ลึกเข้าไปในโบสถ์
ชายชราผู้เป็นบิชอปลืมตาตื่นขึ้นบนที่นั่ง ผู้ช่วยชุดคลุมดำที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างเช่นกัน
"ไม่นึกเลยว่า ผู้ใหญ่บ้านที่ได้รับประทาน 'สายรกแรกเกิด' จะถูกฆ่าตายเสียได้... เขาควรจะได้มาเป็นหนึ่งในพวกเรา เป็นผู้เข้าร่วมพิธีกรรมขั้นสุดท้ายแท้ๆ
ผู้บุกรุกในหมู่บ้านยังถูกจัดการไม่หมดอีกหรือ? ธีโอดอร์"
ผู้ช่วยชุดคลุมดำกล่าวด้วยใบหน้าตกตะลึง
"เป็นไปไม่ได้ครับ 'เครื่องสังเวย' ขั้นสุดท้ายถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และถูกคุมขังอยู่ในลานพิธี
ส่วนเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ถูกผมบดขยี้หัวใจไปแล้ว แถมผมยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายที่ไหลทะลักออกมาจากศพอย่างชัดเจน จากนั้นผู้ใหญ่บ้านก็นำไปจัดการที่โรงงานผลิตเนื้อ
นอกจากพวกเขาสองคน ก็ไม่มีใครฝ่ากำแพงสูงเข้ามาได้อีก
หรือว่าจะเป็นผู้ติดเชื้อพิเศษบางคนแอบก่อเรื่องงั้นหรือครับ?"
"เป็นไปไม่ได้ ผู้ใหญ่บ้านที่ได้รับประทานสายรกมีความแข็งแกร่งระดับเดียวกับพวกเรา ไอ้พวกที่หลบซ่อนตัวแล้วก่อตัวขึ้นจากปฏิกิริยาเถ้าถ่าน ไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้เลย
มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ชายหนุ่มที่ถูกเจ้าควักหัวใจออกมายังไม่ตาย เขาใช้วิธีแกล้งตายบางอย่างหลอกพวกเจ้า แล้วค่อยลอบสังหารผู้ใหญ่บ้าน
หากไม่ผิดคาด อีกไม่นานเขาคงจะมุ่งหน้ามาหาพวกเราที่นี่"
ธีโอดอร์ ผู้ช่วยชุดคลุมดำฟังออกถึงความไม่พอใจของบิชอป จึงรีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที
"ผมจะไปค้นหาร่องรอยของคนผู้นี้เดี๋ยวนี้เลยครับ การจะฆ่าผู้ใหญ่บ้านไม่ใช่เรื่องง่าย เขาจะต้องอยู่ในสภาพหมดแรงอย่างแน่นอน! ผมจะจัดการเขาด้วยมือของผมเอง จะเผาให้ไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อเลยครับ"
ทว่าในตอนที่ธีโอดอร์กำลังจะลุกขึ้น
เขาและบิชอปก็สัมผัสได้ถึง 'เสียงเรียก' จากภายในร่างกายพร้อมกัน หน้าท้องของพวกเขานูนป่องขึ้นสูง สายรกโผล่พ้นสะดือออกมาเล็กน้อย ราวกับกำลังสื่อสารข้อความบางอย่าง
ชั่วพริบตา แววตาของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย
ท่อนแขนเหี่ยวย่นของบิชอปวางลงบนไหล่ของผู้ช่วยเบาๆ
"พวกเราได้รับเสียงเรียกจากท่านแม่แล้ว พิธีกรรมกำลังจะเริ่มต้นขึ้น!
