ที่ราบตระกูลสวี่ นามที่ทำให้สวี่อิงเฝ้าฝันคะนึงหา ทว่ากลับไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้ง
ภายในร่างของเขามีผนึกประหลาดอยู่ ผนึกนี้ทำให้ทุกครั้งที่เขาหวนนึกถึงที่ราบตระกูลสวี่ ความทรงจำจะเกิดความสับสน ทุกครั้งที่นึกถึงบิดามารดา รูปลักษณ์หน้าตาล้วนแตกต่างกัน ชื่อแซ่ก็ไม่เหมือนกันเลยสักครั้ง
แต่ที่น่ากลัวก็คือ ตัวเขาเองกลับไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย
เขาจำชื่อบิดามารดาคู่ใดไม่ได้เลย และจดจำใบหน้าของพวกท่านไม่ได้ชัดเจน
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจำนวนครั้งที่เขาหวนนึกถึงเพิ่มมากขึ้น นานวันเข้าก็คล้ายกับไปกระตุ้นกลไกของผนึกบางอย่าง มันจะคอยลบเลือนความทรงจำของเขา ทำให้เขาลืมเลือนรายละเอียดเกี่ยวกับที่ราบตระกูลสวี่ไปจนสิ้น!
กระทั่งเมื่อเขาหวนนึกถึงที่ราบตระกูลสวี่อีกครั้ง ก็จะตกอยู่ในวังวนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
ที่ราบตระกูลสวี่ เปรียบเสมือนคำสาปที่กักขังความทรงจำของสวี่อิงเอาไว้ด้านใน ทำให้ไม่อาจหลุดพ้นออกมาได้ตลอดกาล
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าวว่า "ตามข้อมูลที่ข้ารู้มา ที่ราบตระกูลสวี่คือบ้านเกิดในชาติแรกของเจ้า"
สวี่อิงจิตใจสั่นสะท้าน น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยขณะเค้นถาม "ที่ราบตระกูลสวี่อยู่ที่ใด"
เฒ่าหน้าเศร้าส่ายหน้ากล่าว "เจ้าเก่าแก่กว่าข้ามากนัก ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าชาติแรกของเจ้าเกิดที่ใด"
สวี่อิงนิ่งเงียบไป ภายในใจรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง เขาเอ่ยว่า "บางทีความทรงจำของข้าเกี่ยวกับที่ราบตระกูลสวี่ อาจจะเป็นเพียงผนึกชนิดหนึ่ง เป็นผนึกที่จงใจก่อกวนความทรงจำของข้า"
เฒ่าหน้าเศร้าลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ "ไม่น่าจะใช่ เหตุผลที่ความทรงจำเกี่ยวกับที่ราบตระกูลสวี่ของเจ้าแตกต่างกันในทุกครั้ง ตามที่ข้ารู้มา น่าจะเป็นเพื่อสร้างความสับสนให้แก่ความทรงจำที่แท้จริงของเจ้า ไม่ใช่ผนึกแต่อย่างใด"
สวี่อิงใจกระตุกวาบ หันไปมองอีกฝ่าย
เฒ่าหน้าเศร้าตัดสินใจพูดอย่างไม่สนอะไรอีกแล้ว "ข้ามีหน้าที่เพียงจับตาดูเจ้า ทุกครั้งที่เจ้าอาศัยอยู่ที่ใดที่หนึ่งได้ระยะหนึ่ง ข้าก็จะล้างความทรงจำของเจ้าทิ้ง แล้วเปลี่ยนตัวตนใหม่ให้เจ้า ด้วยวิธีนี้ เจ้าก็จะไม่มีวันเติบโต และไม่มีวันกลายเป็นภัยคุกคาม ข้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญปราณรุ่นแรก ก่อนหน้าข้าก็มีคนก่อนหน้า คนก่อนหน้าของข้าก็อาจจะมีคนก่อนหน้าอีก ผู้บำเพ็ญปราณอย่างพวกข้า ก็เป็นเพียงของสิ้นเปลืองเท่านั้น"
