ภายใต้แสงจันทร์ เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นของฮุ่ยหรูชิงยังคงโดดเด่นสะดุดตาแม้ในยามวิกาล ราวกับภูตพรายแห่งขุนเขาที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา
ซินจั๋วเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม "พบกันเร็วถึงเพียงนี้เลยหรือ เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"
ฮุ่ยหรูชิงเอียงคอ "แล้วเหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่เล่า?"
"ข้า..."
ซินจั๋วความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าด ตอนนี้ไม่รู้ว่าหอสารทสถานวางแผนอะไรอยู่ สถานการณ์สงครามเมืองฝูเฟิงก็คลุมเครือ ค่ายโจรเล็กๆ ช่างขาดความปลอดภัยเสียจริง ถึงแม้สตรีจะส่งผลต่อความเร็วในการชักดาบ แต่ยกเว้นเศรษฐีนีไว้คนหนึ่งก็แล้วกัน
ฮุ่ยหรูชิงผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่รุ่นฮุ่ยแห่งอารามจันทราวารีเท่านั้น ระดับพลังของนางยังสูงส่งยิ่งนัก ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งบางอย่างกับหอสารทสถานด้วย จัดเป็น 'เศรษฐีนี' ตัวจริงเสียงจริง ต้องเกาะต้นขาใหญ่นี้ไว้ให้แน่น แม้ว่ามันจะดูไร้ยางอายไปหน่อยก็เถอะ
เขาเอ่ยอย่างจริงจัง "แน่นอนว่าย่อมต้องคิดถึงเจ้า เป็นความคะนึงหาจนเฝ้าพะวง อดใจไม่ไหวจึงต้องมาหาอย่างไรเล่า"
"ถุย! เจ้าโจรน้อยผู้นี้ ปากหวานก้นเปรี้ยว ถนัดนักเรื่องเกี้ยวพาราสีสตรี!"
ฮุ่ยหรูชิงเอ่ยปากว่า ทว่าพวงแก้มกลับซับสีระเรื่อ แววตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม
"นี่หาใช่ปากหวานก้นเปรี้ยวไม่ การได้พบเจ้า คือความบังเอิญที่งดงามที่สุดในชีวิตข้า ผู้น้อยจริงใจอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งความเสแสร้งแม้แต่น้อย มิเช่นนั้นข้าจะถ่อมาที่นี่กลางดึกทำไมกัน เฮ้อ..."
ซินจั๋วถอนหายใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง
"หึๆ..."
ฮุ่ยหรูชิงยกมือปิดปากแอบหัวเราะไม่หยุด ไร้ซึ่งความสำรวมของนักบวชแม้แต่น้อย
ซินจั๋วชี้ไปที่กิ่งไม้ "ข้าขึ้นไปได้หรือไม่?"
ฮุ่ยหรูชิงส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความขี้เล่น "ยังไม่พอ เจ้าบอกว่าจะเกี้ยวข้ามิใช่หรือ ทำต่อไปสิ"
'ยังมีแบบนี้ด้วยหรือ? แม่นางคนนี้...'
"ข้าไม่คิดเลยสักนิดว่านี่คือการเกี้ยวพาราสี ความรู้สึกนี้หนักแน่นดั่งทองคำ ความรู้สึกที่ปรารถนาจะเป็นนกปีกร่วมกันบนท้องฟ้า เป็นกิ่งไม้พันเกี่ยวบนผืนดินกับแม่นาง ตัวเจ้าไม่มีทางเข้าใจได้หรอก" ซินจั๋วทำหน้าถมึงทึงราวกับไม่ได้รับความเป็นธรรม
"ช่างสรรหาคำพูดนัก หึๆๆ..."
