【ห้องลับ】แห่งหนึ่งในถ้ำหินปูนใต้ดินตั้งอยู่ในพื้นที่สูง ต้องเดินผ่านเส้นทางแคบๆ หลายสายจึงจะไปถึงได้
ที่นี่คือบ้านของเด็กสาว
กองไฟที่ก่อจากท่อนไม้กำลังลุกไหม้ ส่งเสียงดังกรอบแกรบคล้ายเสียงกระดูกลั่น ท่อนไม้บางท่อนถึงกับขยับตัวไปมาท่ามกลางเปลวเพลิงราวกับแขนขาของคนเป็นๆ
สำหรับที่มาของฟืนนั้น เพียงแค่เดินตามระเบียงหินนอกห้องลับไปประมาณสามร้อยกว่าเมตร ก็จะถึงพื้นที่ป่านอกหมู่บ้าน
แสงสว่างจากกองไฟพยายามสาดส่องให้ห้องลับในถ้ำหินแห่งนี้สว่างไสวไปทั่วทุกซอกทุกมุม
น้ำที่ซึมผ่านชั้นหินคาร์บอเนตหยดลงมาตามหินย้อยสั้นยาวไม่เท่ากัน และถูกรองรับไว้ด้วยอ่างไม้ที่ทำขึ้นเองด้วยมือ สามารถนำมาดื่มและชำระล้างร่างกายได้
อี้เฉินกับเด็กสาวนั่งหันหน้าเข้าหากันหน้ากองไฟ หน้ากากหัวหมูที่ถูกกรงเล็บตัดขาดถูกวางพักไว้ด้านข้างชั่วคราว
"นอกจากดื่มน้ำแล้ว ปกติเธอรับประทานอะไร?"
"ส่วนใหญ่ก็กินเจ้านี่แหละ..."
เด็กสาวยื่นแขนเข้าไปในกองไฟโดยตรง หยิบท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้ออกมาหนึ่งท่อน แกว่งไปมาอย่างรวดเร็วเพื่อดับไฟ แล้วเอาเข้าปากแทะกินทันที
จะว่าไป แม้จะอยู่ห่างออกไปสักหน่อย แต่อี้เฉินกลับได้กลิ่นหอมของเนื้อโชยมาจากกิ่งไม้ที่ถูกย่างจนสุก
เด็กสาวยิ้มตาหยีพลางถาม "พี่คิดว่าฉันจะไปกิน ‘ผู้อพยพ’ ในถ้ำงั้นเหรอ?"
อี้เฉินไม่ได้ตอบรับ ทว่าฉวยโอกาสนี้ถามกลับ "ผู้อพยพ? หมายถึงชาวบ้านที่หมดผลประโยชน์แล้วถูกโยนลงมาข้างล่างนี่น่ะหรือ?"
"ฉันไม่ค่อยเข้าใจเรื่องผลประโยชน์อะไรนั่นหรอก บางครั้งฉันจะได้ยินคนข้างนอกปากบ่อพูดคำว่า ‘ผู้อพยพ’ หรืออะไรทำนองนั้น จากนั้นพวกเขาก็จะถูกโยนลงมา
พวกเขาส่วนใหญ่แทบไม่มีเรี่ยวแรง ใกล้ตายเต็มที ไม่เลือกลอยคออยู่ในทะเลสาบ ก็ใช้แรงเฮือกสุดท้ายปีนขึ้นฝั่งเพื่อรอคอยความตาย
ฉันไม่กินพวกเขาหรอกนะ เพราะยังไงเมื่อก่อนพวกเขาก็เป็นคนในหมู่บ้าน รู้จักกับคุณพ่อคุณแม่ทั้งนั้น
กิ่งไม้พวกนี้ถึงจะกินยากไปหน่อย แต่มันก็ทำให้ฉันรอดชีวิตมาได้
บางครั้งถ้าโชคดีหน่อย ก็ยังจับไก่ในป่าได้... เจ้านั่นน่ะหอมสุดๆ ไปเลย!"
