หวังหยางขมวดคิ้ว แผนการหนึ่งผุดขึ้นในใจ เขาถอนหายใจกล่าว "หากเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ปิดบังอีกต่อไป ความจริงแล้ว ข้ามีวิชาลับก้นหีบอยู่อย่างหนึ่ง แต่แทบไม่เคยแสดงให้ใครเห็น นั่นก็คือ..."
"ก็คือ..."
หวังหยางลากเสียงยาวไม่ยอมพูดออกมา ความอยากรู้อยากเห็นของเซี่ยซิงหานและเสี่ยวหนิงจึงถูกกระตุ้นขึ้นมาจนหมด
"คือ..."
"รีบพูดมาสิ!" เซี่ยซิงหานตบเบาะรองนั่ง
"คือการทำอาหาร" หวังหยางพูดขึ้นอย่างรวดเร็ว
"หา?"
คำตอบนี้เหนือความคาดหมายของเซี่ยซิงหานและเสี่ยวหนิงไปมาก
หวังหยางลดเสียงลงอย่างมีลับลมคมนัย
"ข้าเคยได้ตำราโบราณมาม้วนหนึ่ง ด้านในบันทึกตำรับอาหารที่สาบสูญไปนานแล้วเอาไว้ ถึงได้รู้ว่าวิถีแห่งการทำอาหารนั้นกว้างขวางล้ำลึก ขงจื๊อกล่าวไว้ว่า 'อาหารยิ่งประณีตยิ่งดี เนื้อยิ่งแล่บางยิ่งดี' เยี่ยนจื่อกล่าวว่า 'วิญญูชนกินอาหาร เพื่อให้จิตใจสงบ' ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ยังใส่ใจในรายละเอียดของศิลปะแขนงหนึ่งถึงเพียงนี้ ข้าศึกษาตำรับอาหารเหล่านี้มาได้ระยะหนึ่งแล้ว ฝีมือทำอาหารไม่อาจพูดได้ว่าสูงส่งนัก แต่ชนะตรงคำว่า 'แปลก' แปลกตรงที่อาหารที่ข้าทำ พวกเจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน และไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อด้วยซ้ำ! เป็นอย่างไร อยากจะลองชิมดูหรือไม่"
เด็กสาวทั้งสองถูกหวังหยางหลอกจนตะลึงงัน ข้อเสนอเรื่องหอเซียงเสวี่ยย่อมถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลังไปโดยปริยาย
ทั้งสามคนมาถึงจวนเซี่ย เซี่ยซิงหานให้เสี่ยวหนิงไปบอกอนุญาตให้บ่าวรับใช้ในห้องครัวกว่ายี่สิบคนหยุดงาน และส่งคนไปเฝ้าลานเรือนห้องครัวไว้อย่างแน่นหนา หากไม่มีคำสั่งของนาง ห้ามผู้ใดเข้าไปเด็ดขาด
ประการแรกก็เพื่อเห็นแก่หน้าของหวังหยาง ดังคำกล่าวที่ว่า "วิญญูชนย่อมอยู่ห่างจากโรงครัว" คุณชายตระกูลหวังแห่งหลางหยาผู้สง่างาม กลับเข้าครัวทำอาหาร หากแพร่งพรายออกไปคงฟังดูไม่ค่อยดีนัก ท้ายที่สุดแล้วหวังหยางก็ไม่ใช่ปรมาจารย์ด้านอาหารอย่างอวี๋ฉง อวี๋ฉงมีตำแหน่งสูงส่งถึง 'ซื่อจง' เป็นพระสหายสนิทของโอรสสวรรค์ วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการทำอาหาร ก็ยังไม่แคล้วถูกขุนนางราชสำนักเย้ยหยัน เซี่ยซิงหานไม่อยากให้หวังหยางต้องถูกนินทาเพียงเพราะทำอาหารให้นางกินสักมื้อ
ประการที่สองคือ เซี่ยซิงหานกับเสี่ยวหนิงจะตั้งโต๊ะในลานเรือนนี้ รอหวังหยางทำเสร็จก็กินกันเดี๋ยวนั้นเลย
หวังหยางไม่คุ้นเคยกับการจัดวางของในห้องครัวยุคโบราณ จึงเรียกเสี่ยวหนิงเข้าไปช่วย เซี่ยซิงหานอยากรู้อยากเห็น อยากจะเข้าไปดูบ้าง ทว่ากลับถูกหวังหยางขวางไว้หน้าประตู "ห้องครัวเป็นสถานที่สำคัญ บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้า"
เซี่ยซิงหานย่นจมูกโด่งรั้น "ท่านว่าใครเป็นบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้อง!"
