หนึ่งสัปดาห์หลังจากได้พบกับลุดวิก เรแกน
อี้เฉินซึ่งตื่นขึ้นในหอพักนักศึกษาของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก เตรียมตัวเดินทางไปยังสวนสนุกของเซดเพื่อรับการฝึกพิเศษทางร่างกายของวันนี้
กริ๊ง กริ๊ง!
โทรศัพท์ในหอพักดังขึ้นซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก
สายนี้โทรมาจากนอกวิทยาลัย ทันทีที่รับสาย คำทักทายที่เต็มไปด้วยจิตสังหารก็ดังออกมาจากหูฟัง
"ฮัลโหล! อรุณสวัสดิ์คุณวิลเลียม ยังจำฉันได้ไหม?"
"จิน ช่วงนี้กำลังมีการทดสอบของวิทยาลัยไม่ใช่เหรอ แถมยังมีเรื่องต้องทำอีกตั้งเยอะ อาจารย์เซดก็จับผมไปฝึกพิเศษทุกวัน ไม่มีเวลาออกไปนอกวิทยาลัยเลย"
"ครูฝึกมีเรื่องจะคุยกับเราสองคน ให้เวลาคุณสิบนาที"
"ได้สิ เดี่ย..."
ยังพูดไม่ทันจบ ปลายสายก็ชิงวางไปเสียก่อน
อี้เฉินไม่ได้ลุกลนแต่อย่างใด เขาเดินไปที่ห้องน้ำเพื่ออาบน้ำเย็นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้ปลายนิ้วที่เปียกชื้นสัมผัสชุดสุภาพบุรุษบนไม้แขวนเสื้อ
การตอบสนองระหว่างหนังกับหนังทำให้ชุดขยับเขยื้อนด้วยตัวมันเอง มันแนบเข้ากับหนังและสวมใส่ให้เองโดยอัตโนมัติ กลัดกระดุมทุกเม็ด และรีดรอยยับทุกจุดจนเรียบกริบ
เขาหิ้วกระเป๋าเอกสาร แล้วออกเดินทางด้วยรถไฟภายในวิทยาลัย
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สวนผลไม้ของเกทเสมนี กลิ่นอายอันตรายขุมหนึ่งก็พุ่งจู่โจมมาจากด้านข้าง
อี้เฉินรีบใช้มือข้างหนึ่งยันพื้น ม้วนตัวหลบไปด้านข้างอย่างกระชับและรวดเร็วสุดขีด... ทว่าน่าเสียดายที่ตอนลุกขึ้น ไหล่ของเขาก็ยังคงถูกคว้าเอาไว้ได้
พอหันหน้าไป หน้ากากเจ็ดสีก็แนบชิดเข้ามาทันที
กลิ่นอายอันตรายที่คุ้นเคยกระตุ้นให้พืชในร่างกายของอี้เฉินสั่นไหวและทำให้ชุดสุภาพบุรุษขยับเขยื้อน
"จิน! ไม่เจอกันนานเลยนะ"
"โย่ว~ ปฏิกิริยาตอบสนองของนายเร็วขึ้นนี่นา ดูเหมือนว่านายจะยุ่งทุกวันจริงๆ งั้นฉันจะยอมยกโทษให้ก็แล้วกัน"
อี้เฉินสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของจินเช่นกัน ความเร็วของเธอดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อน และเสี่ยวไป๋ที่ยืนอยู่บนไหล่ของเธอก็ดูสุขุมขึ้นมาก
เมื่อเห็นอี้เฉิน เสี่ยวไป๋ก็กางปีกไก่ออกเล็กน้อยราวกับสุภาพบุรุษ แล้วโค้งคอไก่ลง 45 องศาเพื่อคำนับ
ทว่าสิ่งที่อี้เฉินสนใจมากที่สุด คือ 【ดาบ】 ที่จินสะพายไว้ข้างหลัง