พูดมาถึงตรงนี้เด็กสาวก็อยากกินจนน้ำลายสอ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้จับไก่มาเป็นเวลานานมากแล้ว
"เธอลงมาข้างล่างนี้ได้อย่างไร?"
"ฉันก็จำไม่ค่อยได้แล้ว ดูเหมือนว่าตั้งแต่จำความได้ฉันก็อยู่ข้างล่างนี่มาตลอดเลย~ บางทีคุณพ่อคุณแม่อาจจะอยากปกป้องฉัน ไม่ให้ถูกคนเลวทำร้าย ก็เลยส่งฉันลงมาละมั้ง"
"พ่อแม่ของเธอไม่ได้ลงมาด้วยหรือ?"
"ไม่เลย มีแค่ฉันคนเดียวมาตลอดเลยนะ..."
แววตาของอี้เฉินเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาจับจุดขัดแย้งที่ค่อนข้างชัดเจนได้อย่างหนึ่ง
"เดี๋ยวก่อน! ก่อนหน้านี้เธอบอกว่า คุณแม่บอกเธอว่า ‘สุภาพบุรุษ’ ที่ช่วยเหลือหมู่บ้านล้วนเป็นคนดี
ในเมื่อเธออยู่ข้างล่างนี่ตั้งแต่จำความได้ ไม่เคยพบหน้าพ่อแม่ แล้วทำไมถึงจำประโยคนี้ได้ล่ะ? อีกทั้งเธอยังดูเหมือนจะจำเรื่องราวเกี่ยวกับพ่อแม่ หรือแม้แต่ข้อมูลในหมู่บ้านได้มากมายเลยด้วย?"
เมื่ออี้เฉินโยนคำถามนี้ออกไป เด็กสาวกลับมีสีหน้ามึนงง ในขณะเดียวกันก็งอขาขวาขึ้นมาแล้วใช้นิ้วหัวแม่เท้าเกาหัว
จากนั้นก็ทำหน้าตาจริงจังจ้องมองอี้เฉิน
"พี่พูดถูกเลย~ ฉันก็รู้สึกแปลกเหมือนกัน ทั้งที่ฉันอยู่ข้างล่างนี้มาตลอด แต่ในสมองกลับมีความทรงจำเกี่ยวกับคุณพ่อคุณแม่และในหมู่บ้าน แม้กระทั่งคำพูดบางคำที่คุณแม่บอกฉันก็ยังจำได้แม่น
ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสมองของตัวเองพังไปแล้วหรือเปล่า"
"อาจจะเกี่ยวข้องกับการที่เธออยู่ที่นี่เป็นเวลานาน... เกิดจากความทรงจำที่ทับซ้อนและขาดหายไป"
"อ๋อ~" เด็กสาวเลนนีทำสีหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ จากนั้นก็ดึงท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้ออกมาอีกสองท่อน ท่อนหนึ่งเอามาแทะกินเอง อีกท่อนยื่นให้อี้เฉิน "พี่ชาย พี่จะกินสักหน่อยไหม?"
ตอนแรกอี้เฉินอยากจะปฏิเสธ แต่เขาก็หิวแล้วจริงๆ อีกอย่างพืชที่ย่างจนสุกแบบนี้ก็ไม่มีกลิ่นคาวแล้ว พอจะฝืนรับได้
ผ่านการสัมผัสและพูดคุยกันในช่วงเวลาสั้นๆ
อี้เฉินแยกแยะออกแล้วว่าเด็กสาวตรงหน้าแม้จะเป็นผู้ป่วย ทว่าไร้พิษสงโดยสิ้นเชิง... ถึงขั้นมีทัศนคติที่เป็นผู้ใหญ่และถูกต้อง มีจุดยืนที่มั่นคงและความคิดเป็นอิสระ เอนเอียงไปทาง 【ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์】 มากกว่ายายไก่เสียอีก
อีกทั้งเธอกับยายไก่ยังมีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด
ยายไก่มีชีวิตอยู่เพื่อ 'การแก้แค้น' ทว่าเด็กสาวเลนนีเพียงแค่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างเรียบง่าย ไม่มีความคิดอื่นใดมากความ ราวกับกระดาษขาวที่ไม่เคยแปดเปื้อนสีสันของโลกใบนี้
"พี่ชาย 【การรักษาโรค】 ในปากของพี่ น่าจะหมายถึงการฆ่าคนเลวข้างบนให้หมดใช่ไหม?"
