แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงกำลังดี ค่ายโจรทั้งค่ายอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันที่ยังคงร้อนระอุ ธงใหญ่ "ผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์" ที่หานจิ่วหลางเพิ่งตั้งขึ้นใหม่นอกลานบ้านม้วนพับห่อตัวอย่างหงอยเหงา
ภายในลานบ้าน ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงยืนอยู่ด้วยกัน มองดูเฉินจิ้งกับซินจั๋วที่กำลังประจันหน้ากัน สีหน้าค่อนข้างตึงเครียด ทว่าในใจกลับมีความกังขาที่ยากจะอธิบาย
พวกนางไม่เคยได้ยินว่าประมุขใหญ่เป็นเพลงหมัด ท้ายที่สุดแล้วประมุขใหญ่คนก่อนก็ไม่เป็น ค่ายโจรเองก็ไม่มีคัมภีร์วิชาที่เกี่ยวข้อง แต่ประมุขใหญ่กลับรับคำท้าจริงๆ
ดูเหมือนว่าเขาไม่ใช่คนที่ชอบทำตัวอวดเก่ง
ซูเมี่ยวจิ่นยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในมุมหนึ่ง สำหรับคนอื่น นี่อาจเป็นเพียงการประลองที่ป่าเถื่อนและน่าเบื่อหน่าย แต่สำหรับนางแล้ว นี่คือการต่อสู้ที่ชี้เป็นชี้ตาย
นางเป็นสตรีที่ไม่ถือว่าโง่เขลา ย่อมมองเห็นจุดประสงค์แอบแฝงของเฉินจิ้ง
หากชนะ โอกาสที่นางจะรอดชีวิตก็อาจจะมากขึ้นอีกหน่อย
นางมองเฉินจิ้งที่มีท่าทีหนักแน่น แล้วมองไปทางซินจั๋วที่มีสีหน้าเรียบเฉย ชายเสื้อที่กำไว้แน่นก็เผลอคลายออก
หัวหน้ามือปราบเฉินจะต้องชนะแน่นอน และเป็นการชนะอย่างไร้ข้อกังขา นี่คือผลลัพธ์หลังจากพิจารณาจากหลายๆ ด้านแล้ว
ซินจั๋วกำลังประเมินเฉินจิ้ง เขาค่อนข้างไม่เข้าใจว่าเหตุใดมือปราบผู้นี้ถึงยืนกรานจะประลองเพลงหมัดกับตน?
ชกตนสักสองสามหมัดเพื่อระบายอารมณ์ หรือถือโอกาสช่วยซูเมี่ยวจิ่น?
หากไม่ได้แชร์เพลงหมัดของอีกฝ่ายมาแถมยังกลายพันธุ์แล้วล่ะก็ ไม่มีทางรับคำท้าแน่นอน ตัวเขาเองค่อนข้างต่อต้านการประลองที่ต้องมาตั้งท่าอะไรแบบนี้ รู้สึกกระอักกระอ่วนใจแปลกๆ
ในตอนนั้นเอง ร่างของเฉินจิ้งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เกร็งกระตุกขึ้นมา ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อ นัยน์ตาหงส์ที่ดูหนักแน่นเปี่ยมไปด้วยความดุดัน
เอวโก่งดุจคันศรสามจังหวะ ปลายเท้าขวากระทืบพื้นดินแตกกระจาย ร่างพุ่งออกไปดั่งลูกธนูหลุดจากแล่ง เพียงชั่วพริบตาก็ลอยขึ้นไปกลางอากาศ
สายลมแรงพัดกรรโชก เสื้อผ้าปลิวสะบัดเสียงดังลั่น เห็นชัดๆ ว่ามีเพียงคนเดียว แต่กลางอากาศกลับมีถึงสามเงาร่าง
เห็นชัดๆ ว่ามีแค่สองหมัด แต่กลางอากาศกลับมีถึงสิบแปดหมัด
เงาหมัดพร่ามัว เสียงปะทะอากาศดังก้อง ทำให้หูอื้อตาลาย หากเหม่อลอยเพียงชั่วครู่ก็จะต้องรับหมัดนับไม่ถ้วน
ทุกหมัดล้วนปลิดชีพ!
นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของเพลงหมัดสามพิฆาตมหาหยางสกุลตู้แห่งสำนักคุณธรรม
"เยี่ยม!"
ซูเมี่ยวจิ่นอดไม่ได้ที่จะเผยอริมฝีปากแดงระเรื่อ ส่งเสียงร้องชื่นชมแผ่วเบาด้วยระดับเสียงที่ได้ยินเพียงคนเดียว
แม้นางไม่ได้ฝึกยุทธ์ แต่ก็แตกฉานในตำราพิชัยสงครามและคัมภีร์วิชายุทธ์สารพัด อีกทั้งผู้ฝึกยุทธ์ข้างกายก็มีไม่น้อย ย่อมต้องมีสายตาเฉียบแหลม
หมัดของหัวหน้ามือปราบเฉินนี้ บรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นสมบูรณ์แล้ว หรืออาจถึงขั้นครึ่งก้าวเข้าสู่ขั้นละเอียดอ่อน
ตัดภาพมาที่ซินจั๋วฝั่งตรงข้าม เขายังคงไม่ขยับเขยื้อน ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ หรือแท้จริงแล้วเขาไม่เป็นเพลงหมัดเลย?
"ประมุขใหญ่!"
ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เผยความกังวลออกมาอย่างไม่ปิดบัง
เห็นเงาร่างและเงาหมัดที่ทำให้ตาลายของเฉินจิ้งพุ่งเข้าใส่แบบมืดฟ้ามัวดิน
ในที่สุดซินจั๋วก็ขยับตัว สวนหมัดออกไปรับเงาหมัดที่เต็มท้องฟ้า
ดูเหมือนเป็นเพียงหมัดเดียว แต่กลับสั่นสะเทือนเกิดเป็นเงาหมัดนับไม่ถ้วน
จากนั้นก็ดีดตัวลอยขึ้นเช่นเดียวกัน เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจกระต่ายป่า พุ่งตรงดุจกระบี่ แล้วชกออกไปอีกหนึ่งหมัดพร้อมกับสายลมจากหมัดที่ส่งเสียงหวีดหวิว
หมัดนี้ สตรีทั้งสามต่างก็ดูไม่ออกแล้ว
มันดูน่าเกลียดมาก ราวกับท่าหมาตะกุยน้ำ แต่กลับรู้สึกว่าไม่ได้ดูงุ่มง่าม รู้สึกแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก
"ผัวะ!"
เสียงหมัดปะทะระเบิดก้อง กระดูกกระทบกัน เงาร่างทั้งสองถอยร่นพร้อมกับร่วงลงสู่พื้นในเวลาเดียวกัน
ซินจั๋วยืนหยัดนิ่งไม่ไหวติง
"ตึก ตึก ตึก..."
หัวหน้ามือปราบเฉินจิ้งถอยหลังรวดเจ็ดก้าว ร่างกายโค้งงอเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด
เพียงการปะทะกันครั้งแรก ก็รู้ผลแพ้ชนะทันที!
ซูเมี่ยวจิ่น ชุยอิงเอ๋อร์ และหานชีเหนียง สตรีทั้งสามชะงักไปพร้อมกัน คนหนึ่งไม่คิดว่าจะแพ้ อีกคนไม่คิดว่าจะชนะ!
ยามนี้ สองเท้าของเฉินจิ้งจมลงไปในพื้นดินครึ่งนิ้ว ใบหน้าซีดเผือด นัยน์ตาสองข้างเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สงสัย และสับสน:
"เหตุใดเจ้าจึงเป็นเพลงหมัดสามพิฆาตมหาหยางด้วย? เจ้าขโมยวรยุทธ์ของข้าไปตั้งแต่เมื่อใด?"
