ใช่แล้ว!
เสิ่นเย่กวาดสายตามองไปบนพื้น
—โรมัน นายทหารเผ่ามนุษย์ทิ้งกระเป๋าสัมภาระรบส่วนตัวไว้ให้เขา ซึ่งเขายังไม่มีเวลาเปิดดูเลย
เขาเปิดกระเป๋าสัมภาระรบหนังวัวสีน้ำตาลใบนั้นออกทันที
ภายในกระเป๋าคือชุดเกราะทหารอันเดดใหม่เอี่ยมหนึ่งชุด คริสตัลฝันร้ายหนึ่งก้อน กระติกน้ำหนึ่งใบ และเสบียงแห้งอีกเล็กน้อย
เมื่อบีบคริสตัลฝันร้ายจนแตกละเอียด เสียงกระซิบแผ่วเบาก็ดังขึ้นในห้องทันที:
"ภราดรภาพได้ตั้งจุดส่งข่าวกรองไว้ในบริเวณที่กองทัพตั้งค่าย หากเจ้าเห็นเต็นท์ที่มีดาบสั้นสามเล่มปักอยู่ ก็สามารถไปส่งภารกิจได้"
"—หัตถ์เงารอฟังข่าวจากเจ้าอยู่"
เสิ่นเย่รู้สึกผิดหวัง
คริสตัลก้อนนี้บันทึกคำพูดไว้เพียงไม่กี่ประโยค ไม่มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์เลย
นี่นายทหารที่ชื่อโรมันคนนั้นคิดว่าเขาเป็นสมาชิกของ 'หัตถ์เงา' อย่างนั้นหรือ?
นึกออกแล้ว
ตอนนั้นโรมันเห็นหน้ากากเกราะในมือเขา ถึงได้ทิ้งกระเป๋าสัมภาระรบส่วนตัวเอาไว้ให้
เมื่อเสิ่นเย่ตั้งสติได้ เขาก็รีบถามขึ้นทันที:
"นี่ โครงกระดูกยักษ์ หน้ากากเกราะนายร้อยที่นายให้ฉันมา มันมีที่มายังไงกันแน่?"
"เก็บมาจากสนามรบ ข้าจะไปรู้ได้ยังไง" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"เก็บมาจากตรงไหน? ยังพอจะหาตำแหน่งนั้นเจอไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"ก็แถวๆ ทางลับนั่นแหละ จำรายละเอียดชัดเจนไม่ได้แล้ว—แต่เจ้าตั้งใจจะปลอมตัวเป็นพลสอดแนม หรือไม่ก็นักฆ่าของเผ่ามนุษย์ ไปปรากฏตัวบนสนามรบจริงๆ หรือ?" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"ฉันไม่อยากเป็นเป้าสายตาอีก เอาแบบนี้แล้วกัน นายมีอุปกรณ์ของเผ่ามนุษย์บ้างไหม ครั้งนี้เราจะไม่ปลอมเป็นอันเดดแล้ว แต่จะปลอมเป็นทหารมนุษย์แทน" เสิ่นเย่กล่าว
"เจ้ารอสักเดี๋ยว ข้าเหมือนจะมีของที่พอจะช่วยเจ้าได้อยู่บ้าง" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
หยุดไปครู่หนึ่ง
แหวนขยับเล็กน้อย ข้าวของมากมายก็ร่วงหล่นลงบนพื้นทันที
เสื้อกั๊กเกราะหนังที่ทั้งหยาบและขาดวิ่น หมวกเกราะทหารที่เปื้อนเลือดจนกลายเป็นสีแดง หอกยาวที่หักครึ่ง โล่หอคอยที่แตกละเอียด และคริสตัลฝันร้ายอีกหนึ่งก้อน
"เห็นตราสัญลักษณ์สุนัขดุร้ายบนโล่หอคอยนั่นไหม? นี่คือตราสัญลักษณ์ของแคว้นไรน์ที่อยู่ชายแดนเผ่ามนุษย์ คนทั้งแคว้นถูกเผ่าพันธุ์ของพวกเราฆ่าตายจนหมดสิ้นแล้ว"
โครงกระดูกยักษ์กล่าว
เสิ่นเย่ลองดึงโล่หอคอยดู แต่ก็ดึงไม่ขยับ
เขาจึงนำแต้มสถานะ 4 แต้มไปเพิ่มที่พละกำลัง แล้วออกแรงดึง ถึงได้ยกโล่หอคอยขึ้นมาได้
"งั้นฉันก็ปลอมเป็นคนของแคว้นนั้นได้ใช่ไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"ตอนนั้นมีทหารสองสามนายทำตามคำสั่งของท่านลอร์ด เดินทางออกจากแคว้นเพื่อไปขอความช่วยเหลือจากที่อื่น แต่ก็ถูกดักฆ่าตายกลางทาง"
"เจ้าสามารถปลอมตัวเป็นหนึ่งในทหารพวกนั้นได้พอดี"
"—คนของแคว้นไรน์ถูกอันเดดฆ่าล้างบางไปหมดแล้ว ไม่มีใครมาสงสัยตัวตนของเจ้าได้หรอก"
เสิ่นเย่มองไปที่คริสตัลฝันร้ายก้อนนั้น
"นี่คือคริสตัลขอความช่วยเหลือเหรอ?"
