ท้องฟ้ามืดครึ้ม ไร้สายลม
แม้แต่อากาศก็ยังเจือด้วยความอึดอัด คล้ายดั่งอารมณ์ของกลุ่มคนในค่ายพิชิตมังกร
ชุยอิงเอ๋อร์ มู่หรงซิว หวงต้ากุ้ย และคนอื่นๆ นั่งอยู่ในโถงชุมนุม ได้หารือเรื่องที่ประมุขใหญ่หายตัวไปมาเนิ่นนานแล้ว
ไม่มีเค้าลางเลยแม้แต่น้อย
"ประมุขใหญ่หายตัวไปหนึ่งวันเต็มแล้ว!"
มู่หรงซิวบีบจดหมายเหยี่ยวสื่อสารที่เพิ่งได้รับมา พลางถอนหายใจ
ชุยอิงเอ๋อร์มองไปที่เขา "พูดมาก่อน ในจดหมายเขียนว่าอะไร?"
มู่หรงซิวยื่นจดหมายส่งให้ "วันนั้นหอกเดียวของประมุขใหญ่แทงอาป๋าตู องค์ชายรองแห่งเผ่าจูหยางของแคว้นตงอี๋จนบาดเจ็บสาหัส กองทัพศัตรูถอยทัพ ชื่อเสียงของประมุขใหญ่โด่งดังเลื่องลือ
ทั้งเมืองล้วนยินดี เจ้าเมืองซูและแม่ทัพตู้ตัดสินใจจะปูนบำเหน็จความชอบให้พวกเรา ใครจะรู้ว่าวันต่อมากองทัพศัตรูจะยกทัพกลับมาอีกครั้ง ยังคงมุ่งมั่นที่จะยึดเมืองฝูเฟิงให้จงได้ ตอนนี้ในเมืองก็กำลังวุ่นวายจนหัวหมุน
อ้อ เจ้าพวกจากค่ายพยัคฆ์ดุร้ายนั่น ถูกประมุขใหญ่หลอกไป ถูกดึงเข้าไปพัวพันอย่างสมบูรณ์ หากใช้คำพูดของประมุขใหญ่ พวกเขาถูกตีกรอบทางศีลธรรมย้อนกลับ ตอนทำศึกพุ่งชนเร็วกว่าใครเพื่อน เกลียดพวกเราเข้ากระดูกดำ คนที่ชื่อเจียงเฮ่อจู๋มาฟ้องร้องพวกเรา แต่ผลคือไม่มีใครฟัง..."
มู่หรงซิวดูเหมือนอยากจะหัวเราะออกมาสักหน่อย แต่พอคิดได้ว่าประมุขใหญ่ไม่รู้ไปอยู่ที่ไหน ก็ต้องกลั้นเอาไว้
เป็นข่าวที่ไร้ประโยชน์ ชุยอิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่น "มิสู้พวกเราระดมความคิดกันเถอะ ใช้วิธีการตัดตัวเลือกที่ประมุขใหญ่เคยพูดถึง ตัดออกไปทีละข้อ"
"ข้าเริ่มก่อน!" ไป๋เจียนซี่กรีดนิ้วก้อยพูดขึ้น "อันดับแรก ประมุขใหญ่ไม่มีทางถูกคนจับตัวไปได้ แถวนี้ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ไม่มีใครเข้าใจประมุขใหญ่ได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว!"
หวงต้ากุ้ยขมวดคิ้วพูด "ไอ้ลูกข่างเอ๊ย จากนั้นประมุขใหญ่ก็ไม่มีทางไปเมืองฝูเฟิงแล้ว เขากลัวความวุ่นวายที่สุด ไม่มีทางไปทำศึกหรอก!"
หานจิ่วหลางกะพริบตา "ประมุขใหญ่ก็ไม่น่าจะไปค่ายพยัคฆ์ดุร้ายใช่ไหม? มีแต่กลุ่มคนแก่คนอ่อนแอผู้หญิงและเด็ก ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ก็แค่แม่นางกลุ่มนั้น ล้วนแต่ถูกพวกซุนอู่ย่ำยีมาแล้ว ประมุขใหญ่ไม่มีทางสนใจแน่นอน ขนาดพี่สาวข้าเสนอตัวให้ถึงที่ประมุขใหญ่ยังไม่..."
"หุบปาก!" หานชีเหนียงหน้าแดงก่ำ ดูเหมือนจะร้องไห้มา ขอบตาแดงระเรื่อ "ประมุขใหญ่ไม่ใช่คนแบบนั้น ข้าคิดว่า... เป็นไปได้ไหมที่ประมุขใหญ่จะไปแก้แค้นให้ประมุขใหญ่คนก่อน เมื่อวานข้าเล่าเรื่องของประมุขใหญ่คนก่อนไป!"
