"ไป พวกเราไป!"
ไม่รู้ว่าในบรรดาหกคนนั้นใครเป็นคนหันหลังวิ่งหนีไปก่อน อีกห้าคนที่เหลือรีบตามไปอย่างไม่คิดชีวิต
แม้เหอชิงชิงจะลืมตาขึ้นและมองเห็นเด็กหนุ่มที่ประคองนางไว้ ทว่าเพียงแวบเดียว นางก็ก้มหน้าลงราวกับถูกแสงแดดแผดเผา
นางเกรงว่าจะทำให้เขาตกใจ จึงใช้แขนเสื้อบดบังใบหน้า แล้วหันไปมองหาหมวกคลุมหน้า
เมื่อครู่นี้ผู้คนแตกตื่นวุ่นวาย หมวกคลุมหน้าถูกหลิวเทียนฮั่นโยนทิ้งส่งเดช ซ้ำยังถูกฝูงชนเตะและเหยียบย่ำไปมาจนพังยับเยิน เปื้อนไปด้วยโคลนและรอยเท้า
แต่นางกลับรีบคว้ามันมาสวมบนศีรษะอย่างลุกลี้ลุกลน ราวกับคนจมน้ำที่คว้าท่อนไม้เอาไว้แน่น
"เดี๋ยวก่อน" เหอชิงชิงได้ยินเด็กหนุ่มเอ่ยขึ้นอีกครั้ง ก็อดไม่ได้ที่จะยืนตัวแข็งทื่อไปทั้งร่างด้วยความหนาวเหน็บ
ทว่าคำพูดนั้นไม่ได้กล่าวกับนาง
ต้นหอมหกต้นหันขวับกลับมาพร้อมกัน ตอนนี้พวกเขามองซ่งเฉียนจีราวกับเห็นผีตอนกลางวันแสกๆ
"เจ้ายังต้องการอะไรอีก!" หลิวเทียนฮั่นตวาดเสียงดัง ทว่าภายในใจกลับหวาดกลัว
"ข้าอยากถามว่าพวกเจ้าทำเรื่องแบบนี้ ท่านเจ้าสำนักศึกษารู้หรือไม่ เขาไม่สนใจเลยหรือ"
น้ำเสียงของคนผู้นั้นยังคงเย็นชา แต่ไม่เหลือความอ่อนโยนอีกต่อไป
เหอชิงชิงแอบช้อนตามองผ่านผ้าคลุมหน้าสกปรกๆ ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ขอบตาก็ร้อนผ่าว
แปลกจัง ทั้งที่ไม่ได้ร้องไห้มาตั้งนานแล้วแท้ๆ
"ต่อให้ท่านเจ้าสำนักศึกษาไม่สนใจ แล้วจื่อเย่เหวินซูล่ะไม่อยู่หรือ เขาก็ไม่สนใจพวกเจ้าหรือ"
เวลาเด็กเปรตข้างบ้านเตะลูกหนังมาทำกำแพงบ้านท่านเลอะ ท่านย่อมไม่ลงไม้ลงมือตีเด็กโดยตรง แต่มักจะถามว่า: ผู้ใหญ่บ้านแกไปไหน ผู้ใหญ่บ้านแกไม่สั่งสอนหรือไง
ชาติก่อนซ่งเฉียนจีมองพวกเขาราวกับกลุ่มตัวตลกที่คอยสร้างเสียงหัวเราะ ทว่าตอนนี้เขามองพวกเขาราวกับกลุ่มเด็กเหลือขอ
ทั้งหกคนกลับรู้สึกราวกับถูกลบหลู่อย่างใหญ่หลวง พวกเขาชี้นิ้วสั่นเทาไปที่เขา:
"เจ้าบังอาจนัก! กล้าเรียกชื่อท่านศิษย์พี่ผู้คุมกฎสำนักศึกษาตรงๆ ได้อย่างไร!"
"ด้วยฐานะของเจ้า ไม่มีทางได้พบศิษย์พี่ผู้คุมกฎสำนักศึกษาหรอก อย่าคิดว่าจะข่มขู่พวกเราได้!"
