“...ประจวบเหมาะกับที่หวังจิ่งหลงมารับตำแหน่งผู้ตรวจการท้องถิ่น ทราบเรื่องความอยุติธรรมของซูซาน จึงออกคำสั่งให้ส่งตัวผู้เกี่ยวข้องในคดีของซูซานทั้งหมดไปที่ที่ว่าการเพื่อไต่สวนใหม่โดยเร็ว...
ความอยุติธรรมของซูซานได้รับการสะสาง ในที่สุดคู่รักก็ได้ครองคู่กัน”
ไม่รู้ว่าน้ำเสียงชราภาพก่อนหน้านี้เป็นของใคร แล้ว “ปรมาจารย์อี๋อู” คือใคร สรุปว่าบรรยากาศอันสงบสุขภายในอารามก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ทว่าเรื่องนี้ไม่มีผลกระทบต่อซินจั๋วแม้แต่น้อย เขาถูกคุมตัวกลับมาที่ห้องวิปัสสนาอีกครั้ง หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ ฮุ่ยหรูชิงและฮุ่ยซินก็มาถึงตรงเวลา แม้แต่แม่ชีน้อยหลายสิบรูปก็มายืนออเต็มริมหน้าต่าง
เอาแต่ร้องขอให้ซินจั๋วเล่าเรื่องราวที่ซับซ้อนแปลกประหลาด แต่มีตอนจบที่สมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่าเรื่องม่านประเพณีเมื่อวานจะทำให้พวกนางติดใจ แต่ก็ยังไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับพวกนางนัก
ความต้องการช่างสูงส่งเสียจริง
ซินจั๋วครุ่นคิดถึงเรื่องราวมากมาย ไม่ว่าจะเป็นอู่ซงทุบตีคหบดีซีเหมิน ความรักความแค้นของโหยวเอ้อร์เจี่ยและโหยวซานเจี่ย หรือแม้กระทั่งคิดไปถึงตอนสามตีปีศาจกระดูกขาว โต้วสือเหนียง แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบพอ หากอธิบายไม่ชัดเจน เกรงว่าบรรดาแม่ชีที่ทั้งวันทั้งคืนไม่มีอะไรทำเหล่านี้คงไม่ยอมแน่ จึงจำต้องเลือกเรื่อง "ซูซานถูกคุมตัว"
เป็นดังคาด เมื่อเล่าเรื่องจบ บรรดาแม่ชีต่างฟังอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล ตอนจบที่สมบูรณ์แบบในท้ายที่สุดทำให้พวกนางอดไม่ได้ที่จะร้องชมเชยด้วยความยินดี
มีเพียงแม่ชีอายุมากหน่อยที่อยู่นอกหน้าต่างผู้เดียวกลับไม่ค่อยพอใจนัก “แม้สุดท้ายแม่นางซูจะลงเอยกับคหบดีหวัง แต่ชาติกำเนิดต้อยต่ำ ซ้ำยังถูกเสิ่นเยี่ยนหลินย่ำยี ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่งดงามอยู่ดี”
“ข้าไม่คิดเช่นนั้น!”
ซินจั๋วแย้งอย่างจริงจัง “แม้แม่นางซูจะชาติกำเนิดต้อยต่ำ ชะตากรรมน่ารันทด ร่างกายก็ไม่บริสุทธิ์แล้ว แต่เป็นเพียงสตรีอ่อนแอผู้หนึ่ง จะทำอย่างไรได้เล่า? อย่างไรเสียจิตใจของนางก็ยังบริสุทธิ์มิใช่หรือ รูปลักษณ์ภายนอกท้ายที่สุดก็เป็นเพียงสิ่งสมมติ จิตวิญญาณอันสูงส่งต่างหากจึงจะเป็นของจริง ก็เหมือนกับที่ข้ามีต่อฮุ่ยหรูชิง ข้าจะไม่มีวันตำหนิที่นางเคยออกบวช ข้าจะรักและทะนุถนอมนางตลอดไป...”
ฮุ่ยหรูชิงที่เดิมทีกำลังฟังอย่างตั้งใจ เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าโจรน้อย เจ้าเอาอีกแล้วนะ...”
