"ฟืนต้องสุมรวมกันไฟถึงจะลุกโชน กระจัดกระจายแบบนี้ ชาติไหนไฟถึงจะติด? เจ้าบอกว่าเรียนหนังสือก็ไม่ได้เรื่อง ฝึกยุทธ์ก็ไม่เอาไหน แค่ก่อไฟก็ยังสะเพร่าขนาดนี้ วันข้างหน้าจะไปหวังอะไรได้? กลับบ้านไปสืบทอดทรัพย์สินหรือ? นอกจากพ่อเจ้าเป็นเจ้าเมืองแล้ว เจ้ายังมีอะไรอีก? เจ้านับเป็นตัวอะไรกัน?"
เวลาพักการเรียน เรือนพักฝั่งตะวันตกเป็นห้องพักของฟูจื่อ ด้านข้างมีเตาทำครัวส่วนตัวเล็กๆ ถือเป็นสวัสดิการที่สถานศึกษาจัดไว้ให้ฟูจื่อ
ซินจั๋วเฝ้าคิดถึงเรื่องการสับเปลี่ยนวิญญาณสังเวยอยู่ตลอด พอมีเวลาว่างก็รีบวิ่งไปที่ห้องครัวทันที เขาเติมน้ำจากบ่อวั่งเยวี่ยลงไปในหม้อ ด้านข้างมีฟืนแห้งเตรียมไว้พร้อมสรรพ ส่วนเรื่องก่อไฟย่อมเป็นหน้าที่ของคุณชายซูเจ๋อเฟิ่งผู้หยิ่งยโส
ซูเจ๋อเฟิ่งรวบชุดบัณฑิตแขนกว้างของตนพลางยัดฟืนเข้าไปอย่างเก้ๆ กังๆ ดูท่าทางแล้วคงไม่เคยทำงานใช้แรงงานมาก่อนจริงๆ เขาทำตัวไม่ถูกจนหน้าเปื้อนขี้เถ้าไปหมด เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะกดเสียงต่ำและพูดอย่างโกรธเคือง "ถึงตาเจ้ามาสั่งสอนข้าตั้งแต่เมื่อใด? อย่าคิดว่าได้เป็นฟูจื่อแล้วข้าจะกลัวเจ้านะ เรื่องนี้ยังไม่จบหรอก!"
"เสี่ยวซู เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" ซินจั๋วหยิบไม้เรียวออกมาเคาะลงบนฝ่ามือเบาๆ
ซูเจ๋อเฟิ่งตัวสั่นสะดุ้ง ไม่กล้าเถียงกลับอีก แต่ก็ 'ฮึ' ออกมาคำหนึ่ง มือก็ยัดฟืนมั่วซั่วไปหมดเพื่อแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรง
ซินจั๋วถามอีก "ฟูจื่อกับพี่สาว ใครสำคัญกว่ากัน?"
ความโกรธของซูเจ๋อเฟิ่งพุ่งปรี๊ดขึ้นมาอีกครั้ง "ยังมีเรื่องให้ต้องพูดอีกหรือ? ย่อมเป็นพี่สาวข้าอยู่แล้ว"
"ฟ้า ดิน กษัตริย์ บิดามารดา ครูบาอาจารย์!" ซินจั๋วส่ายหน้าอย่างผิดหวังที่เห็นอีกฝ่ายไม่ได้ดั่งใจ "อาจารย์อยู่ในลำดับที่ห้า ถัดจากฟูจื่อก็คือพี่สาว สมเหตุสมผลดีออก เจ้าไม่เข้าใจแม้แต่หลักการง่ายๆ แค่นี้ ตำราที่เรียนมาก็สูญเปล่าแล้ว!"
"ข้าได้ยินความหมายแฝงแปลกๆ จากคำพูดของเจ้านะ ไอ้โจรบัดซบ..." ซูเจ๋อเฟิ่งโกรธจนลมออกหู
เวลานั้นเอง ร่างในชุดสีขาวร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาจากแต่ไกล
ซูเจ๋อเฟิ่งรีบยืดหลังตรงทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นมาอย่างยากลำบาก "ฟูจื่อ ยัดฟืนแบบนี้ พอใช้ได้หรือไม่ขอรับ?"
"ฟูจื่อ!"
