จงหลิงซีที่อยู่ด้านหน้าหันกลับมาแย้มยิ้มบางๆ "ศิษย์น้องท่านนี้ กล่าวได้ตรงใจข้ายิ่งนัก!"
พอซูเจ๋อเฟิ่งได้ฟัง กระดูกก็พลันอ่อนระทวยไปกว่าครึ่ง รีบลนลานประสานมือคารวะ "ศิษย์พี่หญิงจง ส่งเสริมซึ่งกันและกันเถิดขอรับ!"
"ซูเจ๋อเฟิ่ง เจ้าลูกสมุนประจบสอพลอ เลิกเรียนเมื่อใด คอยดูเถิดว่าบิดาผู้นี้จะไม่ต่อยเจ้าสักสองสามหมัด!"
เฝิงซานเป่าหยิบแท่นฝนหมึกขึ้นมาด้วยความเดือดดาลหมายจะปาใส่
ในตอนนั้นเอง ด้านนอกก็ปรากฏเงาร่างสองสายขึ้นอีกครั้ง บัณฑิตทั้งห้องเรียนมองไป ก่อนจะรีบนั่งหลังตรงแน่วแน่ในทันที ตาจดจ่ออยู่ที่จมูก จมูกจดจ่ออยู่ที่ใจสำรวมกิริยา
ผู้ที่มาคือฟูจื่อเจี่ยงผู้มีรูปร่างกำยำล่ำสันและใบหน้าดุดัน กับฟูจื่อฉินอวี้หลิวผู้งดงามสง่าหลุดพ้นจากโลกีย์
ทั้งสองกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเดินไปนั่งลงที่ที่นั่งสังเกตการณ์หลังสุด
การที่ฟูจื่อมาร่วมฟังเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ นับเป็นเรื่องปกติในสถานศึกษา
ทั้งห้องเรียนพลันเงียบสงัดไร้สรรพเสียงในชั่วพริบตา
ที่เหลือก็เพียงแค่รอให้ฟูจื่อซินเดินทางมาถึง
ยามเหม่าผ่านไปแล้ว ฟูจื่อซินก็ยังไม่มา
ต้นยามเฉิน ฟูจื่อซินก็ยังไม่มา
ปลายยามเฉิน ก็ยังคงไม่มา
กลางยามซื่อ ในที่สุดฟูจื่อซินก็มาถึงอย่างอ้อยอิ่ง เขาหาวหวอดหนึ่ง เดินเข้ามาในห้องเรียน นั่งลงด้วยแววตาที่ค่อนข้างเหม่อลอย
เมื่อคืนคุยกับฮุ่ยหรูชิงดึกไปหน่อย พอส่งฮุ่ยหรูชิงกลับไป หันกลับมาก็ถูกมู่หรงซิวลากไปวางแผนอนาคตอีก แผนอนาคตของเจ้านี่มีแต่เรื่องเพ้อเจ้อว่างเปล่า นิสัยโจรฝังลึก ไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย ที่สำคัญคือจะไล่เขากระเจิงก็ไม่ได้ เกรงว่าจะทำร้ายความภาคภูมิใจของเขา
คนไตพร่อง โดยทั่วไปแล้วมักจะมีความภาคภูมิใจในตัวเองค่อนข้างสูง
"ฟูจื่อ? ฟูจื่อ?"
หลี่ซีเยวี่ยเอ่ยเตือนเสียงเบา
ซินจั๋วเพิ่งจะรู้สึกตัว เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก็เห็นว่าไม่เพียงแต่จะมีบัณฑิตในห้องเรียนของตนเท่านั้น แต่ยังมีบัณฑิตหน้าแปลกเพิ่มมาอีกเจ็ดคน ด้านหลังก็มีฉินอวี้หลิวและสตรีร่างอวบอีกนางหนึ่งอยู่ด้วย
ดวงตาหลายสิบคู่เบิกกว้าง บนใบหน้าแฝงเร้นไปด้วยความกรุ่นโกรธ
ไม่ว่าใครก็ตามที่ต้องมารอถึงหนึ่งสองชั่วยาม อารมณ์ย่อมไม่มีทางดีไปได้หรอก
ภายในห้องเรียนอบอวลไปด้วยความผันผวนของลมปราณแท้จางๆ
'นักเรียนหัวกะทิมานั่งเรียนด้วย? ผู้บริหารโรงเรียนมาตรวจงั้นหรือ?'
'ป้อนน้ำจากบ่อวั่งเยวี่ยให้พวกเขากินดีไหม?'