“หา?” ฮุ่ยซินและแม่ชีอีกหลายรูปมองทั้งสองคนด้วยความตกใจ
แม่ชีรอบด้านก็เงียบไปชั่วขณะ กะพริบตาอย่างงุนงง
ใบหน้าของฮุ่ยหรูชิงแดงก่ำจนน่าตกใจ กำปั้นเล็กๆ กำแน่น
โชคดีที่แม่ชีผู้ยึดมั่นรูปหนึ่งไม่สนใจเรื่องนี้ เอ่ยถามเสียงดังด้วยความอยากรู้ “แล้วเหตุใดแม่นางซูจึงไม่ฝึกยุทธ์เล่า? หากบรรลุถึงขั้นเจ็ดขั้นแปดแล้ว จะต้องพึ่งพาบุรุษ เอาอกเอาใจบุรุษไปไย?”
นี่มันคำพูดเสือสางอะไรกันเนี่ย!
อารามจันทราวารีช่างไม่ค่อยปกติจริงๆ
ซินจั๋วจำต้องถอนหายใจ “อันที่จริงแม่นางซูนั้นก็ฝึกยุทธ์อยู่ เพียงแต่รากฐานไม่ดีนัก ผลคือติดอยู่ที่ขั้นรองเก้า กรงเล็บกระดูกขาวเก้าอิมแม้จะดุดัน แต่ท้ายที่สุดก็ยังอ่อนด้อยไปบ้าง ยากที่จะท่องไปในยุทธภพได้”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!” บรรดาแม่ชีพากันกระจ่างแจ้ง
จากนั้นก็จับกลุ่มกันสองสามคน ซุบซิบนินทากันแล้วสลายตัวไป
ไม่นานนัก ภายในห้องวิปัสสนาก็เหลือเพียงฮุ่ยหรูชิงแล้ว
ทั้งสองสบตากัน บรรยากาศไม่ค่อยจะกลมเกลียวนัก
ฮุ่ยหรูชิงสูดลมหายใจเข้าลึก ล้วงซองจดหมายสีทองออกมาจากอกเสื้ออย่างกะทันหัน เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “นี่ของเจ้าใช่หรือไม่?”
ซินจั๋วลูบอกเสื้อที่พกเทียบเชิญหอสารทสถานติดตัวไว้ทันที ไม่รู้ว่าหล่นหายไปตั้งแต่เมื่อใด
ของสิ่งนี้เขาพกติดตัวไว้ตลอด เมื่อวานกะจะเอาออกมาข่มขู่บรรดาแม่ชีของอารามจันทราวารีเสียหน่อย แต่พอคิดดูอีกที อารามจันทราวารีดูเหมือนจะไม่เห็นหอสารทสถานอยู่ในสายตา ดีไม่ดีอาจจะทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้นไปอีก
แต่ว่า ไปอยู่บนมือฮุ่ยหรูชิงตั้งแต่เมื่อใดกัน?
หรือว่าเมื่อคืน เป็นข้าที่แพ้พ่าย?
นี่มันความรักความแค้นประเภทไหนกันเนี่ย
ไร้สาระเกินไปแล้ว!
“เมื่อเช้าที่อารามหลวง ตอนเจ้าทรุดตัวนั่งลง มันโผล่ออกมา ข้าเลยหยิบติดมือมาด้วย”
ฮุ่ยหรูชิงอธิบายประโยคหนึ่ง ลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองออกไปข้างนอก แวบหนึ่งหันขวับกลับมา คว้าหมับเข้าที่มือของเขา
มือนั้นนุ่มมาก และอุ่นมากเช่นกัน
ไม่รอให้ซินจั๋วได้ตอบสนอง ก็ลากเขาออกจากประตูไป “หุบปาก แล้วตามข้ามา!”
ซินจั๋วจำต้องข่มความสงสัยที่อัดแน่นเต็มท้อง ปิดปากเงียบไม่ส่งเสียง
วิชากระจ่างกายของฮุ่ยหรูชิงงดงามมาก ซินจั๋วต้องใช้แรงจนหมดสิ้นจึงจะตามทันอย่างทุลักทุเล
ทั้งสองลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ของห้องวิปัสสนา เลี้ยวซ้ายโค้งขวา ไม่นานก็มาถึงสถานที่อันเงียบสงบหลังประตูหลัง เมื่อเปิดประตูออกไป ภายนอกก็คือป่าสารทอันรกร้างแล้ว
ฮุ่ยหรูชิงหันกลับมา ยัดเทียบเชิญใส่อกเสื้อของเขา ยิ้มบางๆ “ไม่ได้อยากหลอกให้แม่ชีปล่อยเจ้าไปหรอกหรือ? ไปสิ!”
