จ้าวฟู่อวิ๋นกลับไปยังถ้ำแห่งนั้นอีกครั้ง
เขาขุดขวดใบนั้นขึ้นมาใหม่ นำมันไปวางไว้บนก้อนหินก้อนหนึ่ง จากนั้นตัวเองก็ไปนั่งอยู่อีกที่หนึ่ง เหนือศีรษะคือใบไม้ เขามองดูท้องฟ้าประดับดาวผ่านใบไม้เหล่านั้น
ในใจเขามีความรู้สึกว่างเปล่าอย่างประหลาด ทั้งทอดถอนใจในความไม่แน่นอนของโลก และทอดถอนใจกับผู้บำเพ็ญเพียรในโลกนี้ เพียงเพราะทรัพยากรบำเพ็ญเพียรบางอย่าง ก็สามารถลงมือกับคนที่คุ้นเคยได้
"ตั้งแต่โบราณกาลมา ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน คนเช่นนี้ก็มีมากมายไม่ใช่หรือ? ก็เพราะมีคนเช่นนี้มาก จึงได้ขับเน้นให้เห็นถึงคุณค่าของอุปนิสัยบางอย่าง"
ขณะนั้นเอง เขารู้สึกได้ว่ามีคนกำลังเข้าใกล้มา
คนที่เข้ามาใกล้เป็นชายฉกรรจ์พกดาบผู้หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา สวมชุดสีเทา ในมือถือดาบเล่มกว้าง ดูเหมือนคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน ทว่าดวงตาคู่นั้นของเขากลับทอประกายในความมืดมิด ราวกับหมาป่าโดดเดี่ยวตัวหนึ่งกำลังพินิจพิเคราะห์ทุกสิ่ง
ฉายาของเขาคือหมาป่าสี่
ในมือของเขายังถือแมลงไว้ตัวหนึ่ง ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ เดินไปสองก้าวก็หยุดสังเกต เดินไปอีกสองก้าว ในที่สุด สายตาของเขาก็ตกลงบนขวดที่วางอยู่บนก้อนหิน ขวดใบนั้นเรืองแสงในความมืด เพราะทรายในขวดมีแสง
ฝีเท้าของเขาหยุดลงทันที จากนั้นก็ย่อตัวลง มือจับด้ามดาบ ถอยหลังอย่างระมัดระวัง ดวงตาทั้งสองกวาดมองไปในความมืดมิด หัวใจของเขาเต้นโครมครามแล้ว
หมาป่าสี่ระมัดระวังตัวมากพอแล้ว ทว่าเขากลับพบว่านี่คือกับดัก เขาไม่รู้ว่าการมาถึงของตัวเองมีใครพบเห็นหรือไม่ แต่เขารู้ว่าตัวเองต้องรีบจากไปให้เร็วที่สุด
เขาถอยหลังเข้าไปในความมืดทีละก้าว
ขณะที่เขารู้สึกว่าตัวเองถอยมาไกลพอแล้ว และกำลังจะหันหลังกลับเพื่อเร่งฝีเท้า กลับพบว่าด้านหลังของตนมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ
คนผู้นี้สวมชุดขาวทั้งตัว ใบหน้าดั่งหยก ภายในรูม่านตาทั้งสองข้างราวกับมีเกล็ดน้ำค้างแข็งควบแน่นอยู่
เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก อีกฝ่ายก็งอนิ้วดีดออกมากะทันหัน แสงสีขาวจุดหนึ่งพุ่งวาบออกมา จะว่าเร็วก็ไม่เร็ว ทว่ากลับมีความล้ำลึกอยู่ในตัว มันพุ่งลอยมาเป็นเส้นโค้ง
ชายผู้เป็นดั่งหมาป่าโดดเดี่ยวผู้นี้ ชักดาบออกจากฝักในชั่วพริบตา ประกายดาบสว่างวาบราวหิมะ แหวกอากาศ กรีดผ่านยามราตรี
เขาไม่ได้หนี ท่ามกลางการขยับร่าง ก็หลบแสงสีขาวจุดนั้นพ้นแล้ว และฟันดาบใส่อีกฝ่ายจากทางด้านข้าง
ดาบนี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายของเขา มีความเร็วที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง แฝงกลิ่นอายของการย่นระยะทางอยู่รางๆ