ฮุ่ยหรูชิงยิ่งหัวเราะเสียงดังขึ้น ผ่านไปครู่ใหญ่จึงหยุดลง แล้วตบที่ว่างข้างกายเบาๆ
ซินจั๋วแตะปลายเท้า ทะยานร่างขึ้นไปบนกิ่งไม้ นั่งลงเคียงข้างฮุ่ยหรูชิง
ฮุ่ยหรูชิงกลับขยับตัวออกห่างไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบ ใบหน้างดงามซับสีระเรื่อภายใต้แสงจันทร์ เรือนร่างอรชร ผิวพรรณดุจหยก โดยเฉพาะดวงตากลมโตสุกใส ริมฝีปากอวบอิ่มดั่งผลอิงเถา และไฝเม็ดงาม กลับแฝงไว้ด้วยความมีชีวิตชีวาและเสน่ห์เย้ายวนแปลกตา
แม้จะสวมหมวกชีก็ไม่อาจบดบังได้แม้แต่น้อย
"มองอะไร มองอีกข้าจะควักลูกตาเจ้าออกมา"
หน้าอกของฮุ่ยหรูชิงกระเพื่อมขึ้นลงเร็วเล็กน้อย ใบหน้ายิ่งแดงก่ำ นางถลึงตาใส่เขา ดูเหมือนจะมีความรู้สึกหวาดกลัวเล็กๆ และความหัวรั้นประหลาดๆ คล้ายกับแอบ 'ลักกินขโมยกิน'
ซินจั๋วกระแอมเบาๆ จ้องมองหมวกชีของนาง "ขอเสียมารยาทถามสักหน่อย เจ้ามีเส้นผมหรือไม่?"
ฮุ่ยหรูชิงชะงักไป กะพริบตากลมโต "เจ้าลองทายดูสิ!"
'ข้าไม่ทาย!'
'ชอบให้คนอื่นทายอยู่เรื่อย'
ราวกับมองเห็นความหงุดหงิดของซินจั๋ว ฮุ่ยหรูชิงหัวเราะเบาๆ ถอดหมวกชีออก เรือนผมสีดำขลับสยายลงมา ทำให้คนยิ่งดูงดงามขึ้นไปอีกสามส่วน
เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ พระชายารัชทายาทก็ถูกข่มจนมิดในพริบตา แม้แต่นำไปเทียบกับซูเมี่ยวจิ่นผู้มีมาดคุณหนูตระกูลใหญ่ รู้หนังสือและมีมารยาท ก็ยังงดงามกว่าอยู่หลายส่วน
"นี่..."
'แม่ชีอารามจันทราวารีคงไม่ได้มีเส้นผมกันทุกคนหรอกนะ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?'
ฮุ่ยหรูชิงลูบไล้ปอยผมยาวข้างหูเล่น "ใครจะตัดผมทิ้งลงเล่า? ข้าคงไม่ได้เป็นแม่ชีไปตลอดชีวิตหรอก ถึงตอนนั้นกว่าจะไว้ยาวใหม่ก็ยุ่งยากแย่"
"มีเหตุผล" ซินจั๋วเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "แต่ว่า... เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงไม่เคยพบเจ้าเลย?"
"ในที่สุดเจ้าก็ยอมรับแล้ว เจ้าคนหลอกลวง"
ฮุ่ยหรูชิงย่นจมูก อยากจะโกรธแต่ก็โกรธไม่ลง "แน่นอนว่าข้าย่อมต้องฝึกยุทธ์อยู่สิ ข้าไม่ทำเหมือนฮุ่ยหรูหลานและคนอื่นๆ หรอกนะ ที่ต้องมาโปรดค่ายโจรของพวกเจ้าอยู่บ่อยๆ น่าเบื่อจะตาย นี่แหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมข้าถึงเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ ส่วนนางเป็นแค่ศิษย์พี่หญิงรอง"
ซินจั๋วรู้ตัวว่าหลุดปากพูดผิดไป จึงหัวเราะกลบเกลื่อน "จริงสิ ข้าสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดพระชายารัชทายาทจึงมาอยู่ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ อารามแม่ชีในใต้หล้ามีตั้งมากมาย ที่ไหนก็ไปได้มิใช่หรือ?"