ซินจั๋วลังเลเล็กน้อย ทำลับๆ ล่อๆ แบบนี้ ทำเอาข้าทำตัวไม่ถูกเลย ในใจสั่นไหว เอ่ยขึ้น “เจ้าคงไม่ใช่สายลับของหอสารทสถานหรอกนะ? เล่นบทสายลับสองหน้าได้ไม่เลวเลยนี่”
ฮุ่ยหรูชิงกลอกตาบนด้วยท่วงท่าที่เป็นเอกลักษณ์ “เจ้าเดาดูสิ?”
เจ้าเดาดูสิว่าข้าจะเดาหรือไม่เดา?
“ข้าไปแล้ว ในอารามจะไม่หาเรื่องเจ้าหรอกหรือ?” ซินจั๋วถาม
มุมปากของฮุ่ยหรูชิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม “เจ้าหนีไปเอง เกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?”
“มีเหตุผล!” ซินจั๋วถอยหลังสองก้าว ประสานมือคารวะ “ขอบใจมาก!”
ฮุ่ยหรูชิงมองเขาอย่างจริงจัง เอ่ยว่า “จำไว้ พรุ่งนี้หากเจ้าเข้าหอสารทสถาน ทางอารามย่อมมีความเกรงใจ ก็จะไม่หาเรื่องเจ้าอีก และอีกอย่าง... เป็นลูกผู้ชายอกสามศอก ไม่อาจพำนักอยู่ในอารามได้นาน พวกผู้อาวุโสไม่ได้มีความคิดที่จะฆ่าเจ้า มิฉะนั้นค่ายพิชิตมังกรคงหายไปตั้งนานแล้ว ไปเถอะ!”
ซินจั๋วถอยหลังไปหลายก้าว หันหลังเดินจากไปทันที
เสียงหัวเราะหยอกเย้าดังมาจากเบื้องหลังอีกครั้ง “ข้าไม่เคยยอมกอดบุรุษคนใดหรอกนะ อ้อ บ้านข้าอยู่ในจวนที่โอ่อ่าที่สุดในเมืองหลวง หากมีความกล้า ไม่กลัวถูกตีตาย ว่างๆ ก็มาเกี้ยวข้าอีกสักครั้งสิ ดูสิว่าข้าจะแทงเจ้าโจรน้อยอย่างเจ้าสักดาบหรือไม่!”
“ฮ่า ว่างๆ ต้องไปเกี้ยวแน่ อันที่จริงอ้อมกอดของเจ้าก็อุ่นดีนะ แถมยังหอมฉุยด้วย”
“ถุย! เจ้าโจรน้อย!”
……
พาเสี่ยวหวงกลับมาถึงค่ายพิชิตมังกร ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว เหมือนกับพลบค่ำของวันที่ถูกอารามจันทราวารีจับเป็นเชลยไม่มีผิด
ห้องครัวยังคงมีควันไฟลอยกรุ่น
ชุยอิงเอ๋อร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนแผ่นหินชิงสือหน้าค่าย แผ่นหลังตั้งตรงดุจยอดฝีมือ ดวงตาจิ้งจอกของนางมองเห็นซินจั๋วเป็นคนแรก ผุดลุกขึ้นพรวด “ประมุขใหญ่กลับมาแล้ว!”
เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว มู่หรงซิว หวงต้ากุ้ย และคนอื่นๆ ในค่ายต่างก็กรูกันออกมา แต่ละคนดวงตาเป็นประกาย “ประมุขใหญ่!”
ซินจั๋วบิดขี้เกียจ รังทองรังเงินหรือจะสู้รังหมาของตัวเอง ความรู้สึกที่ได้กลับบ้านช่างเบิกบานใจจริงๆ “กลับมาแล้ว วันนี้ทำอะไรกินเล่า?”