'เกรงว่าจะไม่ง่าย! เอิกเกริกเกินไป'
ซินจั๋วรวบรวมสติ กระแอมไอเบาๆ แล้วฉีกกระดาษบทกวีด้านหลังออกตามที่กะเกณฑ์ไว้ในใจ ชี้ไปยังซูเจ๋อเฟิ่งที่อยู่หลังสุด "เจ้า ท่องจำมาให้ฟังหน่อย"
ซูเจ๋อเฟิ่งลุกขึ้นยืนด้วยความมึนงง เมื่อครู่เอาแต่สนใจดูบทสนทนาของพวกจีฉุนเซี่ยว อีกทั้งยังตกใจกับการมาเยือนของฟูจื่อฉินและฟูจื่อเจี่ยง ไปๆ มาๆ ก็เลยนึกอะไรไม่ออกแม้แต่ตัวอักษรเดียว
"หืม?"
"ไม่ได้ขอรับ!"
"ท่องไม่ได้ก็ไสหัวออกไป!"
"ไปก็ไป!"
ซูเจ๋อเฟิ่งมีสีหน้าโกรธเคืองแต่ก็ไม่กล้าอาละวาด จึงปล่อยเลยตามเลย สะบัดแขนเสื้อเดินออกไปนอกประตู เขายืนอยู่ข้างประตู หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด ยิ่งคิดก็ยิ่งหดหู่ ยิ่งคิดก็ยิ่งอึดอัดใจ จนขอบตาแดงเรื่อขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
"ใต้หล้าล้วนรู้ว่าความงามคือความงาม นี่แลคือความไม่งาม..."
ซินจั๋วเริ่มอู้งาน เรื่องอู้งานเวลาทำงานเขาค่อนข้างถนัดนัก ถึงขั้นครุ่นคิดว่า 'จะลองไปคุยเรื่องเงินเดือนกับหอสารทสถานดูหน่อยได้หรือไม่นะ ไม่มีเงินเดือนใครจะทำ?'
อ่านจบไปหนึ่งบท เขาก็อธิบายความหมายของคัมภีร์ ทว่ากลับไม่มีความกระตือรือร้นเหมือนเมื่อวานอีกแล้ว รู้สึกน่าเบื่ออยู่บ้าง
ถึงกระนั้น บัณฑิตที่นั่งกันจนเต็มแน่นอยู่ด้านล่างรวมถึงฟูจื่อทั้งสองอย่างฉินอวี้หลิว ก็ยังคงฟังอย่างหลงใหล
สัจธรรมอันลึกซึ้งที่แฝงอยู่ในคัมภีร์เต้าเต๋อจิงนี้ ไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย ไม่มีอักษรใดเกินมาแม้แต่ตัวเดียว ซ้ำยังมีเสน่ห์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ทำให้หลังจากผู้คนได้ฟังแล้ว เมื่อท่องตามในใจรอบหนึ่ง ก็จะรู้สึกถึงกลิ่นหอมกรุ่นในปาก ชวนให้ตราตรึงใจไม่รู้ลืม
จีฉุนเซี่ยวและจงหลิงซีที่ก่อนหน้านี้ยังคงท่าทีเย็นชาใส่กันก็ขมวดคิ้วมุ่น ค่อยๆ ซึมซับและลิ้มรสอย่างช้าๆ
ในที่สุดเมื่อซินจั๋วอธิบายเนื้อหาคร่าวๆ จบ จงหลิงซีก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะอย่างกะทันหัน "คัมภีร์บทนี้ ล้ำลึกอย่างแท้จริง ศิษย์ขอรับการชี้แนะแล้ว เพียงแต่ไม่ทราบว่าฟูจื่อน้อย จะรู้เคล็ดวิชาวิถีบู๊และกลยุทธ์พิชัยสงครามหรือไม่เจ้าคะ?"
คำพูดประโยคนี้ตอนแรกยังคงดูสุภาพเรียบร้อย แต่พอถึงตอนท้ายก็เริ่มมีความหมายแฝงเจตนาซักไซ้ไล่เลียงเสียแล้ว
จีฉุนเซี่ยวเองก็ลุกขึ้นยืนทำความเคารพ "ถูกต้องขอรับ! ฟูจื่อหอสารทสถานล้วนเพียบพร้อมด้วยบุ๋นบู๊และกลยุทธ์พิชัยสงคราม มีตบะขอบเขตสูงส่งยิ่งนัก ไม่ทราบว่าฟูจื่อน้อยที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มเยาว์วัย มีคุณธรรมความสามารถใดกันหรือ?"
ประโยคนี้ไม่มีความเกรงใจเลยแม้แต่น้อย ไร้ซึ่งความเคารพโดยสิ้นเชิง!
