ปราณดาบอันไร้ที่สิ้นสุดแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ
เซียวเมิ่งอวี๋พุ่งทะยานไปข้างหน้า ร่างและดาบหายวับไปพร้อมกัน
"ป้องกัน!"
ชายคนนั้นกัดฟันคำราม
ปราณดาบรูปจันทร์เสี้ยวพุ่งเข้าจู่โจมชายหนุ่ม ทว่าจู่ๆ ก็ถูกซากศพทั้งหมดที่วิ่งพรวดพราดออกมาจากกำแพงโดยรอบขวางเอาไว้
เพียงเห็นปราณดาบรูปจันทร์เสี้ยวนั้นจมหายเข้าไปในกำแพงซากศพ แล้วสลายวับไปในพริบตา
เซียวเมิ่งอวี๋ปรากฏตัวขึ้น เธอรั้งดาบกลับและถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ทั้งกำแพงซากศพและชายคนนั้นล้วนแข็งทื่ออยู่กับที่
ตู้ม—
ปราณดาบอันไร้ที่สิ้นสุดระเบิดกำแพงซากศพจนแตกกระจาย ก่อตัวเป็นดวงอาทิตย์เจิดจ้า ฟาดฟันเงาดาบซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ออกไปทุกทิศทุกทางอย่างต่อเนื่อง
เสื้อผ้าบนร่างของชายคนนั้นถูกปราณดาบพัดจนขาดวิ่น เผยให้เห็นเสื้อเกราะถักสีเลือดบนตัว
บนเสื้อเกราะถักปรากฏรอยร้าวอันน่ากลัว รอยฟันนั้นผ่าเสื้อเกราะออกโดยตรง
ดาบเมื่อครู่นี้ถูกบล็อกเอาไว้ได้!
ถึงกระนั้น ชายคนนี้ก็ยังถูกกระแทกจนปลิวถอยหลังไปหลายเมตร เขากระอักเลือดออกมาและคำรามลั่น
"อย่าหวังว่าจะฆ่าฉันได้!"
ใต้เท้าของเขาปรากฏอักขระสีเลือดขึ้นมาอีกครั้ง
ขณะเดียวกัน ซากศพทั้งหมดในโรงแรมก็ส่งเสียงร้องคำรามออกมาพร้อมกัน และเริ่มสวดบริกรรมคาถาอันลึกลับซับซ้อนเสียงดังลั่น
เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับเกลียวคลื่น!
ตามมาด้วยเสียงสวดบริกรรมอันหาที่เปรียบมิได้ เงาสีแดงเข้มสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากเบื้องหลังของชายคนนั้น
สีหน้าของเซียวเมิ่งอวี๋เคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย
ดาบเมื่อครู่ เธอแทบจะใช้พลังทั้งหมดที่มี แถมยังใช้กระบวนท่านั้นออกมาในสภาวะที่ทรงพลังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
อีกฝ่ายกลับไม่ตาย!
ไม่ เขาไม่ใช่แค่นักฆ่าธรรมดาๆ แน่นอน
ตกลงว่าเขาเป็นใครกันแน่?
ชายคนนั้นเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมและพูดเสียงต่ำว่า
"ให้เธอได้เห็นท่าไม้ตายที่แท้จริงของฉันหน่อยเถอะ หลังจากที่ได้เห็นแล้ว เธอคงจะคุกเข่าลงตรงหน้าฉันอย่างหมดห่วง—"
"แน่นอน ถึงตอนนั้นเธอคงตายไปแล้ว"
เขาสะบัดมือทำมุทราวิชาอันแปลกประหลาด
แสงสีเลือดเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เงาด้านหลังของเขากำลังก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ความเปลี่ยนแปลงอันผิดปกติก็เกิดขึ้นอีกครั้ง—
ที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่งของโรงแรมมีเสียงดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตกดังขึ้นมาอีกครั้ง
"คุณผู้ตายทุกท่าน พวกคุณร้องเพลงแฮปปี้เบิร์ธเดย์เป็นไหมครับ?"
เสียงสวดบริกรรมคาถาทั้งหมดขาดห้วงไปในทันที
เหล่าคนตายต่างแย่งกันตอบ
"เป็น!"
"ทำไมจะเป็นไม่เป็นล่ะ!"
"ใครบ้างร้องแฮปปี้เบิร์ธเดย์ไม่เป็น!"
"ฉันก็เป็น!"
เสียงผู้ชายคนนั้นดังขึ้นต่อไป
"ว้าว เพื่อนๆ ผู้ตายทางนี้ เสียงพวกคุณดังมากเลยนะ"
"ดูเหมือนทุกคนจะร้องเป็นจริงๆ แฮะ!"
