“พลังปรารถนา?” ตันเอินใจหายวาบ “มันคืออะไร?”
“เอ่อ... เขาบอกว่ามันเป็นสิ่งจำพวกพลังจิต พูดตามตรง ฉันเองก็ไม่ค่อยเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร แต่ตราบใดที่ฉันจ่ายไหว ฉันก็จะใช้มันตามหานายให้ได้” จูตี๋ก้มหน้า “ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยคุณเฉาก็ไม่ได้ผิดคำพูด”
“เลอะเลือนจริง ๆ!” พอได้ยินถึงตรงนี้ สีหน้าของตันเอินก็ขมขื่นราวกับมะระ “ยิ่งไม่เข้าใจก็ยิ่งรับปากส่งเดชไม่ได้! ลองคิดดูสิ คนปกติที่ไหนจะเรียกเอาพลังจิตจากเธอ? คนคนนั้นอาจไม่ใช่นักสืบเลยก็ได้ แต่อาจเป็น...”
“เป็นอะไร?”
“สาวกลัทธินอกรีต” ตันเอินกลั้นใจพูด
จูตี๋ส่ายหน้ารัว ๆ และปฏิเสธทันควัน “เป็นไปไม่ได้... ฉันเคยติดต่อกับเขาหลายครั้ง ถึงจะรู้สึกว่าเขาลึกลับอยู่บ้าง แต่คำพูดกับการกระทำก็ปกติดี ไม่เหมือนพวกคลั่งศรัทธาที่เอาแต่ตีโพยตีพายตามข่าวลือสักนิด อีกอย่าง ฉันไม่เคยได้ยินว่าลัทธินอกรีตฝ่ายไหนต้องสะสมพลังปรารถนา...”
“สาวกลัทธินอกรีตที่ไหนจะเอาสิ่งที่ตัวเองต้องการจริง ๆ มาวางให้เห็นกันตรง ๆ? กลัวแต่ว่าสิ่งที่เขาต้องการจะไม่ใช่พลังปรารถนา แต่เป็นวิญญาณของเธอ ”
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของตันเอิน
“คุณจูตี๋ เกิดเรื่องยุ่งยากแล้วครับ” เสียงของโจวจือดังมาจากนอกประตู “ผู้หญิงคนนั้นใกล้ไม่ไหวแล้ว”
“ฉันจะไปเดี๋ยวนี้!” จูตี๋ตบไหล่ตันเอิน เป็นเชิงบอกให้เขาพักผ่อนให้ดี ก่อนจะลุกเดินไปยังห้องที่เหยื่ออีกคนนอนอยู่
เพิ่งเข้าห้องมาได้ไม่กี่วินาที เธอยังไม่ทันตรวจดูอาการของหญิงสาว ก็ได้ยินเสียงล็อกประตูเบา ๆ ดังจากข้างหลัง
เมื่อหันกลับไป จูตี๋ก็ได้พบคุณนักสืบที่หายตัวไปนานอีกครั้ง
“คุณ ” เธอสะดุ้งโหยง “คุณมาตั้งแต่เมื่อไหร่คะ! ก่อนหน้านี้คุณไปอยู่ที่ไหนมา?”
“ผมมีเรื่องต้องจัดการนิดหน่อย เลยเสียเวลาไปบ้าง” เฉาหยางถอดหมวกสักหลาดออก ก่อนเดินเอื่อย ๆ ไปนั่งข้างเตียง “แต่ผมรู้ว่าสองคนนั้นจะต้องคุ้มกันคุณตันเอินหนีออกจากโรงละครแน่ ต่อให้ผมไม่อยู่ในที่เกิดเหตุก็ไม่กระทบต่อผลลัพธ์สุดท้าย”
ระหว่างพูด เขาหยิบม้วนกระดาษออกจากอกเสื้อแล้วคลี่ออก มันคือ “สัญญา” ที่พวกเขาลงนามกันไว้ก่อนหน้านี้ “ตอนนี้คำวิงวอนของคุณเป็นจริงแล้ว พันธสัญญาก็สิ้นสุดลง ถึงเวลาที่คุณต้องมอบส่วนของตัวเองให้ผม”
จูตี๋กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
'ที่บอกว่าเหยื่อใกล้ไม่ไหวแล้วเป็นเพียงข้ออ้างสินะ? เขาจงใจให้ลูกน้องแยกเธอออกจากตันเอิน เพื่อสร้างโอกาสให้ได้พบกันตามลำพัง?'
