เกี่ยวกับการให้กำเนิดในท้องถิ่น
พวกเขาต้องการใช้โรคประเภทการให้กำเนิดและการรวมร่างนี้ เพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่างของโบสถ์ หรืออาจจะเป็นเป้าหมายสูงสุดในการก่อตั้งโบสถ์ของพวกเขาเลยก็ได้
ส่วนผู้ป่วยภายในโบสถ์นั้น สอดคล้องกับโรคพิเศษอีกชนิดหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และเกี่ยวข้องกับการกำเนิดใหม่
ถึงขนาดสามารถมอบ 'การกำเนิดใหม่' ให้กับผู้อื่นผ่านสื่อกลางอย่าง 'สายสะดือ' ได้
เมื่อใครก็ตามใช้สายสะดือ คาดว่าน่าจะมีสภาพ 【เหมือนคนผูกคอตาย】 แบบผู้ใหญ่บ้าน อาการบาดเจ็บทางร่างกาย หรือแม้แต่เชื้อก่อโรคที่เสียหายก็สามารถฟื้นฟูได้ในระยะเวลาอันสั้น
แต่กลุ่มคนที่เห็นแก่ตัวอย่างพวกผู้ป่วย ไม่มีทางเป็นแค่การมอบให้และแบ่งปันง่ายๆ แน่
ผู้ที่ได้รับสายสะดือและเสวยสุขจาก 'การกำเนิดใหม่' ท้ายที่สุดจะต้องจ่ายค่าตอบแทนบางอย่างอย่างแน่นอน
ฉันยังสงสัยด้วยซ้ำว่า ต่อให้ผู้ใหญ่บ้านไม่ถูกฉันฆ่าตาย สุดท้ายเขาก็คงกลายเป็นเครื่องสังเวยอะไรสักอย่างอยู่ดี..."
นี่ไม่ใช่สิ่งที่อี้เฉินคาดเดาไปเองมั่วๆ
เมื่อนึกย้อนไปถึงความสามารถในการงอกใหม่ที่แทบจะเหมือน 'การโกง' ตอนที่ผู้ใหญ่บ้านใช้สายสะดือ แม้แต่หัวใจเชื้อก่อโรคที่พังยับเยินของเขายังซ่อมแซมได้ในเวลาสั้นๆ หากมองแค่สรรพคุณก็ถือว่าเกินจริงไปมาก
แต่ในตอนที่ใช้สายสะดือ ผู้ใหญ่บ้านกลับมีสภาพเหมือนคนผูกคอตาย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ 'สายสะดือพันคอ (Nuchal-Cord)' ซึ่งเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเสียชีวิตของทารกแรกเกิด
การใช้พฤติกรรมที่เป็นสัญลักษณ์ของความตายมามอบการกำเนิดใหม่ให้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ดูขัดแย้งกันอย่างมาก
ด้วยเหตุนี้อี้เฉินจึงตั้งข้อสันนิษฐานขึ้นมาว่า
เบื้องหลังเรื่องนี้หมายความว่า ในขณะที่ยอมรับพรแห่งการกำเนิดใหม่ จะต้องมอบชีวิตของตัวเองเพื่อเป็นการตอบแทนด้วยหรือเปล่า?