ทุกคนมองหน้ากัน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ชุยอิงเอ๋อร์ส่ายหน้า "ประมุขใหญ่ไม่ได้โง่ขนาดนั้น เรื่องที่ไม่มีความมั่นใจ เขาไม่เคยทำ!"
มู่หรงซิวตาเป็นประกาย "งั้นก็เหลือเรื่องเดียวแล้ว ประมุขใหญ่ไปเป็นบัณฑิตที่หอสารทสถานแล้ว! ในเมื่อเสี่ยวหวงก็ไม่อยู่ ปกติเขาชอบเสี่ยวหวงที่สุด ไปไหนก็พาไปด้วยตลอด"
ทุกคนมองหน้ากันอีกครั้ง เป็นไปได้!
...
หอสารทสถาน
อารามกลางเขาอันใหญ่โต สร้างอิงภูเขา ขนาบข้างด้วยสายน้ำ ด้านหน้าต่ำด้านหลังสูง ไล่ระดับเป็นชั้นๆ อย่างมีศิลปะ
รอบด้านถูกบดบังด้วยแมกไม้ มีศาลาและหอคอยประดับประดาอยู่ท่ามกลาง เนินเขาสลับซับซ้อน ชายคาบินงอนโค้ง มีกลิ่นอายความสง่างามที่บอกไม่ถูก
ฟูจื่อสาลี่และฟูจื่อฉินอวี้หลิวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นหลิวระย้าสองต้นที่ใบยังไม่ร่วงโรย สายตาเหลือบมองออกไปนอกประตูใหญ่เป็นระยะ
"ฟูจื่อสาลี่ ฟูจื่อฉิน!"
มีบัณฑิตในชุดคลุมยาวของปัญญาชน ท่าทางหล่อเหลาเดินผ่านไปมาเป็นระยะ และล้วนทำความเคารพอย่างนอบน้อม
ทั้งสองพยักหน้าเล็กน้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน
ฟูจื่อสาลี่ยิ้มแย้มขึ้นมา "เกรงว่าเงินสิบตำลึงนี้คงไม่มีใครชนะแล้ว ผ่านมาสี่ห้าวันแล้ว เจ้าเด็กนั่นก็ยังไม่มา!"
เส้นผมยาวสลวยข้างลำคอระหงของฉินอวี้หลิวปลิวไสว สีหน้าเรียบเฉยบริสุทธิ์ดุจหลุดพ้นจากโลกียวิสัย "ในใต้หล้าไม่มีผู้ใดที่ได้รับเทียบเชิญคุณสมบัติอัจฉริยะของหอสารทสถานแล้วจะไม่ยอมมา ซินจั๋วคงจะมีธุระติดพัน เรื่องของเมืองฝูเฟิง เขาทำผลงานได้โดดเด่นมาก บางทีอาจจะยังคงจมลึกอยู่ในความหลงระเริง"
"ท่านรู้หรือไม่ เขาพูดต่อหน้าคนนับหมื่น ว่ามักจะนอนร่วมเตียงเคียงหมอนกับท่าน!"
ฟูจื่อสาลี่ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขำที่สุด อดไม่ได้ที่จะหัวเราะจนตัวงอ
ฉินอวี้หลิวขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็แย้มยิ้มบางๆ "ฟูจื่อสาลี่อายุก็ปูนนี้แล้ว แต่กลับยังมีใจหมกมุ่นในโลกียะ ชวนให้คนหัวเราะเยาะ ท่านไม่ควรสนใจเรื่องของศิลาไร้อักษรหรอกหรือ?"
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฟูจื่อสาลี่ก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าเคร่งขรึม "เหลือเวลาอีกเดือนกว่า สำนักศึกษาแจกจ่ายเทียบเชิญออกไปไม่น้อย ตั้งแต่สำนักที่เร้นกายไปจนถึงสำนักเล็กๆ บนเขาใกล้เคียง ล้วนไม่มีตกหล่นแม้แต่แห่งเดียว ไม่รู้ว่าจะมากันเท่าไร?"