ไป๋เสวียนจีปรายตามองซูเจ๋อเฟิ่ง ทำความเคารพซินจั๋วแบบศิษย์กับอาจารย์ แล้วยื่นห่อชาดอกไม้ผสมให้ด้วยสองมือ "ใบชาที่ท่านต้องการ นำมาให้แล้วเจ้าค่ะ"
"อืม"
ซินจั๋วรับมา พลางพินิจมองไป๋เสวียนจีที่ดูเหมือนกำลังรอฟังคำสั่งอื่นๆ อยู่เงียบๆ
รูปร่างสูงโปร่ง มีทรวดทรงองเอวพอตัว ใบหน้าอวบอิ่มเล็กน้อยเหมือนเด็กทารก หน้าตาสะสวย แม้กระทั่งรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุดก็ยังดูแลได้อย่างหมดจดเรียบร้อย ติ่งหูดุจหยกทั้งสองข้างประดับด้วยต่างหูชิ้นเล็กๆ ที่ดูประณีตแต่ไม่เกะกะ
รูปโฉมงดงามสง่า ใครเห็นเป็นต้องอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม
เด็กผู้หญิงแบบนี้น่าชื่นชอบจริงๆ เสียก็แต่ใบหน้าที่เย็นชา ราวกับไม่สนใจไยดีต่อสิ่งใด และมีหลักการในตัวเองมากจนเกินไป
"เป็นคนที่ไหนหรือ?" ซินจั๋วเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ อาจารย์ประจำชั้นกับหัวหน้าห้องอย่างน้อยก็ต้องรู้เขารู้เรา ถึงจะเข้ากันได้ดี
ไป๋เสวียนจีขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังค้อมตัวตอบกลับอย่างไม่มีที่ติ "ศิษย์เป็นคนเมืองไป๋หยา เขตหลิงโจวเจ้าค่ะ"
"ที่บ้านยังมีใครอีกบ้าง?"
"...ท่านปู่ท่านย่า ท่านพ่อท่านแม่ อนุภรรยาของท่านพ่อสองคน พี่ชายและพี่สะใภ้สามคน ท่านอาและภรรยาอีกสี่คน ลูกพี่ลูกน้องเจ็ดคน สาวใช้และบ่าวรับใช้แปดสิบกว่าคน ผู้คุ้มกันห้าสิบคน นอกจากนี้ยังมีอนุภรรยาของท่านพี่และท่านอาอีกสิบเจ็ดสิบแปดคนเจ้าค่ะ"
ตอบได้อย่างครบถ้วนกระบวนความ ไม่มีปิดบังแม้แต่นิดเดียว
"อายุเท่าไหร่แล้ว?"
"ยี่สิบปีเจ้าค่ะ!"
"หมั้นหมายกับใครหรือยัง?"
"..." ไป๋เสวียนจีอดไม่ได้ที่จะเผยแววตาขุ่นเคืองออกมาเล็กน้อย นางไม่รู้ว่าจะตอบกลับไปอย่างไรดี
ซินจั๋วโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าแค่ถามไปเรื่อย สงสัยนิดหน่อย ไม่ต้องตอบก็ได้"
ไป๋เสวียนจีตอบกลับเสียงเย็นชา "เรียนฟูจื่อ เสวียนจียังไม่เคยหมั้นหมายกับผู้ใดเจ้าค่ะ!"
"ดี! ไปเถอะ!"
"ศิษย์ขอตัวเจ้าค่ะ!"
แทบจะในจังหวะที่ไป๋เสวียนจีเพิ่งก้าวออกจากประตูห้องครัว บัณฑิตหญิงอีกคนก็เดินสวนเข้ามา เดินมาหยุดตรงหน้าซินจั๋วแล้วทำความเคารพ "ฟูจื่อ!"
ซินจั๋วพินิจมองอีกฝ่าย รู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง จึงถามว่า "มีเรื่องอันใด?"
ซ่งชีชีมองซินจั๋วอย่างแปลกใจ "ฟูจื่อจำศิษย์ไม่ได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?"
ซินจั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "จำไม่ได้!"
ซ่งชีชีเงียบไปพักหนึ่ง จู่ๆ ก็ยกขาขึ้นมาทำท่าฉีกขากลางอากาศชี้ฟ้า แล้วกะพริบตา "แบบนี้ล่ะเจ้าคะ? ที่ทะเลสาบซีหู!"
"อ้อ พอใส่เสื้อผ้าแล้วข้าเลยจำไม่ได้ไปชั่วขณะ ขออภัยด้วย!"