นับจากนี้เป็นต้นไป สมาชิกโบสถ์ทุกคนต้องประจำอยู่ที่นี่ เพื่อให้แน่ใจว่ากระบวนการพิธีกรรมจะไร้ข้อผิดพลาด และร่วมกันต้อนรับ [บุตรแห่งพระเจ้า] ที่กำลังจะถือกำเนิด
หากคนผู้นั้นจะมาจริงๆ ก็ถือเสียว่ามาเป็นของเล่นให้กับบุตรแห่งพระเจ้าพอดี
อีกอย่าง เจ้าทำได้ดีมากแล้ว ที่เลือกเครื่องสังเวยขั้นสุดท้ายได้สมบูรณ์แบบเช่นนี้ล่วงหน้า ท่านแม่ทรงพอพระทัยมาก! เชื่อว่าบุตรแห่งพระเจ้าที่จุติลงมาก็คงจะชื่นชอบ และอาจประทานพรให้พวกเรามากยิ่งขึ้นเป็นพิเศษด้วยซ้ำ
พร้อมที่จะอุทิศตนแด่ [ท่านแม่] หรือยัง ธีโอดอร์?"
"พร้อมอุทิศตนเสมอครับ!"
……
[รากกำแพงสูง]
เมื่อหัวใจชั่วคราวถูกสร้างขึ้น องุ่นน้อยก็ค่อยๆ คลายสถานะจำแลงหัวใจ แล้วโผล่หัวออกมาตรงหัวไหล่เล็กน้อย
มันอ้าปากกว้างสูดอากาศภายนอก
ความกังวลของอี้เฉินไม่ผิดเลยสักนิด การคงสถานะจำแลงหัวใจเป็นเวลานานเพื่อรับหน้าที่สูบฉีดเลือดไปทั่วร่างของอี้เฉินนั้น เป็นเรื่องที่เหนื่อยล้ามากทีเดียว
องุ่นน้อยรู้สึกตกตะลึงกับสิ่งที่อี้เฉินเพิ่งทำสำเร็จเป็นอย่างมาก
'เจ้านี่ถึงกับดูดซับหัวใจของผู้ติดเชื้อรุนแรงไปจนหมดเกลี้ยง เปลี่ยนมันเป็นสารอาหาร ในขณะเดียวกันก็ยังทำให้ความเจ็บป่วยทางพืชเติบโตจนเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพได้ สมแล้วที่เป็นมนุษย์ที่ข้าหมายตาไว้
แบบนี้
ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ลักษณะเฉพาะของการติดเชื้อก็ได้รับการขยายพลัง ก็พอจะบุกเข้าไปลุยในส่วนลึกของโบสถ์ได้จริงๆ นั่นแหละ! หวังว่าเจ้าหนูนี่จะรอดชีวิตกลับมาได้นะ'
'ระดับการยอมรับ' ขององุ่นน้อยเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง มันไม่ได้สื่อสารอะไรกับอี้เฉิน แต่ฉวยโอกาสในเวลาว่างอันหาได้ยากรีบพักผ่อนสักครู่ มันอมลูกตาไว้แล้วหลับไปอย่างรวดเร็ว
ห้านาทีต่อมา
อี้เฉินหลุดออกจากสถานะพิเศษ 'พืชเติบโต'
หากต้องอธิบายสถานะนี้ล่ะก็ มันให้ความรู้สึกสบายตัวราวกับถูกเถาวัลย์พืชที่สดใหม่ที่สุดมัดรวบไว้ทั้งตัว แล้วนำไปอบไอน้ำในห้องซาวน่า
สิ่งสกปรกภายในร่างกายถูกขับออกมาพร้อมกับเหงื่อ แล้วถูกพืชสีเขียวที่มัดอยู่บนตัวดูดซับไป
เมื่อออกมาจากห้องซาวน่าและพืชคลายการมัด ความรู้สึกสดชื่นเหมือนได้เกิดใหม่นั้นมันช่างสุดยอดจริงๆ
"ฟู่!"
