สวบสาบ~
ผ้าขี้ริ้วที่ถักทอจากพืชกำลังเช็ดล้างหน้ากากหัวหมูอย่างขะมักเขม้น ทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมของหน้ากากอย่างระมัดระวัง
เมื่อสวมหน้ากากหัวหมูที่ล้างจนสะอาดกลับลงบนหัว บวกกับร่างกายอันเปลือยเปล่าของอี้เฉิน รูปลักษณ์นี้ช่างดูไม่เหมือนสุภาพบุรุษเอาเสียเลย ทว่ากลับเข้ากับสถานที่อย่างหมู่บ้านเชพเพิร์ดได้อย่างพอดิบพอดี
ร่างกายที่ค่อนข้างผอมและมีกล้ามเนื้อเรียงตัวอย่างประหลาดของอี้เฉิน ดูราวกับร่างผสมระหว่างคนกับหมูที่ขาดสารอาหารและไม่ผ่านการคัดเลือกให้เป็น 【คนชำแหละ】 จนถูกทอดทิ้งไว้ในพื้นที่ใต้ดินอันสกปรกโสมม
เนื่องจากสูญเสีย "ดวงจันทร์แห่งการสังหาร" ไป
ในมือจึงคว้าไว้ได้เพียงมีดหั่นเนื้อที่โรงงานผลิตเนื้อแจกจ่ายให้เท่านั้น
เพื่อรับประกันประสิทธิภาพในการจัดการกับศพ ฝีมือการผลิตและความคมของมีดหั่นเนื้อจึงถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว
"ก่อนจะได้อาวุธคืน ก็ใช้เจ้านี่ไปพลางๆ ก่อนแล้วกัน! หวังว่าขวานกับชุดสุภาพบุรุษของฉันจะยังหาเจออยู่นะ ไม่อย่างนั้นภารกิจสืบสวนครั้งนี้คงขาดทุนย่อยยับแน่
รอให้ฉันออกไปจากพื้นที่ใต้ดินสกปรกนี่ได้ก่อน ค่อยหาวิธีไปดูที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน บางทีอาจจะได้ของทุกอย่างกลับคืนมาในคราวเดียวเลยก็ได้"
องุ่นน้อยโผล่หัวออกมาอย่างกะทันหัน:
"วิลเลียม~ อย่างน้อยก่อนจะได้อาวุธคืน นายต้องหลีกเลี่ยงการปะทะกับผู้ใหญ่บ้านโดยตรงนะ... ช่วงนี้ฉันมัวแต่คิดถึงสถานะพิเศษที่ผู้ใหญ่บ้านแสดงออกมาในตอนท้าย
ทั้งที่แกนกลางเชื้อก่อโรคถูกทำลายไปแล้ว แต่กลับแสดงท่าทีที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมออกมาได้
【พลัง】 นี้น่าจะไม่ใช่ของเขาเอง เป็นไปได้สูงว่าเอามาจากเขตสีเทา หรือพูดอีกอย่างก็คือเจ้านั่นที่สร้าง 【เขตสีเทาผิดปกติ】 ขึ้นมา โดยใช้ "สายสะดือ" เป็นสื่อกลางในการแบ่งปันพลังชีวิต
หากต้องการสังหารผู้ใหญ่บ้านอย่างแท้จริง และสร้างบาดแผลให้กับเจ้านั่นที่มอบพลังชีวิตให้เขา นายจำเป็นต้องใช้อาวุธของนาย"
ท่าทางจริงจังแบบนี้ขององุ่นน้อยไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนัก อี้เฉินเพียงแค่ยิ้มบางๆ
"อืม ฉันจะคว้าโอกาสนั้นไว้ให้ได้ ก่อนอื่นมาดูกันเถอะว่าข้างล่างนี่มันคือที่ไหนกันแน่..."