คำพูดที่ว่า 'สิ่งที่เขาต้องการคือวิญญาณของเธอ' ผุดขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน
'นั่นสิ บางทีพลังปรารถนาอาจเป็นเพียงข้ออ้าง...'
'แต่ต่อให้รู้เรื่องนี้ตั้งแต่แรก เธอจะไม่ยอมรับความช่วยเหลือจากอีกฝ่ายจริงหรือ?'
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูตี๋ก็ลุกขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับเฉาหยางอย่างลึกซึ้ง
“คุณทำอะไร...” อีกฝ่ายชะงักไป
“ฉันควรขอบคุณทุกสิ่งที่คุณทำให้เร็วกว่านี้ แต่หวังว่าตอนนี้คงยังไม่สายเกินไป... ขอบคุณที่ช่วยชีวิตตันเอินนะคะ!”
ถูกต้องแล้ว คำตอบนั้นชัดเจนมาตลอด ยามจนตรอก ต่อให้เป็นเพียงฟางเส้นเดียวที่ลอยอยู่เหนือน้ำ เธอก็ไม่มีวันปล่อยมือโดยง่าย
“มันเป็นเรื่องที่ตกลงกันไว้ในพันธสัญญา คุณไม่จำเป็นต้อง...”
“ในพันธสัญญาระบุเพียงให้ตามหาร่องรอยของตันเอินเท่านั้น ความจริงแล้ว... ก่อนหน้านี้ฉันเองก็คาดหวังจากคุณเพียงเท่านี้” จูตี๋รวบรวมความกล้าแล้วพูดรวดเดียว “คุณไม่จำเป็นต้องลงมือช่วยเขาเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับกรมตำรวจอย่างเปิดเผย แต่คุณก็ยังยื่นมือช่วยตันเอินออกมาจากสถานการณ์สิ้นหวัง สำหรับเรื่องนี้ ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าจะตอบแทนคุณอย่างไร เพราะฉะนั้น... หากคุณต้องการอะไร ก็เอาไปได้เลยค่ะ! เพราะต่อให้ต้องเลือกอีกครั้ง ฉันก็ยังจะเลือกทำแบบเดิม!”
“อย่างนั้นหรือ... ผมเข้าใจแล้ว” เฉาหยางยื่นปากกาให้เธอ ก่อนชี้ไปยังส่วนท้ายของม้วนกระดาษ “ถ้าอย่างนั้น กรุณาลงชื่อของคุณในช่องนี้ ใช่ ตรงพื้นที่ว่างช่วงนี้ อย่าลืมใช้ชื่อจริง”
“ชื่อจริงของฉันก็คือจูตี๋ค่ะ” เธอสูดหายใจลึกแล้วลงชื่อ
ทันทีที่ตวัดปลายปากกาขีดสุดท้าย จูตี๋ก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้ารุนแรงถาโถมเข้าใส่จนร่างเซไปเล็กน้อย ทว่าความอ่อนล้ามาเร็วและหายไปเร็วเช่นกัน เพียงพริบตาเธอก็กลับมาเป็นปกติ มีเพียงความรู้สึกคล้ายกับว่าภายในใจว่างเปล่าลงเล็กน้อย
“เท่านี้ พันธสัญญาก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว” เฉาหยางเก็บม้วนกระดาษ
“แค่นี้... ก็เรียบร้อยแล้วหรือคะ?” เธอกะพริบตาปริบ ๆ
“ถูกต้อง” อีกฝ่ายหยุดไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “อ้อ... จริงสิ ช่วงแรกอาจรู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้าง เพราะสูญเสียพลังจิตไปส่วนหนึ่ง แต่พักผ่อนสักระยะก็จะฟื้นกลับมาเอง”
“ถ้าอย่างนั้น... คุณไม่เอาวิญญาณของฉันหรือคะ?” จูตี๋ถามหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง
เฉาหยางยกมุมปาก “ผมไม่เคยเรียกเก็บสิ่งที่อยู่นอกเหนือข้อกำหนดของพันธสัญญา ระบุไว้อย่างไรก็เป็นไปตามนั้น เรื่องนี้คุณวางใจได้”
จู่ ๆ จูตี๋ก็สะอื้น “คุณ... เป็นคนดีจริง ๆ!”
