พยัคฆ์ขาวคำรามก้องฟ้า เสียงนั้นดังกังวานไม่ขาดสาย เซวียเต้าหย่งใช้พลังปราณอันมหาศาลของตนสกัดกั้นเสียงนั้นไว้ในเวลาเดียวกัน ภายนอกหอสดับลมแห่งนี้ยังคงสงบเงียบไร้คลื่นลม ทว่าท้ายที่สุดก็ยังมีการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าซึ่งยากจะขัดขวางได้
ขณะนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิเดือนสาม กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันตก และกลุ่มดาวเซินซึ่งเป็นส่วนประกอบของกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ด ก็ยิ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้า ผู้คนเพียงแค่เงยหน้าขึ้นก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน
"แสงของกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ด จู่ๆ ก็สว่างขึ้นมาหนึ่งระดับ"
เสียงของคนหนุ่มเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็นอย่างเบิกบาน
ระดับความสว่างของดวงดาวที่เขาพูดถึง หมายถึงแสงดาวที่ริบหรี่ที่สุดซึ่งมนุษย์สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในค่ำคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใส คนผู้นั้นสวมหมวกคลุมศีรษะ รูปร่างไม่สูงนัก เผยให้เห็นปลายคางขาวผ่อง เขามีใบหน้าที่ยากจะระบุได้ชัดเจนว่าเป็นเด็กหนุ่มรูปงามหรือเด็กสาวผู้ห้าวหาญ
ยืนยันได้เพียงว่านั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
ผู้ที่สังเกตการณ์ความลับของสวรรค์มักจะมีความแตกต่างไปบ้างเสมอ
ความลับของสวรรค์และกฎเกณฑ์ของโลกจะมีความคลุมเครือในระดับหนึ่งเมื่ออยู่บนตัวของพวกเขา
นี่คือพรสวรรค์ และก็เป็นราคาที่ต้องจ่ายเช่นกัน
คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ในมือมีแผ่นกลมที่เจียระไนจากคริสตัลทะเลตะวันออกที่มีความบริสุทธิ์สูงมาก สิ่งนี้คือของที่สำนักโม่ประดิษฐ์ขึ้น สามารถทำให้ผู้คนมองเห็นสถานที่ที่อยู่ห่างไกลออกไปมากๆ ได้
แต่การที่สามารถสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงความสว่างของดวงดาวหนึ่งระดับได้ด้วยตาเปล่า ก็ถือเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างยิ่งเช่นกัน
ท่านปู่ใหญ่ข้างกองไฟเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
"สี่มหานักษัตรบนท้องฟ้าโคจรรอบกลางหาว ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันไม่รู้ว่าผ่านเวลามายาวนานเพียงใด แม้แต่ตอนที่มีการผลัดเปลี่ยนราชบัลลังก์ก่อนหน้านี้ ดวงดาวบนท้องฟ้าก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย"
"เมื่อร้อยกว่าปีก่อน มหาจักรพรรดิแห่งจงโจวสูญเสียอำนาจ เว่ยอู่กงค้างแรมที่ตำหนักเฟิ่งหวงซึ่งไทเฮาประทับอยู่ จักรพรรดิหนุ่มถือดาบไปแก้แค้น ท้ายที่สุดในวันนั้น วังจื่อเวยเกิดเพลิงไหม้กลางดึก ลุกไหม้อยู่สามวันสามคืน มหาจักรพรรดิและพระราชวังกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกัน ทว่าดาวจื่อเวยบนท้องฟ้าก็ยังคงสว่างไสว"
"ขุนนางของสำนักโหรหลวงจึงต้องรับโทษถูกแล่เนื้อทั้งเป็น"
"ช่างน่าขันนัก มันเป็นภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์แท้ๆ แต่กลับเป็นเพราะไม่สามารถทำให้ดวงดาวบนท้องฟ้าหม่นแสงลงได้ จึงทำให้คนกว่าร้อยคนต้องตายอย่างอนาถ พวกเขาไม่เข้าใจเรื่องดวงดาวเลย เพียงแค่หวังให้ทุกสรรพสิ่งยอมสยบต่อตนเองเท่านั้น ทายาทของจอมยุทธ์พเนจรผู้นั้นในอดีต ไฉนจึงกลายเป็นคนที่โง่เขลาและยึดติดเช่นนี้ไปได้?"
"กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดจะไม่เปลี่ยนความสว่างของตัวเองง่ายๆ ครั้งล่าสุดที่มันสว่างขึ้นคือเมื่อห้าร้อยปีก่อน ทว่าตอนนั้นไม่ใช่ฤดูใบไม้ผลิ มันไม่ได้อยู่ทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นตัวแทนของการที่ใต้หล้าสงบร่มเย็น มีเทพพยัคฆ์ขาวจุติลงมาบนผืนปฐพีเพื่อสะกดจงหยวนเอาไว้"
ท่านปู่ใหญ่ใช้กิ่งไม้ขีดเขียนแผนที่ดวงดาวอันซับซ้อนบนพื้น พลางกล่าวเสียงเบา:
"ทุกเรื่องราวล้วนมีความหมายแฝงอยู่ การโคจรของดวงดาวมักจะเป็นตัวแทนของลางบอกเหตุบางอย่างในโลกมนุษย์ หรือพูดอีกอย่างคือ เมื่อโลกมนุษย์มีเรื่องเกิดขึ้น ดวงดาวบนท้องฟ้าก็จะเปลี่ยนไปตามนั้น กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดสว่างขึ้น เป็นตัวแทนว่าสี่มหานักษัตรในยุคนี้ได้มาเยือนโลกมนุษย์แล้ว นั่นคือเทพเจ้าที่ควบคุมการศึกสงคราม"
"เจ้าดูสิ ดาวเซินสว่างที่สุด นี่แสดงให้เห็นว่ากรงเล็บและเขี้ยวของพยัคฆ์ร้ายได้ตื่นขึ้นก่อนก้าวหนึ่งแล้ว มันทนรอไม่ไหวแล้ว"
"กลียุคกำลังจะมาเยือน"
เขาครุ่นคิดอยู่นาน มองไปทางศิษย์ที่สวมหมวกคลุมศีรษะผู้นั้นแล้วกล่าวว่า "เหยากวง เจ้าต้องไปตามหาเขา"
"ทำหน้าที่ของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปให้ลุล่วง รักษาความสงบสุขของโลกมนุษย์ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อหยุดยั้งไม่ให้กลียุคที่แท้จริงมาเยือน"
ในที่สุดเด็กหนุ่มผู้นั้นก็ทนกักเก็บความอยากรู้อยากเห็นของตนไว้ไม่ไหว เอ่ยถามว่า:
"ท่านอาจารย์ กลียุคสามารถหยุดยั้งได้ด้วยหรือขอรับ?"
"ถ้าหากทำได้ ทำไมตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน แม้จะเคยมีความสงบสุข แต่กลียุคก็ไม่เคยสิ้นสุดลงเลยล่ะขอรับ?"
ชายชราเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะถอนหายใจและกล่าวว่า "โลกวุ่นวายมานานเกินไปแล้ว กลียุคย่อมต้องมาถึงเสมอ เมื่อถึงเวลานั้น เหล่าวีรบุรุษทั่วหล้าต่างจะกุมอาวุธก้าวเข้าสู่โลกใบนี้ ราวกับดวงดาวที่ทะลวงผ่านภูเขาฉีเหลียนและภูเขาไท่หาง ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ปรากฏการณ์ดวงดาวได้ทำนายถึงยุคสมัยนั้นไว้แล้ว แต่พวกเราก็ยังหวังเสมอว่าจะสามารถผลัดผ่อนการมาเยือนของมันออกไปได้"
เด็กหนุ่มสงสัย "ทำไมล่ะขอรับ?"
ท่านปู่ใหญ่ยื่นมือออกไปลูบหัวศิษย์แล้วกล่าวว่า "ในยามสงบสุข ชาวนาที่หาเลี้ยงครอบครัวก็คือวีรบุรุษของตัวเอง แต่เจ้ารู้ไหมว่าท่ามกลางกลียุค คนแบบไหนถึงจะเป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุด?"
"แบบไหนขอรับ?"