ฮุ่ยหรูชิงหัวเราะเบาๆ "นางก็แค่แสร้งทำตัวเลียนแบบข้าเท่านั้นแหละ หากข้าไม่อยู่ที่นี่ นางก็ไม่มาหรอก"
"เลียนแบบเจ้า?"
"แน่นอน พวกเราล้วนเป็นคนเมืองหลวง รู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ตอนข้าอายุเจ็ดขวบยังเคยทุบตีนางเลย โตกว่าข้าตั้งหลายปี แต่กลับสู้ข้าไม่ได้สักนิด"
บนใบหน้าเผยให้เห็นความภาคภูมิใจเล็กๆ
ซินจั๋วยิ่งอยากรู้มากขึ้นไปอีก "แล้วเหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า?"
รอยยิ้มบนใบหน้าฮุ่ยหรูชิงค่อยๆ เลือนหายไป นางถอนหายใจยาว "กฎระเบียบที่บ้านมีมากมาย เมื่อสองร้อยปีก่อน ในตระกูลข้ามีบรรพบุรุษท่านหนึ่ง เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ผู้คนต่างยกย่องสรรเสริญ ตลอดชีวิตเขามีบุตรชายสิบเจ็ดคน ไม่มีบุตรสาวเลย ต่อมายากนักกว่าจะมีบุตรสาวคนหนึ่ง ตอนบุตรสาวอายุแปดขวบ เขาก็ล้มป่วยหนักในวัยกลางคน"
"มีพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่บอกเขาว่า เป็นเพราะบุตรสาวชงกับดวงชะตาของเขา สิ่งที่เรียกว่ามังกรและหงส์ไม่ส่งเสียงร้องอะไรเทือกนั้น ตั้งแต่นั้นมาที่บ้านก็ตั้งกฎขึ้นมาว่า เมื่อบุตรสาวอายุแปดขวบ จะต้องถูกส่งไปบวชที่ต่างถิ่น เมื่อถึงเวลาออกเรือนจึงจะกลับไปได้"
"กฎเกณฑ์นี้ออกจะประหลาดไปสักหน่อยนะ" ซินจั๋วหัวเราะ
ฮุ่ยหรูชิงมองดูจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้าอันห่างไกล "นั่นสิ ท่านพ่อของข้ามีบุตรสาวถึงยี่สิบเจ็ดคน สิ้นใจแต่เยาว์วัยไปแปดคน ยังเหลืออีกสิบเก้าคน ข้าเป็นคนที่สิบสอง เนื่องจากซือไท่เมี่ยหลิงแห่งอารามจันทราวารีเป็นสหายสนิทของท่านยายข้า และเป็นน้าของท่านแม่ข้า ตอนอายุแปดขวบข้าจึงถูกส่งมาที่นี่ เผลอแป๊บเดียวก็สิบปีแล้ว ไม่เคยไปจากอารามจันทราวารีเลย ข้าแทบจะลืมไปแล้วว่าท่านแม่หน้าตาเป็นอย่างไร"
ซินจั๋วเอ่ยปลอบโยน "เวลาเป็นสิ่งที่รั้งไว้ไม่ได้มากที่สุด แต่ไม่ช้าก็เร็วเจ้าจะได้กลับไปพบหน้าบิดามารดา ไม่ต้องเศร้าโศกไปหรอก"
"อืม" ฮุ่ยหรูชิงวางมือทั้งสองข้างลงบนกิ่งไม้ ท่าทางผ่อนคลายลงไม่น้อย
ทั้งสองทอดสายตามองทิวทัศน์ขุนเขาใต้แสงจันทร์ครู่หนึ่ง ซินจั๋วก็ถามด้วยความอยากรู้อีกครั้ง "เจ้าว่า เหตุใดสถานที่ห่างไกลเช่นนี้จึงมีตัวตนอย่างหอสารทสถานและอารามจันทราวารีอยู่ได้เล่า ข้าเป็นแค่โจรภูเขาตัวเล็กๆ รู้สึกกดดันมากเหลือเกิน"
ฮุ่ยหรูชิงถามกลับว่า "เจ้ารู้วีรกรรมขององค์ปฐมกษัตริย์ราชวงศ์เราหรือไม่?"