บัณฑิตอย่างพวกเฮ่อเหลียนเซิ่งและหลี่ซีเยวี่ยมองหน้ากันด้วยความเดือดดาล ทว่าก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยสิ่งใด
ฉินอวี้หลิวและฟูจื่อเจี่ยงที่อยู่ด้านหลังสบตากัน บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันยากจะอธิบาย
ไม่ผิด พวกนางจงใจชี้แนะบัณฑิตกลุ่มของจีฉุนเซี่ยวอยู่บ้าง ไม่มากก็น้อยล้วนมีเจตนาแอบแฝง
เมื่อคืนพวกนางหลายคนล้วนตกตะลึงกับคัมภีร์เต้าเต๋อจิงจริงๆ เพียงแต่หลังจากผ่านการตกผลึกมาหนึ่งคืน จู่ๆ ก็รู้สึกว่า...
ก็แค่คัมภีร์เต้าเต๋อจิงบทหนึ่ง ฟูจื่อมีวิธีได้มาตั้งสิบกว่าวิธี ต่อให้ซินจั๋วผู้นี้จะมีพรสวรรค์ในการหยั่งรู้สูงส่งเพียงใด รับมาเป็นแค่บัณฑิตก็พอแล้ว
ไม่มีความจำเป็นใดต้องให้โจรภูเขาตัวน้อยคนหนึ่งมาเป็นฟูจื่อเลย หากเกิดทำป้ายชื่อเสียงพังพินาศขึ้นมา หอสารทสถานที่มีลูกหลานตระกูลใหญ่โตอยู่มากมาย ย่อมได้รับผลกระทบใหญ่หลวงอย่างแท้จริง
ซินจั๋วกวาดสายตามองสีหน้าของคนกลุ่มนั้นจนหมดสิ้น สำหรับแผนการของหอสารทสถาน เขาค่อนข้างจะสับสนมึนงงอยู่บ้าง ทว่ายิ่งตนเองมีคุณค่าสูงมากเท่าใด ก็ดูเหมือนว่าจะยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เคล็ดวิชาไม่มีหรอก แต่เรื่องพูดจาไร้สาระน่ะ 'ข้าถนัดนักเชียวล่ะ ถึงอย่างไรพวกเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่แล้ว ไม่เห็นจะเกี่ยวกับข้าสักหน่อย'
เขาทำมือส่งสัญญาณให้จีฉุนเซี่ยวและพวกนั่งลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "หากพูดถึงเคล็ดวิชาวิถีบู๊ ข้าน้อยก็จะไม่ขอปิดบัง ที่นี่ข้ามีเคล็ดวิชาอันล้ำลึกของยอดคนรุ่นก่อนอยู่สองชุด
ชุดแรกคือเคล็ดวิชาบำเพ็ญพลังโต่ว เริ่มต้นตั้งแต่พลังโต่วขั้นที่หนึ่ง พลังโต่วขั้นที่สอง พลังโต่วขั้นที่สาม...
ต่อจากนั้นก็คือ โต่วเจ่อ โต่วซือ ต้าโต่วซือ โต่วหลิง โต่วหวัง โต่วหวง โต่วจง โต่วจงนั้นร้ายกาจมาก สามารถแปรพลังโต่วเป็นอาชา ทะยานพันลี้ในวันเดียว
แล้วยังมี โต่วจุน โต่วเซิ่ง โต่วตี้ เป็นต้น ในนั้นยังมีอาชีพอย่างนักปรุงโอสถและนักสร้างยันต์อีกด้วย นับว่าลึกล้ำสุดจะเปรียบเปรย!"
"นี่มัน..."
ทั้งห้องเรียนเกิดเสียงฮือฮา แม้แต่พวกจีฉุนเซี่ยวรวมถึงฟูจื่อฉินอวี้หลิวทั้งสองก็ยังประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก
คำกล่าวเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ ทว่ามีผลงานขั้นเทพอย่างคัมภีร์เต้าเต๋อจิงเป็นบรรทัดฐานอยู่ก่อนแล้ว ใครจะกล้าตั้งข้อสงสัยในความจริงเท็จของซินจั๋วส่งเดชกันล่ะ
"แล้วอีกชุดล่ะเจ้าคะ?" จงหลิงซีเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ
"อีกชุดยิ่งร้ายกาจกว่า!"
