ลมหนาวพัดผ่านโต๊ะทำงาน ทำให้เปลวไฟในตะเกียงสั่นไหวอย่างรุนแรง
ตอนนั้นเองที่ซานไต้ลาละสายตาจากแฟ้มคดีแล้วมองไปยังมุมห้อง ไม่ผิดคาด หน้าต่างบานหนึ่งถูกลมยามค่ำคืนพัดจนเปิดออกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบ เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของม่านราตรี
ในฐานะนักรบระดับปรมาจารย์ เธอไม่จำเป็นต้องนอนหลับหกถึงแปดชั่วโมงต่อวันเหมือนคนทั่วไปอีกแล้ว แค่พักผ่อนวันละสองชั่วโมงก็เพียงพอสำหรับเธอ ปกติเธอจะใช้เวลาเหล่านี้ไปกับการฝึกฝนพละกำลังและเพลงดาบ ทว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอกลับทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการสืบสวนคดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
กระนั้น แม้จะวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ซานไต้ลากลับยังคงคว้าน้ำเหลว
นักทำนายคนนั้นราวกับอันตรธานหายไปในอากาศ ไม่ว่าจะเป็นพวกลูกกระจ๊อกในแก๊งหรือชาวบ้านในพื้นที่ ต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่เคยเห็นคนคนนี้มาก่อน แม้แต่คนที่รู้จักร้านทำนายดวงชะตาก็ยังมีแทบนับหัวได้ เธอเคยไหว้วานให้กรมตำรวจเขตตะวันตกเข้ามาช่วยสืบ และตัวเองก็ลงพื้นที่ละแวกนั้นอยู่หลายครั้ง ด้วยหวังว่าจะพบเบาะแสอะไรบ้าง ถึงอย่างไรเธอก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะจับกุมตัวอีกฝ่ายได้ในรวดเดียว แต่อย่างน้อยก็ต้องตามรอยได้บ้าง ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงน่าผิดหวัง
เธอถึงขั้นสงสัยว่าในป้อมรุ่งโรจน์มีคนคนนี้อยู่จริงหรือไม่
ซานไต้ลาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่างซึ่งถูกลมพัดจนเปิดออก ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองนี้ไม่มีอะไรน่าพิสมัย ท้องฟ้าก็มักจะถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก จู่ๆ เธอก็รู้สึกคิดถึงค่ำคืนในทวีปเก่าขึ้นมา
ขณะที่เธอกำลังจะลงกลอนหน้าต่างอีกครั้ง แสงไฟที่เริงระบำก็สะดุดตาเธอเข้า
ซานไต้ลาชะงักไปเล็กน้อย เมื่อมองลงมาจากความสูงระดับหอคอยมองไกล ตามทฤษฎีแล้วน่าจะมองเห็นแค่แสงไฟถนนที่ริบหรี่ราวกับหิ่งห้อยเท่านั้น และต้องเป็นตรอกซอกซอยที่อยู่ใกล้กับหอคอยด้วย
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นแสงไฟยามค่ำคืนไม่ได้ปรากฏเป็นเพียงจุดเล็กๆ
ทว่าซานไต้ลาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว นั่นไม่ใช่แสงไฟปกติ แต่เป็นไฟไหม้บ้านสักแห่งต่างหาก
นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ป้อมรุ่งโรจน์เป็นเมืองท่า คลองระบายน้ำก็ถูกสร้างไว้อย่างดีเยี่ยม การดับไฟจึงไม่ใช่เรื่องยาก ยิ่งไปกว่านั้นการดับเพลิงก็เป็นหนึ่งในหน้าที่ของกองกำลังพิทักษ์เมือง เธอให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาโดยตลอด ไม่เคยหละหลวมในการฝึกซ้อม คาดว่าอีกไม่นานทีมดับเพลิงคงจะไปถึงที่เกิดเหตุ
แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซานไต้ลาก็ยังคงหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา แล้วส่องไปยังทิศทางของแสงไฟ
เมื่อมองดูให้ชัดๆ หัวใจเธอก็กระตุกวูบ!