เขาหัวเราะหึๆ ออกมา "ถูกใช้จนสิ้นเปลืองหมดแล้ว ก็สามารถทะยานเป็นเซียนได้ หึๆ เพียงแต่เป็นการทะยานเป็นเซียนลงสู่ขุมนรก กลายเป็นซากศพ กลายเป็นปุ๋ย!"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและเคียดแค้น ผ่านไปครู่หนึ่งจึงสงบจิตใจลงได้ เขากล่าวว่า "ตาเฒ่าผู้นี้เสียกิริยาแล้ว ทำให้คุณชายสวี่ต้องขบขัน ถึงแม้ข้าจะไม่ได้เก่าแก่พอ ทว่ามีคนผู้หนึ่งที่เก่าแก่เพียงพอ นางรู้เรื่องราวมากกว่าข้า คนผู้นี้ก็คือเมิ่งผอ"
สวี่อิงได้ยินดังนั้น ก็พลันนึกถึงยายเฒ่าขายชาบนสะพานแม่น้ำไน่เหอขึ้นมาทันที
ตอนที่ตนเองเข้าไปในหอเหม่อมองบ้านเกิด เคยพบเจอนางมาก่อน เกือบจะได้ดื่มน้ำชาของนางเข้าแล้ว ยังดีที่เมิ่งผอจำเขาได้ จึงบอกว่าเขามาหลอกดื่มชาและไล่เขาออกมา
"ผู้จับตาดูอย่างพวกเรา ทุกครั้งที่จะทำการตั้งค่าความทรงจำของเจ้าใหม่ มักจะต้องไปที่สะพานแม่น้ำไน่เหอก่อนเสมอ เพื่อขอน้ำชาจากเมิ่งผอสักชาม"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ผู้จับตาดูอย่างพวกเราคือผู้บำเพ็ญปราณขั้นทะยานเซียน ต่อให้สามารถหลบเลี่ยงทัณฑ์สวรรค์ได้ ต่อให้กินโอสถเซียน อายุขัยก็มีเพียงสี่พันกว่าปีเท่านั้น ตอนที่ข้ามารับช่วงต่อในการจับตาดูเจ้า ข้ามีอายุเพียงสี่ร้อยกว่าปี ตอนนี้แก่ชราลงมากแล้ว ต้องพึ่งพาโอสถเซียนในการต่อชีวิต ทว่าเมิ่งผอในเวลานั้น ก็ยังมีรูปลักษณ์เฉกเช่นในยามนี้ ไม่แน่ว่านางอาจจะเก่าแก่เทียบเท่ากับเจ้า หรือดีไม่ดี นางอาจจะเก่าแก่ยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก!"
สวี่อิงรวบรวมสติ พลางครุ่นคิด "เมิ่งผออาจจะไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเทพผีในแดนหยิน ดังนั้นจึงมีชีวิตอยู่ได้เนิ่นนาน"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าว "ดังนั้น นางย่อมสามารถล่วงรู้เรื่องราวต่างๆ ได้มากกว่า จากการที่นางให้ความร่วมมือกับข้า มอบน้ำแกงเมิ่งผอให้ข้าทุกครั้งโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ดูเหมือนว่านางเองก็แบกรับหน้าที่ไว้เฉกเช่นเดียวกับข้า"
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ย "หากจะบอกว่าในโลกนี้ยังมีผู้ใดที่รู้จักที่ราบตระกูลสวี่ เช่นนั้นก็คงมีเพียงนางเท่านั้น"
สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "ข้ายังมีอีกหนึ่งคำถาม ในมือของเป่ยเฉินจื่อมีแท่นบูชาอันหนึ่ง บนแท่นบูชามีศาลบูชาและธูปหนึ่งดอก ภายในศาลบูชาเดิมทีมียันต์อยู่หนึ่งแผ่น ภายหลังพวกเจ้าก็นำยันต์มาอีกแผ่น เนื้อหาบนยันต์ทั้งสองแผ่นนั้นเหมือนกันหรือไม่"
เฒ่าหน้าเศร้ามีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมา น้ำเสียงแหบพร่ากล่าว "หากตอบคำถามนี้ ข้าอาจจะต้องตาย"
สวี่อิงปรายตามองเขา เอ่ยเรียบๆ "หากเจ้าไม่ตอบ ก็ต้องตายเดี๋ยวนี้"
เฒ่าหน้าเศร้ามีเหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหน้าผาก กล่าวว่า "ตอนที่ข้ากลายมาเป็นผู้จับตาดู ข้าได้ให้คำสัตย์สาบานเอาไว้ หากผิดคำสาบานก็จะต้องตกตาย ในตอนนั้น มียันต์ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ให้ข้าทำการเผายันต์ไปพร้อมกับกล่าวคำสาบาน..."