วัตถุดิบของดาบเล่มนี้คือ 'ทารกศักดิ์สิทธิ์กลายพันธุ์-มาร์คอส' ผู้เคยแอบมองฉากของโลกเก่าและอยู่ห่างจากการเปิดแหล่งพลังงานเพียงก้าวเดียว นำมาผสมผสานกับวัสดุที่เหมาะสมซึ่งคัดเลือกจากคลังสมบัติขององค์กร
สุดท้ายจึงถูกสร้างขึ้นโดยช่างตีเหล็กของเกทเสมนีที่รับผิดชอบด้านการตีอาวุธของเพชฌฆาตโดยเฉพาะ
ด้ามดาบดูธรรมดามาก มันถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนังแท้เพื่อเพิ่มแรงเสียดทาน
ฝักดาบเป็นสีแดงเข้มและมีลวดลายสีเนื้อคล้ายเมฆลอย
รูปลักษณ์ที่แท้จริงและประสิทธิภาพของตัวดาบนั้นไม่อาจทราบได้
แม้จะถูกกั้นด้วยฝักดาบ อี้เฉินก็ยังได้กลิ่นอายแห่งการเกิดใหม่ที่คุ้นเคยจากส่วนลึกของโบสถ์
(ดาบเล่มนี้อาจสืบทอดพลังการงอกใหม่ขั้นสุดยอดแบบมาร์คอสมาด้วย เมื่ออยู่ในมือของจิน มันย่อมสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้อย่างแน่นอน... ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อให้ต้องบุกเข้าไปในเขตสีเทาลึกแค่ไหนก็มีความมั่นใจเพียงพอ)
"จิน อาวุธใหม่ใช้เป็นยังไงบ้าง?"
"ทำไมล่ะ นายอยากลองงั้นเหรอ? หรือฉันไปขอใช้ลานประลอง แล้วเราสองคนมาประฝีมือกันหน่อยดีไหม?"
"รีบไปดูเถอะว่าครูฝึกเบลลีมีเรื่องอะไรจะคุยกับพวกเรา..."
อี้เฉินยังคงกลัวการประฝีมือกับจินอยู่ดี เรื่องแพ้ชนะไม่สำคัญ ที่สำคัญคือจินลงมือไม่รู้จักหนักเบา ดีไม่ดีอาจถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตได้
เมื่อพูดถึงเรื่องของครูฝึก จินก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน "ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะเป็น 'เรื่องนั้น' แหละ คาดหวังจังเลย ไม่รู้ว่าครูฝึกเธอจะจัดการยังไง"
"ไปกันเถอะ"
ภายในห้องทำงานที่เต็มไปด้วยคอลเล็กชันนิ้วมือ
ครูฝึกเบลลีเปลี่ยนมาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวกับเสื้อกั๊กหนัง ท่อนล่างยังคงสวมเพียงถุงเท้ายาวสีดำเช่นเดิม
ครั้งนี้เธอไม่ได้กำลังชื่นชมและจัดระเบียบข้อนิ้วสุดที่รักของเธอ ทว่ากำลังพิจารณาเอกสารฉบับใหม่ขององค์กรอย่างจริงจัง ข้อมูลเหตุการณ์ที่บันทึกไว้ในนั้นเหมาะกับอี้เฉินและจินมาก
"พวกเธอคงรู้แก่ใจใช่ไหมว่าทำไมครั้งนี้ฉันถึงเรียกพวกเธอมา?
จินก้าวไปถึง 'ขีดจำกัดมนุษย์' ตั้งนานแล้ว ส่วนวิลเลียม เธอก็น่าจะใกล้เคียงแล้วใช่ไหม? ตั้งแต่พวกเธอกลับมาจากหุบเขาโฮเซ ฉันก็คอยมองหา 【เหตุการณ์วัตถุโบราณ】 ที่เหมาะสมกับพวกเธอทั้งสองคนมาตลอด
ในที่สุดเมื่อคืนฉันก็ได้รับเอกสารด่วนฉบับหนึ่ง ดูจากเนื้อหาแล้ว มันเหมาะกับการเดินทางไกลครั้งแรกของพวกเธอมาก
เมื่อไม่นานมานี้...