'ข้าเป็นแค่โจรภูเขาตัวเล็กๆ จะไปรู้ได้อย่างไร?'
แต่ซินจั๋วยังคงเอ่ยด้วยท่าทีจริงจัง "องค์ปฐมกษัตริย์ทรงกลืนกินแปดทิศ ปราดเปรื่องเกรียงไกร ใครบ้างจะไม่รู้ แต่ข้าก็รู้ไม่มากนัก ลองเล่ามาสิ?"
ฮุ่ยหรูชิงแกว่งเรียวขายาวไปมาพลางกล่าวว่า "ภูมิลำเนาเดิมขององค์ปฐมกษัตริย์อยู่ที่เมืองจงตู เขตชีโจว ตอนอายุแปดขวบพระองค์ทรงเร่ร่อนขอทานมาจนถึงเมืองฝูเฟิง พออายุสิบสามปีก็ทรงยึดอาชีพล่าสัตว์บนภูเขาพิชิตมังกรแห่งนี้ ต่อมาด้วยวาสนาพาไป จึงได้พบกับท่านจูเก๋อและพวกพ้อง ถึงได้เริ่มสร้างแผ่นดิน"
"ผู้คนต่างกล่าวว่า ภูเขาพิชิตมังกรแห่งนี้ต่างหากที่เป็นดินแดนต้นกำเนิดมังกรอย่างแท้จริงของต้าโจว เพียงแต่ผ่านไปหลายร้อยปี ผู้คนที่ใส่ใจก็มีไม่มากแล้ว"
"ทว่าหอสารทสถานและอารามจันทราวารีกลับใช้ที่นี่เป็นรากฐาน ก่อตั้งอารามสร้างหอ ดินแดนสิบแปดโจวของต้าโจว ชนชั้นตระกูลบัณฑิตต่างก็ส่งบุตรหลานเดินทางมาที่นี่ เพื่อหวังชื่อเสียงจอมปลอมชั่วคราว ในหอสารทสถานก็มีบัณฑิตที่มาจากตระกูลสูงส่งอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"
'เป็นเช่นนี้นี่เอง! มิน่าเล่าถึงมีสถานที่ประหลาดที่ใช้ชื่อภูเขาว่า "พิชิตมังกร"' ซินจั๋วกระจ่างแจ้ง เดิมทียังคิดว่าบ่อชมจันทร์เปิดดันเจี้ยนระดับนรกให้ตัวเองเสียอีก
แสงจันทร์ยิ่งนวลผ่อง เข้าสู่ต้นฤดูหนาวแล้ว ลมภูเขาพัดเย็นยะเยือก ทั้งสองกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น แม้จะกล่าวว่าผู้ฝึกยุทธ์ไม่กลัวความหนาวเย็น แต่ซินจั๋วก็ยังหน้าด้านถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แล้วนำไปคลุมบนร่างของฮุ่ยหรูชิง ถือโอกาสคว้ามือของฮุ่ยหรูชิงเอาไว้ "อากาศเย็นแล้ว ระวังอย่าให้เป็นหวัดเล่า!"
ร่างกายของฮุ่ยหรูชิงแข็งทื่อ ทำท่าจะดึงมือออก
ซินจั๋วจับไว้แน่นไม่ยอมปล่อยด้วยท่าทีไม่อาจปฏิเสธได้ "ข้าจะทำให้เจ้าอุ่นขึ้นเอง อยู่นิ่งๆ สิ!"