สวี่อิงกล่าว "ข้าไม่ได้บีบบังคับให้เจ้าตอบรายละเอียดเจาะจง ไม่ได้ให้เจ้าเขียนรูปลักษณ์ของอักษรเซียนแต่ละตัวออกมาเสียหน่อย เพียงแค่ให้เจ้าตอบว่ายันต์ทั้งสองแผ่นเหมือนกันหรือไม่เท่านั้น เช่นนี้ ก็ไม่น่าจะไปกระตุ้นคำสาบานที่เจ้าเคยให้ไว้กระมัง"
เฒ่าหน้าเศร้าตั้งสติ นึกทบทวนถึงคำสาบานที่ให้ไว้ในอดีตอย่างละเอียด ก่อนเอ่ย "ยันต์สองแผ่นนั้นไม่เหมือนกัน...แค่กๆ!"
จู่ๆ เขาก็ไอขึ้นมา พร้อมกับพ่นควันสีเทากลุ่มหนึ่งออกมาจากปาก
ควันกลุ่มนั้นแปลกประหลาดยิ่งนัก มันแยกตัวเป็นเม็ดเล็กๆ อย่างชัดเจน ถึงขั้นมองเห็นแต่ละเม็ดได้อย่างถนัดตา
เม็ดเล็กๆ เหล่านี้กลับบินได้ หลังจากที่เฒ่าหน้าเศร้าไอพวกมันออกมา พวกมันก็พากันมุดกลับเข้าไปในตา หู ปาก และจมูกของเขาอีกครั้ง!
เฒ่าหน้าเศร้าสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที รีบตะโกนเสียงดังลั่น "ข้าไม่ได้พูดสิ่งใดที่ผิดต่อคำสาบานเลยนะ...แค่ก แค่ก แค่ก!"
เขาไออย่างรุนแรง ควันที่พ่นออกมาจากปากเริ่มมีจำนวนมากขึ้นและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ควันเหล่านั้นถึงกับชอนไชออกมาจากดวงตา รูหู และรูจมูกของเขา ราวกับเป็นแมลงตัวเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วน
สวี่อิงใจหายวาบ รีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งพร้อมกับตวาดลั่น "ท่านระฆัง!"
ระฆังใหญ่ได้ยินดังนั้นก็รีบพุ่งเข้าไปหาทันที เสียงระฆังสั่นสะเทือนกึกก้อง กระแทกเข้าไปในร่างกายของเฒ่าหน้าเศร้า
หลังจากผ่านการดัดแปลงจากฉานฉาน มันก็ไม่เหมือนในอดีตอีกต่อไป ไม่เพียงแต่รอยประทับของตนเองจะเด่นชัดขึ้นและมีอานุภาพร้ายกาจขึ้นเท่านั้น ทว่าแม้กระทั่งการพลิกแพลงใช้พลังก็ยังละเอียดอ่อนลึกซึ้ง บรรลุถึงระดับที่ไม่เคยเอื้อมถึงมาก่อน!
เสียงระฆังของมันกระแทกเข้าไปในร่างของเฒ่าหน้าเศร้า ทว่ากลับไม่ได้ทำร้ายเขาแม้แต่น้อย แต่กลับมุ่งโจมตีกลุ่มควันสีเทาภายในร่างของเฒ่าหน้าเศร้าแทน!
"ฟู่ "
หมอกสีเทาจำนวนมหาศาลถูกเสียงระฆังซัดกระเด็นออกมา ทว่ากลับไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวที่ได้รับความเสียหาย หมอกสีเทาราวกับฝูงแมลง พวกมันรวมตัวกันเข้า แล้วบินกลับไปหาเฒ่าหน้าเศร้าดังเดิม!
ระฆังใหญ่ทั้งตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด มันเหาะทะยานเข้าไปหา เสียงระฆังดังกึกก้องอย่างต่อเนื่อง พยายามซัดทำลายหมอกสีเทาเหล่านั้นให้แตกซ่าน
ทว่าหมอกสีเทาเหล่านั้นกลับแตกกระจายและรวมตัวกันใหม่ภายใต้เสียงระฆัง เม็ดเล็กๆ ภายในหมอกสีเทาไม่มีแม้แต่เม็ดเดียวที่ถูกระฆังใหญ่บดขยี้!