ซ่งเฉียนจี: "เอาล่ะ กลับไปได้แล้ว"
ทั้งหกคนราวกับได้รับอภัยโทษ รีบวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนหายลับไปสุดทางเดินดอกไม้
"เจ้าเรียนรู้หรือยัง" ซ่งเฉียนจีหันกลับมาถาม
"ระ...เรียนรู้อะไร" เหอชิงชิงถามเสียงเบาราวกับยุง
นางไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงยังไม่ไป และไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะยอมพูดคุยกับนาง
นางทำตัวไม่ถูก ซ้ำยังรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
"คราวหน้าหากเจอเรื่องแบบนี้อีก ก็ทำตามที่ข้าทำเมื่อครู่ ถามคำถามสองข้อนั้นออกไป"
ซ่งเฉียนจีพูดจบก็กลับเข้าบ้านไป
ทิ้งให้เหอชิงชิงยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น
เขาออกหน้าแทนนางอย่างนั้นหรือ
เมิ่งเหอเจ๋อทนไม่ไหวจึงเดินเข้าไปหา
แม้นี่จะเป็นเรื่องของสำนักอื่น เป็นเรื่องของคนอื่น ซึ่งเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อเด็กหนุ่มพบเห็นความไม่เป็นธรรม ย่อมไม่อาจเมินเฉยได้
เขาถาม "เจ้าถูกพวกเขารังแกแบบนี้มาตลอดเลยหรือ"
เหอชิงชิงไม่พูดอะไร
"พวกเขาให้เจ้ามา เจ้าก็มาหรือ เจ้าไม่รู้จักขัดขืนบ้างหรือไง"
เหอชิงชิงถูกท่าทีดุดันของเขาทำให้ตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว แต่ก็ยังคงปิดปากเงียบ
หากวันนี้นางไม่มา สถานการณ์คงจะยากลำบากยิ่งกว่านี้
"ข้าเคยได้ยินมาว่า สำนักศึกษาชิงหยามีกฎระเบียบเข้มงวด พวกเขารังแกเพื่อนร่วมสำนัก เจ้าไม่ไปบอกอาจารย์หรือ"
เหอชิงชิงส่ายหน้า นางไม่เคย "ฟ้อง" อาจารย์หรือศิษย์พี่เลย
ต่อความไม่ยุติธรรมมากมายที่โชคชะตายัดเยียดให้ สิ่งเดียวที่นางถนัดก็คือการอดทน
ตั้งแต่ถูกช่วยออกมาจากถ้ำมาร และถูกส่งเข้าสำนักศึกษาชิงหยา นางคุ้นเคยกับการอดทนมานานแล้ว นี่คือประสบการณ์การเอาชีวิตรอดที่ทำให้นางมีชีวิตอยู่รอดมาได้ และนางเชื่อมั่นในสิ่งนี้อย่างสุดซึ้ง
เมิ่งเหอเจ๋อถามไปสามประโยคแต่ไม่ได้คำตอบสักคำ เขารู้สึกโกรธที่นางไม่สู้คน จึงสะบัดแขนเสื้อเดินเข้าประตูไป
ดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปอีกด้านของเทือกเขา
ดวงดาวสว่างไสวขึ้นทีละดวง
ซ่งเฉียนจีหิ้วบัวรดน้ำ อาศัยแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดิน รดน้ำผักทุกต้นและดอกไม้ทุกกอ
เขาสามารถรับรู้ถึงพลังชีวิตของพืชผลได้อย่างเลือนราง เช่น พวกมันต้องการน้ำเท่าไร สารอาหารเพียงพอหรือไม่
