นักบุญในวัยเยาว์!

อัศวินผู้ทรงพลังซึ่งมีกลิ่นอายอันน่าเกรงขามสองแถวยาวเดินเรียงรายกันออกมาและจัดขบวนเป็นแถว

ตามมาติดๆ ด้วยชายชราผมขาวคนหนึ่ง

และยังมีเอลฟ์สาวที่ใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้าเอาไว้อีกหนึ่งคน

จากนั้นก็คือนายทหารหนุ่มคนนั้น—

เจ้าชายนอร์ตัน!

ทันทีที่พวกเขาเห็นเสิ่นเย่ ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาทันที

"เป็นเจ้างั้นหรือ?"

เจ้าชายนอร์ตันตรัสด้วยสีหน้าเย็นชา

ทำไมกัน? ตัวเขาอุตส่าห์มอบเหรียญตราให้ทั้งที แต่ผลสุดท้ายกลับมอบให้สายลับงั้นหรือ?

"ขอถวายบังคมฝ่าบาท" เสิ่นเย่ทำความเคารพอย่างจริงจัง

"พูดมาสิ ว่านี่มันเรื่องอะไรกัน—อย่าคิดที่จะโกหก คำโกหกใดๆ จะถูกมองออกในทันที และข้าจะสังหารเจ้าด้วยมือของข้าเอง!" เจ้าชายนอร์ตันตวาด

เสิ่นเย่ยิ้มบางๆ แล้วมองไปที่โครงกระดูกยักษ์อีกครั้ง

"?" โครงกระดูกยักษ์

เสิ่นเย่จึงต้องเป็นคนพูดเอง "นี่คือสายข่าวของกระหม่อม เจ้าหน้าที่เก็บกวาดสนามรบแห่งกองรบที่ห้าแห่งกองทัพโครงกระดูก เฟเรน มันทำข้อตกลงกับกระหม่อมมาตลอด เรามีพันธสัญญาต่อกันพ่ะย่ะค่ะ"

"พันธสัญญารึ? จะเป็นไปได้ยังไง? มนุษย์มีพันธสัญญากับเผ่าภูตผีเนี่ยนะ?" เจ้าชายนอร์ตันทวนคำ

"กระหม่อมหาข่าวกรองของเผ่าภูตผีจากมันพ่ะย่ะค่ะ" เสิ่นเย่ตอบ

เจ้าชายนอร์ตันมองชายชราผมขาวที่อยู่ข้างกาย

ชายชราพยักหน้าพลางกล่าว "เขาไม่ได้โกหก ข้ากำลังใช้วิชาเวทมนตร์ลี้ลับตรวจสอบคำพูดและการกระทำ รวมถึงวิญญาณของเขาอย่างต่อเนื่อง"

ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึก

เด็กชาย... ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติคนนี้กลับมีวิธีการเช่นนี้เชียวหรือ?

"เจ้าได้ข้อมูลของเผ่าภูตผีมาจากมันจริงๆ หรือ?" มหาจอมเวทราชสำนักยูเดรียถาม

"มีสิ กระหม่อมมอบให้หัตถ์เงาไปแล้ว" เสิ่นเย่ยักไหล่

"เป็นความจริง" ชายชราผมขาวกล่าว

ยูเดรียพยักหน้า ก้าวออกมา แล้วอธิบายต่อเจ้าชายนอร์ตัน

"หม่อมฉันเชื่อเขาเพคะ—หม่อมฉันเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งวิญญาณ จึงไวต่อวิญญาณที่ร่วงหล่นเป็นพิเศษ—วิญญาณของเขาบริสุทธิ์มาก เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์โกรธแค้นและความเชื่อมั่นอันแรงกล้า ไม่มีทางเป็นหุ่นเชิดของภูตผีได้เลย"

สีหน้าของเจ้าชายนอร์ตันดูดีขึ้นมาก

แต่เรื่องนี้จะต้องทำให้กระจ่าง เพราะมันเกี่ยวพันถึงชื่อเสียงและเกียรติยศของพระองค์ จะปล่อยให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

"ภูตผี... ทำไมถึงมาทำข้อตกลงซื้อขายกับเจ้าได้?" เจ้าชายนอร์ตันถาม

เสิ่นเย่มองไปที่โครงกระดูกยักษ์อีกครั้ง

"?" โครงกระดูกยักษ์

เสิ่นเย่รู้สึกขัดใจที่อีกฝ่ายไม่รู้จักพลิกแพลง จึงได้แต่กระแอมเบาๆ แล้วอธิบาย "มันได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมจากฝั่งภูตผี ทำให้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมากพ่ะย่ะค่ะ..."