น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแหบพร่า สองมือสั่นเทาเล็กน้อย เส้นผมหลุดลุ่ย ทั่วทั้งร่างราวกับสัตว์ร้ายที่พ่ายแพ้การต่อสู้ หมัดของซินจั๋วแข็งกร้าวกว่าของเขา เพลงหมัดของซินจั๋วก็เหมือนกับของเขาไม่มีผิดเพี้ยน
ผู้ที่เป็นเพลงหมัดสามพิฆาตมหาหยางสกุลตู้ ทั่วทั้งใต้หล้ามีเพียงห้าคน เขาคือหนึ่งในนั้น
นี่คือความลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอก แม้ตู้ซานกูผู้เป็นอาจารย์จะมีนิสัยใจคอกว้างขวาง คบหาสหายไปทั่วสารทิศ แต่ก็คงไม่ถึงขั้นแอบถ่ายทอดเพลงหมัดให้โจรภูเขาตัวเล็กๆ คนหนึ่ง
อีกอย่าง โจรภูเขาผู้นี้อายุเพียงสิบหกปี กลับฝึกเพลงหมัดจนถึงขั้นหลอมรวม หมัดออกไร้ลักษณ์ คนกับหมัดผสาน หมัดกับจิตเชื่อมโยง พลิ้วไหวไร้ร่องรอย ยากจะจับสัมผัสเมื่อโจมตี บุกทะลวงดุจพยัคฆ์ ปลิดชีพในหมัดเดียว
คิดถึงอาจารย์ที่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาถึงสี่สิบปี ก็เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นหลอมรวมเมื่อปีที่แล้วนี่เอง
ความแตกต่างช่างห่างชั้นกันเกินไป!
"เจ้าแน่ใจนะว่าเหมือนกับเพลงหมัดของเจ้า? ค่อนข้างต่างกันอยู่นะ?"
อย่างน้อยมันก็กลายพันธุ์ไปแล้ว ซินจั๋วรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "อีกอย่าง ข้าก็รู้สึกแต่แรกแล้วว่าการประลองเช่นนี้ไม่มีความหมายอะไร ทัณฑ์ทรมานของแม่นางซู ข้าจะลบออกไปหนึ่งข้อ! เจ้าบาดเจ็บแล้ว กลับไปพักฟื้นเถอะ!"
เพลงหมัดกลายพันธุ์ที่บ่อวั่งเยวี่ยดัดแปลงมานั้นรุนแรงเกินไป ราวกับ "วิชาดาบหมาๆ ที่สะเปะสะปะจนคนคาดเดาไม่ได้" หากไม่ใช่มือปราบผู้นี้เข้าใจถึงเคล็ดลับของเพลงหมัดสามพิฆาตมหาหยางเช่นเดียวกัน เกรงว่าคงได้นอนเป็นศพไปแล้ว
"...ขอบคุณ!"
เฉินจิ้งเงียบไปเนิ่นนาน เมื่อฟื้นฟูสภาพจิตใจได้และเลิกหมกมุ่น เขาประสานมือคารวะซินจั๋ว เป็นการทำความเคารพอย่างจริงจังต่อผู้บรรลุวิถียุทธ์ จากนั้นก็มองไปทางซูเมี่ยวจิ่น "ผู้น้อยจะหาทางช่วยแม่นางออกไปให้ได้!"
พูดจบก็หันหลังเดินโขยกเขยกจากไป พอพ้นประตูใหญ่ก็ไอออกมาอย่างรุนแรง เลือดสดๆ ไหลตามมุมปากลงสู่ชายเสื้อ แล้วหยดจากชายเสื้อลงสู่พื้นดินเป็นหยดๆ
สีแดงสดนั้นเตะตายิ่งนักภายใต้แสงอาทิตย์
ซูเมี่ยวจิ่นมองเฉินจิ้งที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป หัวใจของนางค่อยๆ จมดิ่งลง
...
"หากหัวหน้ามือปราบเฉินลงมือสำเร็จ คืนนี้พวกเราก็สามารถเริ่มปฏิบัติการได้ ช่วยแม่นางซูออกมาก่อนที่คนจากเมืองเอกจะมาถึง ถือเป็นการทำความดีไถ่โทษ"
หยวนมั่วเอ๋อร์เอามือไพล่หลัง มองตรงไปยังยอดเขา สำหรับเพลงหมัดของหัวหน้ามือปราบเฉิน แม้แต่นางที่มั่นใจในตัวเอง ก็ยังไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
เพลงหมัดที่เคยชกโจรศักดิ์สิทธิ์หมัดเหล็กกงซุนเวยตายในหมัดเดียว เคยปลิดชีพพระชั่วเถี่ยกู่ฉานด้วยสองหมัด นางหาเหตุผลไม่ได้เลยว่าทำไมถึงจะสร้างบาดแผลให้โจรน้อยซินจั๋วไม่ได้
"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!"
