'นี่มันพลังอะไรกัน!?'
ไท่เล่อตกตะลึง ต่อให้เป็นนักมวยที่แข็งแกร่งที่สุด ก็คงไม่มีทางต่อยคนกระเด็นไปได้ด้วยหมัดเดียวหรอกกระมัง? แก้มครึ่งซีกของโจวจือยุบลงไปจนหมด เห็นชัดว่าเสียชีวิตแล้ว ตอนนี้เขาจึงต้องรับมือศัตรูเพียงลำพัง
เมื่อนึกได้ดังนั้น ชาวอังกฤษก็ตอบสนองทันที เขายกเท้าถีบศพเข้าใส่อีกฝ่าย พลางถอยหลังและยิงกระหน่ำใส่ศัตรู
ดูเหมือนคู่ต่อสู้จะหวาดกลัวอานุภาพของปืนเช่นกัน จึงไม่ฉวยโอกาสบุกเข้ามา แต่กลับหันหลังหนีออกไปนอกประตู
มาถึงตอนนี้ไท่เล่อย่อมรู้แน่แก่ใจแล้วว่า คนผู้นี้คือเป้าหมายสุดท้ายของภารกิจอย่างไม่ต้องสงสัย หัวหน้ากรมตำรวจเขตเหนือ ขุยฉี
หลังได้ยินเสียงปืนดังมาจากลานบ้าน ขุยฉีไม่ได้หลบหนีไปทันที คาดว่าเขาคงไม่เชื่อว่าจะมีใครในเขตเมืองชั้นในคุกคามตนได้ กว่าจะพบว่าลูกน้องทั้งหมดถูกกำจัด จะคิดหนีก็สายเกินไปแล้ว เขาจึงตัดสินใจอย่างบ้าบิ่น นั่นคือซุ่มโจมตีผู้บุกรุกในห้องของตนเอง ต้องยอมรับว่าแผนนี้ได้ผลอย่างน่าประหลาด โจวจือพลาดเพียงชั่วขณะก็เสียชีวิตทันที สถานการณ์ที่เคยได้เปรียบจึงพลิกกลับมาเป็นสูสี
ทว่าการที่อีกฝ่ายเลือกหลบคมไปก่อนนับเป็นข่าวดีสำหรับไท่เล่อ ต่อให้ขุยฉีเคลื่อนไหวรวดเร็วพิสดารเพียงใด ก็ไม่มีทางเร็วกว่ากระสุน ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายเว้นระยะห่าง เขาก็มั่นใจว่าจะกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบอีกครั้ง
ขณะที่ไท่เล่อกำลังจะไล่ตามออกไป เฉาหยางพลันปรากฏตัวเตือนว่า "ระวัง เขาอยู่หลังกำแพง!"
แต่ในเวลานั้น ชาวอังกฤษก้าวเท้าข้างหนึ่งออกจากห้องไปแล้ว
ขุยฉีอาศัยกำแพงเป็นที่กำบัง ยกดาบใหญ่สองมือฟันลงใส่ไท่เล่อที่เพิ่งชะโงกศีรษะออกมา! เพราะได้รับคำเตือน ไท่เล่อจึงรีบหดศีรษะกลับ เส้นผมเฉียดผ่านคมดาบไปอย่างหวุดหวิด
"เวรเอ๊ย มันยังไม่คิดจะหนีอีก!"
แม้แต่ชาวอังกฤษผู้สุขุมเยือกเย็นเสมอมาก็ยังอดสบถออกมาไม่ได้
เขายกปืนขึ้นยิงกำแพงต่อเนื่อง ชั่วขณะนั้นเศษอิฐแตกกระจายปลิวว่อน ส่วนอีกฟากก็ดังเสียงขุยฉีร้องด้วยความเจ็บปวด
ทว่าในตอนนั้นเอง ปืนกลับส่งเสียงกริ๊งใสกังวาน ก่อนประกายไฟจะดับวูบลง
กระสุนในซองหมดเกลี้ยงแล้ว
"บ้าเอ๊ย ดันมาหมดเอาตอนนี้..."