“เดี๋ยว อย่าพูดแบบนั้นสิ”
“คุณไม่รู้หรอกค่ะ... ว่าช่วงนั้นฉันร้อนใจแค่ไหน วิธีไหนที่คิดออกฉันก็ลองหมดแล้ว คนไหนที่พอขอร้องได้ฉันก็ไปขอมาหมด แต่กลับไม่มีประโยชน์เลย!” จูตี๋เช็ดขอบตาขณะพูด “ตอนนั้นฉันแทบสิ้นหวังแล้ว จนกระทั่งคุณมาหาถึงประตู...”
ผ่านไปพักใหญ่ เธอจึงค่อยสงบอารมณ์ลงได้บ้าง “ขอโทษนะคะ เมื่อครู่ฉันควบคุมตัวเองไม่อยู่”
“ผมเข้าใจ” เฉาหยางพยักหน้า
จูตี๋คงรู้สึกกระดากอยู่บ้าง จึงเปลี่ยนหัวข้อไปยังหญิงสาวที่นอนแน่นิ่งอยู่บนเตียง “จริงสิ อาการของเธอเป็นอย่างไรบ้างคะ? เหมือนตันเอินหรือเปล่า แค่หมดแรงจนหมดสติไป?”
“ไม่ เธอกำลังจะตาย” เฉาหยางตอบตรง ๆ
“อะไรนะ?”
“เธอถูกทรมานอย่างโหดร้าย การที่ประคองชีวิตมาถึงตอนนี้ได้นับว่าเหลือเชื่อมากแล้ว” เขาถอนหายใจเบา ๆ “คุณเปิดผ้าห่มดูก็จะรู้เอง”
จูตี๋ทำตาม ก่อนจะสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง!
นั่นเป็นร่างกายที่บอบช้ำยับเยินถึงเพียงไหนกัน! ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยแส้แตกปริและบาดแผลเน่าเปื่อยจากการถูกเผา รอยแผลเป็นเก่าใหม่ทับซ้อนกันเป็นชั้น ๆ บาดแผลหลายแห่งเน่าเสียไปแล้ว ของเหลวเหนียวข้นที่ไหลออกมาติดผิวหนังเข้ากับเสื้อคลุมจนแยกไม่ออก! บาดแผลสาหัสถึงเพียงนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นภายในวันสองวัน และย่อมไม่ใช่ผลจากการคุมขังธรรมดา เห็นได้ชัดว่าเธอถูกทรมานมาเป็นเวลานาน
จูตี๋ยังสังเกตเห็นด้วยว่าผิวของอีกฝ่ายเป็นสีน้ำตาลเข้ม บริเวณหัวไหล่ทั้งสองข้างมีลายสีขาวจางรูปคลื่นสักอยู่ นั่นบ่งบอกว่าหญิงสาวไม่ใช่ชนเผ่าหลักของทวีปเก่า แต่เป็นทายาทของเผ่าไห่เว่ยที่พบเห็นได้ค่อนข้างยาก ส่วนจะเป็นกลุ่มย่อยใดนั้น เธอเองก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าชนต่างเผ่าเช่นนี้มักอยู่ในชนชั้นต่ำสุดของป้อมรุ่งโรจน์
“คุณนักสืบ... นี่มันเรื่องอะไรกันแน่คะ? ทำไมกรมตำรวจเขตเหนือถึงต้องจับเธอกับตันเอิน ทั้งยังวางแผนซับซ้อนขนาดนี้เพื่อฆ่าพวกเขา?” จูตี๋พึมพำถาม
“ตันเอินเป็นเพียงปลาที่งับเหยื่อ เขาคิดว่าตัวเองเป็นผู้สืบสวน แต่แท้จริงกลับเป็นเหยื่อที่ตกหลุมพราง” เฉาหยางตอบตรง ๆ “ส่วนหญิงคนนี้เป็น... คนงานเหมืองของบริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูง แน่นอน จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนัก เพราะเธอไม่ได้สมัครใจรับจ้าง แต่ถูกบังคับเป็นทาส และในบริษัทเหมืองแร่ยังมีคนอย่างเธออีกมาก”
จูตี๋เผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย “คุณรู้ได้อย่างไรคะ?”
