วันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบ เทศกาลซวงเจี้ยง
เทศกาลสุดท้ายของฤดูใบไม้ร่วงในยี่สิบสี่ฤดูกาล อีกไม่ไกลก็จะถึงลี่ตงแล้ว
รุ่งสาง อากาศเย็นลงมากตามคาด แม้ดวงอาทิตย์จะขึ้นแล้วแต่ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้าน ทว่าบัณฑิตทั้งหมดของเรือนอี่ขุยกลับเรียกได้ว่าหนาวเหน็บยิ่งกว่าหนาว
ต้นยามเหม่า ก็มีคนแบกขอบตาดำคล้ำราวกับหมีแพนด้าเดินเข้ามาในเรือนเรียน
ปลายยามเหม่า โดยพื้นฐานแล้วก็มากันครบ
การพูดคุยสัพเพเหระในวันปกติหายไป ทุกคนล้วนขอบตาดำคล้ำ พลางหาวหวอด พลางคลี่กระดาษอย่างตึงเครียดเพื่อเขียนตามคำบอกในใจ หรือไม่ก็มองเพดานท่องจำ
"อวี้จางกู้จวิ้น หงตูซินฝู่ ซิงเฟิน... เอ๊ะ? ซิงเฟินอะไรนะ? เมื่อคืนชัดเจนว่ายังจำได้อยู่เลย"
"อนิจจา! โชคชะตาไม่เป็นใจ เส้นทางชีวิตมากอุปสรรค เฝิงถังแก่ชราง่าย หลี่กว่างยากจะได้รับแต่งตั้ง คุกเข่าให้เจี่ยอี้ที่ฉางซา มิใช่ไร้กษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง หลบหนีสู่เหลียง... หลบหนีสู่เหลียง... วิญญูชนบนขื่อคาน ขโมยขื่อคานเปลี่ยนเสา... ไปให้พ้นเถอะ น่ารำคาญชะมัด!"
"ตระกูลที่ระฆังดังยามกินข้าว ด้านหลังคืออะไรนะ..."
ซูเจ๋อเฟิ่งไม่ได้มีกระดูกสันหลังแข็งแกร่งอย่างที่พูดเมื่อวาน ขอบตาของเขาคล้ำยิ่งกว่าใคร เขามีลางสังหรณ์ว่าเจ้าโจรแซ่ซินจั๋วต้องรับมือกับตนแน่ๆ จะปล่อยให้มันสมหวังไม่ได้เด็ดขาด นี่คือการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี เมื่อท่องมาถึงตรงนี้ ก็เผลอมองไปทางหยวนโหย่วหรงตามสัญชาตญาณ
หยวนโหย่วหรงถลึงตาใส่เขา ใบหน้าที่เดิมทีน่ารักซุกซน บัดนี้ซูบซีดเป็นพิเศษ "หุบปากไปเลย ท่องของใครของมัน ท่องไม่ได้ก็รอรับโทษ อย่ามามองข้า!"
