ท่ามกลางความเงียบสงัดภายในคลินิก
เสียงรองเท้าส้นสูงที่แหลมบาดหูราวกับตะปูแต่ละตัวที่ตอกทะลวงลงบนเยื่อแก้วหูอย่างต่อเนื่อง... กระทั่งชวนให้รู้สึกว่าส้นรองเท้านั้นทำมาจากตะปูยาว ถึงได้ส่งเสียงที่น่าอึดอัดเช่นนี้ออกมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น
เสียงการก้าวเดินของรองเท้าส้นสูงยังดังขาดห้วง ทุกครั้งที่เดินไปได้ระยะหนึ่งก็จะหยุดพักครู่หนึ่ง
หัวหน้าเอ็ดมันด์ก็ตระหนักถึงสาเหตุของ 'ความขาดห้วง' นั้นได้อย่างรวดเร็ว "เจ้านั่นกำลังเดินตรวจตราหอพักเด็กฝึกงานบนชั้นสามทีละห้องอยู่หรือเปล่า?"
อี้เฉินพยักหน้า "เป็นไปได้มากทีเดียว... หากเป็นเช่นนั้น ก็แสดงให้เห็นทางอ้อมว่าอีกฝ่ายไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของเรา สถานการณ์ปัจจุบันของเราจึงยังไม่ถือว่าเป็นรอง
ผมจะลองแอบดูหน่อย เผื่อจะเห็นชัดๆ ว่าตัวอะไรกันแน่ที่กำลังตรวจตราห้องอยู่"
เอ็ดมันด์ไม่ค่อยเข้าใจนัก "แอบดูยังไง? การออกไปข้างนอกตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลยนะ"
"ไม่ต้องออกไปหรอกครับ"
อี้เฉินชี้ไปที่ไหล่ของตัวเอง จากนั้นก็ใช้นิ้วจิ้มเบาๆ
ก้อนเนื้อสีดำก้อนหนึ่งค่อยๆ เบียดตัวออกมาจากคอเสื้ออย่างเชื่องช้า มือเล็กๆ สีดำของมันยืดบิดขี้เกียจ ดูเหมือนจะยังไม่ตื่นดี และไม่แยแสต่อเหตุการณ์ 'การกลายเป็นสีเทา' ที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่เลยแม้แต่น้อย
"องุ่นน้อย
ข้างนอกเหมือนจะมีผู้ติดเชื้อบางคนกำลังตรวจดูหอพักทุกห้องบนชั้นสาม
รอให้อีกฝ่ายตรวจมาถึงห้องข้างๆ นายช่วยอ้อมหน้าต่างไปดูหน่อยได้ไหมว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นยังไง?"
"ไม่" องุ่นน้อยปฏิเสธทันควัน
"แค่มองแวบเดียวก็ไม่ได้เหรอ?"
"ตอนนี้ฉันยังอยู่ในสถานะที่เรียกว่า 'วัยเยาว์'... ในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง แถมยังมีการกลายเป็นสีเทาเกิดขึ้นแบบนี้ ทันทีที่หลุดออกจากร่างกายของนายเพื่อเคลื่อนไหวอย่างอิสระ ความเสี่ยงจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว"
อี้เฉินจับจุดสำคัญในคำพูดนี้ได้ จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม
"ถ้าพูดแบบนี้ ขอแค่ไม่หลุดออกจากร่างกายของผมก็พอแล้วใช่ไหม?"
ไม่นานนัก
อี้เฉินก็แทบจะแนบตัวติดกับหน้าต่าง เขายื่นแขนซ้ายออกไปด้านนอกให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แนบชิดกับกำแพงด้านนอกเพื่อเอื้อมไปแตะห้องข้างๆ
แน่นอนว่า
ลำพังแค่ความยาวของแขนย่อมไม่พอที่จะเอื้อมถึงหน้าต่างห้องข้างๆ ได้
กรอบแกรบ~
ผ่านการฝึกฝนพิเศษมาครึ่งปี อี้เฉินเชี่ยวชาญในการควบคุมพืชมากขึ้น กิ่งไม้ที่หนาพอๆ กับท่อนแขนงอกยาวออกมาจากฝ่ามือของเขา
ร่างต้นขององุ่นน้อยกำลังเคลื่อนตัวตามกิ่งไม้ไปยังหน้าต่างห้องข้างๆ
"พอแล้ว! อย่าให้สะดุดตาเกินไป!"
