"คุณรีแกน คุณเคยไปที่【สุสาน】ภายใต้สังกัดขององค์กรมาก่อนหรือเปล่าครับ?"
เมื่ออี้เฉินที่ยืนอยู่หน้าประตูเอ่ยถามประโยคนี้ออกมา บรรยากาศในห้องที่เคยดูธรรมดาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ปัง!
ประตูเหล็กของห้องเช่าปิดลงเองโดยที่ไม่มีใครไปสัมผัส
อี้เฉินสังเกตเห็นว่านี่ดูเหมือนจะเป็นผลจากพลังบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ *(เหมือนกับตอนที่กระดุมร่วงหล่นก่อนหน้านี้ เป็นผลกระทบจากจิตวิญญาณที่มีต่อความเป็นจริงงั้นหรือ? นี่คือความแข็งแกร่งของการรับรู้ระดับ 7 สินะ?)*
ในตอนนั้นเอง
รีแกนที่ตอนแรกขี้เกียจแม้แต่จะลุกขึ้น กลับเป็นฝ่ายเก็บกวาดภาชนะอาหารอย่างกระตือรือร้น รอจนกระทั่งจัดห้องนั่งเล่นเสร็จเรียบร้อย เขาก็กลับมานั่งที่เดิม
นิ้วทั้งสิบประสานกันวางลงบนโต๊ะ เขาจ้องมองอี้เฉินด้วยแววตาจริงจังแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน "ถ้าไม่รังเกียจ พวกเรามาคุยกันอีกสักหน่อยไหม?"
"ได้สิครับ"
ทันทีที่อี้เฉินกลับไปนั่งที่เดิม เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกถูกกดข่มในระดับจิตวิญญาณ
ความรู้สึกกดดันเช่นนี้ไม่มีทางเป็นสิ่งที่มนุษย์ผู้เอาแต่ลอยชายไปวันๆ และใช้ชีวิตรอความตายจะสามารถมีได้
ต่อให้เป็นอัจฉริยะที่แท้จริง ก็ยังต้องผ่านการเข่นฆ่าและความเป็นความตายมาแล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถมอบความรู้สึกแบบนี้ให้แก่ผู้คนได้
อันที่จริงตั้งแต่วินาทีแรกที่อี้เฉินมาถึงห้องเช่าใต้ดินแห่งนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความขัดแย้งบางอย่าง ทำไมพนักงานประจำของสถานีไฟฟ้าถึงมาอาศัยอยู่ในห้องเช่าราคาถูกแบบนี้ ทั้งที่มีค่าสถานะสูงส่งถึงเพียงนั้น แต่กลับเลือกที่จะใช้ชีวิตไปวันๆ รอคอยความตาย
เมื่ออี้เฉินเอ่ยคำสำคัญอย่าง 'สุสาน' ออกมา เปลือกนอกจอมปลอมที่จงใจซ่อนเร้นไว้ก็เริ่มลอกคราบออกไปเอง
ลุดวิก เรแกน เริ่มเผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา
รีแกนจ้องมองดวงตาทั้งสองข้างของอี้เฉิน พลางเอ่ยถามเสียงแผ่ว "นาย... มองเห็นงั้นเหรอ?"
"มองเห็นครับ... ถ้าจะพูดให้ถูก น่าจะเป็นเพราะ 'เธอ' จงใจให้ผมเห็นมากกว่า
บางทีอาจเป็นเพราะคุณผู้หญิงท่านนี้ได้กลิ่นอายของสุสานที่หลงเหลืออยู่ในตัวผมกระมัง เพราะยังไงผมก็เดินออกมาจากสุสานภายใต้สังกัดขององค์กรเหมือนกัน"
ขณะที่พูด อี้เฉินก็จงใจเลื่อนสายตาไปด้านหลังของรีแกน แล้วพยักหน้าทักทายศพหญิงสาวที่มีสภาพกึ่งจริงกึ่งมายา
"นายเคยเป็นผู้เฝ้าสุสานเหรอ? อยู่ที่สุสานไหนล่ะ?"