"ใช่ นี่คือจดหมายขอความช่วยเหลือของลอร์ดแห่งแคว้นไรน์ ถือเป็นของแทนตัวได้ด้วย เดี๋ยวตอนเจ้าออกไป ก็หยิบไปใช้ประโยชน์ได้พอดี" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"เอ๊ะ? ทำไมนายถึงจู่ๆ ก็มาใส่ใจเรื่องของฉันขนาดนี้ล่ะ?" เสิ่นเย่ถามด้วยความสงสัย
"เพราะเมื่อคืนเจ้าช่วยชีวิตข้าไว้" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"พูดความจริงมา" เสิ่นเย่กล่าว
"ระหว่างพวกเรามีพันธสัญญาแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ข้าต้องตอบแทนบุญคุณของเจ้า" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ถ้ายังไม่พูดความจริงอีก ฉันจะงดให้น้ำยาเสริมแคลเซียมนายแล้วนะ" เสิ่นเย่กล่าว
"ข้าต้องช่วยให้เจ้ามีฐานะในระดับหนึ่งในโลกฝันร้าย เจ้าถึงจะสามารถซื้อหาวัตถุดิบระดับสูงบางอย่างมารักษาอาการบาดเจ็บของข้าได้" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"แบบนี้สิถึงจะถูก" เสิ่นเย่กล่าว
เขาเดินไปที่หน้ากำแพง แล้วยื่นมือออกไปกด
ประตูบานหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ
เมื่อมองผ่านกระจกหน้าต่างบนประตูเข้าไป ก็เห็นว่าทางลับนั้นกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ไม่มีใครอยู่เลยแม้แต่คนเดียว
โอกาสดี!
"นายแน่ใจนะว่าเก็บหน้ากากเกราะได้แถวนี้?" เขาถามย้ำอีกครั้ง
"ข้ารับประกันว่าอยู่แถวนี้แน่นอน—เพียงแต่ตอนนั้นสนามรบมันวุ่นวายเกินไป ข้าเลยจำทิศทางที่แน่นอนไม่ได้แล้ว" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
เสิ่นเย่สวมใส่อุปกรณ์จนครบถ้วน ผลักประตูเข้าไป เดินตรงไปตามทางลับ จนกระทั่งถึงสุดทาง
ภายนอกทางลับ
บนสนามรบเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด
ทหารเผ่ามนุษย์สามถึงห้านายกำลังเดินตรวจตราไปมาอย่างช้าๆ บนสมรภูมิ
หากเห็นอันเดดที่ยังขยับตัวได้ พวกเขาก็จะเข้าไปแทงซ้ำ
หากเห็นทหารเผ่ามนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็จะเป่านกหวีดที่แขวนอยู่บนคอ เพื่อเรียกหน่วยแพทย์ให้มารับตัวคนเจ็บขึ้นเปลหามออกไป
"ยังมีคนเป็นอยู่ไหม?"
"—ยังมีใครรอดชีวิตอยู่ไหม?"
