ภายใต้ผมสั้นสีน้ำตาลฟูฟ่องที่เพิ่งผ่านการตัดแต่งและสระทำความสะอาดมาอย่างดี คือใบหน้าของชายหนุ่มร่างท้วมที่มีผิวพรรณดูสุขภาพดี แม้จะยังมีไขมันสะสมอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเค้าโครงหน้าของเขาแต่อย่างใด
เสื้อสูทสปอร์ตสีน้ำเงินเข้ม ปกแบบป้าน กระดุมโลหะแถวเดียว จับคู่กับเนกไทลายทางสไตล์อังกฤษ กระเป๋าเฉียงแบบอังกฤษแท้ๆ กางเกงชิโน่ผ้าฝ้ายลายทแยงสีกากี และรองเท้าหนังฉลุลายโบรคสีน้ำตาล
พุงกะทิที่ควรจะสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับกระดุมนั้นยุบลงไปมาก ปัจจุบันเพียงแค่ยื่นออกมาเล็กน้อยเท่านั้น
เนื่องจากสภาพจิตใจ รูปลักษณ์ และรูปร่างเปลี่ยนแปลงไปมาก อี้เฉินจึงจำอีกฝ่ายไม่ได้ในแวบแรก
ต้องอาศัยเสียงและเค้าโครงหน้า เขาถึงจำได้ว่านี่คือลูกศิษย์ของอาจารย์ใหญ่... [ลุดวิก เรแกน]
"คุณรีแกน เป็นคุณจริงๆ หรือครับ?"
"ใช่แล้ว ร่างกายก่อนหน้านี้ของฉันมันดูไม่ได้จริงๆ ไม่คิดเลยว่าการหมกมุ่นอยู่กับงานวิจัยและขนมขบเคี้ยวจะทำให้ฉันอ้วนเร็วขนาดนี้
ฉันใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ในการปรับรูปร่างใหม่ จนพอจะทำให้ร่างกายกลับมาอยู่ที่ [2] ได้
จากการพูดคุยกับคุณเมื่อสัปดาห์ก่อน ฉันกลับไปคิดทบทวนอย่างจริงจังอยู่คืนหนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจยอมรับข้อเสนอของคุณที่จะออกไปหาโอกาสข้างนอก ส่วนงานที่สถานีไฟฟ้าก็พักไว้ชั่วคราว หัวหน้าสถานีเองก็คุยง่าย ให้ฉันจัดการธุระให้เสร็จแล้วค่อยกลับไปทำงาน"
สีหน้าของอี้เฉินดูซับซ้อนเล็กน้อย เรื่องนี้มันจะบังเอิญเกินไปแล้ว "พวกเรากำลังเจอเหตุการณ์วัตถุโบราณพอดี และขาดคนอีกแค่คนเดียวก็สามารถรายงานได้ คุณรีแกนแน่ใจเหรอครับว่าจะมาร่วมด้วย?"
"ดูเหมือนวันนี้ฉันจะโชคดีนะ ช่วยเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์ให้ฟังหน่อยได้ไหม?"
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรสอยู่นั้น
จินก็พุ่งตัวเข้ามาขวางกลางระหว่างทั้งสองคน ยืดคอสำรวจขึ้นลงมองเจ้าน่าสงสัยที่มีร่างกายเพียงระดับ [2] และมีกลิ่นอายไม่คงที่อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งถูกเชิญมาเป็น 'คนที่สาม'
ทว่า
เมื่อจินเข้าใกล้บุคคลนี้ในระยะหนึ่ง สัญชาตญาณการฆ่าฟันของเธอก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่ไม่เหมือนใครในทันที... ความอันตรายนี้แปลกประหลาดมาก เย็นเยียบและพิลึกพิลั่น แม้แต่ในเกทเสมนี จินก็ไม่เคยเห็นตัวตนที่คล้ายกันนี้มาก่อน
ตอนนั้นเอง
อี้เฉินก็เอื้อมมือไปแตะไหล่ของจิน และเริ่มแนะนำในฐานะคนกลาง:
"จิน นี่คือ ลุดวิก เรแกน เขาเป็นผู้ถูกเลือกจากจดหมายสีม่วงเหมือนกับผม เนื่องจากขีดจำกัดสูงสุดของการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นจากอาชีพ ปัจจุบันค่าการรับรู้ของเขาจึงไปถึงระดับเหนือชั้น... [7] แล้ว
คุณรีแกนเก่งมากเลยนะ"
พอได้ฟังคำแนะนำของอี้เฉิน จินก็เริ่มสนใจมากขึ้น
"โอ้? เป็นอาชีพสายเหนือชั้นที่หาได้ยากงั้นเหรอ... การรับรู้สูงขนาดนี้ ย่อมมีประโยชน์มากต่อการสำรวจเขตสีเทา บางทีอาจจะช่วยให้เราล็อกเป้าหมายศัตรูที่แข็งแกร่งในเขตสีเทาได้อย่างรวดเร็ว
ไม่เลว มาร่วมกับพวกเราสิ!"