สวี่อิงเห็นดังนั้นก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ รีบกระตุ้นเนตรสวรรค์เพ่งมองไป พลันเห็นว่าเม็ดเล็กๆ ของหมอกสีเทาเหล่านั้น ที่แท้ก็คือแมลงตัวจิ๋วที่มีขนาดเล็กจ้อยจนแทบมองไม่เห็น พวกมันมีปีกและขา ทั้งยังมีปากที่ใหญ่โตไม่สมส่วน ราวกับกรรไกรที่มีใบมีดโค้งงอเข้าหากัน!
ทันใดนั้น เฒ่าหน้าเศร้าก็แผดเสียงร้องโหยหวน สวี่อิงเบนสายตากลับไป พลันเห็นว่าจิตวิญญาณดั้งเดิมของเฒ่าหน้าเศร้ากำลังแตกซ่าน ดวงวิญญาณกำลังพังทลายลง!
การโจมตีของระฆังใหญ่เมื่อครู่นี้ ไม่ได้ขับไล่หมอกสีเทาทั้งหมดออกจากร่างของเขา ในยามนี้หมอกสีเทาเหล่านั้นกำลังกลืนกินกายเนื้อและจิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาไปพร้อมๆ กับการแบ่งตัวแพร่พันธุ์ เพียงไม่นานก็กัดทึ้งจิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาจนเป็นรูพรุนไปหมด!
เฒ่าหน้าเศร้าไอยกใหญ่ เสียงร้องโหยหวนดังระงม เขาร้องตะโกน "สิ่งที่ข้าพูดเป็นเพียง...เรื่องของคนก่อนหน้าและตัวข้า...เอง ข้าไม่ได้แพร่งพราย...ความลับใดๆ ของเขา...ไม่นับว่าผิดคำสาบาน..."
เขายังเอ่ยไม่ทันจบ ทันใดนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยถูกแมลงกัดกิน จากนั้นหนังหน้าแผ่นบางๆ ก็ปลิวว่อนขึ้นมา
สวี่อิงและหยวนชีตื่นตระหนกจนใจสั่น พวกเขาเห็นว่าบนหนังหน้าแผ่นนั้นก็มีเม็ดสีเทาเกาะอยู่ แยกเป็นเม็ดๆ อย่างชัดเจน!
เม็ดเล็กๆ เหล่านี้กัดกินหนังหน้าแผ่นนั้นจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็บินกลับไปเกาะบนร่างของเฒ่าหน้าเศร้าอีกครั้ง!
เฒ่าหน้าเศร้าแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา สองมือตบตีไปตามร่างกายตนเอง ทว่าทุกครั้งที่ฝ่ามือฟาดลงไป กลับมีกลุ่มหมอกสีเทาจำนวนมหาศาลถูกตบกระเด็นออกมาจากภายในร่าง
หมอกสีเทาบินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ก่อนจะมุดกลับเข้าไปในร่างของเขาอีกครา
เพียงไม่นาน ท่อนแขนของเฒ่าหน้าเศร้าก็ถูกกัดกินจนมองเห็นกระดูก!
ควันสีเทาเหล่านั้น แท้จริงแล้วก็คือแมลงประหลาดตัวจิ๋ว พวกมันกัดแทะจากภายในสู่ภายนอก ผ่านไปไม่นาน เฒ่าหน้าเศร้าก็เหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลน!
จากนั้นโครงกระดูกก็แห้งเหี่ยวและผุพังลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจ แม้แต่โครงกระดูกขาวก็ยังถูกกัดกินจนไม่เหลือซาก!
ยอดฝีมือขั้นทะยานเซียนผู้ยิ่งใหญ่ กลับถูกกัดกินจนไม่เหลือหลอแม้แต่น้อยเช่นนี้เอง!
ทั้งกระดูก ดวงวิญญาณ เสื้อผ้า และของวิเศษ ล้วนถูกกัดกินจนเกลี้ยงเกลา!
สวี่อิงและหยวนชีตื่นตระหนกจนใจสั่น ระฆังใหญ่ยังคงรับมือกับกลุ่มหมอกสีเทานั้น มันสะกดกลุ่มหมอกสีเทาเอาไว้ใต้ระฆัง พลางร้องตะโกนลั่น "ท่านเจ็ด อาอิ้ง รีบมาช่วยเร็วเข้า! ข้าสะกดพวกมันไว้ไม่อยู่แล้ว!"