สิ่งที่ถูกไฟไหม้ไม่ใช่บ้านเรือนประชาชน แต่เป็นโรงละครใหญ่บนถนนทองคำ! ผ่านเลนส์กล้อง เธอสามารถมองเห็นโครงร่างอันเป็นเอกลักษณ์ของโรงละคร และของตกแต่งรูปไม้กางเขนบนหลังคาที่กำลังถูกเปลวเพลิงโหมกระหน่ำได้อย่างชัดเจน เมื่อสัปดาห์ก่อน โรงละครซินแคลร์เพิ่งจะต้อนรับคณะขององค์ชายรอง ไม่นึกเลยว่าคืนนี้จะตกอยู่ในกองเพลิงเสียแล้ว
ขณะเดียวกัน ซานไต้ลายังลอบสังเกตเห็นว่า บริเวณรอบโรงละครไม่มีร่องรอยของไฟไหม้เลย มีเพียงอาคารหลังนี้ที่กำลังมีควันพวยพุ่ง ภาพนี้ทำให้เธอเกิดความกังขาอย่างรุนแรง เพราะโรงละครใหญ่จะมีคนคอยเฝ้าเวรยามในตอนกลางคืน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะปล่อยให้ไฟไหม้ลุกลามขนาดนี้โดยที่ไม่มีใครจัดการ ในเมื่อไม่ได้ลุกลามมาจากไฟไหม้บริเวณใกล้เคียง คำตอบก็ชัดเจนอยู่ในตัว
ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นการลอบวางเพลิง!
แต่ทำไมถึงมีคนอยากจะเผาสถานที่ที่มีชื่อเสียงและไร้พิษสงเช่นนี้ล่ะ
ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ซานไต้ลาก็นึกถึงนักทำนายที่หายตัวไปคนนั้นขึ้นมา
เรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับพวกลัทธินอกรีตหรือเปล่า
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็ไม่มีกะจิตกะใจจะอยู่ในหอคอยอีกต่อไป เธอหยิบเสื้อโค้ตกันลมมาสวม แล้วรีบเดินลงไปยังชั้นล่างสุดของหอคอย พร้อมกับปลุกรองผู้บังคับบัญชาที่กำลังหลับอยู่ชั้นหนึ่ง
"ท่านครับ... ท่านจะไปที่เกิดเหตุไฟไหม้หรือครับ" อีกฝ่ายทำหน้าตางุนงง "เรื่องแบบนี้ไม่เห็นคุ้มค่าที่ท่านจะต้อง..."
"เราไม่ได้จะไปดับไฟ" ซานไต้ลาขัดจังหวะ
"แล้วท่านตั้งใจจะทำอะไรล่ะครับ"
"เรียกระดมพลกองกำลังพิทักษ์เมืองกลุ่มที่หนึ่ง ให้พวกเขานำอาวุธมาด้วย" เธอตอบเสียงขรึม "เราจะไปจับคนวางเพลิง"
...
"ดื่มนี่สิ จะรู้สึกดีขึ้น"
จูตี๋ยกชามยาต้มร้อนๆ มาส่งให้ตันเอินที่นอนอยู่บนเตียง
หลังจากฝ่ายหลังดื่มหมด ก็ถอนหายใจยาว สีหน้าดูมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง
"ฉันไม่ยักรู้ว่านายมีที่ซ่อนตัวแบบนี้ด้วย" จูตี๋มองไปรอบๆ แล้วอดรำพึงออกมาไม่ได้ แม้ว่าบ้านหลังนี้จะตั้งอยู่ลึกเข้าไปในตรอก แต่พื้นที่ด้านในกลับไม่ได้เล็กเลย การออกแบบให้มีสามห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่นนั้น เพียงพอที่จะใช้เป็นที่อยู่อาศัยอย่างเป็นทางการได้เลย
"ทำอาชีพอย่างพวกเรา ต้องระวังตัวไว้ก่อนจะดีที่สุด" ตันเอินหัวเราะขื่นสองเสียง "แต่ฉันคิดไม่ถึงเลยว่าคราวนี้จะโดนจับได้แบบจังๆ กลางถนน สถานการณ์ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง"
"บนถนนมีเสียงรถม้าวิ่งไปมาตลอด แล้วก็มีเสียงระฆังเตือนไฟไหม้ดังกังวานเป็นระยะ ฉันไม่กล้าออกไปสืบข่าว แต่คิดว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นที่นี่หรอก"
"อืม... รถม้ากับยานพาหนะพวกนั้นน่าจะเป็นของกองกำลังพิทักษ์เมืองที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ ถึงยังไงก็เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ แถมที่ถูกเผายังเป็นโรงละครซินแคลร์อีก..." ตันเอินวางชามลง แล้วเอนตัวพิงพนักเตียงอีกครั้ง "ตราบใดที่คืนนี้ไม่มีใครมาหาถึงหน้าประตู พวกเราก็น่าจะรอดไปได้"
"แล้วนายตั้งใจจะทำยังไงต่อไป" จูตี๋หันสายตากลับมาที่เขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
คำถามนี้ทำให้ตันเอินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า "กู่ซือเท่อพูดถูก หนังสือพิมพ์พี่น้องเจี๋ยตี้ไม่กล้าตีพิมพ์ข่าวพวกนี้หรอก รอให้พายุลูกนี้สงบลงหน่อย ฉันคงจะกลับทวีปเก่า... กรมตำรวจเขตเหนือจะต้องแอบตามหาตัวฉันแน่ๆ ฉันไม่อยากให้เธอเดือดร้อน"
เมื่อมองเห็นสีหน้ากังวลของจูตี๋ เขาก็ฝืนยิ้มอีกครั้ง "ไม่เป็นไร แฉพวกเขาที่นี่ไม่ได้ ฉันกลับไปที่นั่นจะไม่มีปัญญาจัดการพวกเขางั้นเหรอ ไม่มีใครปกปิดความจริงไปได้ตลอดหรอก บัญชีแค้นนี้สุดท้ายก็ต้องไปลงที่ฆาตกรตัวจริงอยู่ดี แต่เธอสิ..."
พอพูดถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็ลดเสียงลง ราวกับกลัวว่าใครจะได้ยิน "ที่เธอบอกว่าจ้างนักสืบเอกชนมา... คนพวกนั้นที่บุกเข้าไปในโรงละคร ก็เป็นลูกน้องของนักสืบด้วยหรือเปล่า"
"ฉัน... ก็ไม่ค่อยแน่ใจนักหรอก" จูตี๋นวดขมับ "คุณเฉาไม่เคยบอกรายละเอียดการสืบสวนให้ฉันฟังเลย คราวนี้ก็มาหาอย่างกะทันหัน ให้ฉันเตรียมรถม้าไปรออยู่ข้างโรงละคร จนกระทั่งเขาบอกว่าได้เวลาแล้ว ถึงพาฉันบุกเข้าไปทางประตูหน้าของโรงละคร ตอนเดินผ่านห้องจำหน่ายตั๋วก็ยังเจอตำรวจที่หนีออกมา ปืนก็แย่งมาจากหนึ่งในนั้นนั่นแหละ"
"แล้วตกลงเธอรับปากอะไรกับเขา" ตันเอินถามด้วยน้ำเสียงฝืดเฝื่อนอย่างยิ่ง "ฉันหมายถึง... ค่าตอบแทน เขาคงไม่ช่วยเธอโดยไม่มีเหตุผลหรอกนะ..."
"ห้าร้อยเซ่อลี่เอ่อร์"
"แค่นี้เองเหรอ"
"แค่นี้อะไรกันล่ะ!" จูตี๋พูดอย่างไม่พอใจ "นั่นมันเงินเดือนตั้งห้าปีของฉันเลยนะ!"
"สำหรับคนทั่วไปมันอาจจะเยอะมาก แต่เธอไม่รู้เลยว่าตัวเองไปดึงตัวหมากแบบไหนมา..." ตันเอินหลับตาลง ในหัวอดไม่ได้ที่จะนึกภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในโรงละครใหญ่ขึ้นมา คนพวกนั้นเป็นแค่ผู้ช่วยนักสืบจริงๆ น่ะหรือ? ต่อให้เรียกว่านักรบเดนตายก็ไม่เกินจริงเลย! พวกเขาเผชิญหน้ากับดงดาบดงปืนและกองเพลิงโดยปราศจากความหวาดกลัว แม้จะต้องตายก็ยังยืนกรานที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ คนแบบนี้ไม่สามารถประเมินค่าด้วยถุงเงินเพียงไม่กี่ถุงหรอก กรมตำรวจเขตเหนือสูญเสียอย่างหนักก็จริง แต่คนพวกนั้นเองก็ไม่ได้ต่างกันเลย ในบรรดาหกคน สุดท้ายมีรอดชีวิตมาได้แค่สองคน การจะฝึกฝนนักรบเดนตายขึ้นมาใหม่สี่คน ต้องใช้แรงกายแรงใจและเงินทองไปอีกเท่าไหร่กัน
ราคาที่ต้องจ่ายเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่นักข่าวหนังสือพิมพ์คนหนึ่งจะแบกรับไหวอย่างแน่นอน
"จูตี๋... เธอแน่ใจนะว่าไม่มีอย่างอื่นแล้ว บอกความจริงฉันมา!"
จูตี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงแผ่วว่า "อีกฝ่ายยังต้องการ... พลังปรารถนาด้วย"