"เจ้าทำอาหารเป็นหรือ ทำอาหารไม่เป็นแล้วจะเข้าครัวทำไม รออยู่ข้างนอกดีๆ รอเรียกกินข้าว!"
หวังหยางพูดจบก็ปิดประตูห้องครัวลงทันที
เซี่ยซิงหานนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่งได้สติว่า เจ้านี่ถึงกับกล้าวางอำนาจใส่แล้ว!
นางทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงหูอย่างฮึดฮัด เริ่มพิจารณาลานเรือนเล็กๆ ที่นางไม่เคยย่างกรายเข้ามาแห่งนี้
เตียงหูเป็นเครื่องเรือนสำหรับนั่งที่นิยมกันในสมัยนั้น คล้ายกับเก้าอี้พับตัวเล็กๆ ในยุคปัจจุบัน สาเหตุที่มีคำว่า "เตียง" รวมอยู่ด้วย เป็นเพราะ "เตียง" ในสมัยโบราณส่วนหนึ่งมีไว้สำหรับนั่งโดยเฉพาะ ดังเช่นที่พจนานุกรมซัวเหวินเจี่ยจื้อได้ให้คำจำกัดความของเตียงไว้ว่า "เตียง คือที่นั่งสำหรับพักกาย"
ดังนั้นคำว่า "เตียง" ในบทกวี "แสงจันทร์สว่างหน้าเตียง" จึงไม่ได้หมายถึงเตียงนอนในความหมายของยุคปัจจุบันเสมอไป
ทำนองเดียวกันกับวรรคกวีที่ชื่อเสียงลดหลั่นลงมาหน่อยของหลี่ไป๋ที่ว่า "หนุ่มขี่ม้าไม้ไผ่มา วิ่งวนรอบเตียงเล่นลูกท้อเขียว" ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน
และในตอนนี้ เด็กสาวรูปโฉมงดงามหมดจดกำลังนั่งเท้าคางมองไปรอบๆ บนเก้าอี้พับด้วยความเบื่อหน่ายเพื่อรอเรียกกินข้าว ข้างกายนางไม่มีชายหนุ่มขี่ม้าไม้ไผ่ กลับมีเพียงโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กๆ ไม่มีกิ่งลูกท้อเขียว ทว่ามีหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิตากแห้ง แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงมาในลานเรือนอันเงียบสงบแห่งนี้ อาบเสื้อผ้าของเด็กสาวจนอุ่นสบาย
นางยิ่งรอยิ่งหิว ยิ่งรอก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งฟุบหลับไปบนโต๊ะตัวเล็กอย่างไม่รู้ตัว พอได้กลิ่นหอมเตะจมูก ลืมตาขึ้นมาดูก็เห็นหวังหยางกับเสี่ยวหนิงยกอาหารสี่จานมาวางบนโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กเรียบร้อยแล้ว