หมอกสีเทาพุ่งเข้าปะทะ ระฆังใหญ่ถูกกระแทกจนเกิดเสียงดังกังวานแว่ว ผนังระฆังถึงกับถูกฝูงแมลงในหมอกสีเทากัดแทะจนทะลุเป็นรูเล็กๆ
ฝูงแมลงบินลอดออกมาจากรูเล็กๆ นั้น เพียงชั่วพริบตาก็ไปรวมตัวกับฝูงแมลงที่เพิ่งกัดกินเฒ่าหน้าเศร้าจนหมดเกลี้ยง ฝูงแมลงบินวนเวียนอยู่กลางอากาศ ก่อนจะก่อตัวกันเป็นยันต์แผ่นหนึ่ง บนนั้นมีอักษรนกและหนอนเปล่งประกายวูบวาบ!
ยันต์แผ่นนี้ น่าจะเป็นยันต์แผ่นเดียวกับที่เฒ่าหน้าเศร้าเคยกล่าวคำสาบานไว้ในอดีต!
"ฝูอี้บอกว่า หลังจากเอ่ยคำสาบาน เขาเห็นยันต์กำลังลุกไหม้ ทว่าแท้จริงแล้วมันไม่ได้ถูกเผาไหม้ แต่มันแปรเปลี่ยนเป็นฝูงแมลงชอนไชเข้าสู่ร่างกายของเขาต่างหาก!" สวี่อิงคิดในใจ
ยันต์แผ่นนั้นเปล่งประกายแสงเจิดจ้า พลางลอยทะยานขึ้นสู่เบื้องบน
ระฆังใหญ่พุ่งเข้ามาหา ทันใดนั้นสวี่อิงก็สะบัดแขนเสื้อ ม้วนเอาระฆังใหญ่เข้ามาหาตัว แล้วลงมือกระตุ้นพลังของระฆังใหญ่โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง!
"กวง!"
เสียงระฆังสั่นสะเทือนกึกก้อง อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป กระแทกเข้าใส่ยันต์แผ่นนั้นอย่างจัง!
ยันต์แผ่นนั้นถูกกระแทกจนระเบิดออก กลายสภาพเป็นกลุ่มควันนับไม่ถ้วนแตกซ่านไปทั่วทุกสารทิศ
สวี่อิงถือระฆังใหญ่ไว้ในมือแล้วหยัดกายลุกขึ้น พุ่งทะยานเข้าใส่หมอกสีเทา ในเวลานี้หมอกสีเทากำลังรวมตัวกันอีกครั้ง
ระฆังใหญ่เห็นดังนั้นก็รีบร้องลั่น "อาอิ้ง ข้าไม่ไหว ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ...กวง "
ร่างของสวี่อิงกลายเป็นรุ้งยาว เพียงไม่กี่ก้าวก็มาปรากฏตัวอยู่เหนือหมอกสีเทา เขาพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า นำระฆังใหญ่กดทับลงบนฝูงแมลงที่กำลังรวมตัวกัน!
อานุภาพของระฆังใหญ่ปะทุขึ้นอีกครา อักขระวิถีเซียนคำว่า "คุมขัง" บนผนังระฆังสว่างวาบ ระฆังใหญ่หมุนคว้างอย่างรวดเร็ว แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องออกมาโดยมีระฆังใหญ่เป็นศูนย์กลาง!
แมลงนับไม่ถ้วนยังไม่ทันได้รวมตัวกัน ก็เห็นอักขระวิถีเซียนคำว่า "คุมขัง" ปรากฏขึ้นบนผนังระฆังอย่างล้นหลาม เสียงเต๋าดังกึกก้องอยู่กลางอากาศ สอดประสานไปกับเสียงระฆังอันเก่าแก่และยิ่งใหญ่ ราวกับมีทวยเทพนับไม่ถ้วนที่เป็นตัวแทนแห่งกฎเกณฑ์ฟ้าดินยืนตระหง่านอยู่กลางความว่างเปล่า กำลังสวดท่องสัจธรรมของตนเอง!
แมลงแต่ละตัวล้วนถูกจองจำเอาไว้ในอักขระคำว่า "คุมขัง" พวกมันพุ่งชนซ้ายขวา ดิ้นรนขัดขืนไม่ยอมหยุด ถึงขั้นอ้าปากอันแหลมคม กัดแทะกรงขัง!