เมิ่งเหอเจ๋อร่ายรำกระบี่ด้วยมือเดียวอยู่ใต้ซุ้มดอกไม้ ทว่าเกรงจะทำให้ต้นกล้าผักบาดเจ็บ จึงไม่กล้าใช้พลังวิญญาณแม้แต่น้อย
"ศิษย์พี่ซ่ง ท่านว่าข้าจะชนะการประลองแสดงฝีมือไหม"
"ชนะไม่สำคัญหรอก"
"แล้วอะไรสำคัญล่ะ"
"ดูดี" ซ่งเฉียนจีตอบ "ต่อสู้ให้ดูดีก็พอแล้ว"
"ดูดีอย่างไร"
"ท่วงท่าลื่นไหล ลงดาบแม่นยำ บาดแผลเล็กแต่ลึก ห้ามฟันจนเลือดเนื้อสาดกระเซ็น ต้องทำให้คนดูรู้สึกสบายตา ห้ามใช้กระบวนท่าสกปรกต่ำช้า ไม่ต้องห่วง รูปลักษณ์ของเจ้าได้เปรียบคนอื่นอยู่แล้ว"
เมิ่งเหอเจ๋อคิดในใจ ที่แท้ท่านก็ไม่ได้แยกแยะความสวยความขี้เหร่ไม่ออกจริงๆ เพียงแต่ไม่อยากตัดสินผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากหน้าตาก็เท่านั้น
เด็กหนุ่มคนไหนบ้างไม่ชอบคนสวย ข้าจะบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับศิษย์พี่ซ่งได้อย่างไรกัน
"ศิษย์พี่ซ่ง เมล็ดพันธุ์ของวันนี้มาถึงแล้ว" โจวเสี่ยวอวิ๋นเคาะประตูแล้วเดินเข้ามาในลานบ้าน วางถุงเก็บของสามใบลงบนโต๊ะหิน
เมล็ดพันธุ์ในมือซ่งเฉียนจีมีเยอะมากแล้ว เพียงพอให้เขาลงเขาไปถางภูเขารกร้างได้ทั้งลูก แต่ศิษย์สายนอกก็ยังคงอุตสาหะรวบรวมมาให้เขาอย่างต่อเนื่อง
โจวเสี่ยวอวิ๋นส่งเมล็ดพันธุ์เสร็จกลับยังไม่ไป นางลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปากถาม "ศิษย์น้องสำนักศึกษาชิงหยาคนเมื่อครู่ ป่วยเป็นโรคร้ายแรงหรือ"
นางรู้สึกว่าเมื่อครู่ตัวเองแสดงท่าทีเกินกว่าเหตุไปหน่อย แต่ก็ไม่รู้จะแก้ไขอย่างไร
ซ่งเฉียนจีส่ายหน้า "วิชามารบางแขนง มุ่งเน้นใช้เลือดเนื้อคนเป็นๆ มาหลอมพิษกู่ เมื่อวันเวลาผ่านไป รูปลักษณ์ของมนุษย์กู่จะเปลี่ยนไป ต่อให้ถอนกู่รักษาชีวิตไว้ได้ ใบหน้าก็ยากจะฟื้นฟูกลับมาดังเดิม"
โจวเสี่ยวอวิ๋นสูดลมหายใจ "ถ้าอย่างนั้นนางก็น่าสงสารมากน่ะสิ"
เมิ่งเหอเจ๋อแค่นเสียงเย็น "หกปราชญ์แห่งชิงหยา ปราชญ์บ้าบออะไรกัน"
พอพูดจบ เขาก็เพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองก็สามารถโพล่งคำว่า "...บ้าบออะไรกัน" ออกมาได้เหมือนศิษย์พี่ซ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย
"นั่นพวกเขาตั้งกันเอง" ซ่งเฉียนจีถามยิ้มๆ "เจ้าเคยเห็นเทพกระบี่เรียกตัวเองว่าเทพกระบี่ตอนพูดคุย หรือปราชญ์อักษรออกจากบ้านแล้วเรียกตัวเองว่าปราชญ์อักษรไหมล่ะ"
ทั้งสองคนส่ายหน้าดิกราวกับป๋องแป๋ง
โจวเสี่ยวอวิ๋น: "ข้าเข้าใจแล้ว! ฉายาต้องให้คนอื่นยกย่องจนมีชื่อเสียง พวกที่ตั้งเองแล้วเอาแต่พูดติดปาก ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกไร้น้ำยาทั้งนั้น!"