"เพราะ 996!" โครงกระดูกยักษ์ร้องตะโกนขึ้นมาทันที

ทุกคนต่างหันไปมองมัน

"996?" เจ้าชายนอร์ตันมองเหล่าผู้ติดตามของตนด้วยความสงสัย แต่ก็พบว่าผู้ติดตามต่างก็มีสีหน้างุนงงเช่นกัน

โครงกระดูกยักษ์เกิดพุทธิปัญญาขึ้นมาฉับพลัน จึงรีบพูดต่อไปอย่างรวดเร็ว

"ข้าได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมมามากเกินไป พวกเจ้าที่เป็นมนุษย์อาจจะไม่รู้ ในเผ่าภูตผีของพวกเรามีพวกนายทุนอยู่ด้วย"

"นายทุน? เป็นสายพันธุ์ใหม่ของภูตผีงั้นหรือ?" ชายชราผมขาวถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ถูกต้อง จะบอกพวกเจ้าแบบนี้นะ ข้าเป็นพวกยากจนในหมู่ภูตผี ไม่มีเครื่องมือในการผลิตและแสวงหาความมั่งคั่ง จึงต้องยอมมอบแรงงานให้กับเจ้าของปัจจัยการผลิต ซึ่งก็คือนายทุน และในกระบวนการใช้แรงงานจริง ข้าก็สร้างมูลค่าจากแรงงาน แต่กลับถูกนายทุนขูดรีดไปจนหมดเกลี้ยง ถึงจะพอเอาชีวิตรอดไปได้" โครงกระดูกยักษ์กล่าว

ทุกคนต่างตกอยู่ในความตึงเครียดและครุ่นคิด

ชายชราผมขาวพยักหน้าพลางกล่าว "เผ่าภูตผีไม่มีวันตายและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในฐานะผู้ผลิตแล้ว ถือเป็นเป้าหมายที่ถูกขูดรีดได้ดีที่สุดจริงๆ"

"ใช่แล้ว" ยูเดรียก็เข้าร่วมการสนทนาด้วย "พวกมันไม่ต้องกินอาหารด้วยซ้ำ ก็สามารถทำงานได้ตลอดเวลา ด้วยเหตุนี้ นายทุนจึงประหยัดค่าใช้จ่ายด้านต้นทุนแรงงานไปได้มากโข"

"แล้ว 996 คืออะไรอีกล่ะ?" เจ้าชายนอร์ตันถาม

"เข้างาน 9 โมงเช้า เลิกงาน 3 ทุ่ม มีเวลาพักตอนเที่ยงและตอนเย็นรวมกันไม่ถึง 1 ชั่วโมง ทำงานรวมแล้วมากกว่า 10 ชั่วโมง และทำงาน 6 วันต่อสัปดาห์" โครงกระดูกยักษ์ท่องจำได้ขึ้นใจ

"นี่มันโหดร้ายไปหน่อยนะ..." เจ้าชายนอร์ตันรำพึงรำพัน

"หลังจากนั้นข้ายังเคยเจอ 007 ด้วย" โครงกระดูกยักษ์ท่องบทต่อ

"นั่นมันอะไรอีก?" ชายชราผมขาวถาม

"ตั้งแต่เที่ยงคืนถึงเที่ยงคืน ไม่ได้พักเลย 7 วันต่อสัปดาห์ เรียกสั้นๆ ว่า 007" โครงกระดูกยักษ์ท่อง

เหล่ามนุษย์สูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง สายตาที่มองมันแฝงไปด้วยความเห็นใจเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

ดูสิว่าเด็กคนนี้เหนื่อยแค่ไหน จนเหลือแต่หัวแล้วเนี่ย

"ข้าเริ่มจะเข้าใจเจ้าขึ้นมาบ้างแล้วล่ะ—แต่ว่า เจ้ามีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง?" น้ำเสียงของเจ้าชายนอร์ตันมีความอบอุ่นเจือปนอยู่บ้าง

โครงกระดูกยักษ์มองไปทางเสิ่นเย่ สะอื้นอยู่สองสามครั้งแล้วจึงพูดว่า

"ข้าจำได้ว่าวันนั้น... หิมะตกหนักตกลงมาจากฟากฟ้า ตอนที่ข้าหนีออกมาก็เห็นเขา—เขาทั้งหนาวทั้งหิว... มีเพียงไม้ขีดไฟกล่องเดียวติดตัว..."