วินาทีที่อี้เฉินลืมตาขึ้น เขาพลันรู้สึกเบาหวิวราวกับจะบินขึ้นไปจากตรงนั้นได้เลย
เมื่อสัมผัสได้ถึงพืชเกิดใหม่ที่ชอนไชอยู่ตามร่างกาย และเสียงหัวใจที่เต้นอย่างทรงพลังเป็นจังหวะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง
"ไม่นึกเลยว่าจะได้รับผลตอบแทนแบบนี้ ต้องขอบคุณผู้ใหญ่บ้านจริงๆ"
การยกระดับทั้งทางร่างกายและลักษณะเฉพาะของการติดเชื้อ (พืช) ทำให้อี้เฉินมีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับแผนการร้ายขั้นสุดท้ายของโบสถ์
เขาไม่ลังเล
ภายใต้การนำทางของเด็กสาวเลนนี เขารีบกลับมาที่ใต้ปากบ่อของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
ขณะที่อี้เฉินเตรียมจะจากไป เด็กสาวเลนนีก็ดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ
"พี่ชายต้องระวังตัวให้ดีนะคะ ถึงผู้ใหญ่บ้านจะเก่งกาจ แต่หนูกลับไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด! แต่พอคิดถึงคนของโบสถ์ที่สวมชุดแปลกประหลาดพวกนั้น ร่างกายหนูก็สั่นไม่หยุด
หนูก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่ยังไงก็อันตรายมากๆ เลยค่ะ"
มือขวาของอี้เฉินวางลงบนเรือนผมสีดำของเด็กสาว แล้วลูบเบาๆ
"รอฉันจัดการทุกอย่างเสร็จ ฉันจะมาบอกเธอพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมนะ เพื่อนร่วมทีมของฉันค่อนข้างดุ ถึงตอนนั้นก็อย่าตกใจล่ะ"
"ค่ะ! หนูจะรอนะคะ!"
หลังกล่าวลา อี้เฉินก็ใช้ความเคยชินตั้งใจจะใช้รากไม้เชื่อมต่อกับปากบ่อด้านบน ทว่าเขากลับพบว่าฝ่ามือไม่สามารถยิงรากไม้ออกมาได้
"เกือบลืมไปเลย ว่าในสถานะจำแลงหัวใจจะปลดปล่อยพืชออกมาไม่ได้ แล้วแบบนี้จะขึ้นไปยังไงล่ะเนี่ย..."
บรรยากาศกลายเป็นกระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ
เลนนีมองเห็นปัญหาโดยธรรมชาติ จึงรีบย่อตัวลงแล้วชี้ไปที่ไหล่ของตัวเอง
"พี่ชายเหยียบขึ้นมาสิคะ หนูจะส่งพี่ขึ้นไปเอง"
"ตกลง"
ทั้งสองร่วมมือกัน และกระโดดขึ้นพร้อมกัน!
หมับ! ฝ่ามือของอี้เฉินคว้าขอบบ่อไว้ได้อย่างมั่นคง และออกจากพื้นที่ใต้ดินได้อย่างราบรื่น
เด็กสาวยังคงยืนโบกมือลา จนกระทั่งสัมผัสได้ว่ามีชาวบ้านเข้ามาใกล้ปากบ่อ เธอถึงได้กลับไปยังที่พักอย่างอาลัยอาวรณ์
[หมู่บ้านเชพเพิร์ด]
การต่อสู้กับผู้ใหญ่บ้านกินเวลาไปเกือบชั่วโมงครึ่ง ภายในหมู่บ้านเปลี่ยนสภาพไปอย่างสิ้นเชิง
ภายใต้การบุกรุกของฝูงไก่ ชาวบ้านจำนวนมากได้รับการปลดปล่อย บ้านไม้หลังต่างๆ ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง
โรงงานผลิตเนื้อถูกปั่นป่วนจนเละเทะ คนขายเนื้อหัวหมูจำนวนมากออกมาบนถนนแล้ว พวกมันพยายามจัดการกับฝูงไก่ที่รวดเร็วผิดปกติเหล่านี้ โดยมีชาวบ้านที่ถูกเร่งการเติบโตสารพัดรูปแบบปะปนอยู่ด้วย
อี้เฉินที่สวมหัวหมูอยู่สามารถแฝงตัวเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เขาเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางชาวบ้านที่ไร้สติปัญญาแล้วเดินออกจากหมู่บ้านมาได้อย่างสบายๆ จนมาถึงเชิงเขาที่นำไปสู่โบสถ์
ขณะที่กำลังจะก้าวขึ้นไปบนเนินเขา
สวบสาบ~ มีเสียงสั่นไหวแผ่วเบาดังมาจากป่าด้านข้าง
อี้เฉินรีบคว้ากระเป๋าหิ้วไว้ทันที เตรียมหยิบขวานออกมาสับบุคคลต้องสงสัยในป่า
แต่ยังไม่ทันจะมองเห็นชัดเจนว่าเป็นอะไร เสียงตลกขบขันก็ดังขึ้นมาก่อน
"อย่าเพิ่งลงมือ กุ๊ก! ข้าเอง... เสี่ยวไป๋! กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก!"