เหล่าทหารตะโกนเสียงดังเป็นระยะ พร้อมกับค่อยๆ กระจายตัวออกไปรอบๆ
ท้องฟ้าของโลกฝันร้ายเริ่มมืดลงทีละน้อย
เสิ่นเย่อาศัยจังหวะที่ความมืดปกคลุม กลิ้งตัวออกไปทันที แต่กลับไปชนเข้ากับศพศพหนึ่งจนต้องหยุดชะงัก
นั่นคือยักษ์อันเดดที่มีความสูงประมาณสามเมตร
ร่างกายซีกหนึ่งของมันถูกฟันจนขาดกระเด็น เผยให้เห็นหน้าอกอันน่าเกลียดน่ากลัว แต่มือของมันยังคงกำค้อนหินอันหนักอึ้งไว้แน่น
เสิ่นเย่กระแอมเบาๆ แล้วกดเสียงต่ำถามว่า "นายรู้ที่มาของหน้ากากเกราะอันนี้ไหม?"
'เสียงกระซิบจากความมืด' ทำงาน!
วิญญาณของยักษ์อันเดดหวนคืนสู่ร่าง มันลืมตาขึ้นมองหน้ากากอันนั้น แล้วกดเสียงต่ำตอบว่า:
"ฉานม่ายยู้"
เสิ่นเย่สะดุ้งเฮือก
—วิธีพูดแบบนี้ หรือว่ามันจะทะลุมิติมาจากบลูสตาร์เหมือนกัน?
"ราชันสวรรค์สยบพยัคฆ์ปฐพี?" เสิ่นเย่ลองหยั่งเชิง
"?" ยักษ์อันเดด
"คี่เปลี่ยนคู่ไม่เปลี่ยน?" เสิ่นเย่
"??" ยักษ์อันเดด
เสิ่นเย่เพ่งมองดูอีกครั้ง ก็เห็นว่าปากของยักษ์อันเดดมีรอยถูกฟันจนฉีกขาด
—นี่เองที่ทำให้มันพูดจาอมลม จนเขาฟังผิดไปเอง
"เอาล่ะ นายกลับไปเถอะ"
เสิ่นเย่ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ยักษ์อันเดดคอพับ แล้วก็ไม่ขยับอีก
เสิ่นเย่กลิ้งตัวแบบ 360 องศาไปอีกหลายตลบ ไปนอนอยู่หน้าศพอัศวินเผ่ามนุษย์ แล้วกระซิบว่า:
"พี่ชาย เคยเห็นหน้ากากเกราะอันนี้ไหม?"
ศพนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมา มองดูแวบหนึ่งแล้วตอบว่า "ไม่เคย"
"ไปได้"
วิญญาณนั้นจากไปทันที ศพกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
เสิ่นเย่กลิ้งตัวไปข้างหน้าต่อ จนไปหยุดอยู่หน้าศพปีศาจหมาป่าตนหนึ่ง เขาหอบหายใจสองสามเฮือก ชูหน้ากากเกราะขึ้นมาแล้วพูดว่า:
"ไม่มีงานไหนยากเกินไป มีแต่น้องหมาที่กล้าหาญเท่านั้น"
วิญญาณของปีศาจหมาป่ากลับคืนสู่ร่างทันที มันส่งเสียงหอนแผ่วเบาตอบว่า:
"ข้าเคยเห็นหน้ากากอันนี้ มันเป็นของนายร้อยคนหนึ่ง อยู่ทางซ้ายมือของเจ้าออกไปยี่สิบเมตร ศพที่เหลือแต่แขนข้างเดียวนั่นแหละ"
—ให้ตายเถอะ น้องหมาสร้างผลงานชิ้นโบแดงเลยนะเนี่ย!
"ขอบใจมาก"
เสิ่นเย่กลิ้งตัวไปทางซ้ายยี่สิบเมตร แล้วก็นอนนิ่งไม่ไหวติง
"อะไรกัน? นี่ก็หาเจอแล้วไม่ใช่เหรอ?" โครงกระดูกยักษ์อดไม่ได้ที่จะถาม
"ฉันกลิ้งจนเวียนหัวน่ะสิ" เสิ่นเย่เอามือกุมขมับ
ผ่านไปพักใหญ่
เขาถึงได้สติกลับมา แล้วมองไปที่ศพนั้น
จะเรียกว่าศพก็ไม่ถูกนัก เพราะที่จริงเหลือแค่แขนเพียงข้างเดียวเท่านั้น
แล้วส่วนอื่นๆ ของศพล่ะ?