ซินจั๋วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรวิถีบู๊ของเต๋า ได้แก่ หลอมอสุจิแปรเป็นปราณ หลอมปราณแปรเป็นวิญญาณ หลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่า หลอมความว่างเปล่าผสานวิถีเต๋า
โดยรายละเอียดยังแบ่งออกเป็นอีกหลายขอบเขต คล้ายคลึงกับเก้าขั้นสิบแปดระดับของทางโลกอยู่บ้าง อย่างเช่น โฮ่วเทียน [หลังกำเนิด] เซียนเทียน [ก่อนกำเนิด] เลี่ยนชี่ [รวบรวมลมปราณ] จู้จี [สร้างรากฐาน] จินตาน [ปราณทองคำ] เอวี๋ยนอิง [ทารกหยวน] ฮว่าเสิน [จำแลงวิญญาณ] เหอถี่ [ผสานร่าง] ขั้นสมบูรณ์ ตู้เจี๋ย [ผ่านด่านเคราะห์] หลังผ่านด่านเคราะห์แล้วก็จะบรรลุเหินเวหา!"
"นี่..."
บรรยากาศภายในห้องเรียนพลันตึงเครียดขึ้นมาหลายส่วนในชั่วพริบตา คำอธิบายชุดนี้แม้จะดูเหลือเชื่อเกินไป แต่กลับดูสมจริงกว่าพลังโต่วขั้นที่สามเสียอีก คำเรียกขอบเขตบางอย่าง ถึงกับคล้ายคลึงกับเคล็ดวิชาวิถีบู๊บางชนิดที่บรรดาบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ในที่นี้เคยได้ยินมาด้วยซ้ำ
ตัวอย่างเช่น จู้จี คือการสร้างรากฐานร่างกายของยอดฝีมือขอบเขตปรมาจารย์ การเก็บซ่อนลมปราณแท้ไว้ในจุดหนีงงวาน เป็นต้น ซึ่งล้วนเป็นความสามารถอันลึกล้ำยากจะหยั่งถึง
หรืออย่างเช่นในภูเขาปลีกวิเวกบางแห่ง ว่ากันว่ามีชนชั้นเซียนเทพที่เหนือกว่าขั้นหนึ่งอยู่ด้วย...
จีฉุนเซี่ยวเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "รบกวนฟูจื่อช่วยอธิบายเคล็ดวิชาชุดหลังนี้สักหน่อยเถิดขอรับ ศิษย์มีความสนใจยิ่งนัก!"
"เช่นนั้นคงไม่ได้!"
ซินจั๋วปฏิเสธด้วยคำพูดหนักแน่น "เคล็ดวิชาเหล่านี้แม้ข้าจะเข้าใจ ทว่าตัวข้าเองก็มีข้อจำกัดเรื่องพรสวรรค์ จึงฝึกฝนไม่สำเร็จ ซ้ำร้ายในคนนับล้าน ก็ไม่แน่ว่าจะมีสักคนหนึ่งที่ฝึกได้
แต่สามารถใช้วิธีพลิกแพลงอ้อมคอบได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความก้าวหน้าในขอบเขตวิถีบู๊ แน่นอนว่านี่คือรากฐานในการตั้งตัวของข้า ข้าจะค่อยๆ ถ่ายทอดให้แก่บัณฑิตที่ยอดเยี่ยมที่สุดในสำนักของข้าเท่านั้น และยังต้องดูอารมณ์ด้วย คนอื่นข้าไม่สอนให้เด็ดขาด ขออภัยด้วย"
"เอ่อ..." จีฉุนเซี่ยวนั่งลงด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน
ตอนนั้นเองใบหูของฉินอวี้หลิวและฟูจื่อเจี่ยงก็ขยับเล็กน้อย สีหน้าที่ตกตะลึงในตอนแรกผ่อนคลายลงไม่น้อย ถึงกับเผยให้เห็นความกระอักกระอ่วนอยู่สายหนึ่งเช่นกัน
ฟูจื่อสาลี่ที่แอบฟังอยู่ริมกำแพงด้านนอก ได้พุ่งทะยานตรงไปยังมุมหนึ่งของหอสารทสถานแล้ว
บนลำต้นของต้นหลิวลู่ลมต้นนั้นปรากฏใบหน้าคนใบหน้าหนึ่งขึ้น "ฟูจื่อและบัณฑิตเต็มห้องเรียนอย่างพวกเจ้า กลับสู้ไหวพริบและความเจ้าเล่ห์ของโจรภูเขาคนหนึ่งไม่ได้ จนทำให้จิตใจสับสนวุ่นวาย เขาเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ด จะไปมีเคล็ดวิชาอันใดได้? นี่เป็นเพียงคำพูดเหลวไหลในนิยายประโลมโลกเท่านั้น ห้ามเก็บมาใส่ใจเป็นอันขาด!"
บนใบหน้าของฟูจื่อสาลี่มีความกระอักกระอ่วนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้ "ขอรับ ทำเอาศิษย์ตกใจหมดเลย!"