ท่านปู่ใหญ่หลุบตาลง นัยน์ตาคล้ายกับมีภาพความนองเลือดเมื่อร้อยกว่าปีก่อนวาบผ่านไป กล่าวเสียงเบาว่า "คนที่ฆ่าคนมากที่สุด"
เด็กหนุ่มตกตะลึงด้วยความหวาดกลัว
"เพราะไม่ว่าจะเป็นวีรบุรุษแบบไหนก็ตาม"
"แม้จะแบกรับปณิธานอันยิ่งใหญ่ไว้ ขอเพียงถูกม้วนเข้าไปในกลียุคนี้ เบื้องหลังของพวกเขาก็ย่อมต้องเต็มไปด้วยกองกระดูกขาวโพลน ใต้คมดาบก็ย่อมต้องอาบชุ่มไปด้วยเลือด พวกเขาจับหอกยาวขึ้นมาเพื่อใต้หล้าที่สงบสุข ทว่าใต้รอยเท้าม้าของพวกเขากลับมีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วแล้ว"
"มีคนคิดว่านี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อปฏิรูปโลกใบนี้ แต่พวกเราก็หวังเสมอว่าจะสามารถจ่ายให้น้อยลงอีกสักหน่อย"
"ไปเถอะ เหยากวง"
ท่านปู่ใหญ่ลูบข้าของศิษย์รูปงามผู้นี้ ด้วยท่าทีเคร่งขรึม:
"จงไปตามหาปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่ห่างหายไปนานถึงห้าร้อยปี และได้กลับมาเยือนโลกมนุษย์อีกครั้ง"
"ต้องตามหาเขาให้พบ ก่อนที่สายพั่วจวินอีกสาขาหนึ่งในสำนักดูดาวซึ่งกระหายจะก่อกลียุคจะหาเขาพบ แม้จะไม่สามารถหยุดยั้งการมาเยือนของกลียุคได้ เจ้าก็ต้องคอยช่วยเหลือเขา เพื่อให้เขากลายเป็นวีรบุรุษผู้กำหนดชะตาของยุคสมัยให้ได้"
………………
เหนือสระน้ำของหอสดับลม พยัคฆ์ขาวที่เกิดจากไอน้ำคำรามลั่น ท้ายที่สุดเมื่ออาวุธเทพสงบลง พยัคฆ์ขาวที่เกิดจากไอน้ำนี้ก็แตกสลาย กลับมารวมตัวกันเป็นน้ำอีกครั้งและร่วงหล่นลงมากระแทกสระน้ำเสียงดังสนั่น ถึงกับมีเสียงเกรี้ยวกราดดุจเกลียวคลื่นแห่งทะเลตะวันออกซัดสาดฝั่ง ปลาคาร์ปในนั้นกลายเป็นกองเลือดส่งกลิ่นเหม็นคาวไปนานแล้ว
เซวียเต้าหย่งจ้องมองสระน้ำนั้นเขม็ง แล้วมองไปยัง 【ธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้า】 ที่สงบลงแล้ว
ท่านปู่ใหญ่สัมผัสได้ว่า คันธนูและลูกธนูนี้มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น
เป็นใครกัน?
เป็นใคร!!!
เขาหันขวับ เดินเข้าไปในหอสดับลม คลี่กระดาษขาวออก ในหัวทบทวนเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาจนครบถ้วน จดบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างลงไปอย่างละเอียดยิบ จากนั้นก็ใช้พู่กันชาดวงกลมเรื่องราวที่อาจเป็นสาเหตุทำให้ 【ธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้า】 เกิดความผิดปกติทั้งหมด
จดหมายจากซั่วเป่ย
ราชทูตของแคว้นอิ้ง
ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ในยุทธภพ และ...