เสิ่นเย่มองไปรอบๆ
ศพต่างๆ ในบริเวณนี้ล้วนแต่แหลกเหลวไม่มีชิ้นดี
"การโจมตีด้วยเวทมนตร์วงกว้างทำให้เกิดสภาพแบบนี้แหละ" โครงกระดูกยักษ์อธิบาย
"เหลือแค่แขนข้างเดียวแบบนี้ 'เสียงกระซิบจากความมืด' ของฉันจะยังใช้ได้ผลไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"ไม่รู้สิ"
"นายก็ไม่รู้เนี่ยนะ?"
โครงกระดูกยักษ์พูดด้วยน้ำเสียงที่อธิบายไม่ถูกว่า:
"ข้ามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับร่างศักดิ์สิทธิ์อย่างลึกซึ้ง และรู้แจ้งเรื่องการคืนชีพอันเดดเป็นอย่างดี แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเคยเห็นคนใช้เสียงกระซิบจากความมืดแบบนี้"
"ช่างเถอะ ไม่ถามนายแล้ว ฉันลองดูเองเลยดีกว่า" เสิ่นเย่กล่าว
เขาคลานเข้าไป หยุดอยู่หน้าแขนข้างนั้น แล้วกระซิบเสียงเบาว่า:
"พี่ชาย อยู่ไหม?"
จู่ๆ แขนข้างนั้นก็สั่นกระตุกสองสามครั้ง ค่อยๆ ยกขึ้นมา พับนิ้วกลางและนิ้วนางลง เหยียดนิ้วโป้ง นิ้วชี้ และนิ้วก้อยออก
เสิ่นเย่เข้าใจได้ในทันที
—โรมัน นายทหารเผ่ามนุษย์ก็ทำสัญลักษณ์มือแบบนี้เหมือนกัน
นี่น่าจะเป็นสัญลักษณ์มือประจำองค์กร 'หัตถ์เงา' อย่างแน่นอน
หาไม่ผิดตัวแน่!
คนคนนี้แหละคือเจ้าของหน้ากาก!
"พี่ชาย นายมีอะไรจะบอกฉันไหม?"
เสิ่นเย่ถาม
มือข้างนั้นเปลี่ยนท่าทางทันที แล้วชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง
เมื่อมองตามทิศทางที่ชี้ไป ก็จะเห็นรองเท้าบูตหนังที่ขาดวิ่นข้างหนึ่งวางนิ่งอยู่ในพงหญ้า
หรือว่าในรองเท้าบูตหนังข้างนี้จะมีความลับอะไรซ่อนอยู่?
เสิ่นเย่คลานต่ำเข้าไปใกล้รองเท้าบูตหนัง ทันใดนั้นเขาก็ต้องเอามือปิดจมูก
—รองเท้าบูตข้างนี้มันเหม็นเกินไปแล้ว!
ไม่มีทางเลือก เบาะแสอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาจึงทำได้เพียงใช้มือข้างหนึ่งปิดจมูก ส่วนอีกข้างคว้าตลบรองเท้าบูตหนังแล้วออกแรงเทลงมา
ถุงผ้าใบหนึ่งกลิ้งตกลงมาบนพื้นหญ้า
มีของอยู่จริงๆ ด้วย!
เสิ่นเย่โยนรองเท้าบูตหนังทิ้งไป หยิบถุงผ้าขึ้นมาแล้วเปิดออกดู
ภายในถุงผ้ามีตราสัญลักษณ์ทรงกลมหนึ่งอัน และจดหมายที่ยับยู่ยี่อีกหนึ่งฉบับวางอยู่อย่างเงียบๆ
ยังไม่ทันที่เสิ่นเย่จะได้สำรวจต่อ ตัวอักษรเรืองแสงบรรทัดหนึ่งก็ลอยขึ้นมาข้างๆ ตราสัญลักษณ์ทรงกลมนั้น
—หลังจากที่เสิ่นเย่ปลุกพลังแห่งประตูตื่นขึ้นมา เขาก็ได้รับพลังเสริมในการระบุสิ่งของโดยธรรมชาติ ด้วยพลังนี้ เขาจึงสามารถแยกแยะสิ่งของต่างๆ ที่โครงกระดูกยักษ์มอบให้ได้
ตอนนี้ พลังดังกล่าวได้ถูกกระตุ้นให้ทำงานอีกครั้ง:
"ตราสัญลักษณ์เงาราตรี"
"ระดับสีฟ้า (ยอดเยี่ยม)"
"ภายในตราสัญลักษณ์มีการสลักค่ายกลอักขระเวทมนตร์อันลึกล้ำ สามารถใช้กระตุ้นการทำงานของอาวุธเฉพาะเจาะจงได้"
"—หากไม่มีอาวุธที่เข้าคู่กัน มันก็เป็นเพียงเศษเหล็กชิ้นหนึ่ง"
อาวุธ?