ในสมองของอี้เฉินยังคงสะสมความสงสัยไว้อีกมาก ซึ่งทั้งหมดนี้จำเป็นต้องอาศัยการรวบรวมข้อมูลในภายหลังเพื่อนำมาไขปริศนาและสันนิษฐาน
เดินไปตามเส้นทางใต้ดินที่มีเพียงเส้นทางเดียว มุ่งหน้าไปตามทิศทางของกระแสน้ำ หลังจากเดินไปได้ราวๆ ร้อยกว่าเมตร ก็ตะแคงตัวแทรกผ่านช่องว่างแคบๆ ของทางเดิน
แม่น้ำใต้ดินตามธรรมชาติสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
มันคือระบบท่อใต้ดินอันซับซ้อนที่ประกอบด้วยโถงทางเดินใต้ดิน ถ้ำหินปูน และร่องรอยการกัดเซาะที่เกิดจากกระบวนการกัดเซาะเป็นหลัก เคยเป็นหัวใจแห่งชีวิตของหมู่บ้านเชพเพิร์ด เหตุผลที่หมู่บ้านถูกสร้างขึ้นที่นี่ก็เพราะแม่น้ำใต้ดินสายนี้นั่นเอง
ทว่าในปัจจุบัน เนื่องจากความเจ็บป่วยของหมู่บ้าน แม่น้ำใต้ดินจึงได้รับมลพิษไปด้วย
บนผิวน้ำมีสิ่งสกปรกและสิ่งเจือปนต่างๆ ลอยฟ่อง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง
"หืม? ยังมีตัวอะไรอาศัยอยู่ข้างล่างนี้อีกงั้นเหรอ..."
สาเหตุที่เรียกว่า 'ตัวอะไร' ก็เพราะอี้เฉินไม่สามารถแยกแยะรูปลักษณ์ภายนอกได้ว่ามันคือสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกันแน่
มันมีความคล้ายคลึงกับก้อนเนื้อเน่าๆ ที่เห็นในบ้านของชาวบ้านอยู่บ้าง แต่กลับเหี่ยวแห้ง เหลืองซีดอย่างรุนแรง หรือแม้กระทั่งให้ความรู้สึก 'ผอมโซ'
โครงสร้างใบหน้าคนบนพื้นผิวก็ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น ดวงตาข้างหนึ่งใหญ่ข้างหนึ่งเล็กไม่ 'กะพริบตา' อีกต่อไป ทั้งยังมองไม่เห็นประกายใดๆ ดูราวกับกำลังเฝ้ารอความตายมาเยือน
'ตัวอะไร' เหล่านี้บ้างก็ลอยอยู่บนผิวน้ำ บ้างก็หลอมรวมเข้ากับผนังหิน หรือบ้างก็กลายเป็นแท่งเสาและเป็นส่วนหนึ่งของสถานที่แห่งนี้ไปเลย
เมื่ออี้เฉินที่สวมหัวหมูค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้พวกมัน
ดวงตาที่เดิมทีไร้แววของพวกมันก็กลอกกลิ้งมาทางเขาทันที รูจมูกเริ่มขยับดมกลิ่นอย่างเชื่องช้า
บางทีอาจเป็นเพราะเห็นหัวหมู หรืออาจเป็นเพราะได้กลิ่นคาวเลือดจากโรงงาน
บนใบหน้าของพวกมันจึงปรากฏร่องรอยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความโล่งใจ
พวกมันอ้าปากอย่างยากลำบาก ผสานกับการสื่อสารผ่านสายตา ดูเหมือนกำลังอ้อนวอนคนชำแหละหัวหมูที่เดินผ่านไปมา ขอร้องให้ความตายมาเยือนเร็วกว่ากำหนด
"พวกนี้... คืออดีตชาวบ้านงั้นเหรอ? เนื่องจากไม่สามารถทำประโยชน์ด้าน 'การให้กำเนิด' ได้อีก และไม่สามารถให้กำเนิดทารกศักดิ์สิทธิ์ได้ตลอดชีวิต จึงถูกทอดทิ้งให้มีชีวิตรอดหรือตายไปเองอยู่ที่นี่