อี้เฉินก็ก้าวไปข้างหน้าตามน้ำ แนะนำเพื่อนร่วมทีมของตัวเองบ้าง "คุณรีแกน นี่คือ จิน อัลเมดา มาจาก [เกทเสมนี] ความแข็งแกร่งของเธออยู่เหนือผมครับ"
รีแกนไม่ได้รู้สึกไม่พอใจกับการกระทำที่ไร้มารยาทของจิน
การรับรู้เหนือธรรมชาติของเขาสามารถตรวจจับได้ว่า ภายในร่างกายของสุภาพสตรีตรงหน้านี้ แฝงไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งในระดับหนึ่งมันได้ก้าวข้าม 'ขีดจำกัดของมนุษย์' ไปแล้ว
ขณะเดียวกัน อาวุธที่อยู่ด้านหลังของจินก็ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความอันตรายเป็นระลอก
สมัยที่รีแกนเรียนอยู่ในวิทยาลัย เขาเคยลอบสังเกตนักเรียนรุ่นเดียวกัน รวมไปถึงรุ่นพี่และรุ่นน้อง แต่ไม่เคยเห็นสุภาพบุรุษระดับเดียวกันที่น่ากลัวขนาดนี้มาก่อน
เขายังแอบเห็นเงาลางๆ ด้านหลังจิน เป็นกลิ่นอายที่รวมตัวกันเป็นปีศาจนักฆ่าที่มีมีดแล่เนื้อเสียบอยู่เต็มตัวและมีรอยสักดอกบัวแดงเต็มไปหมด น่ากลัวอย่างถึงที่สุด
แม้จะสัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งที่หมกมุ่นจากในตัวจิน ซึ่งอาจทำให้ทีมไม่ค่อยมั่นคงนัก แต่ความไม่มั่นคงนี้เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งของเธอแล้ว ก็สามารถมองข้ามไปได้
ทั้งสามคนทำตัวตามสบาย ไม่ได้ไปหาร้านอาหารหรือบาร์ที่ไหน
แต่เลือกตรอกซอกซอยที่คนค่อนข้างน้อย เพื่ออธิบายสถานการณ์ของ 'เหตุการณ์วัตถุโบราณ' อย่างรวดเร็ว
"เขตสีเทาตามธรรมชาติระดับเจือจางถึงปานกลาง เส้นทางเกิดใหม่ และมีทีมเข้าร่วมสามทีมงั้นเหรอ? ระดับความเสี่ยงถือว่าไม่สูงจริงๆ เป็นภารกิจที่ดีมาก อาจจะมีทีมจำนวนไม่น้อยมาแย่งชิงโควตา
ว่าแต่ ถ้าเราได้วัตถุโบราณในเหตุการณ์นี้ จะแบ่งกันยังไง?"