ฮุ่ยหรูชิงหน้าแดงดั่งผลพลับ ทว่ากลับก้มหน้าพูดว่า "อุ่นขึ้นมากจริงๆ เจ้าโจรน้อยนี่ช่างรู้จักเอาใจใส่คนนัก"
ปากว่าเช่นนั้น แต่ก็ยังดึงมือออก ทว่ายังคงคลุมเสื้อไว้อยู่ดี
"ไม่! ข้าเอาใจใส่แค่เจ้าคนเดียวเท่านั้น"
ซินจั๋วกระแอมอย่างหน้าไม่อาย "เอ่อ ระดับพลังของเจ้าสูงเพียงใดกันหรือ ลองคิดดูสิว่าข้านั้นเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และความรู้มากมาย แต่กลับมองไม่ออกเชียวหรือ?"
ฮุ่ยหรูชิงถลึงตาใส่เขา "พรสวรรค์ตำหนักหยวนเฉิน ตำหนักชีทวนเบญจธาตุ ล่วงรู้กฎเกณฑ์ธรรมชาติ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน วันหน้าเมื่อเจ้าเข้าใจประโยคนี้ ย่อมรู้ระดับพลังของข้าเอง"
'เล่นทายปริศนาก็ไม่สนุกน่ะสิ'
ซินจั๋วเปลี่ยนวิธีพูดใหม่ "หอสารทสถานกับอารามจันทราวารีรวมกัน เจ้าอยู่อันดับที่เท่าไหร่?"
"อืม..."
ฮุ่ยหรูชิงครุ่นคิดอย่างจริงจัง ถึงขั้นนับนิ้วคำนวณ แล้วเอ่ยว่า "ซือไท่เมี่ยหลิงเคยบอกว่า ในเมืองฝูเฟิงทั้งหมด พรสวรรค์ของข้าอยู่อันดับสอง ระดับพลังอยู่อันดับเก้า!"
'ต้นขาใหญ่นี้ช่างหนาเสียจริง!'
ซินจั๋วแสร้งทำเป็นทอดถอนใจ "น่าอิจฉาจังเลย!"
ฮุ่ยหรูชิงกะพริบตา "มีอะไรให้น่าอิจฉากัน ท่านอาจารย์ของข้า ซือไท่ผู่จิ้งกล่าวว่า พรสวรรค์ของเจ้าโจรน้อยอย่างเจ้าอยู่อันดับที่สาม เป็นรองเพียงข้าเท่านั้น หากเจ้าไม่ได้เป็นโจรภูเขา อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัดเชียวละ"
'ข้ารู้สึกกลวงๆ อยู่บ้างนะเนี่ย พึ่งพาวิญญาณสังเวยล้วนๆ'
ซินจั๋วเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย "น่าเสียดายที่ข้าเป็นโจร เป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ด ยังถูกหอสารทสถานจับไปเป็นฟูจื่ออะไรนั่นอีก ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เป็นตายร้ายดีไม่อาจล่วงรู้ พรสวรรค์อะไรนั่น ไม่ต้องพูดถึงหรอก"
ฮุ่ยหรูชิงยื่นมือเรียวเล็กออกมาหยิกแก้มเขาด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงจริงใจและอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง "วางใจเถิดโจรภูเขาน้อย ต่อไปพี่สาวจะปกป้องเจ้าเอง ใครหน้าไหนอยากจะฆ่าเจ้า พี่สาวจะซ้อมมันให้กระดูกแหลกละเอียดไปเลย"
'ก็รอประโยคนี้อยู่นี่แหละ ความรู้สึกของการได้เกาะสตรีกินนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ!'
"เช่นนั้น ก็ต้องขอบคุณภรรยาแล้ว ชาตินี้ข้า ซินจั๋ว จะไม่แต่งงานกับใครนอกจากเจ้า!"
ซินจั๋วมีความคิดอยากจะเกี้ยวพาราสีสตรีจริงๆ ทว่าในใจกลับเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างประหลาด เด็กสาวผู้นี้เติบโตมาในอารามแม่ชีตั้งแต่เด็ก ต่อให้พรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ระดับพลังกล้าแข็งแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วนางก็ยังซื่อบริสุทธิ์อยู่ดี
"ใครเป็นภรรยาเจ้ากัน เจ้าโจรน้อย หน้าหนากว่าฟ้าเสียอีก"