หัวหน้ามือปราบอีกสี่คนที่เหลือพยักหน้าด้วยความยินดี สีหน้าผ่อนคลายลงมาก
ในตอนนั้นเอง บนยอดเขาก็มีเงาร่างหนึ่งค่อยๆ เดินลงมา
"หัวหน้ามือปราบเฉินเป็นอย่างไรบ้าง?"
หยวนมั่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ พุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อต้อนรับ เมื่อไปถึงใกล้ๆ ก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดี เฉินจิ้งใบหน้าซีดเผือด ที่มุมปากมีเลือดซึม
"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? เกิดอะไรขึ้น?"
"พรวด!"
เฉินจิ้งทนไม่ไหวอีกต่อไป กระอักเลือดสีแดงคล้ำกองใหญ่ออกมา ใบหน้าซีดเซียวจนน่ากลัว
"หัวหน้ามือปราบเฉิน!" บรรดามือปราบรีบเข้าไปประคองทันที
"ไม่ต้อง!"
เฉินจิ้งผลักทุกคนออกไป แล้วออกแรงฉีกคอเสื้อ ปรากฏรอยช้ำรูปหมัดอันน่าสยดสยองสามรอยอยู่บนนั้น
"นี่..." บรรดามือปราบตกตะลึง
"ข้าแพ้แล้ว!" เฉินจิ้งหลับตาลง "เขาเป็นเพลงหมัด อีกทั้งยังเป็นเพลงหมัดขั้นหลอมรวม ข้าไม่ใช่คู่มือ"
เขามีใจอยากจะพูดถึงเพลงหมัดของซินจั๋ว แต่กลับไม่รู้จะเริ่มตรงไหน มันเหมือนกับหมัดของเขามาก เหมือนกันเปี๊ยบ ทว่าก็เป็นไปตามที่ซินจั๋วบอก มันยังคงมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง
โหดเหี้ยมและแปลกประหลาดยิ่งกว่า
บางที คงมีเพียงอาจารย์ของเขาเท่านั้นที่จะมองเห็นเบาะแสบางอย่าง
รอบด้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า
สำหรับบรรดามือปราบแล้ว ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ โจรภูเขาหนุ่มวัยสิบหกปีที่มีวิชาดาบขั้นหลอมรวม กลับครอบครองเพลงหมัดขั้นหลอมรวมไปพร้อมกัน!
นี่มันเหมือนกับเด็กสามขวบอุ้มทองคำร้อยชั่ง จะให้คนเชื่อได้อย่างไร?
"ไอ้เด็กนี่มันเป็นตัวประหลาดโผล่มาจากไหนกันแน่?"
มือปราบหนุ่มอดไม่ได้ที่จะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ผู้ฝึกยุทธ์อัจฉริยะของสี่ตระกูลใหญ่ในเมือง ไม่มีใครเลยที่มีวิชายุทธ์เข้าสู่ขั้นละเอียดอ่อน โจรภูเขาตัวเล็กๆ ทรัพยากรขาดแคลน คัมภีร์ก็มีจำกัด ฝึกฝนออกมาได้อย่างไร?
เส้นทางวิถียุทธ์ไม่มีทางลัดให้เดินเด็ดขาด ต่อให้มีทางลัด ก็ไม่มีทางเข้าสู่ขั้นหลอมรวมได้แน่นอน
"ข้าไปเอง!"
หยวนมั่วเอ๋อร์พูดขึ้นทันที และเดินขึ้นยอดเขาไปอย่างไม่ลังเล
"หัวหน้ามือปราบหยวนระวังตัวด้วย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นวิชาประตูวารีด้วย ห้ามประมาทเด็ดขาด!"
เฉินจิ้งฝืนทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หน้าอกแล้วเอ่ยเตือน
"เข้าใจแล้ว! ในเมื่อเป็นทั้งวิชาดาบและรู้เพลงหมัด หากวิชาตัวเบายอดเยี่ยมเช่นเดียวกัน ข้าหยวนมั่วเอ๋อร์ก็ยินยอมพลีกายรับใช้โจร เป็นข้ารับใช้และอนุภรรยาของเขา"