เมื่อจบการครุ่นคิดสั้นๆ
มือข้างหนึ่งก็จัดระเบียบเนคไท ส่วนอีกข้างก็หิ้วกระเป๋าเดินขึ้นไปบนเนินเขา
องุ่นน้อยเองก็จริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน บางครั้งก็มุดออกมาจากไหล่ บางครั้งก็โผล่ครึ่งตัวออกมาจากแขนเสื้อ บางครั้งก็โผล่ตาข้างหนึ่งออกมาจากขากางเกงเพื่อความปลอดภัย
ทว่า
ระหว่างทางขึ้นเขากลับยังคงเงียบสงบ ไม่เพียงแต่ไม่ถูกโจมตีจากคนของโบสถ์เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ความรู้สึกว่าถูกแอบมองก็ไม่มีส่งมาให้เห็น
ประกอบกับคำพูดของผู้ใหญ่บ้านที่เคยบอกว่า 'พวกแกมาสายไปแล้ว' ทำให้อี้เฉินต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
บนยอดเนินเขามี 【โบสถ์】 ที่ชาวบ้านสร้างให้โบสถ์เมื่อหลายเดือนก่อนตั้งตระหง่านอยู่ แทนที่จะเรียกว่าโบสถ์ มันกลับดูเหมือนสถาปัตยกรรมพิเศษสไตล์คลาสสิกเสียมากกว่า
ประตูบานใหญ่ ระเบียงทางเดินโครงสร้างรูปทรงภูเขา และโถงทรงกลมหลังคาโดมที่เชื่อมต่ออยู่ตรงปลายสุด
สายลมหนาวพัดผ่านลำต้นของต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและแห้งแล้ง สถาปัตยกรรมที่คล้ายโบสถ์ และสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวบนยอดเขาอย่างอี้เฉิน
เอี๊ยด~
เมื่อผลักประตูโบสถ์ที่ไม่ได้ล็อกออก
ภายในโถงทางเดินที่มีเสาเรียงรายกว้างขวาง ไม่ว่าจะเป็นเทียนเล่มใหม่ที่กำลังลุกไหม้อยู่ในซุ้มผนังที่มีระยะห่างเท่าๆ กัน หรือพรมแดงขลิบทองที่ถูกปัดกวาดจนสะอาดเอี่ยม
ดูเหมือนทั้งหมดกำลังบอกอี้เฉินว่า มีบางสิ่งอยู่ข้างในกำลังรอคอยการมาถึงของเขา รอคอยการเข้าร่วมของเขา และเมื่อเข้าไปลึกแล้วก็ไม่อาจถอนตัวได้อีก
ถึงกระนั้น แววตาของอี้เฉินก็ไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาก้าวเท้าเข้าไปอย่างเด็ดเดี่ยว และเดินตรงไปยังส่วนลึกที่สุดของโถงเสา
ตึก!
รองเท้าหนังเหยียบพ้นปลายพรมแดง และเหยียบลงบนพื้นหินอ่อนอันเย็นเฉียบ
เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วโถงที่มีโครงสร้างหลังคาโดมขนาดใหญ่
โดมด้านบนเต็มไปด้วยฝ้าเพดานรูปตารางสี่เหลี่ยมเว้าลึก ซึ่งจะค่อยๆ เล็กลงตามความสูงที่เพิ่มขึ้น ทำหน้าที่ลดน้ำหนักของโดมและใช้สำหรับตกแต่ง
มีโคมไฟเทียนทรงกลมวงแหวนห้อยลงมาจากด้านบน บนนั้นมีเทียน 108 เล่มถูกจุดสว่างไสว ส่องประกายไปทั่วทั้งโถงกลม
รูปปั้น 【มารดาแห่งการเกิดใหม่】 ที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้านตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง
เพียงแต่ขนาดของรูปปั้นนี้ เมื่อเทียบกับรูปปั้นขนาดเล็กที่อยู่หน้าประตูบ้านทุกหลังในหมู่บ้านแล้ว มันใหญ่กว่าหลายเท่าตัว น่าจะสูงประมาณสี่เมตร
ผู้เป็นแม่ที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรูพรุนกำลังอุ้มทารกแรกเกิดไว้ในอ้อมแขน ทารกซุกตัวอยู่ในอ้อมอกของแม่จนมองไม่เห็นใบหน้า
ทั้งสองยังคงรักษาสายสะดือที่เชื่อมต่อกันเอาไว้
ฐานหินสี่เหลี่ยมด้านล่างของรูปปั้นสลักข้อความไว้บรรทัดหนึ่งว่า "ผู้ที่อุทิศหยาดโลหิต จะได้รับมอบการกำเนิดใหม่"
อี้เฉินยังไม่ทันได้เข้าไปใกล้รูปปั้นอย่างเต็มที่ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการกำเนิดใหม่ที่แผ่ซ่านออกมาจากข้างในแล้ว
เขาขยับเข้าไปใกล้รูปปั้นอย่างระมัดระวัง และยื่นมือออกไปสัมผัสตัวอักษรบนพื้นผิว
ฟุ่บ!