กิ่งไม้หยุดการเจริญเติบโตทันทีที่สัมผัสกับกรอบหน้าต่าง
องุ่นน้อยใช้มือเล็กๆ สีดำเกาะกรอบหน้าต่างที่เต็มไปด้วยรอยสนิมอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ ชะโงกลูกตาครึ่งซีกออกไปสังเกตสถานการณ์การกัดกร่อนของห้องข้างๆ
ระดับความเสียหายของห้องพักนี้สูงมาก
ประตูท่อนล่างหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงท่อนบนที่เชื่อมติดกับบานพับ ปิดกั้นห้องไว้ได้แบบแกนๆ
ตึก!
พร้อมกับเสียงแหลม ผู้ติดเชื้อลึกลับที่เดินลาดตระเวนมาถึงจุดนี้ได้หยุดลงหน้าประตูจริงๆ
เนื่องจากประตูท่อนล่างหายไป
จึงมองเห็นรองเท้าส้นสูงสีดำที่มีความสูงราว 20 เซนติเมตรคู่หนึ่งพอดี
เรียวขายาวขาวผ่องสองข้าง
รวมไปถึงชายเสื้อกาวน์สีขาว
จากข้อมูลข้างต้น สามารถจินตนาการคร่าวๆ ได้ถึงแพทย์หญิงผู้สง่างาม รูปร่างสูงโปร่ง และรับหน้าที่ตรวจเวรดึกโดยเฉพาะ
ทว่า
เมื่อบานประตูท่อนบนถูก 'แพทย์หญิง' ผลักเปิดออก จินตนาการอันงดงามในสมองก็ถูกบดขยี้แหลกสลายในพริบตา
1. ท่อนล่างที่ถูกฟันขาดครึ่งท่อนและถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์
2. ตรงรอยขาดบริเวณเอว มีเสาน้ำเกลือโลหะเสียบตั้งตรงอยู่
3. ขวดน้ำเกลือบนเสาเชื่อมต่อกับท่อนล่างด้วยสายยาง ด้วยอัตราการให้น้ำเกลือตามปกติเพื่อรับประกันความสดใหม่และการเติมพลังงานให้กับเรียวขายาวทั้งสองข้าง
4. ยอดเสายังมีหัวคนที่มีผมสีดำปรกหน้าเสียบอยู่ ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าที่ชัดเจน
5. สุดท้ายยังสวมเสื้อกาวน์สีขาวที่พิมพ์ข้อความภาษาอังกฤษคำว่า 【โรงพยาบาลสนธยา】
หากมองแค่ท่อนล่างหรือแผ่นหลัง ก็ให้ความรู้สึกเหมือนแพทย์หญิงจริงๆ
ภาพที่ส่งผ่านองุ่นน้อยมานี้ ทำให้อี้เฉินรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
ตัวตนที่กลายพันธุ์ซึ่งเคยเห็นก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ยังคงรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ อย่างมากก็เป็นแค่เงือกที่มีเกล็ดปลาเต็มตัว
แต่สิ่งที่เห็นในตอนนี้ ได้ก้าวข้ามขอบเขตของมนุษย์ไปแล้วในระดับหนึ่ง
ในเมื่อมองเห็นชัดเจนแล้ว
พืชโครงสร้างกิ่งไม้ที่งอกออกมาก็หดกลับเข้าฝ่ามืออย่างรวดเร็ว องุ่นน้อยก็กลับเข้าร่างกายเช่นกัน
เมื่ออี้เฉินอธิบายรายละเอียดของ 'แพทย์หญิง' ที่เขาเห็นให้เอ็ดมันด์ฟัง
ปากของเขาก็พ่นคำศัพท์เฉพาะทางออกมาอีกครั้ง
"【ผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติ (Non-Normality)】 มีตัวตนแบบนี้ปรากฏขึ้นแล้วเหรอ? หากอนุมานจากเรื่องนี้ การเปลี่ยนสภาพเป็นเขตสีเทาที่เกิดขึ้นที่นี่ได้เข้าสู่ช่วงท้ายแล้ว"
คำศัพท์นี้ก็ถูกพูดถึงในชั้นเรียนที่เกี่ยวข้องกับการกลายเป็นสีเทาเช่นกัน
เอ็ดมันด์พึมพำเสียงเบา
"'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ในอดีตจะต้องส่งผลกระทบต่อคลินิกอย่างแน่นอน ภายในเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ มีผู้บาดเจ็บและล้มตายจำนวนมาก... เลือดเนื้อ ของเหลวในร่างกายที่หลงเหลือและยังไม่ถูกเก็บกวาด กระทั่งชิ้นส่วนร่างกายที่สมบูรณ์บางชิ้นกับอุปกรณ์ในคลินิก มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดการรวมตัวบางอย่างซึ่งสอดคล้องกับกฎเกณฑ์ของความผิดปกติภายใต้ผลกระทบของการกลายเป็นสีเทา
จึงก่อกำเนิดเป็นผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติแบบนี้
'จิตสำนึกแห่งตน' ของพวกมันแปลกประหลาดมาก รูปแบบการเคลื่อนไหวและการโจมตีต่างๆ ยากที่จะตัดสินหรืออนุมานผ่านประสบการณ์ทั่วไป
ฉันไม่เคยสัมผัสกับสิ่งเหล่านี้มาก่อน ยิ่งไม่มีประสบการณ์ต่อสู้ที่เกี่ยวข้องด้วย"
"อืม..."