'เพราะเธอกำลังคุยกับผมอยู่' เฉาหยางคิดในใจ
ในสายตาของเขา หญิงสาวไม่ได้หมดสติอยู่เลย เธอกำลังมองเขาอย่างเปี่ยมความหวัง พร้อมกับพร่ำวิงวอนครั้งแล้วครั้งเล่า มันเป็นการสื่อสารผ่านจิตสำนึก และมีเพียงเขาที่ได้ยินคำบอกเล่าของอีกฝ่าย
'ตัวการที่แท้จริงไม่ใช่กู่ซือเท่อ เขาเป็นเพียงผู้ลงมือเท่านั้น! พี่น้องของฉันหลายคนต้องตายด้วยน้ำมือเขาก็จริง แต่ก่อนหน้านั้น ทุกคนถูกขังไว้ในคฤหาสน์หลังหนึ่งทางเขตเหนือ! ที่นั่นเป็นทรัพย์สินของขุยฉี ผู้อำนวยการกรมตำรวจเขตเหนือ เขาต่างหากที่เป็นคนออกคำสั่ง!'
'เขาทำแบบนี้ไปทำไม?' เฉาหยางถามในใจ
'เพราะบริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูงเป็นผู้สนับสนุนหลักของกรมตำรวจเขตเหนือ หากปล่อยให้พวกเราตายในเหมือง งานขุดแร่ก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย ดังนั้นคนงานคนใดที่พวกเขาไม่ต้องการ ก็จะมอบหมายให้กรมตำรวจเขตเหนือจัดการ อีกอย่าง ที่กรมตำรวจทำเรื่องให้ซับซ้อนถึงเพียงนี้ ก็มีจุดประสงค์ของตัวเองเช่นกัน'
'จุดประสงค์อะไร?'
'ฉันไม่รู้รายละเอียด ได้ยินเพียงตำรวจพูดกันว่ายังมีคนนอกกรมตำรวจกำลังจับตาดูเรื่องเหล่านี้อยู่ ดูเหมือนจะมาจากทางทวีปเก่า'
'ทวีปเก่า...' สำหรับเฉาหยางแล้ว นี่เป็นคำศัพท์ใหม่อีกคำหนึ่ง
'แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องสอบสวนทรมานคุณด้วย? บาดแผลพวกนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในเหมืองใช่ไหม?'
'เพราะพวกเขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับคนกลุ่มหนึ่งจากฉัน' น้ำเสียงของหญิงสาวต่ำลงเล็กน้อย
'บอกผมได้ไหม?'
'ขอโทษด้วยค่ะ ตอนนี้ฉันยังเปิดเผยให้คุณรู้ไม่ได้ เพราะมันสำคัญมาก' พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเธอก็พลันเร่งร้อนขึ้น 'คุณไม่ใช่คนธรรมดาใช่ไหมคะ? พวกเราต่างรู้ว่ากู่ซือเท่อวางกับดักไว้ แต่คุณกลับช่วยฉันออกมาจากกับดักนั้นได้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้แน่! เมื่อครู่ฉันยังได้ยินด้วยว่าคุณทำให้ความปรารถนาของสุภาพสตรีคนนั้นเป็นจริง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คุณช่วยทำให้ความปรารถนาข้อหนึ่งของฉันเป็นจริงได้ไหมคะ? ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรฉันก็ยินดีจ่าย ต่อให้ต้องมอบวิญญาณให้ก็ได้!'
