แสงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งสาดส่องพ้นทิวเขา ซ่งเฉียนจีก็ตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติและกำลังง่วนอยู่กับการทำไร่แล้ว
นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม พระอาทิตย์ขึ้นก็ออกไปทำงาน
หยาดน้ำค้างใสแจ๋วที่เกาะอยู่บนปลายใบผักสะท้อนแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจนเป็นประกายระยิบระยับ ดอกไม้ใบหญ้าเต็มสวนพลิ้วไหวตามสายลมแผ่วเบา ราวกับกำลังส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเขา
เพียงแค่เรื่องรดน้ำ ซ่งเฉียนจีก็ทำอุปกรณ์ขึ้นมาเองสารพัด ทั้งกระบวยตักน้ำ บัวรดน้ำ กระบอกฉีดน้ำ และอื่นๆ อีกมากมาย
พืชพรรณแต่ละชนิดบอกความต้องการที่แตกต่างกันแก่เขา บางชนิดต้องรดน้ำให้ชุ่มถึงราก บางชนิดแค่พรมน้ำบนใบก็พอ และบางชนิดก็ไม่ต้องรดน้ำทุกวัน
ดอกมันฝรั่งกลีบสีม่วงเกสรสีเหลืองถูกเขาเด็ดทิ้งไปแล้ว เหลือเพียงใบสีเขียวมรกตที่ตั้งตระหง่าน
ดอกแตงกวาสีเหลืองทองยังคงเบ่งบานอย่างอิสระเสรีและร้อนแรง อยากจะออกดอกตัวผู้ก็ออก อยากจะติดผลแตงกวาก็ติด
รากบัวที่ปลูกเมื่อคืน เช้านี้ยังมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน แต่ซ่งเฉียนจีสัมผัสได้ว่าพวกมันต้องการแสงแดดมากกว่านี้
พื้นที่ที่มีแสงแดดส่องถึงอย่างเพียงพอถูกปลูกพืชจนเต็มแน่นไปหมดแล้ว
เขามีแปลงผักที่เพาะปลูกอย่างประณีต มีโครงไม้เลื้อยที่จัดวางลดหลั่นกันอย่างลงตัว และมีการจัดสรรพื้นที่อย่างสมเหตุสมผลและคุ้มค่าที่สุด
โอ่งน้ำสองใบที่ปลูกรากบัวจึงต้องวางไว้ใต้ชายคาบ้านของเขาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจและไม่เต็มใจนัก
ชายคาบังแสงแดด พวกรากบัวอาจจะไม่ค่อยมีความสุขเท่าไหร่นัก
เดิมทีซ่งเฉียนจีตั้งใจจะแขวนโคมไฟสองดวงไว้ใต้ชายคาเพื่อส่องสว่างให้โอ่งน้ำ แต่พอคิดดูอีกที เขากลับรู้สึกว่าเรื่องนี้จะทำแบบขอไปทีไม่ได้
ยากจนแค่ไหนก็ห้ามให้แปลงผักยากจน ลำบากแค่ไหนก็ห้ามให้พืชผลลำบาก
เรื่องทำไร่ทำสวน มีความพร้อมก็ต้องทำ ไม่มีความพร้อมก็ต้องสร้างความพร้อมขึ้นมาเพื่อทำ!