"งั้นมาเลย เพลงแฮปปี้เบิร์ธเดย์เขาร้องกันยังไงนะ?"
"3, 2, 1!"
"—ทุกคนร้องพร้อมกัน!"
พร้อมกับการถามตอบเช่นนี้ เสียงสวดบริกรรมคาถามารโลหิตทั้งหมดก็มลายหายไปจนสิ้น
"วันนี้เป็นวันเกิดของเธอ"
"ไอ้หยาไอ้หยาช่างมีความสุขจริงๆ!"
"เด็กน้อยน่ารักสุดคิวท์ รีบตัดเค้กเป่าเทียนเร็วเข้า!"
"..."
การขับร้องประสานเสียงระดับสุดยอดของคนนับหมื่นได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
แสงสีแดงเข้มบนร่างของชายคนนั้นหม่นแสงลงอย่างกะทันหัน เงาอันน่าสะพรึงกลัวด้านหลังของเขาก็พร่ามัว ไม่หลงเหลือความน่าเกรงขามเหมือนก่อนหน้านี้อีก
หากไม่มีพลังคาถาเพียงพอ ท่าไม้ตายนี้ก็ไม่อาจแสดงอานุภาพออกมาได้!
เขายืนอึ้งอยู่กับที่
ที่อีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน สีหน้าของเซียวเมิ่งอวี๋ก็เคร่งเครียดเช่นกัน
ทว่าหากสังเกตให้ดี จะพบว่าร่างบอบบางของเธอกำลังสั่นสะท้านเล็กน้อย
แม้ว่าตัวเธอจะได้รับการยกย่องว่าเป็นนักดาบรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุด และคุ้นเคยกับสถานการณ์ใหญ่โตมาทุกรูปแบบ
แม้ว่าตัวเธอจะรู้ดีว่าตอนนี้คือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย และสถานการณ์แบบนี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
แต่ว่า—
ในตอนนี้เธอต้องพยายามอย่างสุดความสามารถ ถึงจะกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ได้
แต่ชายคนนั้นกลับทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาโกรธจนหน้ามืดและตวาดลั่น
"บ้าเอ๊ย ฉันต้องฆ่าแกให้ได้!"
เขากระทืบเท้าจนพื้นแตกกระจาย แล้วพุ่งตรงไปยังล็อบบี้ชั้นหนึ่ง
เซียวเมิ่งอวี๋ร้องแย่แล้วในใจ
จากการสืบสวนของเธอ เสิ่นเย่ต่อสู้ไม่เป็น!
การที่เสิ่นเย่หันหลังวิ่งหนีไปเมื่อครู่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนี้แล้ว—
ความสามารถของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับการต่อสู้ซึ่งหน้า!
"เปิด!"
เซียวเมิ่งอวี๋ตวาดลั่น
ในวินาทีที่ปราณดาบฟันพื้นจนแตกออก เธอก็ทะยานตามลงไปแล้ว
ชายคนนั้นรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เพียงชั่วอึดใจก็พุ่งชนทะลุชั้นต่างๆ ลงมาตกลงกลางล็อบบี้ชั้นหนึ่ง และมองเห็นเสิ่นเย่ตั้งแต่แวบแรก
นี่มันเป้าหมายลอบสังหารของเขานี่นา!
—เขาชะงักไปเล็กน้อย
พอเซียวเมิ่งอวี๋พบกับหมอนี่ อาการบาดเจ็บก็ฟื้นฟูทันที
สมาชิกทีมภารกิจของเขาหลายคนก็ตายตอนที่กำลังลอบสังหารหมอนี่เหมือนกัน
บางที...
หมอนี่อาจจะทำอะไรบางอย่างที่เขาคาดไม่ถึงได้?
เรื่องราวคลาดเคลื่อนจากที่จินตนาการไว้มากเกินไป จนทำให้ชายคนนั้นหยุดฝีเท้าด้วยความระมัดระวัง และไม่ได้พุ่งเข้าไปในทันที
เสิ่นเย่ได้ยินความเคลื่อนไหวมาตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้เขาเอนหลังพิงประตูออฟฟิศที่อยู่ด้านข้างล็อบบี้ มือถือไมโครโฟนและตะโกนเสียงดังว่า
"ทุกคนมาพร้อมกับผมเลย!"
"จำเพลงที่พวกคุณเคยร้องกันได้ไหม? เนื้อเพลงว่ายังไง? ร้องต่อกันไปทีละเพลงเลยนะ!"