เฉาหยางส่ายหน้า ก่อนจะนึกได้ว่าอีกฝ่ายมองไม่เห็น จึงตอบกลับไปในใจว่า 'เกรงว่าจะไม่ได้ คุณไม่มีสิ่งที่ผมต้องการ และผมก็ไม่เคยช่วยใครโดยไม่คิดค่าตอบแทน'
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า สิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่ผิดแม้แต่น้อย หลังสะสางบัญชีกับจูตี๋ เขาได้รับพลังปรารถนาราวหนึ่งพันสองร้อยหน่วย ซึ่งมากกว่าครั้งก่อนจริง แต่เมื่อหักค่าใช้จ่ายแล้วกลับเหลือเพียงร้อยกว่า ผลตอบแทนจึงต่ำกว่าคราวก่อนเสียอีก แน่นอนว่าแค่ไม่ขาดทุนก็นับเป็นโชคดีมากแล้ว เพราะสิ่งนี้ไม่ใช่เงินที่หมดแล้วยังหาใหม่ได้ หากพลังปรารถนาหมดเกลี้ยง เขาก็ต้องตายคาที่ พลังปรารถนาที่เหลืออยู่เมื่อรวมกับกำไรสองร้อยหน่วยจากครั้งก่อน คือทุนสำหรับประคองชีวิตของเขา เขาต้องหาแหล่งพลังปรารถนาแห่งใหม่ให้พบก่อนจะกระหายน้ำตาย
ส่วนหญิงสาวตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้
ชีวิตของเธอไม่ต่างจากเปลวเทียนกลางสายลมที่อาจดับลงได้ทุกเมื่อ นี่เป็นข้อห้ามร้ายแรงของการทำพันธสัญญา เพราะทันทีที่ผู้วิงวอนเสียชีวิต พันธสัญญาจะสิ้นสุดลง และทรัพยากรทั้งหมดที่ทุ่มไปจะไม่ได้รับสิ่งใดตอบแทน ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณพลังปรารถนายังขึ้นอยู่กับแต่ละคน ผู้ใกล้ตายที่เหลือลมหายใจรวยริน ต่อให้มอบพลังปรารถนาทั้งหมดแล้วจะมีสักเท่าไรกัน?
'คุณต้องการอะไรคะ? ไม่ว่าต้องการอะไรฉันจะให้ทั้งหมด! นี่คือความปรารถนาสุดท้ายของฉัน ขอร้องละ ช่วยฉันด้วยเถอะ!ว'
'ผมบอกไปแล้วว่า... สิ่งที่ผมเรียกเก็บคือพลังปรารถนา ไม่ใช่วิญญาณ สิ่งนี้ต้องอาศัยผู้วิงวอนที่มีพลังชีวิตเปี่ยมล้น เต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า และต้องอธิษฐานด้วยใจจริงมากพอ' เฉาหยางถอนหายใจ เขาเองก็ไม่อยากให้อีกฝ่ายต้องพบจุดจบเช่นนี้ แต่ปีศาจไม่ใช่เครื่องบันดาลพร มีหลายสิ่งที่เขาทำไม่ได้ ถึงจะว่าอย่างนั้น เขาก็ยังเปิดมุมมองสื่อจิตมองไปยังหญิงสาว เพื่อให้ตนเองตัดใจจากไปได้อย่างสิ้นเชิง
แต่เพียงมองครั้งนี้ เฉาหยางก็ชะงักค้างอยู่กับที่
เขาเห็นลำแสงสีขาวบริสุทธิ์เจิดจ้าพุ่งขึ้นเป็นเสา! ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน ลำแสงนั้นช่างหนาแน่นและเปล่งประกายโชติช่วง ราวกับไฟค้นหาของมหานครที่ไม่เคยหลับใหล!