ซูเจ๋อเฟิ่งเดาะลิ้น มองไปทางมู่หรงอวิ๋นซีที่อยู่ด้านข้าง พบว่านางผมเผ้ายุ่งเหยิง ฟุบอยู่บนโต๊ะหนังสือ กรนเบาๆ มุมปากมีน้ำลายใสไหลย้อย จึงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า
ทว่าไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ยสามคนที่อยู่หน้าสุดกลับหน้าตาเบิกบานและเตรียมพร้อมอย่างดี พวกเขาไม่เพียงท่องจำได้ทั้งบท แต่ยังเข้าใจถึงความหมายลึกซึ้งในนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะยอมรับในความสามารถของฟูจื่อน้อย
ถูกต้อง บทกวีนี้ยากจะหาที่มา แต่ด้วยชาติตระกูลและความรู้ของพวกเขา ไม่ยากที่จะแยกแยะว่าฟูจื่อน้อยซินจั๋วไม่ได้ลอกเลียนผู้อื่นแน่นอน บนโลกนี้ไม่มีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่คนใดเคยแต่งบทความคล้ายคลึงกัน
"เมฆาประกายแสงร่วงหล่นโบยบินคู่กับนกป่าโดดเดี่ยว สายน้ำสารทรวมเป็นสีเดียวกับผืนฟ้ากว้าง"
เฮ่อเหลียนเซิ่งทอดถอนใจ "การบรรยายทิวทัศน์เช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงประโยคเรียบง่าย แต่กลับทำให้ในหัวมีภาพปรากฏ ในใจมีความรู้สึก ไร้คำบรรยายจริงๆ"
"ยากจนยิ่งต้องเข้มแข็ง ไม่ละทิ้งปณิธานเหนือเมฆา"
หลี่ซีเยวี่ยผู้มีดวงตากระจ่างใสฟันขาวสะอาดอดไม่ได้ที่จะอ่อนไหว มือเรียวค้ำคาง พึมพำกับตัวเอง "ได้ยินว่าฟูจื่อน้อยเป็นโจรภูเขา ตอนพบกันครั้งแรก ข้าคิดว่าพวกฟูจื่อในสถานศึกษาบ้าไปแล้ว ใครจะรู้ว่าเป็นข้าที่จิตใจคับแคบไปเอง ไม่ต้องพูดถึงว่า 'คัมภีร์เต้าเต๋อจิง' นั้นเป็นผลงานชิ้นเอกที่หาตัวจับยาก เป็นข้อคิดของเซียน แม้แต่บทกวีนี้ ก็สอดคล้องคล้องจองกันอย่างเป็นระเบียบ ถ้อยคำงดงาม ทำให้ผู้คนยกย่องชื่นชม ไม่ด้อยไปกว่าปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนี้เลย ปณิธานในนั้นยิ่งทำให้ข้าดูเป็นคนธรรมดาสามัญไปเลย"
ทั้งสองพูดพลางมองไปทางไป๋เสวียนจีผู้มีนิสัยเย็นชา แต่กลับเห็นนางเอาแต่ทวนประโยคหนึ่งซ้ำๆ "ที่พึ่งพาคือวิญญูชนรู้จักกาลเทศะ ผู้รู้แจ้งเข้าใจชะตาฟ้า..."
เฮ่อเหลียนเซิ่งถามด้วยความอยากรู้ "ศิษย์น้องหญิงไป๋เข้าใจประโยคนี้ว่าอย่างไร"
บนใบหน้าของไป๋เสวียนจีเผยให้เห็นความโศกเศร้าอย่างหาได้ยาก "บทกวีของฟูจื่อบทนี้ หากท่านพ่อได้อ่านเมื่อปีก่อนๆ คงไม่มีทางปล่อยตัวตกต่ำเด็ดขาด..."
เฮ่อเหลียนเซิ่งสองคนมองหน้ากัน ไม่กล้าวิจารณ์ ไป๋เสวียนจีเกิดในตระกูลใหญ่โต บิดาของนางในปีนั้นเป็นครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย ดำรงตำแหน่งสูงส่ง แต่กลับถูกคนลอบทำร้ายจนพิการในชั่วข้ามคืน กลายเป็นคนปล่อยตัวตกต่ำและติดเหล้าเมามาย
เวลานี้ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น บัณฑิตเต็มเรือนคิดว่าฟูจื่อมาแล้ว จึงนั่งตัวตรงมองออกไป
ผลปรากฏว่าคนที่มาไม่ใช่ฟูจื่อ แต่เป็นบัณฑิตชุดขาวเจ็ดคน ชายหนุ่มคนแรกรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางสง่างาม เดินอย่างองอาจ องคาพยพทั่วร่างแผ่ซ่านความมั่นใจและความดุดันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
บัณฑิตหญิงที่ตามมาติดๆ ทรวดทรงอรชร สวมหมวกแบบบุรุษ ไพล่มือไว้ด้านหลัง ท่าทางเหมือนจะปฏิเสธไม่ให้ใครเข้าใกล้ในระยะพันลี้