เสิ่นเย่รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ทุกท่าน อย่าไปสนใจเรื่องไม้ขีดไฟอะไรนั่นเลย—"

"ไม่" โครงกระดูกยักษ์พูดแทรกเขา "เป็นเขาที่จุดไม้ขีดไฟ จุดกองฟืนเพื่อให้ความอบอุ่นแก่ข้า ทำให้ข้าได้สัมผัสถึงความเมตตาและความอบอุ่นของมนุษย์เป็นครั้งแรก"

"ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจที่จะกบฏ!"

ผู้คนต่างพากันมองไปที่เสิ่นเย่

ตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ บรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเสิ่นเย่:

"คุณและสหายของคุณได้กล่าวหาพวกนายทุน ทำให้ฉายาใหม่ 'เด็กชายขายไม้ขีดไฟ' เติบโตอย่างแข็งแกร่ง จนก้าวขึ้นมาเทียบเคียงกับ 'เด็กชายผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติ' แล้ว!"

ยินดีบ้าบออะไรล่ะ!

ไม่มีฉายาที่มันเป็นเรื่องเป็นราวหน่อยหรือไง?

เสิ่นเย่มองโครงกระดูกยักษ์ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

แต่ว่า—

จะว่าไปแล้ว โครงกระดูกนี่ก็ใช้ได้เลยนะ

—มันรู้จักรับส่งบทละครแล้วนี่!

"สหาย... ภูตผีท่านนี้ เจ้าจะพิสูจน์ตัวตนของเจ้าได้อย่างไร? มีหลักฐานอะไรหรือไม่?" เจ้าชายนอร์ตันถาม

"บนหัวของข้ามีเหรียญตรากระดูกขาวอยู่" โครงกระดูกยักษ์กล่าว

ชายชราผมขาวชี้มือไปที่เหรียญตรากระดูกขาว แล้วร่ายมนตร์

ชั่วพริบตาเดียว

ไฟวิญญาณสีหม่นก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่ารอบตัวโครงกระดูกยักษ์ และรวมตัวกันเหนือหัวของมันกลายเป็นตัวอักษรของเผ่าภูตผีหนึ่งบรรทัด:

"มอบให้แก่เจ้าหน้าที่เก็บกวาดสนามรบแห่งกองรบที่ห้าแห่งกองทัพโครงกระดูก เฟเรน—โดยแม่ทัพค่ายกลเผ่าภูตผี เทอเรนซ์"

มีเพียงผู้ที่ได้รับเหรียญตราเท่านั้นที่จะจุดไฟวิญญาณได้!

และผู้ได้รับจะต้องเป็นภูตผีด้วย!

วิธีนี้เป็นเหตุเป็นผลและปลอมแปลงได้ยากกว่าเหรียญตราของพวกเอลฟ์และมนุษย์เสียอีก

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

เรื่องแบบนี้—

ไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์มาก่อนเลยนะ!

หรือว่านี่คือความรู้สึกของการได้เป็นพยานในประวัติศาสตร์?

เจ้าชายนอร์ตันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หันไปมองเสิ่นเย่ แล้วเอ่ยปากพูดว่า

"เด็กชายผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติเอ๋ย เจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้จนลืมชื่อเดิมของตัวเองไปแล้ว"

"เช่นนั้น ข้าในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเซนต์ไวโอเล็ต ย่อมมีคุณสมบัติที่จะพระราชทานชื่อให้แก่เจ้า"

"—เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท โปรดพระราชทานชื่อให้กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ" เสิ่นเย่กล่าวอย่างรู้ความ

คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างต่างแสดงสีหน้าเคร่งขรึม

การที่เจ้าชายพระราชทานชื่อให้ถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ ตราบใดที่ยังอาศัยอยู่ในอาณาจักรมนุษย์และไม่ก่อความผิดร้ายแรงใดๆ การใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิตก็ไม่ใช่ปัญหา

หรือแม้กระทั่ง—

หากเขาสร้างผลงานในสงครามได้—

ทุกคนต่างไม่กล้าคิดต่อไปแล้ว

เจ้าชายนอร์ตันครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า

"ให้ชื่อว่า แฮร์—"

เสิ่นเย่รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ไม่! ฝ่าบาท โปรดเปลี่ยนชื่ออื่นเถอะพ่ะย่ะค่ะ—อย่าใช้คำว่าแฮร์ขึ้นต้นเด็ดขาด ถือเสียว่านี่เป็นคำขอร้องอย่างจริงใจที่สุดจากกระหม่อม"

"ตกลง งั้นชื่อว่าโรลลี่ดีไหม?" เจ้าชายนอร์ตันยอมรับฟังแต่โดยดี

ไม่ชื่อแฮร์รี่

แต่ให้ชื่อโรลลี่?

โลลิ?

ฉันเนี่ยนะ?

...ยังสู้แฮร์รี่ไม่ได้เลย

เจ้าชายทรงสังเกตสีหน้าท่าทางเก่งมาก เมื่อเห็นเขามีท่าทีลังเล จึงตรัสพร้อมรอยยิ้มว่า

"ในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ มีบุตรแห่งเทพเจ้าในตำนานอยู่สองพระองค์ ว่ากันว่าเมื่อยามที่ภัยพิบัติอันไร้ที่สิ้นสุดมาเยือน พวกเขาจะปรากฏตัวขึ้นบนโลก เพื่อกอบกู้เหล่าศาสนิกชนผู้ศรัทธาทั้งมวล"

"คนหนึ่งมีนามว่าโรลลี่ ส่วนอีกคนมีนามว่าเพจ"

"ในเมื่อเจ้าไม่อยากชื่อโรลลี่—"

"เช่นนั้นก็ให้ชื่อว่าเพจแล้วกัน"

เพจ

ใบหน้าของเสิ่นเย่กระตุกไม่หยุด เขาอ้าปากอยู่หลายครั้ง แต่กลับพูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

รู้อย่างนี้ว่ามีเพจอยู่ข้างหลังด้วย ต่อให้ตายฉันก็ไม่ปฏิเสธโรลลี่หรอก

แต่ตอนนี้มันสายไปแล้ว

อีกฝ่ายคือเจ้าชายเชียวนะ

ตัวเขาปฏิเสธแฮร์รี่ไปแล้ว และยังปฏิเสธโรลลี่ไปอีก นี่ก็ถือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว

ขืนยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีก เกรงว่าคงจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แล้ว

อีกอย่างเขายังอยากได้ฉายาประเมิน "พวกเดียวกัน" อันที่สามอยู่นะ

บัดซบเอ๊ย

ฉันทนก็ได้!

หากวันหนึ่งตัวฉันที่ชื่อเพจได้กลับไปที่บลูสตาร์ แล้วถูกพวกเด็กๆ เรียกชื่อออกมาพร้อมกัน มันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าเท่สักเท่าไหร่เลย

แต่ไม่เป็นไร!

ตราบใดที่ไม่ระบุนามสกุล ไม่เผยโฉมหน้า ก็ไม่มีใครรู้หรอกว่าฉันคือเพจ

อีกอย่าง ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างฉันจะไปเป็นโลลิได้ยังไงล่ะ!

เสิ่นเย่ปลอบใจตัวเองไปพลาง กล่าวไปพลาง

"ฝ่าบาท ชื่อนี้ดีมากพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม ชื่อของวีรบุรุษย่อมต้องดีอยู่แล้ว เอาล่ะ มาเถอะ—" นอร์ตันทำสัญญาณมือ

เหล่าอัศวินก้าวไปข้างหน้าทันทีสองสามก้าว ล้อมเป็นวงกลมยืนอยู่รอบตัวเสิ่นเย่ พร้อมกับชูดาบยาวขึ้นพร้อมกัน

นี่มัน—นี่มันพิธีกรรมอะไรกัน?