"ถูกต้อง... หมู่บ้านแห่งนี้ป่วยหนักจนเกินเยียวยาแล้ว มีเพียงวิธีเดียวคือกวาดล้างให้สิ้นซาก"
เด็กสาวเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงใดๆ
"ถึงฉันอยากจะช่วยพี่มาก แต่ฉันกลัวการขึ้นไปข้างบนสุดๆ เลย... พอคิดถึงหมู่บ้าน โดยเฉพาะพวกคนเลวที่ใส่ชุดแปลกประหลาด ร่างกายของฉันก็จะต่อต้านอย่างรุนแรง"
จู่ๆ อี้เฉินก็ลดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยถาม "เธออยากช่วยฉัน?"
เด็กสาวพยักหน้าอย่างจริงจัง "อื้อ... ขอแค่ไม่ต้องขึ้นไปบนหมู่บ้าน ไม่ต้องไปสัมผัสกับพวกที่ใส่ชุดประหลาดนั่น ฉันก็ยินดีช่วย"
"ถ้าฉันล่อผู้ใหญ่บ้านลงมา เธอเต็มใจจะช่วยฉันฆ่าเขาไหม?"
"ผู้ใหญ่บ้าน..."
เด็กสาวใช้นิ้วเท้าเกาหัวอีกครั้ง
"ขอแค่ล่อผู้ใหญ่บ้านลงมาได้ และอย่าล่อตัวอื่นลงมาเยอะเกินไป ฉันก็ช่วยพี่ได้จริงๆ นั่นแหละ อีกอย่าง ข้างล่างนี่มีที่แห่งหนึ่งที่พอดีจะขังคนตัวใหญ่แบบผู้ใหญ่บ้านได้ด้วย"
"งั้นตกลงตามนี้ ฉันจะรับหน้าที่ล่อผู้ใหญ่บ้านลงมาเอง"
"ได้ เมื่อไหร่ล่ะ?"
"ตอนนี้เลย"
สถานการณ์ของจินยังไม่แน่ชัด อี้เฉินไม่มีเวลาให้เสียเปล่าเลยแม้แต่น้อย
เหตุผลที่ยอมเสียเวลามาพูดคุยกับเด็กสาวเลนนีก็มีจุดประสงค์เช่นกัน
เพราะพลังการต่อสู้ที่เลนนีแสดงให้เห็นนั้นสูงมาก อีกทั้งยังคุ้นเคยกับถ้ำหินปูนใต้ดินใต้หมู่บ้านเป็นอย่างดี ขอเพียงยืนยันจุดยืนและนิสัยใจคอของเธอได้ ก็สามารถลองร่วมมือกันได้
การคิดจะจัดการกับผู้ใหญ่บ้านโดยตรงในสภาพที่ไม่มีอะไรติดตัวเลยนั้นเสี่ยงเกินไป
ไม่ต้องพูดถึงว่าจะตามหาอาวุธและเสื้อผ้ากลับคืนมาได้หรือไม่
ทันทีที่กระตุ้นสัญญาณเตือนภัยในหมู่บ้าน พวกคนขายเนื้อ คนเก็บกวาด และชาวบ้านพิเศษอื่นๆ ก็จะแห่กันเข้ามาจู่โจมพร้อมกัน
หากต้องการสังหารผู้ใหญ่บ้านก็ต้องใช้ทุกวิถีทางและความสัมพันธ์ที่มีอยู่ ต่อให้จะต้องแบกรับความเสี่ยงในนั้นก็ตาม
"ที่นี่คือที่ที่ฉันมาตัดฟืนเป็นประจำ อยู่ค่อนข้างไกลจากหมู่บ้าน ปกติจะไม่มีใครมาที่นี่หรอก"
"รอฉันอยู่แถวๆ ปากบ่อก็พอ ฉันจะรีบล่อผู้ใหญ่บ้านลงมาให้เร็วที่สุด"
"พี่ชาย ระวังตัวด้วยนะ!"