ดังนั้น เมื่อเมิ่งเหอเจ๋อเดินเข้ามาประตูมา จึงเห็นซ่งเฉียนจีนั่งอยู่ริมโต๊ะหิน กำลังผสมชาดสำหรับวาดค่ายกลและกางกระดาษยันต์
เมิ่งเหอเจ๋อรู้สึกประหลาดใจและดีใจมาก
หลังจากศิษย์พี่ซ่งลงสมัครทดสอบอักษรภาพ ศิษย์สายนอกก็ส่งพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก และอุปกรณ์วาดค่ายกลมาให้ครบชุด แต่เมิ่งเหอเจ๋อกลับไม่เคยเห็นอีกฝ่ายฝึกซ้อมเลย
ซ่งเฉียนจีดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าตัวเองเคยลงสมัครไว้
"ศิษย์พี่เตรียมตัวจะฝึกวาดค่ายกลหรือขอรับ" เมิ่งเหอเจ๋อถาม
ซ่งเฉียนจีพยักหน้า
เมิ่งเหอเจ๋อเพิ่งเคยเห็นคนจุ่มพู่กันเตรียมวาดเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่มาก "ศิษย์พี่จะวาดค่ายกลอะไรหรือขอรับ"
"ยันต์รวมแสง"
เมิ่งเหอเจ๋อชะงัก เขาไม่ค่อยรู้เรื่องยันต์ค่ายกลนัก จึงคิดว่าเป็นเพราะตัวเองหูตาคับแคบ "มียันต์แบบนี้ด้วยหรือขอรับ"
ซ่งเฉียนจีตอบ "เดี๋ยวก็มี"
เมิ่งเหอเจ๋อขอคำชี้แนะด้วยความถ่อมตน "ไม่ทราบว่ายันต์ของศิษย์พี่มีสรรพคุณอะไรหรือขอรับ"
ซ่งเฉียนจียิ้มอย่างพึงพอใจ "ดูดซับแสงแดด แล้วก็เปล่งแสง"
"แล้วไงต่อขอรับ"
"ไม่มีแล้ว แค่เปล่งแสง" ซ่งเฉียนจีตอบ
เมิ่งเหอเจ๋อฟังจนหน้าเหวอ
ประลองเวทกันอยู่ครึ่งๆ กลางๆ กระตุ้นยันต์แปะใส่หน้าคู่ต่อสู้ อาศัยแสงสว่างวาบทำให้ฝ่ายตรงข้ามตาบอดงั้นหรือ
มันก็ทำได้แหละ แต่คงไม่ค่อยเหมาะมั้ง
ด้านนอกประตูเรือนซ่งมีศิษย์สายนอกมายืนออจนเต็มไปหมด แต่กลับไม่มีใครส่งเสียงเร่งเร้า
เมิ่งเหอเจ๋อรู้ว่าทุกคนกำลังรอเขาอยู่ "การทดสอบต่อสู้รอบที่หกในวันนี้ ข้าอยากจะเปลี่ยนวิธีสู้น่ะขอรับ"
"อืม" ซ่งเฉียนจีพูดเพียงคำเดียว
เมิ่งเหอเจ๋อได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจยาว
พอมองไปเห็นซ่งเฉียนจียกพู่กันขึ้นตั้งข้อมือ ลมหายใจลื่นไหลเป็นธรรมชาติ สีหน้าจริงจังทว่าสุขุมเยือกเย็น
เมิ่งเหอเจ๋อก็ปรับลมหายใจตามเขา รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที ความตื่นเต้นหายไปกว่าครึ่ง
"ศิษย์พี่ ข้าไปแล้วนะขอรับ" เขาประสานมือคารวะซ่งเฉียนจี ก่อนจะหันหลังเดินออกจากประตูไป
ศิษย์สายนอกฮึกเหิมขึ้นมาทันที คนกลุ่มหนึ่งมีสีหน้าเบิกบาน พาเหรดกันออกไปอย่างคึกคัก
รอบเรือนซ่งกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
แสงตะวันยามเช้าสาดส่องทะลุเมฆหมอกกลางหุบเขา สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ สาดส่องให้ชาดที่ปลายพู่กันดูแดงฉานยิ่งขึ้น
ดอกฟูจิร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบ แสงแดดรวมตัวกันที่ปลายพู่กัน ทว่าซ่งเฉียนจียังคงยกพู่กันค้างไว้ไม่ยอมจรดลง
……
"วันนี้เจ้าหนูนั่นมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่"
ปราชญ์อักษรจิบน้ำชายามเช้าเสร็จก็เอ่ยปากถามไถ่
อาจารย์ใหญ่เตรียมตัวมาอย่างดี "ได้ยินว่ากำลังฝึกวาดค่ายกลขอรับ"
นัยน์ตาของปราชญ์อักษรเป็นประกาย "ฝึกเป็นอย่างไรบ้าง"
"ยังไม่ทราบขอรับ ศิษย์สายนอกทั้งหมดพากันไปดูการทดสอบต่อสู้ของเมิ่งเหอเจ๋อ มีเพียงเขาที่ไม่ไป เอาแต่หมกตัววาดค่ายกลอยู่ในบ้าน ไม่ยอมก้าวออกไปไหนเลย"