"ฟูจื่อไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายสิบปีแล้ว เกรงว่าจะไม่มีใครจำได้ ผู้ที่มาคงจะไม่มากนัก"
ฉินอวี้หลิวเอ่ยว่า "แต่ศิลาไร้อักษรเกี่ยวข้องกว้างขวางนัก ผ่านมานับร้อยปียังมิมีผู้ใดขบแตก เมื่อเดือนก่อนฟูจื่อเพิ่งถอดความได้หนึ่งตัวอักษร หากครานี้มีผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศได้ไป ย่อมต้องมอบให้ตามคำสัญญา พวกเราจะยอมตัดใจได้อย่างไร"
ฟูจื่อสาลี่ประหลาดใจ "หรือว่าฟูจื่อคิดว่าซินจั๋วจะขบแตกได้"
ฉินอวี้หลิวส่ายหน้าเบาๆ "ย่อมมิใช่อยู่แล้ว ทว่าซินจั๋วมีสติปัญญาสูงส่งสามารถแตกฉานวรยุทธ์ทุกแขนงได้อย่างรวดเร็วจริงๆ เรื่องนี้พวกเราต่างรู้ดี หากเขามาถึง เมื่อถึงเวลาต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงริบหรี่ที่จะขบแตก ศิลาไร้อักษรนั่นก็ยังคงเป็นของสถานศึกษาอยู่ดี"
"อืม..." ฟูจื่อสาลี่ลูบเครา "เช่นนั้นก็รอสักสามวัน หากเขายังไม่มา ข้าจะไปจับตัวเขามาด้วยตัวเอง"
หลังจากนั้นทั้งสองก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก ต่างฝ่ายต่างหลับตาลง ปราณแท้ที่เข้มข้นทว่าไม่เกรี้ยวกราดสายหนึ่งพุ่งทะยานจากจุดหนีงงหวันตรงเข้าสู่จุดเทียนหลิง สภาพแวดล้อมโดยรอบพลันแปรเปลี่ยน ราวกับว่าร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับทิวทัศน์ หากไม่สังเกตให้ดี คงยากจะตระหนักได้ว่ามีคนนั่งอยู่ตรงนี้
...
ภายนอกหน้าต่างฝนตกปรอยๆ
ภายในห้องมืดสลัว ซินจั๋วนอนอยู่บนตั่ง สองมือหนุนศีรษะ นั่งไขว่ห้างอย่างเบื่อหน่าย
เสี่ยวหวงมุดเข้ามาจากที่ใดก็ไม่ทราบ มันแลบลิ้นวิ่งพล่านไปมา ดูเหมือนจะรู้สึกว่าการได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อมใหม่เป็นเรื่องสนุกมาก
ซินจั๋วรู้สึกเบื่อเหลือเกิน จึงลงจากตั่งเดินไปที่หน้าต่าง พอดีกำลังจะเปิดหน้าต่างเพื่อระบายอากาศ ก็เห็นประตูห้องพลันเปิดออกดัง 'แอ๊ด' แม่ชีสองคนในชุดนักบวชสีขาวจางดั่งแสงจันทร์เดินเข้ามา
คนที่เดินนำหน้า เขาจำได้ ฮุ่ยซินผู้มีหน้าอกหน้าใจใหญ่โต กำลังยกถาดอาหารเจเข้ามา
แม่ชีที่เดินตามหลังมา อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ผิวพรรณขาวผ่อง เครื่องหน้าหมดจดงดงาม ดวงตากลมโต ขนตายาวงอน พอชำเลืองมองเบาๆ ก็ราวกับคลื่นน้ำกระเพื่อมไหว บนริมฝีปากสีเชอร์รี่มีไฝเสน่ห์เม็ดหนึ่ง นางมองซินจั๋วแวบหนึ่งแล้วเม้มปาก ดูมีเสน่ห์อย่างบอกไม่ถูกจริงๆ
"คิดไม่ถึงล่ะสิ ว่าจะได้มาเป็นนักโทษของอารามจันทราวารีพวกเรา!"
ฮุ่ยซินกะพริบตาให้ซินจั๋ว จากนั้นก็วางอาหารเจลงบนโต๊ะ "หิวหรือไม่เจ้าคะ"
"ฮุ่ยซิน!" แม่ชีด้านหลังดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำพูดของฮุ่ยซินนั้นดูไม่สำรวม จึงอดไม่ได้ที่จะตวาดออกมาประโยคหนึ่ง
ฮุ่ยซินหดคอ ถอยไปอยู่ด้านข้าง แล้วแนะนำกับซินจั๋วว่า "นี่คือฮุ่ยหรูชิง ศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเรา ส่วนพระชายารัชทายาทคนนั้นคือศิษย์พี่รองของพวกเราเจ้าค่ะ"
ซินจั๋วพินิจพิเคราะห์ฮุ่ยหรูชิงอย่างละเอียด ระดับขั้นสูงมาก อย่างน้อยก็ขั้นหก
