เขาเช็ดรอยรัดบนลำคอออก
มือหนึ่งถือตะเกียงน้ำมันอีกาไว้เบื้องหน้า อีกมือหิ้วกระเป๋าเอกสาร ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปยังส่วนลึก
เมื่อเดินตามทางเดินลับแบบขั้นบันไดลงมาจนถึงพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวางซึ่งค้ำยันด้วยเสาหินแปดต้น ไม่ไกลนักมีเก้าอี้หินขนาดค่อนข้างใหญ่ตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนนั้นมีร่องรอยของตราร่างกายรูปทารกประทับไว้
"ที่นี่คือสถานที่สำหรับรับสมาชิกใหม่ของโบสถ์งั้นเหรอ? พื้นที่สำคัญแบบนี้กลับไม่มีคนอยู่เลยสักคน..."
อี้เฉินขยับเท้าเข้าไปหาเก้าอี้หินที่ดูน่าสงสัยเป็นอย่างมาก
ยังไม่ทันได้ตรวจสอบ เขาก็ได้กลิ่นคาวลอยมาจากใต้เก้าอี้
ด้วยความช่วยเหลือจากการขยายการมองเห็นขององุ่นน้อย เขาจึงล็อกเป้าหมายกลไกตรงพนักพิงได้อย่างรวดเร็ว เขายื่นมือไปหมุนสายสะดือทรงกลมบนตราร่างกายรูปทารก หลังจากหมุนไปครบหนึ่งรอบพอดี
แกรก แกรก!
แผ่นหินตรงที่นั่งก็เลื่อนออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นทางเดินหินแนวดิ่งที่ทอดตัวลึกลงไปอีก
กลิ่นอายแห่งการกำเนิดใหม่ที่เอ่อล้นขึ้นมาจากเบื้องล่างนั้นเข้มข้นกว่าตอนเผชิญหน้ากับสายสะดือของหัวหน้าหมู่บ้านถึงสิบเท่า เมื่อรวมกับพื้นที่โบสถ์ที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าความลับสุดท้ายของโบสถ์ถูกซ่อนอยู่ข้างใต้นี้
"ไม่มีใครอยู่ข้างนอกเลยสักคน แถมเก้าอี้กับกลไกยังเห็นได้ชัดเจนขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าจงใจล่อให้ฉันลงไป หรือไม่ก็ปล่อยให้ผู้บุกรุกเข้ามาได้ตามสบาย
อย่างที่หัวหน้าหมู่บ้านบอก มาสายไปแล้วงั้นเหรอ?"
อี้เฉินได้ตัดสินใจมานานแล้วว่าจะลงไปลึกกว่านี้หรือไม่ แต่เขาต้องยืนยันอีกเรื่องหนึ่งก่อน
"องุ่นน้อย แน่ใจนะว่าจะลงไปกับฉัน? สถานการณ์อาจจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้แล้ว หากทางเข้าถูกปิดตาย อาจจะไม่มีแม้แต่โอกาสให้หนี อย่าว่าแต่พาศพของฉันกลับไปที่สุสานอีสตันเลย
ฉันไม่มีสิทธิ์พาแกติดร่างลงไปด้วยโดยตรง
แกเลือกที่จะอยู่ที่นี่เพื่อรอฉัน หรือจะไปเลยก็ได้
ด้วยความสามารถของแก การเอาชีวิตรอดบนโลกใบนี้คงเป็นเรื่องง่ายๆ"
เมื่ออี้เฉินพูดจบ
ก้อนขนสีดำก็เบียดตัวออกมาจากคอเสื้อ มันอ้าปากกว้างแล้วกัดลงบนต้นคอของเขาโดยตรงจนเกิดเป็นรอยฟันที่มีเลือดซึม
"ที่ฉันตามแกออกมา ก็เพราะอยากจะออกมาดูโลกภายนอกนี่แหละ เรื่องน่าสนุกอยู่ตรงหน้าขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องลงไปดูสักหน่อยสิ!
ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเบื้องหลังสายสะดือนั่นคืออะไร
อีกอย่าง~ ตราบใดที่ไม่ใช่ระดับต้นกำเนิด การจะทำให้ท่านองุ่นผู้นี้ตายได้ก็ยากอยู่นะ
แถมเพื่อนของแกคนนั้นก็ต้องยังมีชีวิตอยู่แน่ๆ... การจะฆ่าคนแบบนั้น ถ้าไม่ถล่มตึกลงมาสักสองสามชั้น หรือไม่ลอกคราบสักสองสามชั้น ก็ไม่มีทางทำได้หรอก
ตราบใดที่อาคารหลังนี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ก็แปลว่าจินยังมีชีวิตอยู่"
"ไปกันเถอะ"
อี้เฉินยิ้มพลางลูบรอยฟันบนต้นคอ
เขากระโจนลงสู่ทางเดินแนวดิ่งตรงที่นั่ง อาศัยแรงเสียดทานกับผนังเพื่อชะลอความเร็วในการร่วงหล่น
หลังจากร่วงลงมาประมาณห้าสิบเมตร สองเท้าก็เหยียบลงบนพื้นอย่างมั่นคง... แฉะ! ยังมีน้ำกระเซ็นขึ้นมาเล็กน้อย
"น้ำ?"
ในทางเดินก่ออิฐหินอันมืดมิด ตรงกลางทางมีสายน้ำใสสะอาดสายเล็กๆ ไหลผ่าน
"หรือว่าที่นี่จะเชื่อมต่อกับทะเลสาบใต้ดินในความหมายใดความหมายหนึ่ง? ทว่าน้ำที่ไหลมาถึงที่นี่ค่อนข้างใสสะอาดจนแทบจะดื่มได้ น่าจะผ่านการกรองจากชั้นหินคาร์บอเนตมาแล้ว ไม่น่าจะเชื่อมต่อกับทะเลสาบใต้ดินอย่างสมบูรณ์นัก"
เขาเดินลึกเข้าไปตามทิศทางของสายน้ำ
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการกำเนิดใหม่ที่พวยพุ่งปะทะใบหน้า
ถึงขั้นทำให้เลือดเนื้อบนใบหน้าและฝ่ามือของอี้เฉินที่เผยออกมาเริ่มเต้นตุบๆ คล้ายกับต้องการจะแบ่งตัวสร้างเนื้อเยื่อใหม่เพิ่มขึ้นมา
"ผิวหนังสุภาพบุรุษ"ก็ตอบสนองต่อสิ่งนี้ทันที มันตั้งปกเสื้อขึ้นพร้อมกับเพิ่มความยาวของปกเสื้อเพื่อห่อหุ้มใบหน้า ส่วนที่มืออี้เฉินก็สวมถุงมือด้วยตัวเอง
"ในที่สุดก็จะถึงแล้วสินะ?"
อี้เฉินทำตัวราวกับสุภาพบุรุษที่กำลังจะไปร่วมงานสำคัญ เขาเชิดหน้ายืดอก ก้าวเดินอย่างหนักแน่น
เมื่อก้าวเท้าออกจากทางเดินใต้ดิน แสงจากตะเกียงน้ำมันกาดก็สาดส่องออกไป ส่องสว่างให้เห็นฉากตรงหน้าอย่างชัดเจน
วินาทีนี้
อี้เฉินที่เตรียมใจมาตลอดทางถึงกับชะงักงัน ทะเลสาบในใจที่เคยสงบนิ่งถูกภาพตรงหน้าปั่นป่วนจนป่นปี้
"ฉัน... สิ่งที่ฉันเดาไว้มันถูกต้องงั้นเหรอ? การผูกคอตายกับสายสะดือ สององค์ประกอบที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิงนี้ สอดคล้องกับราคาที่ต้องจ่ายเบื้องหลังการกำเนิดใหม่
มิน่าล่ะ ตลอดทางถึงไม่เห็นสมาชิกโบสถ์เลยสักคน"
พื้นที่ใต้ดินโครงสร้างทรงกลมนี้ คือพื้นที่พิธีกรรมสุดท้ายของโบสถ์กำเนิดใหม่
สมาชิกโบสถ์ที่ถูกเลือกกว่ายี่สิบคน รวมถึงผู้ช่วยชุดคลุมดำที่เคยควักหัวใจของอี้เฉินออกมา ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่... เพียงแต่พวกเขาตายกันหมดแล้ว
สายสะดือพันรอบคอของพวกเขา รัดแน่นถึงแปดรอบ แขวนร่างพวกเขาไว้กับเพดานหิน
สมาชิกโบสถ์ที่ถูกแขวนคอตายถูกจัดเรียงในระยะห่างที่เท่ากัน ก่อตัวเป็นวงกลมล้อมรอบจุดศูนย์กลาง