ซินจั๋วพูดจบ พอเห็นสีหน้าตกตะลึงของซูเจ๋อเฟิ่ง ก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที "เอ่อ... มีเรื่องอันใดหรือ?"
ซ่งชีชีสูดหายใจเข้าลึก พูดจาอึกอัก "ศะ... ศิษย์ขอฟ้องร้องบัณฑิตร่วมเรือน เฝิงซานเป่า หม่าซู่หลี่ และจางเหวย สามคนนั้น วันนั้นพวกเขากินดีหมีหัวใจเสือ แอบดูศิษย์... ศิษย์..."
"เข้าใจแล้ว!" ซินจั๋วนึกในใจ เรื่องนี้เขาก็มีเอี่ยวด้วย รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง "เจ้าต้องการเรียกร้องสิ่งใด?"
ซ่งชีชีค้อมตัวคารวะ "ขอฟูจื่อโปรดทวงคืนความเป็นธรรมให้ศิษย์ด้วยเจ้าค่ะ!"
"พูดง่าย!" ซินจั๋วหันไปมองซูเจ๋อเฟิ่งที่ทำทีเป็นตั้งใจก่อไฟ แต่กลับเงี่ยหูแอบฟังเรื่องซุบซิบ "เสี่ยวซู ไปเถอะ ตีคนละสิบไม้เรียว!"
ซูเจ๋อเฟิ่งหันขวับมา "เหตุใดต้องเป็นข้าด้วย? เรื่องนี้ไม่ควรให้หัวหน้าเรือนเป็นคนทำหรือขอรับ?"
ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นบัณฑิตปีสาม เป็นศิษย์พี่ของตน เมื่อก่อนตนยังต้องคอยประจบประแจง แล้วจะให้...
ซินจั๋วปั้นหน้าขรึม "มีข้ออ้างอะไรนักหนา? อาจารย์กำลังปั้นเจ้าอยู่ จงมั่นใจในตัวเองหน่อย"
ซูเจ๋อเฟิ่งก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าผ่านกระบวนการทางความคิดรูปแบบใดมา จู่ๆ ในดวงตาก็ทอประกายตื่นเต้น เขาลุกขึ้นถูมือไปมา แล้วคว้าไม้เรียวมาถือไว้ "คอยดูเถอะขอรับ!"
ทั้งสองคนเดินออกไปด้วยกัน ทางด้านนี้ น้ำในหม้อเดือดพล่านแล้ว ทว่ายังคงมีกลิ่นอายจางๆ ของน้ำบ่อเก่าโชยออกมา เมื่อโยนห่อชาที่ไป๋เสวียนจีหามาใส่ลงไป ก็พอจะกลบกลิ่นได้บ้าง
ตอนที่หิ้วน้ำจากบ่อวั่งเยวี่ยถังใหญ่เต็มปรี่เดินเข้าไปในเรือนเรียน ซูเจ๋อเฟิ่งถือไม้เรียวกำลังตีคนที่สามพอดี ใบหน้าแดงก่ำ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าดีใจแค่ไหน
กลุ่มของเฝิงซานเป่าสามคนที่ถูกตีนั้นอัดอั้นตันใจเป็นอย่างมาก กัดฟันกรอด "ไอ้ลูกหมา ฝากไว้ก่อนเถอะ คอยดูว่าพวกข้าจะจัดการเจ้ายังไง!"
"เกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?" ซูเจ๋อเฟิ่งยังคงตื่นเต้นไม่คลาย "เป็นซินจั๋ว... ฟูจื่อซินต่างหากที่สั่งให้ข้าตี!"