...ทีมหนึ่งที่ปฏิบัติภารกิจสืบสวนในเขตสีเทาธรรมชาติระดับเบาบาง (Thin) บังเอิญพบว่าเขตสีเทาแห่งนั้นมีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงและทวีความเข้มข้นขึ้นในระหว่างการสืบสวน พื้นที่ส่วนน้อยได้ไปถึงระดับปานกลาง (Middling) แล้ว
และพวกเขาก็ได้ค้นพบ 【เส้นทางเกิดใหม่】 ที่ไม่เคยถูกบันทึกและสำรวจมาก่อนในนั้นด้วย
องค์กรได้ส่ง 'ผู้เฝ้าระวังเส้นทาง (Tunnel-Watcher)' ไปยังตำแหน่งของเส้นทางนั้นทันที ตอนนี้ได้รับการยืนยันเรื่องการเชื่อมต่อ ขนาด และระดับของเส้นทางแล้ว
องค์กรจะจัดทีมสามทีมที่ตรงตามเงื่อนไขให้เดินทางไปพร้อมกัน เพื่อค้นหาวัตถุโบราณของโลกเก่าผ่านเส้นทางเกิดใหม่นี้
ทว่าเหตุการณ์วัตถุโบราณครั้งนี้มีเงื่อนไขบังคับอยู่สองสามข้อ
1. ขนาดของทีมต้องเป็น 【สามคน】 ซึ่งเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์ภายในเขตสีเทาแห่งนั้น
2. การรับรู้ของสมาชิกในทีมทุกคนต้องไม่ต่ำกว่า 【3】 และอย่างน้อยต้องมีหนึ่งคนที่สอบผ่านข้อเขียนพื้นฐาน 'อักขระมีชีวิตแห่งวันวาน'
และอีกอย่าง...
...สิ่งที่เรียกว่า 【เส้นทางเกิดใหม่】 หมายความว่ามันยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อนและมีความไม่แน่นอนสูง พวกเธออาจจะได้รับวัตถุโบราณหายาก หรือสุดท้ายอาจจะหาอะไรไม่เจอเลยแถมยังติดโรคกลับมาทั้งตัวก็ได้
แน่นอนว่าเส้นทางเกิดใหม่เป็นที่ต้องการอย่างมาก ถึงตอนนั้นอาจจะมีหลายทีมที่ลงชื่อสมัคร
สนใจไหมล่ะ?"
"สนใจสิ ฉันแทบจะรอไปลองอาวุธใหม่ในเขตสีเทาไม่ไหวแล้ว" จินไม่เคยปฏิเสธอยู่แล้ว ตราบใดที่มีภารกิจเธอก็จะเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น อีกทั้งตัวเธอเองก็เชื่อมั่นในสายตาของครูฝึกอย่างเต็มที่
ทัศนคติของอี้เฉินนั้นแตกต่างออกไป เหตุการณ์ที่ต้องสัมผัสกับเขตสีเทาที่แท้จริงและเส้นทางที่เชื่อมต่อกับโลกเก่าแบบนี้ ทั้งเขาและจินต่างก็เพิ่งเคยเผชิญเป็นครั้งแรก มีบางเรื่องที่จำเป็นต้องถามให้ชัดเจน
"ผมมีคำถามสองสามข้อครับ"
"ถามมาสิ"
"เขตสีเทาที่ไม่รู้จักและเต็มไปด้วยความเสี่ยงที่จะเกิดโรค ทำไมองค์กรถึงยังจงใจจัดทีมสามทีมให้เกิดการแข่งขันกันล่ะครับ?"
"ความชอบเอาชนะเป็นสัญชาตญาณที่สลักลึกอยู่ในกระดูกของมนุษย์ การกระตุ้นผ่าน 'การแข่งขัน' สามารถเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของพวกเธอได้อย่างมหาศาล ขอเพียงได้สุภาพบุรุษที่ทะลวงขีดจำกัดมาได้สักคน การเสียสละก็ถือว่าคุ้มค่า
อีกอย่าง จำนวนคนที่มากพอก็ยิ่งมีโอกาสค้นพบวัตถุโบราณมากขึ้นด้วย
ยังไงซะทุกครั้งที่เข้าไปใน 【เส้นทาง】 โอกาสที่จะถูกค้นพบก็จะเพิ่มขึ้น เส้นทางเกิดใหม่มีโอกาสถูกค้นพบได้น้อยที่สุด องค์กรไม่มีทางปล่อยโอกาสแบบนี้ให้เสียเปล่าหรอก
มีคำถามอะไรอีกไหม?"