หลังจากรายชื่อแต่ละคนซึ่งหากเอ่ยออกไปก็เพียงพอที่จะสั่นสะเทือนทั่วสารทิศ สายตาของท่านปู่ใหญ่ก็ไปหยุดอยู่ที่ชื่อสุดท้าย นัยน์ตาของเขามีประกายแปลกประหลาด ท้ายที่สุดเขาก็หยิบพู่กันชาดขึ้นมา และวาดวงกลมลงบนชื่อนั้นอย่างแรง
【หลี่กวนอี】
ท่านปู่ใหญ่จ้องมองชื่อนี้
มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นเขา แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่ใช่ เขาเพิ่งจะยังไม่บรรลุขั้น ตัวเซวียเต้าหย่งเองในวัยนี้ก็บรรลุขั้นไปแล้ว อายุสิบแปดปีก็มีฝีมือเก่งกาจ ทั้งธนูและเพลงหมัดมวยล้วนเป็นเลิศ สามารถเดินทางไกลนับหมื่นลี้เพียงลำพัง ข้ามผ่านเขตแดนของขุนศึกที่กำลังสู้รบกันได้อย่างปลอดภัย
ควรจะลองหยั่งเชิงดูสักหน่อยไหม?
จู่ๆ ท่านปู่ใหญ่ก็หัวเราะออกมา
ท่าทางผ่อนคลายและห้าวหาญ ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังออกล่าเหยื่อ
เขาตวัดพู่กันเขียนตัวอักษรลงไปหลังชื่อของเด็กหนุ่มว่า
【หลี่กวนอี เลื่อนขึ้นอีกหนึ่งระดับ】
ชะงักไปครู่หนึ่ง
ลบข้อความนี้ทิ้งไป
【หลี่กวนอี แขกรับเชิญเรือนชั้นใน สามารถมาทานอาหารที่นี่ได้ทุกวัน】
สะบัดข้อมือ โยนพู่กันทิ้งอย่างลวกๆ มองไปยังธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย
หยั่งเชิงงั้นหรือ?
ไม่จำเป็น การหยั่งเชิงยังมีโอกาสล้มเหลว
ขอเพียงมีความเป็นไปได้แค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ ก็เพียงพอแล้ว
ทุ่มหมดหน้าตัก!
……………………
หลี่กวนอีลืมตาขึ้นและตกอยู่ในภวังค์ความคิด
เขาเรียนรู้กระบวนท่านั้นแล้ว แต่ครั้งนี้ต่างไปจากครั้งก่อน ครั้งนี้คือหลี่กวนอีเป็นฝ่ายทำความเข้าใจกระบวนท่านี้ด้วยตัวเองก่อน จากนั้นของเหลวหยกจึงหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็วเพื่อเพิ่มความชำนาญให้กับเขา แต่ถึงกระนั้น มันก็เพียงแค่ทำให้เขาสามารถใช้กระบวนท่านี้ได้เท่านั้น ไม่ใช่การบรรลุถึงขั้นสูงสุด
หลี่กวนอีคลำทางจนพบคุณสมบัติของกระถางสัมฤทธิ์แล้ว
ของเหลวหยกในกระถางนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเชื่อมโยงกับระดับขั้นของเขาเอง ตอนนี้เขายังไม่บรรลุขั้น ดังนั้นเวลาที่ฝึกฝนวิชาที่ยังไม่ถึงขั้นบรรลุอย่างแปดดาบพั่วจวิน จึงสามารถบรรลุถึงขั้นสูงสุดได้ในชั่วพริบตา แต่วิชาเอกของตระกูลเซวียกระบวนท่าแรกนั้น เป็นวิชาเอกระดับธรรมลักษณ์ จึงทำได้แค่พอใช้เป็นอย่างฝืนๆ เท่านั้น
และเงื่อนไขล่วงหน้าในการใช้งานก็คือ หลี่กวนอีต้องเข้าใจแก่นแท้ของกระบวนท่านี้ด้วยตัวเอง และสามารถทำได้ด้วยตัวเองเสียก่อน
จากนั้นความชำนาญถึงจะเพิ่มขึ้นจนเต็มหลอดในพริบตา
เขากำธนูซู่หนีที่เซวียซวงเทามอบให้ไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงความคุ้นเคย ราวกับว่าตัวเองจับคันธนูนี้มานานแล้ว วิชาเอกของตระกูลเซวียอย่างศรแสงเยือกเย็นก็สามารถใช้ออกมาได้ตามใจนึก แต่หลี่กวนอีรู้ดีว่า นั่นเป็นเพียงความรู้สึกไปเอง
วิชาเอกระดับธรรมลักษณ์ จำเป็นต้องมีธรรมลักษณ์ที่สมบูรณ์
ตอนนี้ธรรมลักษณ์ทั้งสองของหลี่กวนอีทำได้แค่โผล่หัวออกมาเท่านั้น แถมยังมักจะตีกันเพื่อแย่งกันโผล่หัวออกมาอีกด้วย พยัคฆ์ขาวตัวน้อยถูกมังกรแดงตบตีจนร้องเอ๋งๆ
ยังต้องรอให้บรรลุขั้นเสียก่อน ปราณภายในถึงจะสามารถหลุดออกจากร่าง เพื่อมอบพลังงานให้กับธรรมลักษณ์ได้
จากนั้นถึงจะเป็นการครอบครองขอบเขตของวิทยายุทธ์
เด็กหนุ่มถอนหายใจ "บรรลุขั้นสินะ..."