"โลหิตแรกเกิด"ที่สดใหม่ สะอาด และปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ ซึมหยดลงมาจากรอยรัดบนคอของสมาชิกโบสถ์ ร่วงหล่นลงสู่ร่องน้ำเบื้องล่าง ผสมกับน้ำใต้ดินไหลไปรวมกันที่ตรงกลาง
ณ ใจกลางพิธีกรรม
มีอวัยวะคล้ายมดลูกขนาดยักษ์ 'นอนตะแคง' อยู่ มันคือความลับสุดท้ายของโบสถ์
ขนาดของมันใหญ่พอๆ กับรถบรรทุกครึ่งคัน ภายในถุงน้ำคร่ำกึ่งโปร่งแสงมี 'น้ำคร่ำ' บรรจุอยู่เต็ม โลหิตแรกเกิดจากสมาชิกโบสถ์ทุกคนจะมีส่วนหนึ่งไหลเข้าไปในนั้น เพื่อหล่อเลี้ยง【ทารกศักดิ์สิทธิ์】ที่กำลังฟักตัวอยู่ข้างใน
บนพื้นผิวของอวัยวะมดลูกนั้น บางครั้งก็จะมีใบหน้าของผู้หญิงปรากฏขึ้นมา ซึ่งสอดคล้องกับ "มารดาแห่งการเกิดใหม่" ที่โบสถ์ศรัทธา
เธอสามารถผลิต "สายสะดือ" ออกมาได้อย่างต่อเนื่อง เพื่อแบ่งปันการกำเนิดใหม่ให้กับผู้อื่น
ในขณะที่แบ่งปัน เธอก็จะฝังรากแห่งการเป็นทาสลงในความคิดของพวกเขาด้วย เมื่อจำเป็นต้องต้อนรับการจุติของชีวิตใหม่ ก็จะต้องให้คนเหล่านี้สังเวยชีวิต ใช้ความตายของพวกเขามาต้อนรับการกำเนิดใหม่
และก็เป็น 'มารดา' ผู้นี้เช่นกันที่เป็นต้นเหตุของการกลายพันธุ์และปรากฏการณ์เถ้าถ่านในป่า ตัวเธอเองเข้าใกล้ระดับต้นกำเนิดมาก... แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างจึงไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ ทำให้ไม่สามารถติดต่อกับแหล่งกำเนิดโรคโบราณได้โดยตรง
วินาทีนี้
การตั้งครรภ์ของเธอได้ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว
ทารกศักดิ์สิทธิ์ที่ลอยอยู่ภายในตัวมารดาเหลือเพียงคนสุดท้ายเท่านั้น และมันกำลังครอบครองทรัพยากรทั้งหมด
ทารกศักดิ์สิทธิ์อีกเก้าคนที่เหลือกลายเป็นอาหารของมันไปหมดแล้ว ถึงขนาดยังพอมองเห็นกะโหลกศีรษะลอยอยู่ข้างในนั้น... ราวกับการเลี้ยงกู่ในมดลูก ซึ่งก็คือ【การรวมตัวของอาการโรคที่มาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน】ตามที่เคยพูดถึงก่อนหน้านี้
ทารกศักดิ์สิทธิ์เพียงหนึ่งเดียวกำลังเติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และกำลังจะจุติลงมาบนโลกใบนี้ในฐานะบุตรแห่งพระเจ้า
ยิ่งไปกว่านั้น บนตัวของมันกลับสวมเสื้อหนังสีขาว (รอยเย็บเห็นได้อย่างชัดเจน) ซึ่งสามารถปรับตัวให้เข้ากับการเติบโตอย่างรวดเร็วของมันและขยายขนาดตามไปด้วย วัตถุดิบของเสื้อหนังนั้นมาจาก "ผิวหนังสุภาพบุรุษ" ของทีมที่หายตัวไป
กระบวนการตั้งครรภ์ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว ต่อให้ทำลายตัวมารดาในพริบตาก็ไม่อาจหยุดยั้งได้
อีกอย่าง การจะฆ่าตัวมารดาที่เป็นผู้ติดเชื้อรุนแรงอย่างรวดเร็วก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน
อย่างที่หัวหน้าหมู่บ้านบอก มาสายไปแล้ว
ทว่า