ตอนนี้ การตรวจสอบห้องข้างๆ สิ้นสุดลงแล้ว
'แพทย์หญิง' เหยียบรองเท้าส้นสูง ก้าวเท้ายาวๆ เพียงสองก้าวก็มาหยุดอยู่หน้าประตูหอพักที่ทั้งสองคนอยู่
แกรก! แกรก!
วัตถุที่มีผิวสัมผัสเป็นโลหะขูดขีดบนบานประตู เนื่องจากประตูถูกล็อคไว้ จึงยังไม่สามารถผลักเปิดออกได้เสียที
ทันใดนั้น~ ปัง!
ประตูไม้หนาทึบถูกถีบจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เศษไม้และโครงสร้างแม่กุญแจกระเด็นร่วงลงมาพร้อมกัน
ประตูไม้เปิดออก
เรียวขายาวเหยียบรองเท้าส้นสูงเดินเข้ามาในหอพักที่น่าสงสัยแห่งนี้อย่างเป็นทางการ
หัวที่เสียบอยู่บนเสาโลหะสูดดมกลิ่นอายของคนเป็นภายในห้องเบาๆ แล้วก้าวเท้าอย่างเกินจริงเพื่อเริ่มการตรวจสอบ
น่าเสียดายที่ผลการตรวจสอบน่าผิดหวัง ไม่พบใครเลยแม้แต่คนเดียว
ภายใต้เส้นผมสีดำของแพทย์หญิงเผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างผิดหวัง หลังจากถอนหายใจเบาๆ ก็ทำได้เพียงหันหลังเดินออกจากหอพักไป
【สิบวินาทีก่อน】
อี้เฉินกับเอ็ดมันด์ปีนออกทางหน้าต่างไปก่อนก้าวหนึ่งแล้ว และมาถึงบริเวณดาดฟ้าที่โล่งกว้าง
บางทีอาจเป็นเพราะผลจากการปกป้องของชุดสุภาพบุรุษ ทั้งสองจึงไม่รู้สึกอึดอัดใดๆ จากการเปิดเผยตัวภายใต้แสงจันทร์... ขอแค่หลีกเลี่ยงการมองดวงจันทร์ที่แปลกประหลาดบนท้องฟ้าโดยตรงให้มากที่สุดก็พอ
ก่อนที่จะแน่ใจว่าเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นกับคลินิกในตอนนี้ ต้องหลีกเลี่ยงการต่อสู้ให้มากที่สุด
หากเกิดการปะทะกับ 'แพทย์หญิง' ในหอพัก ความเคลื่อนไหวจากการต่อสู้ออาจดึงดูดสิ่งต่างๆ ที่วุ่นวายมากกว่านี้มาได้
"หรือเราจะปีนกำแพงลงไปที่ลานหน้าคลินิก... เริ่มจากห้องโถง ค้นหาคลินิกในยามเช้ามืดอย่างละเอียด เพื่อตามหาร่องรอยของดาโกแบร์กับคนอื่นๆ?"
"อืม ก็คงต้องทำแบบนั้นแหละ"
หากไม่คำนึงถึงเพื่อนร่วมทีมที่หายตัวไป พวกเขาสามารถออกจากคลินิกชั่วคราวแล้วถอยกลับเข้าไปในป่าเขาได้อย่างสิ้นเชิง... รอจนกว่าค่ำคืนจะผ่านพ้นและดวงจันทร์หายไป ค่อยทำภารกิจยาลับต่อ
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะปีนลงจากดาดฟ้า
ตึก! ตึก!
บริเวณทางเข้าดาดฟ้าก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น
เงาดำร่างหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่ารูปร่างของมนุษย์กำลังยืนอยู่ตรงนั้น 'ส่วนหัว' ของมันมีขวดของเหลวเสียบอยู่ ลูกตาที่แช่อยู่ในขวดจ้องมองทั้งสองคนที่กำลังเตรียมตัว 'ลงไปข้างล่าง'
ในขณะที่บรรยากาศในที่เกิดเหตุค่อนข้างน่าอึดอัด
ก้อนเนื้อสีดำก็เบียดตัวออกมาจากไหล่ของอี้เฉินอย่างกะทันหัน พร้อมกับตะโกนด้วยความตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
"องุ่น!"