ปราชญ์อักษรรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที ชายชราปลาบปลื้มใจยิ่งนัก "ทุกคนล้วนเมามาย มีเพียงข้าที่ตื่นตระหนัก ทนต่อความเหงาได้ถึงจะเขียนอักษรได้ดี ไม่เลวๆ"
"ท่านอยากพบเขาหรือไม่ขอรับ" อาจารย์ใหญ่ถาม
ปราชญ์อักษรยิ้ม "ไม่รีบ ปล่อยให้เจ้าหนูนั่นได้หน้าในการ 'ทดสอบอักษรภาพ' ให้พอใจก่อน ตาเฒ่าอย่างข้าค่อยออกโรง"
ปลาที่ติดเบ็ดแล้วหนีไปไหนไม่ได้ เป็ดที่ต้มสุกแล้วก็บินหนีไม่ได้ ลูกศิษย์ที่ตกถึงมือแล้วย่อมไม่พลาดแน่
เขามองไปทางภูเขาด้านหลัง พลางรำพึงในใจ
'ครั้งนี้เจ้าไม่ควรมาแย่งกับข้าอีกนะ ซ่งเฉียนจีขยันวาดค่ายกลขนาดนี้ บางทีอาจจะเล่นหมากไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ เจ้าหนูเว่ยผิงนั่น ถือซะว่าข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน'
***
การทดสอบต่อสู้วันที่สอง ซึ่งก็คือการทดสอบหมากวันที่สองเช่นกัน
หุบเขาเฟิงเยียนมีต้นสนและต้นไป่เขียวครึ้ม น้ำพุใสไหลรินบนโขดหิน
เสียงวางหมากดังกังวานไพเราะสลับกันไปมา คลอเคล้ากับเสียงนกร้องและเสียงน้ำตก ดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา
การแข่งขันยี่สิบกระดานดำเนินไปพร้อมกัน ผู้เล่นกระจายตัวอยู่ท่ามกลางธรรมชาติ บ้างก็อยู่บนโขดหินใหญ่ บ้างก็อยู่ริมลำธาร
สองคนประลองหมาก ด้านข้างมีผู้ดูแลและกรรมการ
แล้วก็มีผู้บำเพ็ญเพียรสายแพทย์กับเปลหามด้วย
หากผู้เข้าแข่งขันคำนวณหมากไม่ไหวจนเลือดลมเหือดแห้ง พลังจิตพังทลายจนหมดสติ ก็จะสามารถส่งตัวไปรักษาได้ทันท่วงที
การทดสอบหมากดูเหมือนจะสง่างามดั่งสายลม แต่แท้จริงแล้วกลับซ่อนเร้นจิตสังหารเอาไว้
ผู้ชมถูกจัดให้อยู่บนแท่นที่ยื่นออกมาบริเวณไหล่เขา ตำแหน่งนี้อยู่ไกลพอสมควร ทั้งยังอยู่สูงและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ด้วยสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร จึงสามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงของกระดานหมากในหุบเขาได้อย่างชัดเจน แต่ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อผู้เล่นได้
ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาว จะให้อดทนดูหมากโดยไม่พูดอะไรเลยได้อย่างไร
"เหยาอันมีสไตล์การเดินหมากที่หนักแน่น เมื่อวานก็ชนะรวดสามกระดาน สมแล้วที่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของอารามจื่ออวิ๋น"
"เหยาอันเดินหมากยืดเยื้อยืดยาด ข้ากลับรู้สึกว่าจ้าวหลินเด็ดขาดว่องไว ไม่เสียชื่ออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งวิถีหมากของทวีปเทียนเป่ยเลย"
"อันดับหนึ่งในปีนี้คงเป็นหนึ่งในสองคนนี้แหละ คนอื่นจะทำผลงานได้ดีแค่ไหน ก็เป็นได้แค่ตัวประกอบให้พวกเขาเท่านั้น"
จู่ๆ ก็มีคนชี้ไปทางหนึ่ง
"ไม่แน่หรอก พวกเจ้าดูนั่นสิ เจ้าหนูนั่นตั้งแต่ลงสนามมา ยังไม่เคยแพ้ใครเลยนะ"
"มาจากไหนน่ะ" ทุกคนอยากรู้อยากเห็น
"สำนักเล็กๆ ที่ใกล้จะสูญพันธุ์แล้ว ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอก ได้ยินมาว่าที่เขาลงสมัคร ก็แค่เล็งของรางวัลในงานชุมนุมเติงเหวินเท่านั้นแหละ"