ไท่เล่อยังไม่ทันเปลี่ยนซองกระสุน ขุยฉีก็พุ่งออกมาจากหลังกำแพง แม้ศัตรูจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับปืนไรเฟิลอัตโนมัติเลย แต่ก็เดาได้ว่าความเงียบชั่วขณะนี้อาจเป็นโอกาสดีที่สุดในการโต้กลับ!
ทั้งสองพุ่งชนกันอย่างแรง ก่อนล้มกระแทกพื้นอย่างหนัก
ขุยฉีคว้าข้อมือขวาของไท่เล่อไว้แล้วบิดอย่างรุนแรง กระดูกของอีกฝ่ายพลันแตกดังกร๊อบ จนไม่อาจกำปืนในมือไว้ได้อีก
เมื่อภัยคุกคามร้ายแรงที่สุดถูกกำจัด ขุยฉีก็เผยสีหน้าดุร้ายออกมาในที่สุด
มืออีกข้างของเขาบีบลำคอไท่เล่อราวกับคีมเหล็ก
"แค่นี้ก็หมดท่าแล้วรึ? คนอย่างพวกแกยังคิดจะฆ่าฉัน!?" ขุยฉีดวงตาแดงก่ำ ตะคอกใส่ชาวอังกฤษว่า "ก็แค่พวกไร้พลังสองคน ส่วนฉันเป็นถึงยอดนักรบระดับแชมป์ ใครให้พวกแกกล้าทำแบบนี้!?"
ดูเหมือนเขาเองก็บาดเจ็บสาหัส เสื้อผ้าครึ่งหนึ่งถูกย้อมเป็นสีแดง รูจากกระสุนบนขายังคงมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด หากเป็นคนทั่วไปคงหมดสภาพต่อสู้ไปนานแล้ว แต่เขากลับใช้เจตจำนงอันน่าทึ่งสะกดความเจ็บปวดรุนแรงจากบาดแผลกระสุนเอาไว้
"ฮะ... ฮะ..."
เส้นเลือดบนใบหน้าของไท่เล่อปูดโปน เขาทำได้เพียงอ้าปากกว้าง ส่งเสียงสูดลมหายใจอย่างยากลำบาก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ขุยฉีจึงคลายแรงมือลงเล็กน้อย "พูดมา ใครส่งพวกแกมา! บอกมาตรงๆ แล้วฉันอาจไว้ชีวิตแก!"
พูดตามตรง ตอนนี้เขาเองก็ยังขวัญไม่อยู่กับเนื้อ
ใครจะคาดคิดว่าจะมีคนร้ายกล้าบุกโจมตีคฤหาสน์ชมวารีอย่างอุกอาจเช่นนี้ คนทั้งเมืองต่างรู้ว่าที่นี่เป็นทรัพย์สินของกรมตำรวจเขตเหนือ การเป็นศัตรูกับพวกเขา โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ต่างจากการท้าทายระเบียบของป้อมรุ่งโรจน์ทั้งหมด สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ คนร้ายกลุ่มนี้มีเพียงสองคน แต่กลับเกือบจะทำสำเร็จ!