"แบ่งตามคุณสมบัติหลักของแต่ละคน ตราบใดที่เป็นวัตถุโบราณประเภทการรับรู้ ก็จะเป็นของคุณรีแกน... ทางที่ดีก็หวังว่าจะได้วัตถุโบราณหลายชิ้นนะ"
"ได้ งั้นตกลงตามนี้!" รีแกนที่มีรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า กลายเป็นคนที่สามของทีมอย่างเป็นทางการ
"ดีเลย"
อี้เฉินเองก็ดีใจมาก เขาไม่คิดเลยว่าการปูทางที่ทำไว้เมื่อสัปดาห์ก่อน จะมาปรากฏผลในวันนี้พอดิบพอดี ช่วยเติมเต็มเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับเหตุการณ์ได้อย่างลงตัว
"เหตุการณ์วัตถุโบราณนี้รับมาจาก [เกทเสมนี] จำเป็นต้องให้คุณรีแกนให้เอกสารประจำตัว เพื่อให้ครูฝึกระดับสูงรายงานต่อผู้บริหารระดับสูงขององค์กรแทนพวกเรา ประมาณหนึ่งวันน่าจะรู้ผลครับ"
รีแกนยื่นบัตรสุภาพบุรุษของเขาให้โดยตรง พร้อมกับครุ่นคิดเรื่องเวลา
"มีเวลาเตรียมตัวแค่หนึ่งวันใช่ไหม? งั้นก็รบกวนคุณวิลเลียมไปส่งข้อมูลส่วนตัวด้วยละกัน ฉันยังต้องกลับไปที่สถานีไฟฟ้าสักหน่อย มีของจำเป็นบางอย่างที่ต้องจัดเตรียมและประกอบ... ของของฟายบางอย่างน่ะ"
"งั้นพรุ่งนี้เจอกันที่โถงสุภาพบุรุษเลย แล้วผมจะคืนบัตรสุภาพบุรุษให้ตอนนั้นครับ"
เมื่อรีแกนจากไป
จู่ๆ จินก็เอียงหัวมาซบไหล่ของอี้เฉิน การกระทำที่ใกล้ชิดเช่นนี้ทำให้อีกฝ่ายสะดุ้งตามสัญชาตญาณ
"วิลเลียม ไม่คิดเลยนะว่านายจะเริ่มมองหาเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ตั้งนานแล้ว แถมยังปิดบังฉันไม่ยอมบอกอีก
ฉันเพิ่งเคยเห็นคนแปลกประหลาดแบบนี้เป็นครั้งแรก ต่อให้เป็นที่เกทเสมนีก็ไม่มี 'คนประหลาด' คล้ายๆ กันเลย"
"จิน เธอสังเกตเห็นอะไรเหรอ?"
"ภายนอกดูเหมือนปฏิบัติตามสิ่งที่เรียกว่ามารยาทสุภาพบุรุษ ทำตัวเป็นพวกไร้พิษสง
แต่ความจริงกลับซ่อน 'ความดุร้าย' เอาไว้ แม้ฉันจะมองไม่ออกโดยตรง แต่สัญชาตญาณของฉันไม่ผิดแน่... จำนวนคนที่หมอนี่ฆ่าไปคงไม่น้อยไปกว่าฉันสักเท่าไหร่"
"คุณรีแกนสวมหน้ากากที่มิดชิดกว่าคนทั่วไปจริงๆ แต่ผมเคยเห็น 'โฉมหน้าที่แท้จริง' ใต้หน้ากากของเขาแล้ว เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้าย แถมยังมีเป้าหมายส่วนตัวที่แข็งแกร่งมาก
ถ้าได้เขามาช่วย โอกาสที่เราจะหาวัตถุโบราณเจอก็จะเพิ่มขึ้นมาก"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จินก็ใช้นิ้วเกี่ยวคอเสื้อของอี้เฉินออก ยื่นหน้าเข้าไปดมฟุดฟิดอย่างละเอียด ราวกับได้กลิ่นแปลกๆ บางอย่าง
"มิดชิดกว่างั้นเหรอ? จะมิดชิดเท่าวิลเลียมของฉันได้ยังไง?
ฉันน่ะได้กลิ่นอายประหลาดในตัววิลเลียมนะ~ และเพราะจุดนี้นี่แหละ ถึงได้สนใจนายตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน... ว่าแต่ 'กลิ่นแปลกๆ' ในตัวนายดูเหมือนจะแรงขึ้นนิดหน่อยนะ
ช่วงนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"
"ไม่มีอะไรหรอก เรารีบเอาชื่อไปรายงานครูฝึกกันเถอะ"
...