"เอ๊ะ? พวกเขาเป็นใคร? พวกเขามาทำอะไร?" มู่หรงอวิ๋นซีที่เพิ่งสะดุ้งตื่นถามหยวนโหย่วหรงด้วยความประหลาดใจ
หยวนโหย่วหรงขมวดคิ้ว พูดเสียงเบา "จีฉุนเซี่ยว ซื่อจื่ออ๋องหนานหลิงอันดับหนึ่งระดับเจี่ย จงหลิงซี หลานสาวของซ่างซูจั่วผู่เซ่ออันดับสามระดับเจี่ย ส่วนอีกห้าคนที่เหลือก็ล้วนอยู่ระดับเจี่ย รวมกับไป๋เสวียนจีและอีกสองคนในเรือนนี้ สิบคนในระดับเจี่ยมากันครบแล้ว เกรงว่าพวกเขาก็คงมานั่งฟัง 'คัมภีร์เต้าเต๋อจิง' เช่นกัน"
มู่หรงอวิ๋นซีกะพริบตา "ภูมิหลังของคนพวกนี้น่ากลัวจัง ทำไมถึงมาเรียนที่สถานศึกษาในที่เล็กๆ แถบชายแดนของเราด้วยล่ะ แปลกจัง"
หยวนโหย่วหรงหัวเราะเบาๆ แล้วพูด "ท่านปู่ของข้าเคยบอกว่า ที่นี่คือดินแดนวิญญาณมังกรซุ่ม วังวนมังกรเร้นกาย ฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์ปีนั้นเคยมาล่าสัตว์ที่ภูเขาลูกนี้ ภายหลังถึงได้รวบรวมผู้คนไปกอบกู้แผ่นดิน ดังนั้นทุกๆ ไม่กี่ปีจะมีเด็กจากตระกูลใหญ่โตถูกส่งมาที่หอสารทสถาน เพื่อรับไอพลังมังกร จะได้มีอนาคตไกล ได้ยินว่าที่อารามจันทราวารีก็มีบุตรสาวตระกูลใหญ่จำนวนมากไปบวชเป็นแม่ชีปลอมอยู่เหมือนกันนะ"
"อ้อ" มู่หรงอวิ๋นซีพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก
เวลานี้ด้านหน้ามีคนงานของสถานศึกษายกโต๊ะหนังสือเจ็ดตัวมาวางไว้ จีฉุนเซี่ยวและคนอื่นๆ สะบัดแขนเสื้อกว้างแล้วนั่งลง
เฮ่อเหลียนเซิ่งพอจะคุ้นเคยกับทุกคนอยู่บ้าง ประสานมือคารวะ แกล้งถามทั้งที่รู้ว่า "ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงทุกท่านมาด้วยจุดประสงค์อันใดหรือขอรับ"
จีฉุนเซี่ยวมีสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงแฝงความเหนือกว่าอยู่สายหนึ่ง "ฟูจื่อบอกว่า เรือนเรียนใหม่มีฟูจื่อใหม่มา มีคัมภีร์วิเศษชื่อเต้าเต๋อ ลึกล้ำยิ่งนัก จึงสั่งให้พวกเรามานั่งฟังเป็นพิเศษ!"
หลี่ซีเยวี่ยแค่นเสียงเฮอะเบาๆ "ก็ธรรมดาเจ้าค่ะ เหตุใดต้องให้บรรดาศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงมาด้วยตนเอง เวลาว่างพวกเราก็สามารถอธิบายให้ทุกท่านฟังได้บ้าง"
ความรู้ของฟูจื่อตนเองก็ต้องเรียนเอง พอคนอื่นมา ก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ
"หากความหมายที่แท้จริงของคัมภีร์นั้นลึกล้ำจริง พวกเจ้าจะเข้าใจได้สักเท่าไหร่กัน"
จงหลิงซีกล่าวอย่างเย็นชา "ย่อมต้องมาด้วยตัวเองถึงจะดีที่สุด"
หลี่ซีเยวี่ยไม่ใส่ใจ ยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไรอีก
จีฉุนเซี่ยวเหลือบมองไป๋เสวียนจี แล้วมองไปทางเฮ่อเหลียนเซิ่ง กล่าวว่า "ความจริง 'คัมภีร์เต้าเต๋อจิง' สองบทเมื่อวาน ฟูจื่อได้ถ่ายทอดให้พวกเราแล้ว เพียงแต่... ไม่กลัวที่จะล่วงเกินพวกท่าน แม้คัมภีร์นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ แต่ไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อพวกเรามากนัก อย่างน้อยด้วยระดับของพวกเราในตอนนี้ การจะเข้าใจปรุโปร่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วก็บทกวีนี้ พวกเราก็ได้อ่านแล้ว มีความสามารถจริงๆ เพียงแต่..."