ใช่แล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะอาวุธที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนกระบอกนั้น
ขุยฉีมองปืนประหลาดที่ตกอยู่บนพื้น ภายในใจราวกับมีคลื่นยักษ์โหมซัด มันดูไม่เหมือนสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าด้วยซ้ำ ทั้งกระบอกเป็นสีเทาดำซึ่งพบเห็นได้ยาก ลำกล้องกับตัวปืนก็สั้นเล็กอย่างยิ่ง แตกต่างจากปืนยาวที่ผลิตในโรงงานสรรพาวุธโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไร เขาก็หาไม่พบว่าอุปกรณ์จ่ายลมของปืนอยู่ที่ใด หากมันมีแกนไอน้ำก็ยังพอเข้าใจได้ แต่ของสิ่งนั้นกลับต้องใช้พลังเวทขับเคลื่อน พวกไร้พลังไม่มีทางใช้งานมันได้
ว่ากันว่ารอดเคราะห์ใหญ่ย่อมได้ลาภก้อนโต อาวุธแบบใหม่นี้อาจนำอำนาจและความมั่งคั่งมาให้เขามากยิ่งขึ้น
เวลานั้น ไท่เล่อใช้มือข้างเดียวที่ยังขยับได้ ค่อยๆ กำถุงผ้าซึ่งห้อยอยู่ตรงหน้าอก
"ขอโทษที ฉันฟังสิ่งที่แกพูดไม่เข้าใจเลยสักคำ..."
"แกพูดอะไร?" ขุยฉีคำรามเสียงต่ำ "นี่ภาษาอะไร? ภาษาไห่เว่ย? หรือภาษาโบราณ?"
ไท่เล่อยกมุมปากขึ้น ก่อนยกขาทั้งสองข้างหนีบเอวของอีกฝ่ายอย่างฉับพลัน เกาะแนบติดอีกฝ่ายราวกับตัวสลอธ
ขุยฉีรู้สึกได้ถึงลางร้าย จึงออกแรงด้วยมือข้างเดียว หมายจะบีบคอไท่เล่อให้ตายทันที
ทว่าบริเวณหน้าอกของไท่เล่อกลับเปล่งแสงไฟเจิดจ้าออกมาแล้ว!
นั่นคือเทอร์ไมต์ที่เขากับโจวจือใช้คะแนนสะสมซึ่งเพิ่งได้รับมาแลก เทอร์ไมต์แปดห่อถูกแบ่งใส่ถุงผ้าสองใบ แล้วเติมดินส่งกระสุนจากกระสุนปืนหลายลูก รวมถึงวงล้อกับหินเหล็กไฟของไฟแช็ก จนกลายเป็นระเบิดเพลิงอย่างง่ายสองลูก ท่าทางที่เขากำถุงผ้าไว้ดูไร้พิษภัย ทว่าแท้จริงแล้วเขาได้หมุนวงล้อ จุดประกายไฟสว่างพร่างพรายขึ้นมาเรียบร้อย
บนตัวโจวจือเองก็มีถุงผ้าแบบเดียวกันห้อยอยู่
ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่รู้ว่าขุยฉีเป็นคู่ต่อสู้เช่นไร แต่จางจื้อหย่วนรู้ข้อได้เปรียบของฝ่ายตนดี พวกเขาไม่หวาดกลัวความเจ็บปวดหรือความตาย แม้ใกล้สิ้นลมก็ยังใช้เจตจำนงอันเป็นเหตุเป็นผลอย่างสมบูรณ์ควบคุมร่างกายได้ ดังนั้นอาวุธที่ใช้ลากศัตรูไปตายพร้อมกันจึงเป็นไพ่ตายที่เหมาะสมกับพวกเขาที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
แสงไฟแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว ก่อนทะลุถุงผ้าออกมา กลายเป็นเปลวเพลิงแดงฉานลุกโชนอยู่ระหว่างทั้งสอง! ควันพวยพุ่งออกมาพร้อมสะเก็ดไฟ ความชื้นในเสื้อผ้าระเหยไปอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยกลิ่นเนื้อหนังถูกเผาไหม้... เพียงชั่วพริบตา ความร้อนสูงจากปฏิกิริยาเทอร์ไมต์ก็ทำให้บริเวณที่ร่างของทั้งคู่สัมผัสกันลุกเป็นไฟ!
ขุยฉีกรีดร้องอย่างน่าเวทนา!