สายสะดือที่เชื่อมต่อระหว่างแม่และทารกกลับมีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันพุ่งออกมาจากสะดือของทารกอย่างแรง
ปลายสายสะดือปรากฏเป็นปากทรงกลมที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม และพุ่งเข้ามากัดที่หน้าท้องของอี้เฉิน
ดูเหมือนมันต้องการจะดูดซับสิ่งที่เรียกว่า 'หยาดโลหิต' จากภายในสะดือ
ทันทีที่มันเข้ามาใกล้ เช้ง! ประกายสีเงินก็ฟันฉับลงมา
ขวานที่อี้เฉินซ่อนไว้ด้านหลังตลอดเวลาก็เพื่อระวังช่วงเวลานี้นี่แหละ
ขณะที่สายสะดือซึ่งถูกฟันขาดและดิ้นรนอย่างทรมานอยู่บนพื้นกำลังจะเลื้อยหนี รองเท้าหนังก็เหยียบลงไป... แผละ!
เมื่ออี้เฉินเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
เขาก็พบว่าแม่และเด็กในอ้อมแขนของรูปปั้นกลับหันหน้ามา จ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรูพรุน แม้จะไม่ได้มีผลกระทบทางจิตใจใดๆ แต่การถูกจ้องมองแบบนี้กลับทำให้รู้สึกไม่สบายใจเอามากๆ
เขายื่นมือไปสัมผัสที่ฐานรูปปั้นต่อ และสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีบางสิ่งกำลังส่งพลังงานให้กับรูปปั้นจากด้านล่าง
"ข้างล่างเหรอ?"
อี้เฉินยกเท้าขึ้นแล้วเตะออกไป แต่รูปปั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย
ความหนักและความแข็งระดับนี้ ยังเป็นเครื่องพิสูจน์ทางอ้อมด้วยว่าใต้รูปปั้นอาจมีบางอย่างซ่อนอยู่จริงๆ
ถอยหลัง
อี้เฉินถอยหลังไปจนถึงด้านหน้าโถงเสา ใกล้กับตำแหน่งประตูโบสถ์
โน้มตัวลงทำท่าเตรียมวิ่งคล้ายกับนักวิ่งระยะสั้น
พืชภายในร่างกายถูกอี้เฉินสั่งการให้มารวมกันปกคลุมที่หัวไหล่และแขนข้างขวา
ขั้นเริ่มต้น!
อี้เฉินที่มีร่างกายยกระดับจนถึง 【4】 ภายใต้การสนับสนุนของหัวใจชั่วคราว ได้เร่งความเร็ววิ่งออกไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่าที่เคยเป็นมา
เมื่อพุ่งเข้าไปในโถงกลมใต้โดม เขาก็เอียงตัวไปด้านข้างทันที แขนขวาที่เกร็งแน่นหันออกไปด้านหน้า ทำท่าเตรียมพุ่งชน!
บางทีอาจจะเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของร่างต้น
ชุดสุภาพบุรุษก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเพื่อปรับตัวเช่นกัน มันเพิ่มความหนาของเนื้อผ้าบริเวณแขนขวา เพื่อเพิ่มระยะเวลาการรับแรงกระแทกตอนพุ่งชน
ตู้ม!
เสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่วโถงกลม
ฐานรูปปั้นถูกชนจนแหลกละเอียด เศษหินและเลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว... ความรู้สึกของอี้เฉินนั้นไม่ผิด ภายในรูปปั้นเต็มไปด้วยเลือดเนื้อที่ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่น ส่วนล่างเชื่อมต่อกับก้อนเนื้อเส้นหนึ่งที่คอยส่งสารอาหาร
ทางลับที่ทอดยาวลึกลงไปปรากฏขึ้นตรงหน้า
เมื่ออี้เฉินเพ่งมองลงไปในส่วนลึก ความคิดกลับถูกดึงดูดด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง บริเวณลำคอถึงกับรู้สึกเหมือนถูกรัดจนแน่น
เขาส่ายหัวอย่างแรง และรีบสลัดการคุกคามทางความคิดออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อลูบคลำลำคอของตัวเองตามสัญชาตญาณ กลับคลำเจอเส้นรอยรัดที่ชัดเจนจริงๆ... ราวกับเพิ่งหลุดพ้นจากสภาพคนผูกคอตายอย่างไรอย่างนั้น