"สุสานเจ็ดทิวาครับ"
"เคยได้ยินอยู่ เหมือนจะเป็นสุสานพิเศษที่มีขนาดค่อนข้างเล็กสินะ"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ รีแกนดูเหมือนจะมองอะไรบางอย่างออก จึงส่ายหน้าอย่างจนใจแล้วพูดต่อ
"มันจะบังเอิญขนาดนี้เลยเหรอ? ตั้งแต่ฉันลาออก ก็ไม่เคยมีรุ่นน้องคนไหนมาหาฉันที่สถานีไฟฟ้าเลยสักคน... นายเป็นคนแรก แถมยังบังเอิญเกี่ยวข้องกับสุสานอีกต่างหาก
ถ้าฉันเดาไม่ผิด อาจารย์ใหญ่เดสลินน่าจะเป็นคนให้นายมาสินะ?"
อี้เฉินไม่ได้ปิดบัง เขาวางนามบัตรของอาจารย์ใหญ่ลงบนโต๊ะ แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างคร่าวๆ
"...เรื่องก็ประมาณนี้แหละครับ แม้จะเป็นคำแนะนำของอาจารย์ใหญ่ แต่หลักๆ แล้วเป็นผมเองที่ต้องการขอความช่วยเหลือจากคุณ ขอความช่วยเหลือเรื่องการยกระดับการรับรู้"
ตอนนั้นเอง
จู่ๆ อี้เฉินก็โน้มตัวไปข้างหน้า เลื่อนท่อนแขนขวาขึ้นมาบนโต๊ะไม้ นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะลงบนโต๊ะ พยายามจะกุมความได้เปรียบในการสนทนา
"ถ้าผมเดาไม่ผิด การที่คุณรีแกนลาออกกลางคันแล้วมาที่สถานีไฟฟ้า บางทีอาจจะเป็นการชี้แนะของอาจารย์ใหญ่ด้วยเช่นกัน
เหตุผลที่อาจารย์ใหญ่ยอมปล่อยนักเรียนที่ยอดเยี่ยมอย่างคุณไป เป็นไปได้มากว่าคุณบรรลุ【ข้อเรียกร้อง】ที่เธอกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว
อย่างเช่นการยกระดับการรับรู้ไปสู่ระดับ"เหนือล้ำ"ในระยะเวลาอันสั้น... สิ่งที่คุณเรียกว่าการบรรลุการรับรู้ระดับ【7】อย่างง่ายดายนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้ง่ายเลย คุณต้องแลกมาด้วยความพยายามและราคาค่างวดที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในไซอัน คุณก็พยายามมาโดยตลอด ใช้ทุกนาทีทุกวินาทีไปกับการเติบโตของตัวเอง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้นรีแกนก็ยิ้มบางๆ ไม่ได้ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของอี้เฉิน "มีอะไรอีกไหม?"
ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้รู้สึกรังเกียจ อี้เฉินจึงพูดต่อ
"คุณรีแกน คุณไม่เสียดายที่จะยกระดับ【การรับรู้】อย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืน อีกทั้งยังยอมสละทรัพยากรจากอาจารย์ใหญ่ สละสถานะนักเรียน แล้วมาที่สถานีไฟฟ้า
มันไม่เคยเป็นเพราะคุณอยากจะนอนรอความตาย แต่มันเป็นเพราะมีเพียงสถานีไฟฟ้าเท่านั้น ที่อาจทำให้【เป้าหมาย】ของคุณเป็นจริงได้ เป้าหมายที่มีความยากระดับสูงสุดและแทบไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน
คุณพยายามใช้ 'เทคโนโลยี' และวิธีการที่เกี่ยวข้องกับ 'ไฟฟ้า' เพื่อชุบชีวิตผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังคุณคนนี้
เห็นได้ชัดว่าคุณประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งแล้ว
ทำให้เธอบรรลุสถานะพิเศษบางอย่างที่อยู่กึ่งกลางระหว่างกายหยาบและกายทิพย์ ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์กำเนิดไฟฟ้าใดๆ ขอเพียงอาศัย 'ไฟฟ้าชีวภาพ' ที่เกิดขึ้นในตัวคุณ เธอก็สามารถคงอยู่ต่อไปได้