หลังจากบอกลาเลนนี อี้เฉินก็ตัดสินใจจะไปพบยายไก่อีกครั้ง
เนื่องจากก่อนหน้านี้เลนนีบอกว่าเธอเคยจับไก่ได้ นั่นก็แสดงว่าที่พักของยายไก่น่าจะอยู่ไม่ไกลนัก
เขาสวมหน้ากากหัวหมูกลับเข้าไปใหม่ (ใช้พืชเย็บรอยขาดเรียบร้อยแล้ว) อ้อมหลบชาวบ้านที่ลาดตระเวนอยู่ในป่า และไปถึงที่พักของยายไก่ด้วยความเร็วสูงสุด
เขามุดเข้าไปในช่องทางลาดชันภายในต้นไม้ ร่วงหล่นลงมาตรงหน้าของยายไก่
อี้เฉินบอกเล่าแผนการโดยละเอียดที่ตนต้องการจะป่วนหมู่บ้านเพื่อล่อผู้ใหญ่บ้านออกมาทันที
ทว่า
ยายไก่กลับเอาแต่จ้องมองเขา โดยไม่ออกความเห็นใดๆ เกี่ยวกับแผนการนี้
มือลูบคลำศีรษะของหลานสาวรวมถึงเส้นผมสีทองที่กลายสภาพเป็นขนไก่ไปแล้ว
บนหน้าผากของยายไก่ค่อยๆ ลืมตาไก่ขึ้นมานับสิบดวง แววตาค่อยๆ เผยให้เห็นถึงความเหยียดหยาม หรือแม้กระทั่งดูแคลน
นางเต็มไปด้วยความรังเกียจต่อชายหนุ่มที่สวมหน้ากากหัวหมูและนุ่งกางเกงขาสั้นขาดวิ่นตรงหน้า
"การกระทำของพวกแกพ่ายแพ้ไปแล้วครั้งหนึ่ง มีสิทธิ์อะไรมาให้ข้าเอาชีวิตของเด็กๆ เป็นเดิมพันเพื่อไปช่วยเหลือแก? สหายที่แข็งแกร่งกว่าแกก็ถูกจับตัวไปแล้ว ลำพังแค่แกคนเดียวคิดจะฆ่าผู้ใหญ่บ้านงั้นรึ?
ฮ่าฮ่าฮ่า! ขยะก็ควรจะเจียมตัวแบบขยะสิ"
เสียงหัวเราะเยาะของยายไก่ดังก้องไปทั่วบริเวณเล้าไก่
บางทีนางอาจจะไม่เคยเห็นหัวอี้เฉินเลยตั้งแต่แรก เป็นเพียงความต้องการที่จะใช้อี้เฉินเป็น 'แกนกลาง' เพื่อคอยควบคุมกำลังรบที่แข็งแกร่งอย่างจิน ให้ช่วยทำแผนการแก้แค้นของนางให้ลุล่วง
การพูดคุยก่อนหน้านี้เป็นการเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงก็จริง
แต่จำกัดอยู่แค่ความคิดถึงที่นางมีต่อหลานสาวและความเกลียดชังที่มีต่อผู้ใหญ่บ้านเท่านั้น อาศัยความรู้สึกที่แท้จริงนี้มาปกปิดความเสแสร้งของนาง
ตอนนี้ จินหายตัวไปแล้ว
อี้เฉินที่กลับมาที่เล้าไก่เพียงลำพังแถมยังสูญเสียอุปกรณ์ไป ในสายตาของนางเขาไม่มีค่าอะไรเลย ไม่ต่างอะไรกับกลุ่มมนุษย์ก่อนหน้านี้ที่เข้าไปในป่าเพื่อรนหาที่ตาย
"เห็นแก่ที่เราเคยพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร ข้าจะให้เวลาแกหนึ่งนาที ไสหัวไปจากเล้าไก่ของข้าซะ... มิเช่นนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเอาแกไปทำเป็นอาหารลูกไก่หรอกนะ"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อี้เฉินก็พยักหน้าหัวหมูอย่างมีความหมายลึกซึ้ง โดยไม่ตอบอะไร
ท่าทีที่เปลี่ยนไปของยายไก่ทำให้เขานึกถึงคนประเภทที่เขาเกลียดและขยะแขยงที่สุด
ทันใดนั้น เขาก็เงื้อมีดปังตอในมือขึ้นสูง แล้วฟันลงมาอย่างแรง... ฉัวะ!