หวังหยางผายมืออย่างมีมารยาท "เชิญแม่นางเซี่ยชิมอาหาร"
เซี่ยซิงหานรอไม่ไหวมาตั้งนานแล้ว นางคีบก้อนกลมสีขาวประกายทองที่มีรูปร่างเหมือนพระจันทร์เต็มดวงขึ้นมาก่อน ใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมบังริมฝีปาก แล้วกัดเบาๆ
ได้ยินเพียงเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ก็รู้สึกถึงความหวานกรอบในปาก ตามมาด้วยความนุ่มหนึบ นางกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "นี่คือจีจื่อป๋ายหรือ ท่านเอาไปทอดน้ำมันมาด้วยรึ"
หวังหยางชะงักไปครู่หนึ่งถึงเพิ่งเข้าใจว่า 'จีจื่อป๋าย' ที่นางพูดถึงก็คือไข่ขาวนั่นเอง "ถูกต้อง แต่เจ้ากัดคำเล็กเกินไป เลยยังไม่ได้กินไส้ ต้องทำอย่างนี้"
หวังหยางนั่งลง คีบใส่จานของตัวเองลูกหนึ่ง เป่าลมใส่ แล้วกัดเข้าไปคำโต
เซี่ยซิงหานยิ้มบางๆ แล้วกัดเข้าไปอีกคำโดยเลียนแบบท่าทางของหวังหยาง ถึงได้ลิ้มรสไส้ถั่วแดงกวนที่หอมเข้มข้นอยู่ข้างใน ถั่วแดงกวนเนื้อเนียนนุ่มผสมผสานกับเปลือกไข่ขาวที่กรอบฟู ก่อให้เกิดรสสัมผัสแปลกใหม่ที่น่ามหัศจรรย์
นางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อาหารจานนี้ชื่ออะไรหรือ"
หวังหยางตอบขณะเคี้ยว "ถั่วแดงกวนเกล็ดหิมะ"
"'เกล็ดหิมะ' อย่างนั้นหรือ หากเป็นคำเดิมของท่านคืออักษรสองตัวไหนหรือ"
"คำว่า 'เสวี่ย' ที่แปลว่าหิมะขาว กับ 'อี' ที่แปลว่าเสื้อผ้า"
เซี่ยซิงหานขมวดคิ้ว พึมพำ "สีหิมะสดใสยิ่งกว่าหยก เสื้อบางเบาไร้มลทินฝุ่น ถั่วแดงกวนเกล็ดหิมะ เป็นชื่อที่ดีจริงๆ เสี่ยวหนิง เจ้าก็ลองชิมดูสิ"
เซี่ยซิงหานคีบก้อนหิมะให้เสี่ยวหนิงหนึ่งชิ้น แม้ว่าเสี่ยวหนิงจะอยากกินใจแทบขาดมาตั้งนานแล้ว แต่นางก็ยังพยายามฝืนกลั้นเอาไว้ ค้อมกายทำความเคารพขอบคุณผู้เป็นนายเสียก่อน แล้วจึงบอกปัดไม่ยอมกิน
เซี่ยซิงหานเห็นท่าทางจริงจังของเสี่ยวหนิง ก็หัวเราะออกมา "เสี่ยวหนิง เจ้าทำอะไรน่ะ! ที่นี่ไม่มีคนนอกเสียหน่อย"
เสี่ยวหนิงคิดในใจว่าที่นี่จะไม่มีคนนอกได้อย่างไร คุณชายหวังนั่นแหละคนนอก!!!