บัณฑิตรอบๆ พากันหัวเราะ 'คิกคัก' เสียงเบา
เมื่อเห็นซินจั๋วเดินเข้ามา ทุกคนก็เงียบกริบลงทันที ต่างคนต่างนั่งขัดสมาธิ ยืดอก ทำตัวเป็นเด็กดีกันถ้วนหน้า
เมื่อทุกอย่างสงบลง หัวใจของซินจั๋วก็เต้นแรงขึ้น แต่เขากลับออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงแบบผู้หลักผู้ใหญ่ "หิวน้ำกันแล้วใช่หรือไม่ ไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง หลี่ซีเยวี่ย พวกเจ้าสามคนนำน้ำชาไปแจกจ่ายให้เหล่าบัณฑิตดื่มกันเถอะ"
ทั้งสามคนไม่เกี่ยงงอน เรื่องที่ฟูจื่อเลี้ยงน้ำชาทุกคนเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดามาก จึงรีบนำไปแจกจ่ายทันที
เมื่อเห็นบัณฑิตเต็มเรือนพากันดื่มลงไปอย่างไม่ลังเล ซินจั๋วก็หัวใจเต้นรัวเร็วยิ่งขึ้น เขารีบเรียกบ่อวั่งเยวี่ยออกมา สับเปลี่ยนมู่หรงเหลยและคนอื่นๆ รวมแปดคนออกไป แล้วดึงไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ย พร้อมกับบัณฑิตปีสามชุดขาวที่มีพลังปราณพุ่งพล่านที่สุดรวมแปดคนเข้ามาแทนที่
แต่พอมองดูอีกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
ไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ย ล้วนบรรลุถึงขั้นหกอันน่าสะพรึงกลัว ส่วนคนที่เหลือส่วนใหญ่ก็อยู่ในขั้นรองเจ็ดหรือขั้นเจ็ด
ยิ่งไปกว่านั้น วิชาที่พวกเขาเรียนรู้ยังผสมปนเปกันไปหมด เคล็ดวิชาก็แปลกประหลาด ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน คล้ายกับพวกวิชาความว่างเปล่า วิชาเร้นกาย หรือวิชาพสุธาทำนองนั้น
แต่นี่ไม่ใช่จุดสำคัญ จุดสำคัญก็คือ...
ไป๋เสวียนจี: ความภักดี 0, ความรู้สึกผิด 0, หนี้สิน 3
เฮ่อเหลียนเซิ่ง: ความภักดี 0, ความรู้สึกผิด 0, หนี้สิน 2
หลี่ซีเยวี่ย: ความภักดี 0, ความรู้สึกผิด 0, หนี้สิน 2
คนอื่นๆ ความภักดีและความรู้สึกผิดล้วนเป็น 0 หหนี้สินก็มากน้อยต่างกันไป ที่แย่ที่สุดคือมีแค่ 0
ความภักดี ความรู้สึกผิด และหนี้สิน เป็นหลักการสามประการในการแบ่งปันพลังวิญญาณสังเวยของบ่อวั่งเยวี่ย สองข้อแรกนั้นเหล่าบัณฑิตทำได้ยากจริงๆ ส่วนเรื่องหนี้สิน...
ต้องสอนคัมภีร์พวกเขา ถึงจะสะสมหนี้สินได้งั้นหรือ?
ฟูจื่อถ่ายทอดวิชาความรู้ ศิษย์ร่ำเรียนและทำความเข้าใจ จะก่อให้เกิดเป็นหนี้สินอย่างนั้นหรือ?
ครึ่งหนึ่งคือ 50 แล้วต้องสอนไปถึงเมื่อไหร่กัน?
ว่าแล้วเชียว ของพรรค์นี้ที่เหมือนใช้สูตรโกง มันไม่ได้ใช้งานง่ายดายขนาดนั้น แถมเขายังต้องการปริมาณของคนระดับเดียวกันถึงสิบคนอีกด้วย!
เมื่อเงยหน้ามองสายตาอยากรู้อยากเห็นของบัณฑิตเต็มเรือนเรียน เขาก็รีบเก็บซ่อนความรู้สึกทันที คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "พวกเราจะมาพูดถึงคัมภีร์เต้าเต๋อจิงบทที่แปดกัน กฎเดิม ว่าตามเนื้อหาคัมภีร์ก่อนแล้วค่อยอธิบายความหมาย...
ความดีขั้นสูงสุดเปรียบดั่งสายน้ำ น้ำสร้างประโยชน์แก่สรรพสิ่งโดยไม่แก่งแย่งชิงดี อยู่ในจุดที่ผู้คนล้วนรังเกียจ ดังนั้นจึงเข้าใกล้ปถาวิถีแห่งเต๋า อาศัยอยู่ในที่ที่เหมาะสม จิตใจลึกซึ้งสงบนิ่ง คบหาผู้คนด้วยความเมตตา คำพูดมีสัจจะเชื่อถือได้ ปกครองด้วยความสงบเรียบร้อย ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ เคลื่อนไหวให้ถูกกาลเทศะ มีเพียงการไม่แก่งแย่ง จึงไร้ซึ่งความผิดพลาด"