เสิ่นเย่มีสีหน้างุนงง

เขาพบว่าสีหน้าของทุกคนดูจริงจังขึ้นมา

เจ้าชายนอร์ตันตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

"เพจเอ๋ย เจ้าจงสาบานว่า นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าจะไม่มีวันทรยศต่อมนุษยชาติเด็ดขาด"

"หากผิดคำสาบานนี้ วิญญาณของเจ้าจะแตกสลายในทันที!"

ดาบยาวทุกเล่มเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้า สาดส่องลงบนร่างของเสิ่นเย่

—นี่คือคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ที่เข้มงวด!

มีเพียงเสิ่นเย่กล่าวคำสาบานจนเสร็จสิ้นเท่านั้น เจ้าชายนอร์ตันถึงจะวางพระทัยได้

มิฉะนั้นหากวันใดวันหนึ่ง เสิ่นเย่เกิดทรยศต่อมนุษยชาติขึ้นมา พระองค์ที่เป็นผู้เสนอชื่อและผู้มอบเหรียญตรา จะไม่ถูกตราหน้าว่ามองคนไม่ออกและไม่คู่ควรกับตำแหน่งหรอกหรือ?

"สาบานสิ ต่อไปนี้ตราบใดที่เจ้าไม่ละเมิดคำสาบานในวันนี้ เจ้าก็จะเป็นวีรบุรุษที่ทุกคนต้องเคารพยกย่อง และในวันข้างหน้าตราบใดที่เจ้าสร้างผลงานในสงครามได้ เจ้าก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบุญ!"

มหาจอมเวทราชสำนักยูเดรียกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

—เด็กหนุ่มผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติคนนี้ เผ่าเอลฟ์ก็ติดค้างน้ำใจเขา ได้ยินมาว่าเขายังช่วยสหายร่วมรบในสนามรบ และตอนนี้ก็ยังเกลี้ยกล่อมภูตผีให้แปรพักตร์ได้อีก

หากเขายังก้าวเดินตามเส้นทางนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องกลายเป็นตำนานอย่างแน่นอน

เจ้าชายเองก็ต้องการจัดการเรื่องนี้ให้แน่นอนไว้แต่เนิ่นๆ เช่นกัน

—การสร้างกระแสให้กับเด็กหนุ่มคนนี้ ก็คือการสร้างกระแสให้กับตัวเจ้าชายเอง!

"ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นเย่ก็เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายเช่นกัน

แต่งตั้งให้เป็นนักบุญ—

นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้ตัวเขาคือนักบุญในวัยเยาว์

การค้าขายครั้งนี้ไม่ขาดทุนเลย

เสิ่นเย่ปรับท่าทีให้เหมาะสม แล้วกล่าวอย่างขึงขัง "ข้า เพจ ขอสาบานว่า ไม่ว่าเวลาใด ข้าจะไม่มีวันทรยศต่อมนุษยชาติเด็ดขาด!"

เมื่อคำสาบานจบลง

เหล่าอัศวินต่างเปล่งเสียงโห่ร้องออกมาพร้อมกัน ทำให้แสงอันศักดิ์สิทธิ์นั้นกลายเป็นกริชแสง ร่วงหล่นลงบนศีรษะของเสิ่นเย่ ก่อตัวเป็นลวดลายกริชสีทอง

กริชสีทองกะพริบวาบ แล้วจางหายไปอย่างรวดเร็ว

พิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์!

ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มออกมา

มีเพียงโครงกระดูกยักษ์เท่านั้นที่ถูกแสงศักดิ์สิทธิ์นี้สาดส่องจนรู้สึกไม่สบายตัวนัก

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะเด็กน้อย นับจากนี้ไปเจ้าไม่ใช่เพจอีกต่อไปแล้ว"

ชายชราผมขาวกล่าว

"ไม่ใช่แล้วหรือขอรับ?" เสิ่นเย่ดีใจจนเนื้อเต้น "ทำพิธีเสร็จแล้วจะได้ชื่อใหม่หรือขอรับ?"

"เป็นเช่นนั้น" ยูเดรียกล่าว

"ชื่ออะไร? รีบบอกข้าที!" เสิ่นเย่ถามอย่างร้อนรน

ทุกคนเผยรอยยิ้มอย่างจริงใจ แล้วพูดพร้อมกันว่า:

"เซนต์เพจ"