เหล่าซากศพพากันร้องเพลงสารพัดรูปแบบ
—กระบวนการนี้จะกินเวลายาวนาน อีกฝ่ายไม่มีทางได้รับการเสริมพลังจากคาถาของคนตายอีกต่อไป
หลังจากทำเรื่องนี้เสร็จ เสิ่นเย่ก็ยัดไมโครโฟนเก็บไว้ในอกเสื้อ มือหนึ่งถือปืน อีกมือหนึ่งกำกริชราตรี เอาไว้ ตั้งท่าเตรียมพร้อมจู่โจมตลอดเวลา
"จะสู้จริงๆ เหรอ?" โครงกระดูกยักษ์ถามอย่างตึงเครียด
"ล้อเล่นระดับชาติเลย—แค่ขยับตัวฉันก็วิ่งแล้ว" เสิ่นเย่กล่าว
โครม!
เซียวเมิ่งอวี๋ร่วงหล่นลงมา ขวางอยู่เบื้องหน้าเสิ่นเย่แล้วร้องสั่งอย่างรวดเร็ว
"หนีไปเร็ว! ฉันจะขวางเขาไว้เอง!"
"ตกลง! พึ่งเธอแล้วนะ!" เสิ่นเย่ตอบโดยไม่ลังเล
ทว่าชายคนนั้นกลับจ้องมองเสิ่นเย่อยู่ตลอด จนกระทั่งตอนนี้เห็นเขาตั้งท่าจะวิ่งหนี ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วหัวเราะลั่นออกมา
"ที่แท้ก็เป้าหมายลอบสังหารของฉันนี่เอง—"
"ไอ้หนู ฟังให้ดีนะ ถ้าแกกล้าหนี ฉันจะจับพ่อแม่แกมาฆ่าซะ"
เสิ่นเย่ชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองชายคนนั้นด้วยสายตาลึกล้ำ
เซียวเมิ่งอวี๋ตวาด
"อย่าไปสนใจเขา! ถ้าตายก็ไม่เหลืออะไรแล้ว หนีไปเร็วเข้า!"
เสิ่นเย่พยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่ได้วิ่งเข้าไปในประตู แต่กลับพุ่งไปทางบันไดแทน
ชายคนนั้นรีบพุ่งตามไปทันที
แต่เซียวเมิ่งอวี๋คาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว เธอเข้ามาขวางเขาไว้ล่วงหน้า ดาบยาวในมือระเบิดเงาภาพออกมาเป็นสาย
ชายคนนั้นจำต้องหยุดชะงัก เพื่อรับมือกับเซียวเมิ่งอวี๋
ถึงกระนั้นเขาก็ยังตะโกนไล่หลังเสิ่นเย่เสียงดัง
"เจ้าหนูน้อยผู้น่ารัก ฉันจะฆ่าล้างโคตรแกให้หมดแน่ แกต้องจำข้อนี้ไว้ให้ดีล่ะ"
"สุดท้ายฉันจะกินพ่อแม่แกต่อหน้าต่อตาแก!"
"จากนั้นถึงจะเป็นคิวแก!"
เสิ่นเย่ไม่หันกลับไปมองแม้แต่น้อย เขาวิ่งขึ้นบันไดไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็หายลับไปจากสายตาของทั้งสองคน
เขามาถึงชั้นสอง ยืนอยู่หน้าประตูห้องพักห้องหนึ่ง ใช้มือกดประตูไว้แล้วเอ่ย
"ประตู"
ประตูห้องพักบานใหม่
เสิ่นเย่ผลักประตูเข้าไป กลับเข้าสู่ทางลับในโลกฝันร้าย
เขาเดินวนไปวนมาอยู่ในทางลับ
"สหาย ฉันรู้ว่านายโกรธมาก แต่ฉันขอบอกนายไว้เลยนะ ตอนนี้นายยังไม่ได้เรียนรู้กระบวนท่าต่อสู้ใดๆ ไม่สามารถยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ของพวกเขาได้เลย ขืนเข้าไปร่วมวงสู้จริงๆ มีแต่จะถูกฆ่าตาย—เรื่องเสียงกระซิบอันมืดมิดนั่นมันก็แค่อุบัติเหตุ นายอย่าประเมินตัวเองไว้สูงเกินไปนักสิ"
โครงกระดูกยักษ์เอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง
ไม่รู้ว่าทำไม อีกฝ่ายก็เห็นๆ อยู่ว่าไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ แต่ในวินาทีนี้มันกลับรู้สึกกังวลขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
กังวลเรื่องอะไร?
มันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
เสิ่นเย่หยุดชะงักกะทันหัน
"นายพูดถูก" เขาเอ่ยปาก
โครงกระดูกยักษ์ถอนหายใจอย่างโล่งอก
"แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นนาย นายจะเอาชนะเขาได้ไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"ไร้สาระ! การต่อสู้ระดับพวกนายมันเด็กน้อยเกินไปแล้ว ถ้าฉันอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด มือเดียวก็บีบมันตายได้แล้ว!" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"เอาล่ะ ดูเหมือนพวกเราจะคุยกันอีกเรื่องนึงได้แล้ว" เสิ่นเย่กล่าวอีกครั้ง
"เรื่องอะไร?" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"พวกเรามีพันธสัญญาแลกเปลี่ยนกันอยู่" เสิ่นเย่กล่าว
"ใช่แล้ว ตกลงนายอยากจะพูดอะไรกันแน่?" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ฉันจำได้ว่านายเคยพูดประโยคหนึ่งกับฉัน—'ใช้คาถาพิเศษสร้างแท่นบูชายัญ กักขังวิญญาณคนตายหรือสิ่งมีชีวิตกลุ่มหนึ่ง สูบพลังจากตัวพวกมัน ก็สามารถทำให้พวกเราฟื้นฟูได้ในทันที'"
เสิ่นเย่พูดต่อไปอย่างเรียบเฉย
"เมื่อครู่นี้ฉันได้พิสูจน์แล้วว่า วิชาวิญญาณคนตายสามารถทำลายวิชามารโลหิตของเขาได้"
"ตอนนี้ ฉันจะช่วยนายฟื้นฟูพลัง"
"นายช่วยฉันจัดการเขา"
"ว่าไง?"
โครงกระดูกยักษ์อึ้งไป
ตัวมันเคยพูดเรื่องพวกนี้กับเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?
อา...
นึกออกแล้ว ดูเหมือนว่าตอนที่ปรึกษากันเรื่องวิธีรักษา ตัวมันเคยพูดเอาไว้
เขากลับจำได้!
และสถานการณ์ในวินาทีนี้—
โครงกระดูกยักษ์ก็เกิดความรู้สึกสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมขึ้นมาในฉับพลัน
ใช่แล้ว
ตอนนี้ในโรงแรมเต็มไปด้วยซากศพ!
วิญญาณทั้งหมดล้วนถูกจองจำอยู่ในซากศพ พอดีเลยที่จะสามารถทำการสูบพลังระดับสูงได้สำเร็จในครั้งเดียว
หากอาการบาดเจ็บของมันสามารถฟื้นฟูได้—
โครงกระดูกยักษ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"แต่ฉันสูญเสียพลังไปแล้ว ไม่สามารถบังคับให้ซากศพพวกนั้นสวดคาถาบูชายัญของฉันได้หรอกนะ"
"เรื่องนี้ยกให้ฉันจัดการเอง" เสิ่นเย่กล่าว
"วัตถุดิบในการร่ายร่ายคาถาก็ไม่มี แถมฉันยังไม่มีมือ ไม่สามารถใช้วิชามุทรากักขังซากศพพวกนั้น เพื่อบังคับให้พวกมันอุทิศพลังให้ฉันได้" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ฉันจะไปขอร้องพวกมันเอง" เสิ่นเย่กล่าว
"กระบวนการทั้งหมดต้องใช้เวลาสักหน่อย ทันทีที่เจ้านั่นรู้ตัว มันจะต้องเข้ามาขัดขวางนายอย่างบ้าคลั่งแน่" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ฉันจะถ่วงเวลาไว้ให้เอง" เสิ่นเย่กล่าว
"นี่นายต้องการจะฆ่าเขาให้ได้เลยใช่ไหม?" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"นายกลัวงั้นเหรอ?" เสิ่นเย่กล่าวเสียงเรียบ
โครงกระดูกยักษ์พูดอย่างเกรี้ยวกราด "ฉันเนี่ยนะกลัว? ฉันกระหายที่จะฟื้นฟูความแข็งแกร่งอย่างหาที่สุดไม่ได้ต่างหาก—อย่ามาดูถูกกันนะ ตกลง!"
เสิ่นเย่หันขวับกลับไปมอง
เพียงเห็นบนกระดาษโน้ตที่ติดอยู่บนประตู ปรากฏข้อตกลงในการแลกเปลี่ยนขึ้นมาจริงๆ
"ฝ่าย ก.: เสิ่นเย่"
"ฝ่าย ข.: เฟเรน (ชื่อจริง)"
"ทั้งสองฝ่ายตกลงกันด้วยดี ฝ่าย ก. จะช่วยฟื้นฟูความแข็งแกร่งให้ฝ่าย ข. และหลังจากที่ฝ่าย ข. ฟื้นฟูความแข็งแกร่งแล้ว จะต้องช่วยฝ่าย ก. ออกรบ เพื่อจัดการกับมนุษย์เพศชายที่มีฉายาว่า 'นักถลกหนัง'"
"ข้อตกลงนี้เป็นอันเสร็จสมบูรณ์"
—สำเร็จแล้ว!