ซ่งเฉียนจี: "ตัดคำว่า 'ส่วนใหญ่' ออกไปเลยก็ได้"
สำนักศึกษาชิงหยาเป็นแหล่งรวมนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ มีผู้ทรงภูมิมากมายดั่งเมฆา ไม่มีใครกล้าแอบอ้างคำว่า "ปราชญ์" ส่งเดช มีเพียงพวกรุ่นที่สองของผู้บำเพ็ญเพียรที่ครอบครัวจ่ายเงินส่งเข้าสำนักเพื่อมาชุบตัว ไม่กลัวถูกคนหัวเราะเยาะลับหลัง ตอนรวมหัวกันเที่ยวเล่นก็ยกยออวยกันเอง ขนานนามตัวเองว่า "หกปราชญ์"
หากเป็นบุคคลสำคัญจริงๆ ต่อให้ผู้บริหารระดับสูงของสำนักหัวเวยจะยุ่งจนไม่ได้หลับไม่ได้นอน ก็คงไม่ส่งแค่ผู้ดูแลไปต้อนรับหรอก
"กลับไปเถอะ ข้าจะดูดาวแล้ว" ซ่งเฉียนจีกล่าว
เขารู้ว่าเมิ่งเหอเจ๋อต่างหากที่ยุ่งจนไม่ได้หลับไม่ได้นอนจริงๆ ในแต่ละวันนอกจากทำงานรับจ้างแล้ว ยังต้องทำอาหารและชงชาให้เขาอีก
เพื่อการประลองแสดงฝีมือ ถึงกับบำเพ็ญเพียรหามรุ่งหามค่ำ แต่ถ้าบอกให้เขาไม่ต้องมาต้มบะหมี่เพื่อจะได้ประหยัดเวลา เขาก็จะทำท่าเหมือนได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
ทั้งสองคนขอตัวลา ลานเล็กๆ กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ซ่งเฉียนจีทิ้งตัวลงบนเก้าอี้เอน แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน
หากไม่นับเรื่องที่ต้นหอมหกต้นมาเยือน วันนี้ของเขาก็ถือว่าสมบูรณ์แบบมาก: ตั้งใจทำไร่ ตั้งใจกินข้าว ตั้งใจดูดาว
สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาเอื่อยๆ หอบเอากลิ่นดอกไม้ หญ้าเขียว และดินทั่วสวนมาด้วย
ซ่งเฉียนจีรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
กระทั่งเขาได้ยินเสียงร้องไห้ระลอกหนึ่ง
เสียงร้องไห้นั้นช่างโศกเศร้ารันทด คร่ำครวญราวกับจะขาดใจ ล่องลอยมาตามสายลมกลางคืนข้ามกำแพงบ้านเข้ามา
ซ่งเฉียนจีขมวดคิ้วเล็กน้อย ขยับหูฟัง
เป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเมื่อตอนเย็น นางกลับมาอีกแล้วหรือเนี่ย
ซ่งเฉียนจีหลับตาลง เสียงร้องไห้ข้างหูยิ่งชัดเจนขึ้น
เขาลุกขึ้นและเปิดประตู
หากมีอันธพาลมาบุกทำลายข้าวของถึงหน้าประตู ซ่งเฉียนจีมีวิธีเป็นหมื่นวิธีที่จะทำให้มันหายไป
แต่เหอชิงชิงเพียงแค่นั่งยองๆ อยู่หน้าประตู ก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น
ดอกเทียนดอกทั้งสามกอของเขาถูกเสียงร้องไห้ทำเอาห่อเหี่ยวไปหมด กลีบดอกไม้หลบเลี่ยงสายลมกลางคืนพลางสั่นเทา
ต้นกล้าถั่วฝักยาวก็คอตกสิ้นหวัง ใบเหี่ยวเฉาอาบแสงจันทร์
พวกมันก็มีความรู้สึกเหมือนกัน เคยต้องมารับความอยุติธรรมแบบนี้ที่ไหน ซ่งเฉียนจีมองเห็นแล้วก็ปวดใจ
"เจ้าร้องไห้ทำไม" เขาถาม
เหอชิงชิงตกใจกับเสียงเปิดประตูจนหงายหลังล้มลง
ซ่งเฉียนจีคว้าตัวนางไว้ทันที "ระวัง!"
ดอกกะหล่ำผิดอะไร ระวังเหยียบโดนสิ!
เหอชิงชิงไม่คิดว่าเขาจะยื่นมือมาดึงตัวเอง จึงกลั้นหายใจด้วยความตื่นเต้น
กลิ่นหอมจางๆ ของดอกจื่อเถิงยังคงลอยเข้าจมูกและโอบล้อมรอบกายนาง
นางรู้สึกวิงเวียนศีรษะ กระทั่งซ่งเฉียนจีปล่อยมือ นางถึงได้สติและกลับคืนสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง
"ขะ...ขอโทษ" เด็กสาวพูดเสียงเบา
นางเปลี่ยนผ้าคลุมหน้าผืนใหม่แล้ว แม้ในยามค่ำคืนที่มืดมิด ก็ยังคงปกปิดใบหน้าไว้อย่างมิดชิด
"ทำไมเจ้าถึงมาร้องไห้ที่นี่"
ซ่งเฉียนจีถาม ความตั้งใจเดิมคือจะบอกว่าเจ้าไปร้องไห้ที่อื่นได้นะ
เหอชิงชิงชะงักไป ทว่ากลับคิดว่าเขาถามถึงสาเหตุ
ไม่เคยมีใครถามนาง และไม่เคยมีใครใส่ใจนางเลย
สายฉินที่ขึงตึงมาตลอดได้ขาดสะบั้นลง อารมณ์ที่ถูกกดทับมานานพังทลายลงจนหมดสิ้น
เด็กสาวแทบจะไม่สนใจอะไรอีก ระบายทุกอย่างออกมาในคราวเดียว:
"ฉินของข้าหายไปแล้ว ถูกพวกเขาพังทลายจนหมด ไม่มีฉิน ข้าก็ไปร่วมงานชุมนุมเติงเหวินไม่ได้ จบสิ้นแล้ว จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์..."