ไป๋เสวียนจีถามเสียงเย็น "ศิษย์พี่จีหมายความว่าอย่างไร"
"ความหมายง่ายมาก!" จงหลิงซีรับช่วงต่อ โต้ตอบอย่างไม่ยอมแพ้ "ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์หรือบทกวี ล้วนหรูหราและลึกล้ำเกินไป กลับมีข้อครหาว่าพูดเกินจริงและเป็นเพียงเรื่องเพ้อเจ้อ ต่อให้ฟูจื่อใหม่ท่านนั้นนำคัมภีร์ไปเล่าให้ฟูจื่อคนอื่นสอนแทน ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"
"ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้พวกเราอยู่ในช่วงเวลาสำคัญที่จะทะลวงจากวิถีบู๊ระดับต่ำไปสู่ระดับกลาง"
"เอาเป็นว่าอีกไม่นานทุกท่านก็จะต้องเข้ารับราชการเป็นขุนนางบุ๋นบู๊ ข้ากับศิษย์พี่จียิ่งลงชื่อรายงานตัวในกองทัพเสินเช่อแล้ว ไม่รู้ว่าฟูจื่อน้อยท่านนี้มีความรู้เรื่องกลศึกตำราพิชัยสงครามสักกี่ส่วน มีข้อคิดด้านวิถีบู๊มากน้อยเพียงใด"
"หากรู้เพียงคัมภีร์และมีความสามารถ จะต่างอะไรกับปราชญ์คร่ำครึ จะมีคุณสมบัติเป็นฟูจื่อได้อย่างไร"
นี่คือมาท้าทายหรือ?
มาท้าทายฟูจื่อซิน?
ไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ยมองหน้ากัน ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่โต้แย้งอีก พวกเขาไม่รู้ว่านี่เป็นความคิดของจีฉุนเซี่ยวและคนอื่นๆ เอง หรือว่าฟูจื่อคนอื่นเป็นผู้สั่งการ
อีกอย่าง พวกเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าฟูจื่อซินรู้แค่คัมภีร์และบทกวีเท่านั้นหรือ หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ไม่ค่อยเหมาะสมนัก
"ข้าเห็นด้วยกับคำพูดของศิษย์พี่จีและศิษย์พี่หญิงจงขอรับ!"
ซูเจ๋อเฟิ่งที่อยู่ด้านหลัง จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเปี่ยมคุณธรรม ประสานมือคารวะกล่าวว่า "ศิษย์น้องอย่างข้าก็คิดว่าฟูจื่อซินของเรามีความรู้แค่คัมภีร์และบทกวี มันดูเพ้อฝันไปหน่อย วันนี้ให้เขาสอนกลศึกตำราพิชัยสงครามและข้อคิดด้านวิถีบู๊ให้พวกเรา เป็นอย่างไรขอรับ"
สิ้นเสียง สายตาโกรธเคืองก็พุ่งมาจากรอบด้าน ทุกคนสงสัยก็ส่วนสงสัย แต่เจ้าพูดออกมาตรงๆ แบบนี้ มันเกินไปหน่อยแล้ว:
เจ้าคนทรยศ!
ซูเจ๋อเฟิ่งอดไม่ได้ที่จะหนังหัวชา นั่งลงด้วยใบหน้ายิ้มแหยๆ