เนื่องจากสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของอี้เฉิน เสี่ยวไป๋ที่ตื่นตระหนกจนเกินไปจึงพูดภาษามนุษย์ปนกับภาษาไก่ออกมา
ด้วยการกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง มันก็ตกลงบนไหล่ของอี้เฉินอีกครั้ง
"กุ๊ก กุ๊ก! เจ้าฆ่าผู้ใหญ่บ้านได้จริงๆ... ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน อาจเป็นเพราะได้กินตัวอ่อนของยายไก่เข้าไปล่ะมั้ง จู่ๆ ข้าก็รู้สึกดีใจมากๆ เลย ตอนนี้อยากจะขันซะแล้วสิ!"
เสี่ยวไป๋ทนไม่ไหวอีกต่อไป มันแหงนคอเตรียมจะขัน
หมับ!
อี้เฉินใช้มือข้างหนึ่งบีบคอไก่ของมันไว้อย่างรวดเร็ว เพื่อหยุดยั้งการกระทำนั้น
หากส่งเสียงดังที่เนินเขา ไม่เพียงแต่จะดึงดูดผู้ติดเชื้อในหมู่บ้านเท่านั้น แต่ยังอาจดึงดูดความสนใจโดยตรงจากโบสถ์อีกด้วย
"ถ้าไม่อยากตายก็กลั้นเอาไว้! ข้างบนนี้คือฐานที่มั่นของโบสถ์นะ"
"กุ๊ก กุ๊ก! รู้แล้วๆ!"
จากนั้นอี้เฉินก็ลูบหงอนไก่เบาๆ ตัวเขาเองก็ยังคงรู้สึกขอบคุณไก่ตัวนี้อยู่มาก
"เอาล่ะ! เรื่องต่อไปปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง... เสี่ยวไป๋ พาพี่น้องของแกออกไปจากที่นี่ซะ ด้วยความสามารถของพวกแก น่าจะขุดอุโมงค์ออกสู่โลกภายนอกได้สบายๆ"
เสี่ยวไป๋ไม่ได้ตอบกลับทันที หัวไก่ของมันดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ไม่กี่วินาทีต่อมา
มันก็กระโดดลงมาจากไหล่ โค้งคอไก่ลงมาคำนับอย่างสุดซึ้งเหมือนมนุษย์
"ขอบคุณที่เจ้าช่วยเสี่ยวไป๋จากเงื้อมมือคนบ้าในตอนแรก ขอบคุณที่มอบของของยายไก่ให้เสี่ยวไป๋ ขอบคุณที่ฆ่าผู้ใหญ่บ้าน (ถึงนี่จะเป็นความตั้งใจของยายไก่ แต่ข้าก็ดีใจมากๆ อยู่ดี - บ่นพึมพำเสียงเบา)
ท่านจะต้องกลายเป็นคนที่เก่งกาจมากๆ อย่างแน่นอน! กุ๊ก กุ๊ก!"
หลังจากไก่ดำเสี่ยวไป๋พูดจบ มันก็ก้าวขาไก่อันแข็งแรงหายวับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว
ไม่นาน ความวุ่นวายในหมู่บ้านก็ค่อยๆ สงบลงตามการจากไปของฝูงไก่
อี้เฉินกำลังจะก้าวเดินไปตามทางบนเขาที่มุ่งหน้าสู่โบสถ์เพียงลำพัง