นางไม่เคยระบายความคับแค้นใจให้ใครฟังมาก่อน จึงพูดจาวกไปวนมา
ซ่งเฉียนจีฟังอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เข้าใจ
นางถือเอาการทดสอบฉินในงานชุมนุมเติงเหวินเป็นความหวังสุดท้าย และเป็นจุดเปลี่ยนของชีวิต
แต่ตอนนี้ นางไม่มีฉินแล้ว
ไม่ว่าอูฐในทะเลทรายจะดิ้นรนอย่างไร ฟางเส้นสุดท้ายของโชคชะตาก็ยังคงทับถมลงมาอยู่ดี
"เจ้าซื้อใหม่ได้นี่"
"เป็นไปไม่ได้แล้ว ฉินตัวนั้น ข้าเอาของทุกอย่างที่มีไปแลกมา"
ซ่งเฉียนจีอยากจะบอกว่า ก็แค่ไม่มีเงินไม่ใช่หรือไง ข้าให้เงินเจ้า รีบเอาไปซื้อซะ
เจ้ากับข้าแค่บังเอิญพบกัน ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกัน อย่ามาร้องไห้ในแปลงผักของข้า ทำให้ข้าเสียเวลาทำไร่เลย
ล้วงกระเป๋า กระเป๋าดันสะอาดกว่าหน้าเสียอีก
จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า ตั้งแต่เกิดใหม่มา ตัวเองไม่เคยทำมาหากินอะไรเลย เอาแต่เกาะคนอื่นกินไปวันๆ จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาเล็กน้อย
"ไม่ใช่ปัญหาใหญ่" ซ่งเฉียนจีกล่าว
รอจนเขาเดินออกมาอีกครั้ง ในมือกลับถือกระบี่เล่มหนึ่งไว้
กระบี่ยาวสีสันเก่าคร่ำคร่า แต่หากอยู่ในสายนอกของสำนักหัวเวย ก็นับว่าเป็นกระบี่ชั้นดีที่หาได้ยากแล้ว
"จะ...เจ้า!" เหอชิงชิงตกตะลึง ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง
ทว่านางกัดฟันกรอด พูดประโยคที่ชัดเจนและสมบูรณ์ที่สุดของคืนนี้ออกมา:
"อยากฆ่าก็ฆ่าเลย! ข้าทนพอแล้ว โลกแบบนี้ใครจะอยากอยู่! ข้าน่าจะตายไปตั้งนานแล้ว ข้ายอมตายด้วยน้ำมือของคนอย่างเจ้าดีกว่า!"
เพราะความสิ้นหวัง น้ำเสียงจึงแหบพร่าและโหยหวนอย่างยิ่ง
ซ่งเฉียนจี: "...เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ เดี๋ยวข้าจะออกไปข้างนอกสักหน่อย"
เหอชิงชิงงุนงง
เขาเดินออกไปสองก้าว ก็หันกลับมากำชับ "ห้ามขยับไปไหนเด็ดขาด"
พอเห็นอีกฝ่ายนั่งอยู่ใต้ธรณีประตู กอดเข่าขดตัวเป็นก้อน รักษาระยะห่างจากรั้วไม้ไผ่ เขาถึงได้เดินจากไปอย่างพึงพอใจ
ก็แค่ซื้อฉินไม่ใช่หรือไง
คนเป็นๆ จะมาจนปัญญาเพราะหินวิญญาณแค่ไม่กี่ก้อนได้ยังไง
เหอชิงชิงกอดเข่านั่งอยู่ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน มองดูแผ่นหลังผอมบางทว่าตั้งตรงของเด็กหนุ่ม
กระทั่งคนผู้นั้นเดินออกไปจากทางเดินสายเล็ก กลมกลืนไปกับม่านราตรีที่เต็มไปด้วยดวงดาว จนมองไม่เห็นอีก
นางคิด นี่ไม่ใช่ความจริงใช่ไหม
ราวกับกำลังฝันไปเลย