นั่นไม่ใช่ความเจ็บปวดที่มนุษย์จะทนรับได้อย่างเด็ดขาด
ทว่าไท่เล่อกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ราวกับร่างที่กำลังลุกไหม้ไม่ใช่ร่างกายของเขาเอง ขาทั้งสองข้างยังคงรัดเอวขุยฉีไว้แน่น แม้แต่มือซ้ายซึ่งถูกเผาจนเนื้อปริแตกก็ยังเข้ามาช่วยเกาะรั้ง
แม้ขุยฉีจะหักคออีกฝ่ายไปแล้ว ก็ยังไม่อาจทำให้เขาปล่อยมือได้!
ขุยฉีกลิ้งเกลือกไปบนพื้นราวกับเสียสติ ความเจ็บปวดจากเปลวเพลิงแผดเผาราวกับกำลังฉีกกระชากเส้นประสาท เครื่องเรือนภายในห้องถูกเขาชนจนล้มกระจัดกระจาย หลังจากกลิ้งกลับไปกลับมานานหลายสิบวินาที ร่างที่กำลังลุกไหม้ของไท่เล่อจึงถูกสะบัดหลุดออกไป เขายังดิ้นรนอยู่อีกเกือบครึ่งนาที เปลวไฟบนร่างจึงค่อยๆ มอดดับ
ทว่าเวลานี้ขุยฉีแทบไม่เหลือสภาพมนุษย์ เสื้อผ้าบนร่างถูกเผาจนไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว ผิวหนังหงิกงอและหลุดลอกเพราะความร้อนสูง เผยให้เห็นชั้นไขมันที่ชุ่มโชกด้วยเลือด ด้านหน้าอกยิ่งเลวร้ายกว่า เพราะสัมผัสกับเทอร์ไมต์โดยตรงจึงถูกเผาจนเป็นโพรงขนาดใหญ่ ใต้กล้ามเนื้อไหม้เกรียมสามารถมองเห็นซี่โครงสีเทาอ่อนได้รางๆ
แต่เขายังมีชีวิตอยู่
หรือควรกล่าวว่าเขาฝืนประคองลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้ไม่ให้หลุดลอย
"ฉันจะรอด... ผู้ชนะในท้ายที่สุดคือฉัน... ฉันจะมาตายอยู่ที่นี่ได้ยังไง!"
ขุยฉีกัดฟันแน่น ค่อยๆ คลานไปยังห้องรับแขก... ที่นั่นมีโอ่งน้ำสำรองตั้งไว้เสมอ ปกติใช้สำหรับชงชารับรองแขก หากไม่อาจบรรเทาความเจ็บปวดได้ทันที เพียงความเจ็บปวดทั่วร่างที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสายก็เพียงพอจะทำให้เขาช็อกหมดสติ
กร๊อบ
ด้านหลังของเขาพลันมีเสียงเศษแก้วแตกดังขึ้น
นั่นคือเสียงที่เกิดจากใครบางคนเหยียบผ่านเศษแก้ว
"...ใคร... ใครกัน?"
ขุยฉีกวาดสายตาไปอย่างหวาดผวา รองเท้าบูตคู่หนึ่งกับชายเสื้อคลุมยาวสีดำสนิทปรากฏขึ้นในสายตา อีกฝ่ายเดินเชื่องช้า แต่ทุกย่างก้าวกลับมั่นคง กำลังคืบเข้ามาหาเขาทีละก้าว
'คนคนนี้เข้ามาตั้งแต่เมื่อไรกัน? เหตุใดประสาทสัมผัสของฉันถึงไม่ทันสังเกตเลยแม้แต่น้อย?'
ขุยฉีสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวเป็นครั้งแรก
เขาดิ้นรนพยายามลุกขึ้น แต่ลองอยู่หลายครั้งก็ลื่นล้มเพราะเลือดของตนเอง จนกระทั่งคนผู้นั้นมาหยุดยืนตรงหน้า
จากนั้นอีกฝ่ายก็ค่อยๆ ย่อตัวลง จนรูปร่างทั้งร่างปรากฏอยู่ในสายตาของเขา
ขุยฉีเห็นหน้ากากสีแดงดำอันแปลกประหลาด