หานชีเหนียงหัวเราะ “หมูตุ๋นวุ้นเส้น ใส่ผักกาดขาวเจ้าค่ะ”
“เอาสุราเซาเตาจื่อมาเพิ่มอีกสองไหด้วยล่ะ!”
“ได้เจ้าค่ะประมุขใหญ่”
ในโถงชุมนุม มีชามแกงโฮะใบใหญ่ตั้งอยู่บนโต๊ะอย่างรวดเร็ว ทุกคนได้กับข้าวคนละชาม เหล้าคนละชาม
ชุยอิงเอ๋อร์กับพวกสบตากันแวบหนึ่ง “ประมุขใหญ่ ท่านไปหอสารทสถานมาจริงๆ หรือ?”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ซินจั๋วก็วางตะเกียบลง “ไม่ได้ไปหรอก ข้าไปเที่ยวอารามจันทราวารีมาสองวันต่างหาก”
ไม่รอให้ทุกคนได้เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ ก็กล่าวต่อว่า “แต่ว่า ข้าตัดสินใจแล้วว่าพรุ่งนี้จะไปหอสารทสถานสักครั้ง ไปกำหนดสถานะให้ชัดเจนเสียก่อนค่อยว่ากัน”
ชุยอิงเอ๋อร์ถาม “ตัดสินใจอย่างกะทันหันเลยหรือ?”
“ค่อนข้างกะทันหัน แต่ถึงอย่างไรหอสารทสถานก็อยู่ไม่ไกล ไปเช้าเย็นกลับ ถือเสียว่าไปเรียนหนังสือก็แล้วกัน”
……
ดึกสงัดไร้สรรพเสียง จันทร์เสี้ยวถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ รอบภูเขาพิชิตมังกรมืดสลัวไปหมด
หมอกในหุบเขาก็ลอยกรุ่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว รอบด้านก็มองอะไรไม่เห็นอีกเลย
“สวบ สวบ...”
เสียงประหลาดดังขึ้น คล้ายเสียงฝีเท้า และคล้ายเสียงลากวัตถุบางอย่างดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ ไม่นานก็มาถึงห่างจากยอดเขาฝูหลงไปสามลี้
บนยอดไม้ นกประหลาดหลายตัวที่ปรับตัวเข้ากับผงไล่แมลงได้แล้วกระโดดเปลี่ยนที่ มองเข้าไปในม่านหมอกลึก จากนั้นก็ขนหัวลุกชัน พึ่บพั่บบินหนีไปไกล ทว่าเพิ่งบินออกไปได้เพียงไม่กี่จั้ง ก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างหมดสภาพ ร่างกายดำเมี่ยม กลายเป็นซากกระดูกแห้งๆ
“สวบ สวบ...”
ร่างสองร่างเดินออกมาจากม่านหมอกอย่างช้าๆ กลิ่นคาวเลือดและไอสังหารอันเข้มข้นถึงขีดสุดพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
สองคนนี้ดูคล้ายกับปีศาจร้าย ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย ดูไม่ออกว่าอายุเท่าใด มัดผมรวบไว้หลวมๆ ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย คนหนึ่งอ้วนเป็นฟักเขียว อีกคนหนึ่งผอมเป็นตะเกียบ
แต่บนร่างกลับสวมชุดเกราะแบบเก่าที่ดูประหลาด คราบเลือดและสนิมปะปนกันจนแยกไม่ออกว่าตรงไหนคือเลือด ตรงไหนคือสนิม
เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารผ่านศึกสองนายที่ผ่านภูเขาซากศพทะเลเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน
ยามนี้ทั้งสองกำลังมองไปที่กระท่อมหญ้าสิบกว่าหลังของค่ายพิชิตมังกร
คนอ้วนยกมือขึ้น ท่ามกลางเสียงดังกึกกักของชุดเกราะ หมอกสีแดงที่ผันผวนไร้รูปร่างสายหนึ่งก็ล่องลอยออกไป ตอนแรกมีขนาดเท่าปากชาม แล้วค่อยๆ แผ่ขยายออก ต้นไม้และพุ่มหนามตามรายทางพากันเหี่ยวเฉาแห้งตาย