แต่เมื่อผู้เป็นนายคีบถั่วแดงกวนเกล็ดหิมะลอยค้างไว้กลางอากาศแล้ว นางก็ทำได้เพียงค้อมตัวรับมา แล้วกินด้วยใบหน้าแดงก่ำ
เซี่ยซิงหานเริ่มชิมอาหารจานที่สอง นางคีบเนื้อสีแดงสดใสที่มีชั้นไขมันสลับเนื้อแดงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ใส่เข้าปาก ก็รู้สึกเพียงความหอมนุ่มละมุนของเนื้อที่ละลายในปาก ช่างเป็นความหอมที่ติดตรึงอยู่ในริมฝีปากและไรฟันจริงๆ
เซี่ยซิงหานกินจนดวงตากลมโตหรี่ลงเล็กน้อย "อันนี้อร่อย! ชื่ออะไรหรือ"
"นี่เรียกว่าหมูตงปัว กินคู่กับข้าวสวยยิ่งหอมอร่อย"
"เสี่ยวหนิง ไปตักข้าวสวยมา ตักเผื่อคุณชายหวังด้วยชามหนึ่ง" เซี่ยซิงหานสั่งเสร็จก็ถามต่อ "หมูตงปัว ชื่อแปลกจัง หมายความว่าอะไรหรือ"
"เอ่อ... คือว่า... เมื่อก่อนบนเนินตงปัว (เนินตะวันออก) มีหมูอยู่ตัวหนึ่ง ต่อมาถูกคนจับไปตุ๋น ก็เลยเรียกว่าหมูตงปัวน่ะ"
"นี่... ตั้งชื่อได้ลวกไปหน่อยกระมัง..." เซี่ยซิงหานรู้สึกตงิดๆ ว่ามีบางอย่างไม่สมเหตุสมผล
นางเริ่มกินอาหารจานที่สาม เป็นลูกชิ้นเนื้อลูกโตสี่ลูก เซี่ยซิงหานคีบมาใส่ชามลูกหนึ่ง ก้มหน้ากินคำเล็กๆ แม้แต่ละคำจะเล็ก แต่ความเร็วกลับไม่ช้าเลย เสี่ยวหนิงยกข้าวสวยมาให้ หวังหยางเอาลูกชิ้นวางบนข้าวแล้วบดให้แตก จากนั้นราดน้ำซุปลงไปหนึ่งช้อน เซี่ยซิงหานก็ทำตามอย่างว่าง่าย
เซี่ยซิงหานถาม "อาหารจานนี้มีชื่อแปลกๆ อะไรอีกหรือ"
"นี่เรียกว่าลูกชิ้นสี่สิริมงคล"
ความจริงแล้วหวังหยางตั้งใจจะทำหัวสิงโต แต่ประการแรก ในยุคนี้ไม่มีแป้งมัน เขาจึงต้องใช้เศษหมั่นโถวแทน ประการที่สอง เพื่อให้ทอดสุกได้ทั่วถึง จึงทำได้เพียงลดขนาดลงมา
"สี่สิริมงคล? ทำไมถึงชื่อว่าสี่สิริมงคลล่ะ"
หวังหยางปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที "พบแม่นางสี่แห่งตระกูลเซี่ย เลยรู้สึกยินดีเป็นสิริมงคลอย่างยิ่งไงเล่า!"
คาดไม่ถึงว่าเซี่ยซิงหานจะไม่หลงกล ซ้ำยังย้อนถามว่า "เช่นนั้นวันหน้าท่านพบแม่นางหกตระกูลเผย มิใช่ต้องเปลี่ยนชื่อเป็น 'ลูกชิ้นหกสิริมงคล' หรอกหรือ"
หวังหยางรีบเปลี่ยนเรื่อง ยื่นตะเกียบออกไปชี้ "อาหารจานสุดท้ายนี้แก้เลี่ยนได้ดีที่สุด"
"นี่คือ... มะเขือยาวหั่นเส้นหรือ"
"มะเขือม่วงกระเทียม"
ขณะที่หวังหยางและเซี่ยซิงหานกำลังกินข้าวพูดคุยกันในลานเรือน ภายในกำแพงสูงประตูเหล็กที่ห่างออกไปหลายถนน ในห้องที่มืดสลัวกำลังมีเสียงปาถ้วยชาแตกดังแว่วมา ตามมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบที่เอ่ยขึ้น
"ช่างเถอะ ใช้ไม้ตายสุดท้ายซะ!"
"นี่... จะเกิดปัญหาอะไรขึ้นหรือไม่ อย่างไรเสียเขาก็คือตระกูลหวังแห่งหลางหยา"
"เขาเดาไม่ถึงพวกเราหรอก อีกอย่าง... ต่อให้เป็นตระกูลหวังแห่งหลางหยาแล้วอย่างไร อย่าลืมว่าพวกเราทำงานให้ใคร... ไปเตรียมตัวซะ!"