ความสนใจของอี้เฉินไม่ได้จดจ่ออยู่กับแม่และเด็กทั้งหมด เขากลับมองขึ้นไปเหนืออวัยวะนั้น
หญิงสาวคนหนึ่งห้อยตัวลงมาจากเพดานของพื้นที่พิธีกรรม ทั่วร่างของเธอถูกห่อหุ้มด้วยถุงผ้าเนื้องอก และถูกมัดด้วยสายสะดือหลายเส้น เผยให้เห็นเพียงศีรษะและลำคอ
ผมสั้นสีน้ำตาลเข้มยาวประบ่าเล็กน้อย
สันจมูกโด่งเป็นสัน กับริมฝีปากบางอมชมพูระเรื่อ
ใต้ตาซ้ายมีรอยประทับรูปดอกบัวแดง
สองตาปิดสนิท ดูเหมือนกำลังอยู่ในอาการหมดสติ
คุณภาพร่างกายของเธอได้รับการยอมรับจากมารดาแห่งการเกิดใหม่ จึงถูกกำหนดให้เป็น【เครื่องสังเวยสุดท้าย】 ซึ่งก็คืออาหารมื้อแรกที่บุตรแห่งพระเจ้าจะได้ลิ้มรสหลังจากจุติลงมา
ตอนนั้นเอง
ใบหน้าของผู้หญิงก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวมดลูก ดวงตาที่หลั่งน้ำตาเป็นสายเลือดจ้องมองชายหนุ่มที่เพิ่งมาถึง ปากขยับเปิดปิดเปล่งเสียงที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง
"ลูกของฉันกำลังจะเกิดมา เธออยากจะเข้าร่วมกับพวกเราไหม?"
สิ้นคำพูดนี้
คลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณก็พุ่งเข้าใส่สมองของอี้เฉินในทันที ราวกับถูกสายสะดือพันคอ ความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกพุ่งปรี๊ด สมองเริ่มขาดออกซิเจน
วินาทีต่อมา! ตราสัญลักษณ์รูปหนังสือที่ประทับอยู่หลังศีรษะก็เริ่มร้อนขึ้น ไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากพื้นผิวสมอง 'ระเหย' การกัดกร่อนทางจิตในสมองทิ้งไปอย่างฝืนบังคับ
(องุ่นน้อย! จัดการนังนั่นเลยไหม?)
(แกแน่ใจนะว่าจะใช้คลื่นกระแทกทางจิตตอนนี้? ผู้ติดเชื้อรุนแรงที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ระหว่างต่อสู้จะใช้ได้ผลแค่อย่างมากครั้งเดียว... จะทำเหมือนตอนรับมือกับคุณลีที่โจมตีทีเผลอในจังหวะสำคัญไม่ได้แล้วนะ)
(ใช้เลย!)
ทันใดนั้น
อี้เฉินเบิกตากว้าง ประสานกับองุ่นน้อยที่อยู่ตรงหัวไหล่จ้องมองอีกฝ่ายพร้อมกัน มอบของขวัญตอบแทนในระดับจิตวิญญาณ
วูบ!
ตัวมารดาคิดไม่ถึงอย่างเห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มคนนี้จะมีความสามารถทางจิตวิญญาณด้วย ชั่วพริบตานั้นดวงตาของมันก็เหม่อลอย สติสัมปชัญญะพร่ามัว
ในพริบตาที่ตัวมารดากำลังเหม่อลอยนั่นเอง
ร่างของอี้เฉินก็พุ่งข้ามเหนือร่างของมันไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับประกายแสงสีเงินที่ตวัดผ่าน!
ตัดถุงผ้าเนื้องอกและสายสะดือที่มัดพันธนาการไว้จนขาดสะบั้น
เขาอุ้มหญิงสาวที่กำลังหมดสติไว้ในอ้อมแขน
ขณะที่ร่อนลงด้านหลังตัวมารดา เขาก็ทิ้งระยะห่างออกไปอีกกว่าสิบเมตร
อี้เฉินจ้องมองหญิงสาวในอ้อมแขน พลางกล่าวอย่างสงบนิ่ง "จิน... นายคงไม่ได้มีน้ำยาแค่นี้หรอกใช่ไหม?"
สิ้นเสียง
หญิงสาวก็เบิกตาโพลง! ในปากเต็มไปด้วยน้ำลายแห่งความตื่นเต้นที่ไหลเยิ้มออกมานานแล้ว