[เกทเสมนี]
เมื่อบัตรสุภาพบุรุษของ ลุดวิก เรแกน ถูกส่งถึงมือเบลลี เธอใช้เครือข่ายภายในของเกทเสมนีเรียกดูข้อมูลของบุคคลนี้ทันที และข้อมูลส่วนหนึ่งกลับยังอยู่ในสถานะปกปิดความลับ
"นักวิจัยของสถานีไฟฟ้า? พวกนายไปหาคนคนนี้มาจากไหน ไม่ธรรมดาเลยนะ? คนที่มีพรสวรรค์ด้านการรับรู้ถึงระดับเหนือชั้นขนาดนี้ กลับเพิ่งเคยทำเหตุการณ์วัตถุโบราณเป็นครั้งแรกงั้นเหรอ?
คนเก่งแบบเขาถ้าถูกเปิดเผยออกไป ไม่รู้ว่าจะมีตั้งกี่ทีมมาแย่งตัว"
อี้เฉินอธิบายสั้นๆ "ช่วงก่อนหน้านี้ผมรู้จักกับรีแกนด้วยความบังเอิญ เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะออกนอกเมือง... ถือว่าผมพูดจนเขายอมก็แล้วกันครับ"
"การเลือก 'คนที่สาม' คนนี้ดีมากเลย ต้องใช้ประโยชน์จาก [การรับรู้] ของเขาให้ดีล่ะ ฉันสังหรณ์ใจว่าการออกไปข้างนอกของพวกนายในครั้งนี้จะได้ผลตอบแทนกลับมาอย่างมหาศาล"
เมื่อครูฝึกเบลลีรายงานข้อมูลของทีมขึ้นไป ผู้บริหารระดับสูงขององค์กรก็สังเกตเห็นชื่อพิเศษอย่าง 'ลุดวิก เรแกน' ในทันทีที่ได้รับข้อมูลการรายงาน
พวกเขาส่งสุภาพบุรุษชุดดำร่างผอมเล็กที่สวมหน้ากากหน้าผี นำเอกสารของทีมที่คัดลอกด้วยลายมือไปให้ใครบางคนทันที
[สิบนาทีต่อมา]
วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก ห้องอาจารย์ใหญ่ชั้นบนสุดของโบสถ์หทัยทารก
อาจารย์ใหญ่เดสลินที่อยู่ในสภาพเปลือยเปล่า มีปีกโอบล้อมร่างกายและล่องลอยอยู่ราวกับกำลังอาบแสงดาว ได้รับเอกสารลับที่ผู้บริหารระดับสูงขององค์กรส่งมา
เมื่อเธอเห็นชื่อบนนั้น
เสียงหัวเราะอันอ่อนโยนก็ดังก้องไปทั่วห้องอาจารย์ใหญ่
ปีกของเธอกางออกตามไปด้วย
พาร่างของเธอมายังระเบียงดูดาวอันกว้างขวาง เมื่อยืนอยู่ตรงนี้จะสามารถมองเห็นภาพรวมของวิทยาลัยได้ทั้งหมด อีกทั้งยังได้สูดอากาศที่บริสุทธิ์ที่สุดในวิทยาลัยอีกด้วย
"เส้นสายแห่งดวงดาวที่สื่อถึง 'สุสาน' ทำให้ทั้งสองคนมาบรรจบกันจริงๆ สินะ? รีแกนมุ่งมั่นแต่การวิจัยเรื่องจิตสำนึก ไม่ได้ลงสนามรบจริงมานานแล้ว ร่างกายเสื่อมถอยลงมาก ขืนมุ่งหน้าไปยังเขตสีเทาโดยตรงอาจจะปรับตัวไม่ค่อยทัน
ให้พวกในองค์กรวุ่นวายสักหน่อยก็แล้วกัน"
อาจารย์ใหญ่เดสลินเขียนจดหมายตอบกลับ ประทับตราขี้ผึ้งรูปปีกแห่งค่ำคืนประดับดาวที่เป็นของเธอแต่เพียงผู้เดียว แล้วโยนขึ้นเบาๆ
สายลมยามค่ำคืนในวิทยาลัยก็พัดพาจดหมายฉบับนี้ ลอยออกไปนอกวิทยาลัยและตกลงในมือของคนส่งจดหมายก่อนหน้านี้