อย่างที่จินบอกไว้ พวกเขาให้กำเนิดมากเกินไปจนคุณภาพเนื้อของตัวเองย่ำแย่สุดขีด แม้แต่เนื้อเทียมระดับต่ำสุดก็ยังเทียบไม่ได้ จึงเป็นธรรมดาที่จะไม่ถูกส่งไปยังโรงงานผลิตเนื้อ"
อี้เฉินเพียงแค่เดินผ่านร่างพวกมันไปอย่างสงบ ไม่ได้หยิบยื่นหรือพรากสิ่งใดไป เขาเป็นเพียงแค่ผู้สัญจรที่บังเอิญผ่านมาเท่านั้น
ขนาดของทะเลสาบใต้ดินนั้นใหญ่กว่าที่คาดไว้มาก ถึงขั้นเรียกได้ว่ามีเส้นทางเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง
หลังจากเดินอ้อมทางเดินเล็กๆ และระเบียงหินอันคดเคี้ยวไปบ้าง
เขาก็บังเอิญค้นพบชายชราคนหนึ่งที่ปลิดชีพตัวเองไปตั้งแต่ก่อนที่หมู่บ้านจะเกิดโรคระบาดอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำหินปูนแห่งหนึ่ง การตัดสินใจเช่นนี้ทำให้เขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจาก 'ความเจ็บปวดจากการหลอมรวม' ในภายหลัง และในขณะเดียวกันก็ทำให้อี้เฉินได้รับ "ชุดชาวบ้าน" มาหนึ่งชุด
น่าเสียดายเล็กน้อยตรงที่
ชายชรานั้นทั้งเตี้ยและผอมแห้ง เสื้อของเขาจึงสวมไม่ได้เลย ทำได้เพียงฝืนสวมกางเกงให้กลายเป็นกางเกงสี่ส่วน
ส่วนรองเท้าฟางที่ชายชราสานเองนั้นถือว่าพอดีเท้า
เมื่อแต่งตัวเสร็จสรรพ อย่างน้อยเวลาเดินก็จะไม่เจ็บเท้า และยังปกปิดของสงวนได้มิดชิด ไม่ถูกคนอื่นมองว่าเป็นพวกโรคจิต
ในเมื่อสวมเสื้อไม่ได้ อี้เฉินจึงสวมมันกลับคืนให้ชายชราอย่างมีมารยาท
ในระหว่างกระบวนการสวมเสื้อนี่เอง
ความรู้สึกเหมือนถูกแอบมองก็ส่งมาจากด้านหลัง อี้เฉินหันขวับไปทันที
แม้ว่าสภาพแวดล้อมภายในถ้ำหินปูนจะมืดมิดมาก แต่อี้เฉินก็ยังมองเห็นเงามืดสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นตัวอะไร
"ชาวบ้านที่มีความสามารถในการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงและมองเห็นในที่มืดงั้นเหรอ? หรือว่าจะเป็นผู้เฝ้าระวังที่ผู้ใหญ่บ้านจัดเตรียมไว้ข้างล่างนี่?"
อี้เฉินส่งเสียงฮึดฮัดอย่างรุนแรงออกมาจากโพรงจมูกทันที เพื่อแสดงตัวตนในฐานะคนชำแหละเนื้อ
หากเป็นผู้เฝ้าระวังที่ผู้ใหญ่บ้านส่งมาอยู่ข้างล่างนี้จริง อย่างน้อยก็ต้องปรากฏตัวออกมาเพื่อยืนยันตัวตน... ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปทีละนาที กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย
ความรู้สึกเหมือนถูกแอบมองที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดยังคงอยู่ตลอดเวลา แถมยังคอยเปลี่ยนตำแหน่งไปเรื่อยๆ
"ไม่ใช่คนของผู้ใหญ่บ้านหรอกเหรอ?"
ขณะที่อี้เฉินกำลังคาดเดาตัวตนของอีกฝ่าย ความรู้สึกถูกแอบมองก็พุ่งเข้ามาใกล้อย่างกะทันหัน ความเร็วนั้น ถึงขั้นสูสีกับจินได้เลย...