เสียง "ซ่า ซ่า ซ่า" ดังแว่วมา ผสมปนเปกันจนหนวกหูไปหมด
ระฆังใหญ่เหนือศีรษะของสวี่อิงหมุนวนอย่างเชื่องช้า ปลายนิ้วมือทั้งสองข้างของเขาประสานเข้าหากัน ก่อตัวเป็นอักขระคำว่า "คุมขัง" ห้าตัว ก่อนจะตวาดลั่นออกมาคำหนึ่ง
อักขระคำว่า "คุมขัง" ทั้งหมดพลันหลอมรวมเข้าด้วยกันทีละคู่ เพียงไม่นานก็ก่อตัวเป็นลูกบาศก์อักขระคุมขัง ล่องลอยอยู่กลางอากาศ และภายในผนึกอันเล็กจิ๋วนี้ ก็เหลือแมลงอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น
แมลงตัวนั้นดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง มันบินวนไปวนมาอยู่ภายในกรงขัง กระพือปีกอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่อาจโผบินขึ้นไปได้ มันพยายามกัดกรงขังให้ขาด กัดแทะจนเกิดประกายไฟกระเด็นสาดกระเซ็น แต่ก็ไม่อาจกัดกรงขังให้แตกพ่ายได้
ระฆังใหญ่หยุดหมุน พึมพำว่า "ข้าเก่งอีกแล้วหรือนี่ ข้าเก่งจริงๆ ด้วย!"
มันดีใจจนแทบคลั่ง ทันใดนั้นก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยถาม "อาอิ้ง เหตุใดเจ้าถึงกระตุ้นพลังของข้าได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ เปล่งอานุภาพที่แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังทำไม่ได้ออกมาได้"
สวี่อิงยื่นมือออกไป ประคองกรงขังอันเล็กจิ๋วนี้เอาไว้ พลางกล่าว "รอยประทับอักขระวิถีเซียนทั้งแปดตัวบนร่างของท่านระฆัง ข้าเป็นผู้สลักลงไปเอง ข้าย่อมสามารถกระตุ้นอานุภาพของอักขระทั้งแปดตัวนี้ได้อย่างแน่นอน"
ระฆังใหญ่รู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เอ่ยว่า "นอกจากอักขระทั้งแปดตัวนี้ เจ้าไม่ได้แอบทิ้งรอยประทับอื่นใดไว้บนร่างข้าอีกใช่หรือไม่"
"ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นเด็ดขาด"
สวี่อิงกระตุ้นวิชาเทวเลข ดวงตานับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากทั่วทุกสารทิศ เพ่งพินิจสังเกตแมลงภายในกรงขังอย่างละเอียด เขากล่าวว่า "ตัวท่านระฆังเองก็มีอานุภาพเหล่านี้อยู่แล้ว เพียงแต่ไม่อาจกระตุ้นออกมาได้ด้วยตนเอง ข้าบังเอิญเข้าใจมันพอดี จึงสามารถทำให้ท่านระฆังปลดปล่อยพลังที่ควรจะมีออกมาได้"
ระฆังใหญ่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกเบิกบานใจ หัวเราะร่วน "ท่านเจ็ด เจ้าสั่งสอนอาอิ้งมาได้ไม่เลวเลยทีเดียว ประจบสอพลอข้าได้ถูกใจยิ่งนัก"
หยวนชีเอ่ยเตือน "ท่านระฆัง คำประจบสอพลอนั้นแม้จะฟังดูดี แต่ท่านอย่าได้ลืมเลือนเสียล่ะ เหตุใดท่านจึงไม่อาจเปล่งอานุภาพของตนเองออกมาได้ ทว่าเขากลับทำได้เล่า"
ระฆังใหญ่ยังคงเคลิบเคลิ้มล่องลอย เอ่ยว่า "เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เป็นอย่างที่อาอิ้งบอกนั่นแหละ ข้าก็แค่กระตุ้นพลังด้วยตนเองไม่ได้ก็เท่านั้น"
หยวนชีส่ายหน้า คิดในใจ "ระฆังใบนี้ถูกคำประจบสอพลอปั่นหัวจนโง่งมไปเสียแล้ว แต่จะว่าไป หากระฆังพังใบนี้โง่งมลง สถานะของท่านเจ็ดอย่างข้าก็จะมั่นคงยิ่งขึ้น"
ทันใดนั้น แมลงที่อยู่ภายในกรงขังก็ส่งเสียงหึ่งๆ พร้อมกับแบ่งตัวออก เพียงชั่วพริบตาก็แบ่งตัวออกเป็นจำนวนนับไม่ถ้วน พยายามจะหลบหนีออกไปจากกรงขัง ทว่าเมื่อแมลงแบ่งตัว กรงขังก็แบ่งตัวตามไปด้วย แบ่งออกเป็นจำนวนนับไม่ถ้วนเช่นเดียวกัน คอยจองจำแมลงทั้งหมดเอาไว้ภายในกรงขังอยู่ตลอดเวลา
แมลงสั่นไหวไปมา แมลงนับไม่ถ้วนก็กลับมารวมตัวเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง กรงขังก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวเช่นกัน
สวี่อิงเอ่ยชมเชย "สมกับที่เป็นอักขระวิถีเซียนที่แม้แต่ตัวข้าก็ยังถูกจองจำเอาไว้ได้ ร้ายกาจยิ่งนัก ท่านเจ็ด อ้าปาก"
หยวนชีได้ยินดังนั้นก็รู้สึกไม่ค่อยเต็มใจนัก เอ่ยว่า "อาอิ้ง ของสิ่งนี้อย่าเอามาไว้ในท้องข้าเลยได้หรือไม่ หากแมลงพวกนี้กัดผนึกจนแตกพ่าย..."