ถึงขั้นที่เธอฟื้นฟูสติสัมปชัญญะกลับมาได้ระดับหนึ่งแล้ว สามารถตอบสนองต่อกลิ่นอายสุสานในตัวผมได้
เพียงแต่การจะฟื้นฟูสติสัมปชัญญะกลับมาอย่างสมบูรณ์นั้นยังห่างไกลนัก
ก่อนที่คุณจะบรรลุเป้าหมายนี้ คุณก็จะยังคงอยู่ที่สถานีไฟฟ้าเพื่อทำการวิจัยต่อไป"
เมื่อได้ยินข้อสันนิษฐานที่ละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้ รีแกนก็ยิ้มบางๆ ก่อนจะค่อยๆ กลับสู่สภาพโอตาคุร่างท้วมตามปกติ
"อย่างที่นายพูดนั่นแหละ ก่อนที่【ฟาย】จะฟื้นฟูสติสัมปชัญญะกลับมาอย่างสมบูรณ์ ฉันจำเป็นต้องอยู่ที่สถานีไฟฟ้าเพื่อทำการวิจัย 'แผนผังวงจรจิตสำนึก' ต่อไป"
"ช่วยเล่ารายละเอียดของคุณฟายให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ? บางทีผมอาจจะช่วยอะไรได้"
"ถ้าในไซอันมีคนช่วยได้ อาจารย์ใหญ่เดสลินคงไม่แนะนำให้ฉันมาหาวิธีเอาเองที่สถานีไฟฟ้าหรอก... แต่ฟายดูเหมือนจะชอบกลิ่นอายบนตัวนายมาก คุยกันสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร
ฉันรู้สึกขอบคุณองค์กรมากๆ ขอบคุณที่พวกเขาสร้างสุสานขึ้นมา ทำให้ฉันได้มองเห็นความหวังอันริบหรี่ท่ามกลางความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์
เมื่อประมาณสิบปีก่อน ฉันแบกกระดูกสันหลังครึ่งท่อนที่เหลืออยู่ของฟายไว้บนหลังเพียงลำพัง แล้วไปพบกับสุสานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งต้องใช้ผู้เฝ้าสุสานถึงห้าคนในการดูแล นั่นคือ【สุสานใหญ่แคมเบอร์เรียล】
บังเอิญว่าตอนนั้นสุสานกำลังรับสมัครคนพอดี ความสามารถในการรับรู้ที่โดดเด่นทำให้ฉันผ่านการสัมภาษณ์เป็นผู้เฝ้าสุสานได้อย่างง่ายดาย... จากนั้นฉันก็ยื่นข้อเสนอหนึ่งให้กับหัวหน้าผู้ดูแลที่นั่น
ในระหว่างที่ฉันทำงาน ฉันต้องการฝังกระดูกสันหลังของฟายลงในหลุมศพพิเศษที่มี 'ผลลัพธ์ในการคืนชีพ'
หัวหน้าผู้ดูแลตกลง โดยมีข้อแลกเปลี่ยนคือฉันต้องรับภาระงานของคนสองคน ทำงานต่อเนื่องเป็นเวลาเก้าปีโดยไม่ได้รับค่าจ้างใดๆ
บางทีหัวหน้าผู้ดูแลอาจจะไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะทำงานครบเก้าปีแล้วรอดชีวิตออกไปได้ แต่ฉันก็ทำสำเร็จ
เก้าปีต่อมา
ฉันขุดหลุมศพของฟายขึ้นมา เธอ 'เติบโตเป็นมนุษย์' อย่างที่หวังไว้ จากกระดูกสันหลังที่เหลือเพียงชิ้นเดียว เติบโตขึ้นเป็นร่างกายมนุษย์ที่สมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นขนาดตัวหรือเค้าโครงหน้าตาก็เหมือนกับเมื่อก่อน แถมยังเติบโตขึ้นเหมือนกันด้วย
น่าเสียดายที่สมองของเธอถูกทำลาย สุสานจึงไม่สามารถสร้างสติสัมปชัญญะของเธอขึ้นมาได้
หลังจากรับฟังคำแนะนำของหัวหน้าผู้ดูแล ฉันก็ลากศพของเธอไปเข้าร่วมการทดสอบขององค์กรจนผ่าน และพาเธอมาที่นครไซอันแห่งนี้ เพื่อหาวิธีฟื้นฟูสติสัมปชัญญะ
และก็เป็นอย่างที่นายเดาไว้
อาจารย์ใหญ่พนันกับฉันว่า ถ้าฉันสามารถทำให้การรับรู้ไปถึงระดับ【7】ได้ภายในครึ่งปี เธอจะเขียนจดหมายแนะนำตัวส่งฉันไปที่สถานีไฟฟ้า
ให้ฉันได้รับการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษเพื่อเป็นนักวิจัยที่นั่น สามารถยืมใช้ผลงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของไซอันและอุปกรณ์ของสถาบันวิจัยพลังงานไฟฟ้า เพื่อทำการสร้างจิตสำนึกขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า