ทว่าแสงสีขาวจุดนั้น ในพริบตาที่เขาหลบพ้น กลับเลี้ยวโค้งได้เช่นกัน ซ้ำยังมีความเร็วที่แปลกประหลาดพอๆ กัน เดิมทีคล้ายกับกำลังปลิวว่อนอยู่ในอากาศ ทว่าในพริบตาที่เลี้ยวโค้ง กลับพุ่งตกลงมาใส่ร่างของเขาราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง
ในใจเขาสะดุ้งโหยง พลิกดาบในมือตวัดเป็นควงสว่าน ส่วนตัวเขากลับตีลังกาหนีไปอีกทางหนึ่ง ดูเหมือนเขากำลังจู่โจม แต่แท้จริงแล้วกำลังหลบหนี
บนดาบมีแสงลี้ลับชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่ลางๆ ปลายดาบฟันผ่านแสงสีขาวจุดนั้น
เขาไม่กล้าต่อสู้พัวพันด้วย เพราะเขาเห็นเครื่องแต่งกายและคาถาอาคมที่อีกฝ่ายใช้ ทำให้คิดถึงสถานที่แห่งหนึ่ง
สำนักมังกรหิมะ
นี่คือศิษย์สำนักมังกรหิมะ
ตามความเข้าใจของเขา ศิษย์สำนักมังกรหิมะล้วนเย็นชาไร้ความรู้สึก แม้จะไม่ค่อยยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่ที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากสำนักมังกรหิมะ การมาพบเจอก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ดังนั้นแม้เขาจะดูเหมือนกำลังจู่โจม แต่แท้จริงแล้วสิ่งแรกที่คิดได้คือการหนี
ฉายาของเขาคือหมาป่าสี่ นิสัยก็เป็นดั่งหมาป่า โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ ยามพบผู้ที่แข็งแกร่งกว่า สิ่งแรกที่คิดคือหนี
ทว่ายามที่ปลายดาบกรีดผ่านแสงสีขาวจุดนั้น แสงสีขาวจุดนั้นกลับแตกกระจายเมื่อถูกสัมผัสราวกับฝุ่นผง
เดิมทีเขาเตรียมพร้อมรับการปะทะของพลังเวทไว้แล้ว ทว่ากลับไม่ได้รับการปะทะใดๆ ถึงกระนั้น สิ่งที่เหมือนฝุ่นผงฟุ้งกระจายเหล่านั้น ในสายตาของเขากลับกลายเป็นเกล็ดหิมะนับไม่ถ้วน
ในพริบตานี้ เขาราวกับเห็นเกล็ดหิมะเต็มท้องฟ้า ราวกับเห็นหิมะถล่มจากยอดเขากลิ้งทะลักลงมา ประกายดาบในมือวาดกวัดแกว่ง แสงลี้ลับบนร่างพลุ่งพล่าน
ประกายดาบไม่อาจป้องกันเกล็ดหิมะที่แตกกระจายเหล่านี้ไว้ได้ เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนแสงลี้ลับคุ้มกายของเขา
ในชั่วพริบตานี้ เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่จู่โจมเข้ามา มันมุดเข้าสู่ร่างกายของเขาตามแสงลี้ลับนั้น
ความหนาวเหน็บนี้เป็นดั่งเข็ม ทว่าก็คล้ายกับเข็มเย็นเยียบนับไม่ถ้วนที่ทับซ้อนกัน เพียงชั่วพริบตา ก็แทรกซึมลึกลงไปในก้นบึ้งหัวใจของเขา เมล็ดพันธุ์ยันต์ในทะเลปราณของเขาเปล่งแสง ทว่าพริบตาเดียวก็ถูกกดทับจนมิดและจมหายไป
เพียงชั่วครู่เดียว ก็กลายเป็นแสงริบหรี่ ซีดเผือด และมืดดับลงในที่สุด
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินออกมาจากความมืดมิด แม้เขาจะเดินอยู่ในความมืด ทว่าในสายตาของผู้อื่น กลับเหมือนโคมไฟรูปมนุษย์เดินออกมา ขับไล่ความมืดมิดรอบตัวไป
เขามองศิษย์สำนักมังกรหิมะที่เพิ่งฆ่าคนผู้นี้ รู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดเขาจึงทำเช่นนี้