จู่ๆ ตราสัญลักษณ์ก็ขยับขึ้นมา
ราวกับว่ามันสร้างพลังบางอย่างขึ้นมา และกำลังดันเข้าหาร่างของเสิ่นเย่อย่างต่อเนื่อง
หรือว่า...
เสิ่นเย่รีบชักดาบสั้นรัตติกาลเล่มนั้นออกมา
ตราสัญลักษณ์ราวกับแม่เหล็ก มันพุ่งชนด้ามดาบสั้นจนเกิดเสียง 'ติ๊ง' ดังขึ้น หลังจากเลื่อนไปมาครู่หนึ่ง มันก็ฝังตัวลงในร่องบนด้ามดาบ
—ที่แท้ก็คือดาบเล่มนี้นี่เอง!
ตอนที่เขาปลุกพลัง 'ประตู' ตื่นขึ้นมา ก็มีเสียงจากโลกฝันร้ายดังมาหาเขาทันที
เสียงนั้นได้อธิบายเรื่องคำสาปของวิญญาณร้ายให้ฟัง
หลังจากนั้น—
ดาบสั้น 'รัตติกาล' เล่มนี้ ก็เป็นสิ่งที่เสียงนั้นมอบให้กับเขา!
เขาคิดมาตลอดว่าดาบเล่มนี้มีไว้เพื่อยืนยันตัวตน ไม่คิดเลยว่ามันยังซ่อนความลับแบบนี้เอาไว้อีก!
หลังจากที่ตราสัญลักษณ์ฝังตัวลงไป ดาบสั้นก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับว่ามีบางสิ่งภายในถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น
เสิ่นเย่ชูยอดดาบขึ้น
ตัวอักษรเรืองแสงปรากฏขึ้นข้างๆ ดาบสั้นทันที:
"ม่านราตรี"
"ดาบสั้นเฉพาะสำหรับนักฆ่าเผ่ามนุษย์"
"ระดับสีฟ้า (ยอดเยี่ยม)"
"คุณสมบัติ: คมกริบ (ขั้นสูง)"
"คุณสมบัติ: เจาะทะลวง (ขั้นสูง)"
"คุณสมบัติ: ทำให้เลือดออก (ขั้นสูง)"
"นี่คือดาบสั้นสำหรับลอบสังหาร ในขณะเดียวกันก็ได้รับการอวยพรแห่งเงาจากภราดรภาพหัตถ์เงา มีเพียงนักฆ่าระดับสูงเท่านั้นที่สามารถพกพามันได้"
"พรแห่งเงา: ดาบเล่มนี้แผ่คลื่นพลังพิเศษออกมา เป็นตัวแทนบ่งบอกสถานะของเจ้า ทำให้เจ้าสามารถทำภารกิจต่างๆ ในภราดรภาพหัตถ์เงา เพื่อรับรางวัลที่สมควรได้รับ"
"—เงามืดจะคุ้มครองผู้ที่ผดุงความยุติธรรมทุกคน"
(ขอขอบคุณท่านผู้นำพันธมิตร 'ฮั่วเหอจือคง' สำหรับรางวัล และขอขอบคุณทุกท่านที่ติดตามอ่าน หนังสือเล่มใหม่ต้องการยอดสนับสนุน ขอให้ทุกคนช่วยกันติดตามและโหวต เพื่อดูแลให้หนังสือเล่มนี้เติบโตต่อไป รักทุกคนนะ จุ๊บๆ~)