เลือดสาดกระเซ็น~
มีดเล่มนี้ไม่ได้ฟันไปที่ยายไก่ แต่เป็นตัวอี้เฉินเอง
คมมีดกรีดลงบนหน้าอกฝั่งขวา ฉีกกระชากเนื้อชิ้นใหญ่ออกมาจนเผยให้เห็นซี่โครง
ยายไก่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็ไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้ต้องการจะทำอะไร ถึงขั้นสงสัยว่าเขาคงจะบ้าไปแล้ว
ในตอนนั้นเอง... ตึกตัก!
ยายไก่ได้ยินเสียงหัวใจเต้นอันทรงพลังดังขึ้น
นางเบิกตาไก่ทุกดวงกว้าง มองไปที่หน้าอกซึ่งอี้เฉินทำร้ายตัวเอง
ทะลุผ่านรอยแยกของซี่โครงที่มีเส้นเลือดเกาะอยู่เต็มไปหมด นางกลับมองเห็นหัวใจประหลาดที่เต็มไปด้วยขนสีดำกำลังเต้นตุบๆ
"นี่มัน... ตัวอะไรกัน?"
ในขณะที่นางกำลังสงสัยอยู่นั้น
บนผิวของหัวใจสีดำสนิทก็ค่อยๆ อ้าปากออก ซ้ำยังมีลูกตาหนึ่งดวงกลิ้งออกมาจากลำคอ!
สบตา
พลังจิตอันแข็งแกร่งทะลวงผ่านดวงตาทุกดวงของยายไก่ เข้าโจมตีสมองของนางพร้อมกัน
กว่านางจะได้สติกลับมา
อี้เฉินก็มายืนอยู่ข้างเก้าอี้แล้ว มือข้างหนึ่งหิ้วมีดปังตออาบเลือด มืออีกข้างบีบก้อนเนื้องอกรูปร่างคล้ายตัวอ่อนไก่ที่เพิ่งควักออกมาจากร่างของนาง
เฉกเช่นเดียวกับท่าทีที่เปลี่ยนไปของยายไก่
ชายหนุ่มตรงหน้านางที่เคยมีมาดสุภาพบุรุษ พูดคุยอย่างเป็นมิตรในฐานะผู้น้อย ก็เปลี่ยนท่าทีไปเช่นกัน เขากลายเป็นคนขายเนื้อโดยสมบูรณ์ และจบชีวิตของนางลงก่อนเวลาอันควร
ก่อนตาย ยายไก่ยังคงจ้องมองหัวใจสีดำระหว่างช่องว่างของซี่โครง
เส้นสีดำสองเส้นที่ดูคล้ายท่อนแขนกำลังแกว่งไกว ดูท่าทางมีความสุขมาก
ปากบนผิวหัวใจน้ำลายสอไปด้วย พลางเอ่ยประโยคสุดท้ายที่ยายไก่ได้ยินในชีวิต
"ในที่สุดก็จะได้กินบาร์บีคิวองุ่นรสไก่ล่วงหน้าแล้ว... ดีใจจังเลย ดีใจจังเลย!"