"เร็วมาก!"
อี้เฉินกวัดแกว่งมีดชำแหละออกไปตามการคาดเดาล่วงหน้า พร้อมกับยิงรากพืชหลายเส้นออกจากมือซ้าย หมายจะพันธนาการอีกฝ่ายกลางอากาศ
ท่ามกลางความมืดมิด
ร่างอันบอบบางร่างหนึ่งได้ก้าวข้ามขีดจำกัดความโค้งงอของโครงกระดูกมนุษย์ หลบหลีกการทิ่มแทงของพืชทั้งหมดกลางอากาศ... ก่อนจะตวัดกรงเล็บฟาดลงมาที่ศีรษะของอี้เฉิน
เคร้ง! ประกายไฟสาดกระเซ็น
มีดชำแหละปะทะเข้ากับกรงเล็บ คมมีดถึงกับทิ้งรอยบิ่นไว้สองรอยจากการปะทะ อี้เฉินเองก็ถูกแรงกระแทกจนง่ามมือชาหนึบ
ยิ่งไปกว่านั้น มีดชำแหละที่ตวัดออกไปตามการคาดเดายังป้องกันกรงเล็บไว้ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น
กรงเล็บอันแหลมคมส่วนที่เหลือได้กรีดหน้ากากหัวหมูจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากาก
จังหวะที่อี้เฉินเตรียมจะตอบโต้นั่นเอง
อีกฝ่ายกลับหยุดการโจมตีลงอย่างกะทันหัน จิตสังหารก็พลันสลายไปพร้อมกัน
ในลานสายตา เด็กสาวผมดำในชุดสีขาวขาดรุ่งริ่งยืนเท้าเปล่าอยู่ตรงหน้า
เนื่องจากขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ร่างกายจึงดูผอมโซเป็นอย่างมาก พวงแก้มทั้งสองข้างตอบลงเล็กน้อย ขาทั้งสองข้างเรียวเล็กราวกับลำไผ่... เส้นผมที่สกปรกและยุ่งเหยิงส่วนหนึ่งปรกหน้า ปิดบังดวงตาข้างหนึ่งและหน้าผากเอาไว้
ดวงตาอีกข้างของเธอทอประกายแวววาวราวกับอัญมณีสีดำ ชุ่มชื้นและสุกใส จ้องมองอี้เฉินเขม็งด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม
"นาย... นายไม่ใช่คนในหมู่บ้านเหรอ?"
อี้เฉินมองเพียงแวบเดียวก็ดูออกว่าเด็กสาวไม่ได้สวม 'หน้ากากจอมปลอม' เหมือนคนอื่นๆ
เมื่อครู่เขายังอาศัยการหยั่งเชิงในฐานะคนชำแหละเนื้อ อนุมานได้ว่าเธอไม่ได้ทำงานให้กับผู้ใหญ่บ้าน
"อืม ฉันมาจากข้างนอก ตั้งใจจะมารักษาโรคให้กับหมู่บ้านเชพเพิร์ด น่าเสียดายที่ระหว่างทางเจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อยจนเกือบถูกฆ่าตาย เพิ่งจะหนีจากโรงงานมาที่นี่แหละ"
"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง! ฉันก็นึกว่านายเป็นคนเลวจากข้างบนซะอีก ก็เล่นสวมหน้ากากคนชำแหละแบบนี้ แถมยังมาขโมยเสื้อผ้าของคุณไทกัสที่นี่อีก"
"เธอคือ?"
"เลนนี ฮิสทรา ปีนี้อายุสิบหก! แม่เคยบอกไว้ว่าตราบใดที่เป็นคนนอกที่มาช่วยเหลือหมู่บ้าน จะต้องต้อนรับขับสู้พวกเขาเป็นอย่างดี และสามารถลองเป็นเพื่อนที่ดีกับพวกเขาได้
ที่หมู่บ้านยังคงอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะเคยได้รับความช่วยเหลือจากคนดีที่เรียกตัวเองว่า 'สุภาพบุรุษ' ยังไงล่ะ"