อีกทั้งพูดตามตรง แม่ชีคนนี้ยังสวยกว่าพระชายารัชทายาทคนก่อนหน้านี้เสียอีก เพียงแต่ขาดกลิ่นอายทางโลกไปบ้าง ทว่ามีความสงบเสงี่ยมอ่อนโยนเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน แม่ชีโตมาสวยได้ขนาดนี้ ชวนให้คนรู้สึกประหลาดใจจริงๆ
'อารามจันทราวารีซ่อนมังกรซุ่มพยัคฆ์จริงๆ'
"ประสก เชิญรับประทานอาหารเจ้าค่ะ!" ฮุ่ยหรูชิงมีท่าทีเย็นชาปฏิเสธผู้คนให้อยู่ห่างไกลพันลี้ แต่กลับมีน้ำเสียงนุ่มนวลเป็นธรรมชาติ ฟังแล้วรื่นหู
ซินจั๋วไอเบาๆ แล้วนั่งลง เขามองอาหารแวบหนึ่ง มีถั่วแขกผัด เต้าหู้น้ำแดง ซุปบวบ หมั่นโถวแป้งขาว
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาชิมไปสองสามคำ มันจืดชืดเกินไป ไม่อร่อยเอาเสียเลย อีกทั้งยังมีกลิ่นธูปเทียนของพุทธศาสนาโชยมา แปลกพิลึก
เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้ว ฮุ่ยซินไม่รู้ว่าอาหารไม่ถูกปากหรือไม่ แต่ถึงอย่างไรนางก็รู้สึกว่าพอกินได้ จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "เอ่อ... สรุปแล้วท่านพูดอะไรกันแน่ ทำไมอาจารย์กับซือไท่พวกนางกลับเข้าห้องแล้วถึงปิดประตูเงียบ จากนั้นก็... ก็เปลี่ยนเสื้อผ้ากันหมดเลยล่ะเจ้าคะ"
ซินจั๋วอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งตกใจ 'ไม่มั้ง แม่ชีเฒ่าพวกนี้ไม่มีตบะเอาซะเลย?'
'หรือว่าเป็นเพราะรู้สึกว่าหนังสือเล่มเล็กนั่นทำให้ร่างกายแปดเปื้อน เลยไม่เอาชุดนักบวชแล้ว อะไรทำนองนี้ที่เป็นวิถีพุทธขั้นสูง?'
ลองคิดดู ว่างอยู่ก็คือว่างอยู่ สู้ตีสนิท ทำตัวให้คุ้นเคย แล้วถามจุดประสงค์ของอารามจันทราวารีดีกว่า "เรื่องนั้น... ล้ำลึกมาก พวกเจ้าอยากฟังหรือไม่"
"ดีเจ้าค่ะ ดีเจ้าค่ะ!" ฮุ่ยซินมีสีหน้ายินดีปรีดา นั่งลงบนเบาะรองนั่งด้านข้างอย่างว่าง่าย
แม้ว่าฮุ่ยหรูชิงจะไม่ได้พูดอะไร แต่ก็นั่งลงบนเบาะรองนั่งอีกใบ เอียงหูขาวผ่องราวกับหยก ทำท่าตั้งใจฟัง
"อะแฮ่มๆ..."
ความคิดของซินจั๋วแล่นปรู๊ดปร๊าด นึกถึงเรื่องราวสนุกๆ ขึ้นมาได้มากมาย "บัณฑิตประหลาดในวัดร้าง", "จางปู้เยี่ยโหว" เป็นเรื่องของโลกนี้ ส่วนชาติก่อนก็มีพวกดอกเหมยอะไรสักอย่าง, หลวงจีนโคมอะไรสักอย่าง, แล้วก็ตอนสุกงอมอะไรสักอย่าง, บวกรวมกับเบาะรองนั่งอะไรสักอย่าง
แต่คิดไปคิดมา ไม่อาจปลุกปั่นไฟราคะได้อีก หากทำให้แม่ชีกลุ่มนี้โมโหขึ้นมาแล้วรุมกินโต๊ะเขา คงเป็นเรื่องใหญ่แน่
"เล่ากันว่าที่หมู่บ้านสกุลจู้ มีแม่นางคนหนึ่งชื่อจู้อิงไถ นางฉลาดหลักแหลมและงดงามมาตั้งแต่เด็ก ศึกษาเล่าเรียนและฝึกฝนบทกวี..."
ซินจั๋วกินข้าวไปพลาง ใช้ภาษาชาวบ้านเล่าเรื่องของเหลียงซานปั๋วกับจู้อิงไถไปพลางอย่างช้าๆ
งานในชาติก่อนของเขาคือนักเขียนบท พอมาถึงตอนนี้เวลาเล่าเรื่องราว จึงเรียกได้ว่ามีความละเอียดอ่อนซ่อนอยู่ในความหยาบกระด้าง คัดทิ้งส่วนเกินเก็บเฉพาะแก่นแท้ สามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนได้อย่างมาก
ฮุ่ยหรูชิงกับฮุ่ยซินจมดิ่งลงไปในเรื่องราวอย่างไม่รู้ตัว นิ่งเงียบราวกับหญิงพรหมจรรย์
และที่นอกหน้าต่างก็มีหัวคนล้อมรอบอยู่เต็มไปหมดตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แต่ละคนเบิกตากว้าง ฟังอย่างใจลอย