"ถ้าผมกับจินยืนยันที่จะลงชื่อสมัคร ตามเงื่อนไขคือต้องการสามคน... ทางครูฝึกเบลลีได้จัดการเรื่องนี้ไว้หรือเปล่าครับ?"
"สุภาพบุรุษในเกทเสมนีที่อยู่รุ่นเดียวกับพวกเธอส่วนใหญ่ไม่ค่อยอยากร่วมทีมกับจินหรอก ดังนั้น 'คนที่สาม' นี่พวกเธอต้องไปหาเอาเอง
พวกเธอมีเวลาอีก 18 ชั่วโมงในการกำหนดตัวบุคคล ถึงตอนนั้นฉันจะส่งรายชื่อทีมของพวกเธอไปในนามของ 【เกทเสมนี】
ถ้ามีทีมลงชื่อไม่มากนัก ในเร็วๆ นี้ก็จะจัดการให้พวกเธอออกเดินทางและมอบข้อมูลเหตุการณ์ที่ละเอียดกว่านี้ให้"
"ตกลงครับ พวกเราจะรีบยืนยันคนที่สามให้เร็วที่สุด"
แม้อี้เฉินจะไร้ซึ่งความรู้สึกบนใบหน้า แต่ความจริงแล้วเขากำลังตื่นเต้น เขาอัดอั้นมานานแสนนาน พอดีกับที่ตัวเขาเองก็สามารถตีความอักขระมีชีวิตแห่งวันวานได้แล้ว
เขาอยากไปสัมผัส 【เส้นทาง】 ที่สามารถเชื่อมต่อไปยังโลกเก่าด้วยตัวเองมาตลอด เพื่อค้นหาแก่นแท้ของสิ่งที่เรียกว่าโลกเก่า
ไม่กี่นาทีต่อมา อี้เฉินและจินก็กลับมาถึงย่านถนน
สำหรับตัวเลือกคนที่สาม จินเป็นฝ่ายเสนอความคิดของเธอก่อน
"วิลเลียม คนที่ชนะฉันเรื่องพละกำลังเมื่อคราวก่อน ที่ชื่อดาอะไรสักอย่าง น่าจะใช้ได้นะ? การที่มีพละกำลังระดับนั้นได้ ความแข็งแกร่งของร่างกายก็ต้องสูงมากแน่ๆ"
"ดาโกแบร์งั้นเหรอ? ร่างกายของเขาไปถึง 【6】 แล้ว และกำลังมุ่งหน้าสู่ 【7】 แต่เขาอาจจะไม่ไปกับพวกเราหรอกนะ ยังไงซะเขากับเอ็ดมันด์ก็อยู่ทีมเดียวกัน
ผมออกจากกลุ่มพวกเขามาแล้ว ถ้ายังไปดึงตัวดาโกแบร์มาอีก ก็คงเป็นคนเลวทรามมากจริงๆ"
"ทำไมต้องไปคิดเรื่องพวกนี้ด้วย นายก็แค่ไปถามเขาตรงๆ ถ้าเขาเต็มใจมาก็มาสิ~"
"ผมจะกลับไปถามศาสตราจารย์แชมเบอร์สันดู ด้วยเส้นสายของเขาอาจจะช่วยหาคนที่เหมาะสมให้เราได้ ถือโอกาสรายงานเรื่องเหตุการณ์วัตถุโบราณครั้งนี้ให้เขาทราบด้วย"
"ยุ่งยากชะมัด..."
"ถ้าไม่มีใครให้เลือกจริงๆ ผมค่อยไปถามดาโกแบร์ดีไหม?"
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไปยังชานชาลารถไฟ ทันทีที่เดินผ่านถนนสายหนึ่ง
น้ำเสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากข้างหลัง
"วิลเลียม เบเรนส์?"
เมื่อหันหน้าไปตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มร่างท้วมสวมแว่นตายืนอยู่ด้านหลัง ดูแปลกตาแต่ก็แฝงความคุ้นเคยอยู่บ้าง...
"คุณรีแกน? คุณใช่ไหม?"
(จบตอน)