หากต้องการออกจากแคว้นเฉิน จำเป็นต้องมีวิชาที่บรรลุขั้นแล้วถึงจะถือว่าปลอดภัย หากต้องการครอบครองวิทยายุทธ์ ก็จำเป็นต้องบรรลุขั้น แม้แต่การอยากจะรับสืบทอดธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้าแบบฟรีๆ ต่อไป ก็ต้องบรรลุขั้นให้ได้เสียก่อน เพียงแต่ว่า...
เดิมทีเขาคิดจะออกจากแคว้นเฉินไปโดยตรง แต่พอได้มองดูธนูซู่หนีและดาบหนักเล่มนั้น
ในใจกลับเกิดความลังเลขึ้นมาวูบหนึ่ง
ความช่วยเหลือมากมายถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดย่อมแตกต่างออกไป
ทว่าพลม้าทะยานราตรีที่กำลังตามล่าเขาอยู่ รวมไปถึงปัญหาเรื่องราชวงศ์ที่ท่านอาหญิงพูดถึง ทำให้หลี่กวนอีกลับมาแน่วแน่กับความตั้งใจที่จะออกจากแคว้นเฉินอีกครั้ง เพียงแต่น้ำใจของตระกูลเซวีย หลี่กวนอีก็ต้องยอมรับไว้ บุญคุณแม้เพียงหยดน้ำ ย่อมต้องทดแทนดุจตาน้ำพุ
หลี่กวนอีตั้งใจจะ 'พลิกอ่าน' 【ตำรามรรคาสามขอบเขตแห่งการบรรลุ】 ในหัวสักหน่อย
ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ 【ประทับ】 มันเอาไว้เท่านั้น
ในตอนนั้นเอง ธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวบนกระถางสัมฤทธิ์ก็พลันขนลุกซู่และเริ่มคำรามลั่น ธรรมลักษณ์เชื่อมโยงกัน แม้จะเป็นธรรมลักษณ์ที่ทำได้แค่โผล่หัวออกมา แต่ประสาทสัมผัสของหลี่กวนอีก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นในชั่วพริบตา
นี่คือคุณสมบัติที่มีอยู่ในตัวของธรรมลักษณ์งั้นหรือ? หลี่กวนอีไม่มีเวลาให้คิด สัญชาตญาณดิบในการค้นพบศัตรูทำให้เขายกมือขึ้นคว้าธนูซู่หนี พลิกตัวหยิบลูกธนูพาดลงบนสายธนู หมุนตัวพุ่งออกจากห้องของตัวเอง ง้างธนูขึ้นพาดสาย ดูราวกับมีฝีมือที่ฝึกปรือมานานหลายปี
ภายใต้แสงจันทร์ ตาเฒ่าคนหนึ่งกำลังปีนกำแพง
ตาแก่ผมขาวโพลนคนหนึ่งหมอบอยู่บนกำแพง เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก
เขาพุ่งตรงมาหาเด็กหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปที่ห้องของหลี่กวนอี ฉีกยิ้มกว้าง ลูบเคราพลางกล่าวว่า "ชายชราผู้นี้คือ 【ซือมิ่ง】"
"พ่อหนุ่ม เจ้ากับข้า เอ๊ะ ไม่ใช่สิ..."
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า:
"เจ้ากับอาจารย์มีวาสนาต่อกันนะ!!!"