ทว่า
กระบวนการนี้ซับซ้อนกว่าที่ฉันคิดไว้มาก
ต่อให้ฉันทำการวิจัยทั้งวันทั้งคืนไม่เคยหยุดพัก โดยอาศัยความสามารถของตัวเองร่วมกับทรัพยากรของสถาบันวิจัย
ก็ทำได้เพียงทำให้เธอกลายเป็นกึ่งกายหยาบแบบนี้ผ่าน 'โครงข่ายไฟฟ้าเสมือน' เท่านั้น สามารถทำกิจกรรมทางสติสัมปชัญญะที่เรียบง่ายที่สุดผ่านการนำกระแสไฟฟ้าเพียงอย่างเดียว
สติสัมปชัญญะระดับนี้ยังห่างไกลนัก ฉันยังต้องการความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่กว่านี้
บางทีอาจจะทำได้ในวันพรุ่งนี้ หรือบางทีอาจจะเป็นอีกสิบปี ยี่สิบปีข้างหน้า"
อี้เฉินพยักหน้าเงียบๆ ลองหยั่งเชิงความคิดของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แล้วให้คำแนะนำหนึ่งข้อ
"การรับรู้ของคุณไปถึงค่าระดับเหนือล้ำอย่าง【7】แล้ว หากสามารถทะลวงผ่านได้ด้วยการใช้วัตถุโบราณ ความสามารถในฐานะผู้สร้างต้นแบบของคุณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ถึงตอนนั้นอาจจะบรรลุความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีได้อย่างรวดเร็ว หรือกระทั่งสร้างสติสัมปชัญญะขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง"
แต่รีแกนกลับส่ายหน้า
"ฟายสูญเสียทุกอย่างไปในเขตสีเทา ฉันเอาชีวิตเข้าแลกถึงได้กระดูกสันหลังของเธอมาแค่ท่อนเดียว ตอนนี้เธอกำลังค่อยๆ ฟื้นฟู แถมยังผูกติดกับฉันอย่างสมบูรณ์ผ่าน 'โครงข่ายไฟฟ้าเสมือน' ฉันไม่อยากเสี่ยงแบบนั้นอีกแล้ว และไม่อยากปลุกความทรงจำอันเลวร้ายของเธอในเขตสีเทาขึ้นมาด้วย
เอาเป็นว่าตามนี้แหละ ดีใจมากที่ได้คุยกับนายเยอะขนาดนี้ ฟายเองก็ดีใจเหมือนกัน... ขอบคุณมากนะคุณวิลเลียม!
ส่วนประสบการณ์เกี่ยวกับ【การรับรู้】 ฉันจะหาเวลาว่างเขียนรายละเอียดแล้วส่งไปรษณีย์ไปให้นายนะ"
"ได้ครับ"
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีท่าทีแน่วแน่ อี้เฉินก็ไม่รั้งอยู่นานอีกต่อไป
หลังจากที่อี้เฉิน แขกผู้มาเยือนอย่างไม่คาดคิดซึ่งเกี่ยวข้องกับสุสานจากไปแล้ว
คุณฟายที่ควรจะกลายสภาพเป็นกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ กลับคืนสู่ร่างของรีแกน กลับไม่มีทีท่าว่าจะหายไปเสียที
จู่ๆ เธอก็ขยับตัว ขยับเข้าไปใกล้ข้างหูของรีแกน ใช้ลิ้นที่เต็มไปด้วยรูเล็กๆ เปล่งเสียงคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าออกมาเป็นระลอก... บอกเล่าความต้องการบางอย่างผ่านคำศัพท์ง่ายๆ
"ตาม... ไป" พูดจบเธอก็หายตัวไป
รีแกนนั่งอยู่เนิ่นนาน จากนั้นก็เดินไปที่ห้องนอน
เขาค้นหากล่องบุหรี่โลหะจากลิ้นชักด้านล่างที่เต็มไปด้วยฟิกเกอร์เด็กสาวหน้าตาเหมือนกัน
หยิบบุหรี่ออกมาหนึ่งมวนคาบไว้ในปาก
จุดประกายไฟด้วยการดีดนิ้วเพื่อจุดบุหรี่
ขณะที่พ่นควันเป็นวง ก็หยิบรูปถ่ายเก่าๆ ใบหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในกล่องบุหรี่ออกมา -【เด็กสาววัยสิบขวบในชุดช่างไฟ กำลังถือประแจเคาะหัวเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่ง】