"สหายเต๋า เหตุใดจึงฆ่าคนผู้นี้?" จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยถาม
"เขาคิดจะปล้นชิงผู้อื่นที่ใต้สำนักมังกรหิมะ นั่นก็คือหนทางรนหาที่ตายของเขา" คนผู้นั้นตอบ
"ท่านเชื่อข้าหรือ?" จ้าวฟู่อวิ๋นถาม
"พวกมันคิดจะปล้นชิงท่านเป็นความจริง และการที่ท่านฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก ก็เป็นความจริงเช่นกัน" คนผู้นั้นกล่าวเสียงเย็นชา
"โอ้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านจะเอายังไงต่อ?" จ้าวฟู่อวิ๋นกลับถามด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำลงเล็กน้อย
"คนที่ท่านฆ่าคือศิษย์ร่วมสำนักของท่าน แล้วกลับมาถามข้าว่าจะเอายังไง? การกลับภูเขาเทียนตูเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายในของท่านครานี้ ย่อมมีอาจารย์ในสำนักของท่านมาไต่สวนจิตใจท่านเอง เกี่ยวอันใดกับข้าเล่า!" คนผู้นั้นกล่าว
จ้าวฟู่อวิ๋นลอบถอนหายใจออกมาเล็กน้อย
เวลานี้ กลับได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยว่า "ท่านคิดว่า กระบวนท่าหิมะถล่มใหญ่ของข้าเมื่อครู่ เทียบกับวิชามังกรเพลิงของท่าน อันไหนดีอันไหนด้อยกว่ากัน?"
จ้าวฟู่อวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย เขาเองก็เห็นแสงเย็นเยียบจุดหนึ่งที่อีกฝ่ายดีดออกมาตอนร่ายคาถาอาคมเมื่อครู่นี้เช่นกัน
และแสงเย็นเยียบนั้นเมื่อถูกปลายดาบของอีกฝ่ายสัมผัส ก็ระเบิดกระจายเป็นฝุ่นผงเกล็ดหิมะชิ้นเล็กๆ
นี่คือทักษะอาคมบริสุทธิ์ ทะลวงการป้องกันของศัตรูได้ในชั่วพริบตา
อานุภาพของคาถาอาคมบทหนึ่ง ย่อมต้องดูที่ยันต์ซึ่งก่อตัวขึ้นในร่างกาย และดูว่าปราณซาที่ผสานเข้าด้วยในตอนนั้นอยู่ในระดับใด
ทว่าทักษะในการร่ายคาถานั้นจำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝน
เห็นได้ชัดว่ากระบวนท่าหิมะถล่มใหญ่ของอีกฝ่ายก็คือทักษะอาคมอันทรงพลังชนิดหนึ่ง
"ทักษะอาคมของสหายเต๋าสมดังชื่อ ทรงพลังดั่งหิมะถล่ม แทบจะไม่อาจต้านทานได้" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"เทียบกับท่านแล้วเป็นอย่างไร?" คนผู้นั้นถาม
"แน่นอนว่ากระบวนท่าหิมะถล่มใหญ่ของสหายเต๋าย่อมแข็งแกร่งกว่า มังกรเพลิงของข้าแม้อุดมไปด้วยทักษะ ทว่าไร้ซึ่งสภาวะ ทว่าหิมะถล่มของสหายเต๋ากลับเปรียบดั่งอานุภาพสวรรค์ สภาวะหนักหน่วงเจตจำนงเข้มข้น ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเทียบเทียมได้" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวตอบ
อีกฝ่ายแย้มยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ก่อนเอ่ยว่า "ข้าชื่ออวี้เสินเซียว ศิษย์สำนักมังกรหิมะ หวังว่าคงจะมีโอกาสได้พบท่านอีก"
อวี้เสินเซียวพูดจบ ก็ยื่นมือไปเคาะบนร่างคนที่ถูกแช่แข็งผู้นั้น คนผู้นั้นก็แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดบนพื้น