คนผอมหยิบธนูเก่าๆ หยาบๆ แห้งๆ และลูกธนูบิดๆ เบี้ยวๆ ดอกหนึ่งจากด้านหลัง น้าวสายธนูจนสุดราวกับพระจันทร์เต็มดวง คล้ายกับแฝงไว้ด้วยพลังแห่งฟ้าดินบางอย่าง ทะเลป่าในรัศมีสามสี่ลี้รอบๆ ก็เอนไปข้างหลังเล็กน้อยตามสายธนูที่ถูกน้าว
พลังปราณอันมหาศาลพุ่งตรงทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆ
“ฟิ้ว ”
ลูกธนูหลุดจากแล่ง พุ่งตรงไปยังค่ายพิชิตมังกรด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ไร้เปรียบเปรย ขณะยังอยู่กลางทางก็แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้ใจสั่นสะท้าน ครอบคลุมความกว้างหลายจั้ง แม้แต่ภูเขาสักลูกก็สามารถถล่มให้ราบเป็นหน้ากลองได้
พลังของหนึ่งลูกธนูหนึ่งพิษนี้ช่างยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวนัก แทบจะครอบงำยอดเขาฝูหลงให้ดูเล็กลงราวกับมดปลวกตัวหนึ่ง
ขณะที่ “มดปลวก” ตัวนั้นกำลังจะกลายเป็นเถ้าธุลี เสียงร้องเพลงใสกระจ่างก็ดังมาจากแดนไกล:
“ภูเขาสายน้ำเพียงเส้นคั่น มรรคาข้าไซร้ยาวไกล”
ระหว่างยอดเขาฝูหลง ลูกธนู และหมอกพิษ จู่ๆ ก็ปรากฏภาพวาดภูเขาสายน้ำอันเลือนราง ม้วนตัวพลิ้วไหว มีจริงมีเท็จ
ทว่าลูกธนูและหมอกพิษกลับดูราวกับมุดหายเข้าไปในสายน้ำ เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ชั่วพริบตา พลังแห่งฟ้าดินก็กลับคืนสู่ความสงบตามไปด้วย
ทหารผ่านศึกทั้งสองทอดสายตาอันเรียบเฉยมองเข้าไปในม่านหมอกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้
เสียงของคนอ้วนทุ้มต่ำแต่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ “เนินกระเรียนขาวแห่งแดนประจิม?”
“ทหารผ่านศึกแห่งทะเลเลือดแปดแสนนายของหนานหลี เหลือเพียงเจ็ดนาย ดูดกลืนปราณเลือดของสหายร่วมรบแปดแสนคน จนในที่สุดก็กลายเป็นปรมาจารย์ใหญ่ มีเรื่องอันใดจึงต้องรบกวนท่านทั้งสองให้มาจัดการกับโจรน้อยผู้หนึ่งเล่า?”
“ท่านหญิงจิตใจว้าวุ่น พิรุณเขียวเจ็ดทิวาปั่นป่วน คนผู้นี้สมควรตาย!”
“ดรุณีน้อยก็คือคน จะไร้ซึ่งกิเลสตัณหาได้อย่างไร? หากไร้รักไร้ตัณหา พิรุณเขียวเจ็ดทิวาก็ไม่อาจฝึกสำเร็จได้”
“เนินกระเรียนขาวจะสอดมือเข้ายุ่งเรื่องนี้จริงๆ หรือ?”
“เนินกระเรียนขาวไม่ยุ่ง แต่สิบสามค่ายกลจะยุ่ง!”
“ที่แท้ก็คือท่านตงฟาง!”
ใบหน้าอันแข็งทื่อและตายด้านของทหารผ่านศึกทั้งสองก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นบ้างในที่สุด ประสานมือคารวะ
เสียงในม่านหมอกเอ่ยขึ้น “ปรมาจารย์อี๋อูกำลังจะมาถึง แม่ชีเฒ่าเกรงว่าจะต้านรับไม่ไหว!”
ทหารผ่านศึกทั้งสองเงียบไปสามลมหายใจ หันหลังเดินเข้าไปในม่านหมอกอย่างรู้ใจกัน
จากนั้นผืนป่าก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างแท้จริง
“เฮ้อ ”
ค่ายพิชิตมังกร ภายในห้อง ซินจั๋วผุดลุกขึ้นนั่งพรวด มองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากด้วยความประหลาดใจ