อีกคนพูดอย่างเหยียดหยาม "เจ้าหนูนี่สไตล์การเดินหมากตุกติก กัดไม่ปล่อยเหมือนพวกอันธพาลข้างถนน ถ้าแพ้ให้คนแบบนี้ จ้าวหลินกับเหยาอันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"
"ฮ่า พวกคุณชายตระกูลใหญ่โตอย่างพวกเจ้า วันๆ เอาแต่ครอบครองความได้เปรียบด้านทรัพยากร แล้วยังมาหัวเราะเยาะสำนักเล็กๆ ว่าล้าหลังไม่มีคนเก่ง พอมีคนสร้างชื่อขึ้นมาได้จริงๆ พวกเจ้าก็รังเกียจที่เขามีความทะเยอทะยานอยากได้ชื่อเสียงเงินทอง แสร้งทำตัวไม่สง่างามพอ" คนที่พูดคราวนี้แต่งตัวธรรมดา สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "เจ้าบอกว่าเขาเดินหมากตุกติก แล้วเจ้าเดินหมากชนะเขาได้หรือเปล่าล่ะ"
คนที่พูดก่อนหน้านี้หน้าแดงก่ำ ตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "ข้าเล่นชนะเขาไม่ได้แล้วยังไง เจ้าเล่นชนะข้าได้หรือไง"
เพราะผู้เข้าแข่งขันเพียงคนเดียว ทำให้เกิดการโต้เถียงอย่างดุเดือดบนแท่นชมการแข่งขัน
ทุกคนแบ่งออกเป็นสองฝ่าย แทบจะลงไม้ลงมือกัน ศิษย์หอวินัยจึงต้องเข้ามาควบคุมความสงบ
บนยอดเขามีเมฆหมอกลอยละล่อง
ในศาลามีคนแก่และเด็กสาวคนหนึ่ง
ชายชราสวมชุดดำสนิท ใบหน้าซูบซีดอมโรค นั่งคอตกอยู่บนรถเข็น
เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ท่าทางร่าเริงสดใส
หากไม่หวั่นเกรงเมฆหมอกที่บดบังสายตา ตำแหน่งนี้ก็สามารถมองลงไปเห็นหุบเขาได้เช่นกัน
ทว่าคนในหุบเขากลับมองไม่เห็นพวกเขา
"ท่านอาจารย์ ท่านดูคนนั้นสิ เดินหมากใช้ได้เลยนะเจ้าคะ" เด็กสาวยิ้ม
ผีหมากเดิมทีหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง คล้ายจะหลับไปแล้ว แต่จู่ๆ ก็เพ่งมองไปแวบหนึ่ง ดวงตากลับมามีประกายสดใส ก่อนจะด่าทอเสียงดังลั่น
"เว่ยผิงตัวเองก็ยังครึ่งๆ กลางๆ แท้ๆ บังอาจมาสั่งสอนศิษย์ผิดทาง ไปสอนคนอื่นเล่นหมาก! ไอ้งั่งเอ๊ย! ไอ้งั่ง!"
เด็กสาวตกใจ "ท่านบอกว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของเว่ยผิงหรือเจ้าคะ"
ผีหมากแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าดูให้ดีๆ สิ"
เด็กสาวเพ่งมองอย่างตั้งใจ ราวกับกำลังยืนอยู่กลางกระดานหมาก รอบกายมีหมากขาวดำพลิกแพลงไปมาไม่สิ้นสุด นางหลงใหลไปชั่วขณะ พวงแก้มสองข้างแดงระเรื่อ
"...เว่ยผิงจริงๆ ด้วย"
***
ลานกว้างยอดเขาหลัก การจับสลากทดสอบต่อสู้รอบที่หกเพิ่งจบลง
รายชื่อคู่ประลองยังไม่ประกาศ โต๊ะรับพนันยังไม่เปิด ผู้คนมาชมการประลองจึงกระจายตัวไปทั่ว
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปโฉมงดงามอ่อนโยนคนหนึ่ง พาคนสิบกว่าคนเดินลัดเลาะไปตามฝูงชน แจกจ่ายกระดาษสีที่วาดลวดลายอย่างประณีต
ผู้คนที่มุงดูอยู่คิดว่าเป็นโต๊ะรับพนันเจ้าไหนมาแจกตั๋วพนัน จึงยื่นมือไปรับมา ก้มลงมองดู
"รูปแบบการต่อสู้บนเวทีที่จำเจ ท่านรู้สึกง่วงนอนแล้วหรือยัง"
"ชีวิตการบำเพ็ญเพียรที่ซ้ำซากจำเจ ท่านรู้สึกเบื่อหน่ายหรือไม่"
"ติงซานลิ่วอู่ เมิ่งเหอเจ๋อ จะมอบประสบการณ์การประลองโชว์ที่ไม่เหมือนใครให้กับท่าน!"
หา?
แม้จะงงเป็นไก่ตาแตก แต่ก็ต้องยอมรับว่าพวกเขาทุกคนล้วนถูกกระดาษสีแผ่นนี้ดึงดูดความสนใจเข้าให้แล้ว