จ้าวฟู่อวิ๋นมองอีกฝ่ายเดินจากไป ส่วนของที่อาจจะอยู่บนร่างของคนผู้นี้ เขากลับไม่แตะต้องเลยแม้แต่น้อย
จ้าวฟู่อวิ๋นเองก็ไม่ได้เข้าไปแตะต้องเช่นกัน เขามองแผ่นหลังของอีกฝ่าย จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
เขารู้สึกว่าการที่อวี้เสินเซียวฆ่าคน ไม่ใช่เพราะที่นี่คือสำนักมังกรหิมะ และไม่ได้เป็นเพราะปัจจัยทางศีลธรรมอื่นใด แต่อีกฝ่ายเพียงแค่อยากให้เขาเห็นทักษะคาถาอาคมของตน และอยากฟังคำวิจารณ์จากเขาเพียงเท่านั้น
เขาถึงขั้นรู้สึกว่า หากเมื่อครู่ตนไม่ได้พูดว่าด้อยกว่าเขา เขาจะต้องหาเรื่องประลองกับตนอย่างแน่นอน
ทว่ายังดีที่จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย และไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด
เขาหันหลังเดินจากไป อาศัยความมืดมิดยามค่ำคืน เดินตามถนนสายใหญ่ มุ่งหน้าสู่ด่านเจิ้นหนานตลอดทาง
ส่วนอวี้เสินเซียวก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ท่ามกลางความมืดมิด มีสตรีผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ
"ศิษย์พี่ ท่านได้แสดงกระบวนท่าหิมะถล่มใหญ่ของท่านแล้วหรือเจ้าคะ?" หญิงสาวเอ่ยถาม
"อืม!" อวี้เสินเซียวเอามือไพล่หลัง มองดูท้องฟ้าประดับดาวแล้วตอบ
"เขาว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ?" หญิงสาวถาม
"เขาบอกว่าเขาด้อยกว่าข้า" บนใบหน้าของอวี้เสินเซียวไร้ซึ่งความภาคภูมิใจ ทว่าหญิงสาวย่อมรู้ดีว่า ในใจของศิษย์พี่นางต้องดีใจมากเป็นแน่
เพราะนับตั้งแต่ฝึกกระบวนท่าหิมะถล่มใหญ่นี้สำเร็จ เขาก็อยากหาศิษย์จากสำนักใหญ่มาประลองด้วยมาโดยตลอด คืนนี้ถือว่าสมปรารถนาแล้ว
"ชื่อเสียงของศิษย์พี่ จะต้องถูกส่งผ่านคนผู้นี้เข้าไปในภูเขาเทียนตูอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ" หญิงสาวพูดพลางหัวเราะ
"ชื่อเสียงหรือไม่นั้นไม่สำคัญหรอก ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรา ล้วนมองไปที่ความอมตะเท่านั้น" อวี้เสินเซียวกล่าว
"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ศิษย์พี่พูดถูก ทว่า ศิษย์พี่ฆ่าคนแล้ว เหตุใดถึงไม่ลองค้นดูของที่อยู่บนร่างของเขาล่ะเจ้าคะ?" หญิงสาวถามอีกครั้ง
"ศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้นั้นหลังจากฆ่าคน ก็ไม่ได้ค้นหาของบนศพเช่นกัน แล้วข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ขืนให้อีกฝ่ายเห็นเข้า จะไม่ถูกหัวเราะเยาะเอาเปล่าๆ หรือว่าศิษย์สำนักมังกรหิมะของพวกเรามัวแต่เก็บของบนศพ?" อวี้เสินเซียวกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา
ทว่าหญิงสาวกลับกลอกตาไปมา พูดพลางหัวเราะว่า "ศิษย์พี่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ย่อมทำเช่นนั้นไม่ได้ แต่ศิษย์น้องอย่างข้าทำได้เจ้าค่ะ"
นางพูดจบ ก็ไม่รอให้เขาตอบ พลันวิ่งไปยังทิศทางที่หมาป่าสี่เพิ่งตายไปเมื่อครู่นี้