สวี่อิงหัวเราะร่วน "เจ้าวางใจได้เลย หากอักขระคำว่าคุมขังถูกทำลายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ มันก็คงไม่ผนึกข้าเอาไว้ได้เนิ่นนานหลายปีเช่นนี้หรอก มาเถิด อ้าปาก"
หยวนชีกำลังจะอ้าปากออก ทันใดนั้นก็มีสุ้มเสียงหนึ่งแว่วมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงหัวเราะ "หากข้ามองไม่ผิด สิ่งที่สหายเพิ่งจะแสดงออกมาเมื่อครู่นี้ คือวิชาผนึกเซียนชนิดหนึ่ง สิ่งที่สหายผนึกเอาไว้ ก็สมควรเป็นอักขระวิถีเซียนชนิดหนึ่งเช่นเดียวกัน!"
สวี่อิงประหลาดใจ หันมองไปตามเสียง พลันเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งร่อนลงมาบนยอดเขาทองคำอย่างแผ่วเบา เขาสวมชุดสีชิง ผูกผ้าคลุมไหล่สีดำ รูปลักษณ์หล่อเหลา ดวงตากำลังจ้องเขม็งไปยังผนึกอักขระคุมขังในมือของสวี่อิงด้วยความตื่นตะลึง
ชายหนุ่มผู้นั้นก้าวเข้ามาหา โค้งคำนับให้สวี่อิงพลางกล่าว "ศิษย์สำนักเอ๋อเหมย เยี่ยนคงเฉิง คารวะท่านเซียนเฒ่า"
สวี่อิงได้ยินดังนั้นก็เอ่ยอย่างฉงนใจ "เจ้าเคยพบข้าหรือ"
ชายหนุ่มเยี่ยนคงเฉิงตอบ "เมื่อสามพันปีก่อน ยามที่ฟ้าดินยังไม่ถูกผนึก ข้าเคยพบท่านเซียนเฒ่าที่สำนักเอ๋อเหมย"
สวี่อิงตกตะลึง กวาดสายตามองสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า เอ่ยถาม "เจ้าคือผู้บำเพ็ญปราณขั้นทะยานเซียนหรือ"
เยี่ยนคงเฉิงส่ายหน้ากล่าว "ยังอยู่ในขั้นเคาะด่านที่สอง ยังไม่บรรลุจิตวิญญาณดั้งเดิม"
สวี่อิงเกิดความกังขาขึ้นในใจ เอ่ยว่า "พี่เยี่ยน เจ้าเปิดด่านกระดูกสันหลัง เติมเชื้อไฟต่อชีวิต ถึงแม้จะสามารถเพิ่มอายุขัยได้ แต่มันก็ไม่น่าจะทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่มาได้จนถึงปัจจุบันนี้กระมัง"
เยี่ยนคงเฉิงตอบ "ในปีนั้นที่สำนักเอ๋อเหมยถูกผนึก ข้าเห็นฟ้าดินบิดเบี้ยวโค้งงอ กำลังคิดจะหลบหนี นึกไม่ถึงว่าตนเองกลับถูกผนึกไปด้วย พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นเวลาสามพันปีให้หลัง สรรพสิ่งล้วนแปรเปลี่ยนไปหมดแล้ว"
